Sư phụ mỗi ngày cầu xin tôi đừng phá vỡ cảnh giới nữa.

Lúc này, tại Thành Tiên Bậc Thang, Tuân Diệu Lăng gần như đạt tới giới hạn của mình.

Trong hoảng lo/ạn, nàng chợt nhớ lại một kinh nghiệm đ/au thương từ kiếp trước:

Đại học kiểm tra thể chất.

Người ta chạy tám trăm mét có tính giờ. Còn nàng phải chạy suốt nửa tiếng, so với ai càng xa càng tốt. Hơn nữa tiêu chuẩn ưu tú hàng năm không cố định, dựa trên tỷ lệ phần trăm người vượt qua.

Nghĩ kỹ lại, cái Thành Tiên Bậc Thang này... khác gì kiểm tra thể chất hồi đại học? Đều hà khắc như nhau.

Nàng bò, nàng bò, nàng bò mãi...

Vẫn chưa lên tới đỉnh!

Tuân Diệu Lăng thở dài, nuốt trôi vị tanh của m/áu trong cổ họng, nhắm mắt lại.

—— Theo thông tin từ Tăng Tử Khiên, huyễn trận sẽ triển lãm thứ nàng sợ nhất.

Nhưng sao chẳng thấy gì?

Tuân Diệu Lăng suy nghĩ giây lát, mở mắt quay đầu nhìn lại.

Chẳng biết từ khi nào, sau lưng nàng đã bị sương m/ù dày đặc bao phủ. Tầm nhìn gần như biến mất. Cảnh vật chân núi và con đường leo lên đều bị nuốt chửng bởi biển sương. Như cả thế giới chỉ còn mình nàng bơ vơ giữa con đường núi vô tận.

Tuân Diệu Lăng nín thở.

Nàng nhìn chằm chằm vào biển sương cuồn cuộn ấy rất lâu.

Nếu đây là nỗi sợ của nàng—— vậy nàng đang sợ điều gì?

Người tu đạo như cánh bèo giữa biển lớn. Trên con đường mênh mông, chỉ có một mình nàng không ngừng leo lên. Chỉ cần sơ sẩy, nàng sẽ trở thành cỗ máy vô h/ồn, m/ù quá/ng theo đuổi "đạo" mà quên mất bản thân.

Nếu quá chấp nhất "điểm kết thúc", chính mình sẽ là kẻ đầu tiên lạc lối.

Nàng trầm ngâm giây lát, bước chân mệt mỏi nhẹ nhàng... lùi xuống một bậc.

Lùi một bước, soi rõ lòng mình.

Lùi một bước, trời cao biển rộng!

Trong chớp mắt, luồng gió mạnh từ núi cao thổi tới suýt cuốn bay cả người nàng. Gió gào thét xuyên qua rừng cây, x/é tan từng lớp sương m/ù. Ánh dương lọt qua khe lá, cả rừng núi bừng lên trong ánh vàng óng ả.

Đỉnh núi xa xôi bỗng hiện ra cách nàng vài bước chân.

Tuân Diệu Lăng cuối cùng thấy rõ vật thể mờ ảo trên đỉnh——

Một chiếc chuông đồng cổ kính.

Chuông không gió tự vang, âm thanh ngân vang khắp núi rừng.

Keng——

Keng——

Theo tiếng chuông, Tuân Diệu Lăng chợt choáng váng, thoát khỏi huyễn cảnh.

"......?"

Các trưởng lão đang quan sát đều sửng sốt.

Thiên thê nối thẳng tới Vấn Đạo Thần Cung, ẩn chứa ý chí thiên đạo. Những gì huyễn trận ám thị thường là lời khuyên từ thiên đạo.

Nhưng lời khuyên cho Tuân Diệu Lăng lại là—— Lùi một bước trời cao biển rộng? Cái này có hợp lý không?

Sau thí luyện, Tuân Diệu Lăng cùng mọi người trở về chung một không gian. Nàng đứng trên thiên giai, ngoảnh lại thấy người gần nhất cũng cách hàng chục mét. Càng xuống thấp, thiên thê càng đông nghẹt người.

“Trời ơi, cuối cùng ta cũng thoát ra được...

“Không cần đâu, đừng lại gần! Dừng lại ngay!”

“Này anh bạn, anh tỉnh táo lại đi! Đừng đẩy tôi chứ!”

Trước mặt, cảnh hỗn lo/ạn bỗng chốc bị một giọng nói vang vọng từ trên cao át đi:

“Cuộc thử nghiệm Thành Tiên Bậc Thang đến đây kết thúc.

Những ai dưới bậc chín mươi chín, tâm tính yếu kém, linh căn tạp chất, không đủ tư cách nhập tiên môn. Hãy lui về, sẽ có thuyền tiên đưa các ngươi trở về nơi cũ.”

Bậc chín mươi chín? Bậc ấy nằm ở đâu?

Chỉ thấy một hư ảnh tiên nhân tóc bạc vung tay, những bậc thang dưới chín mươi chín bỗng sáng rực ánh vàng. Nhiều người chưa kịp phản ứng đã bị đẩy khỏi thềm tiên, trở về quảng trường tập trung ban đầu.

Những kẻ suýt chạm tới bậc chín mươi chín r/un r/ẩy đứng không vững. Đa phần họ đến từ trần thế - từ khi được phát hiện có linh căn, họ khao khát được tiên môn thu nhận để đổi đời. Giờ bị đuổi về còn đ/au hơn nhận lưỡi đ/ao tử thần!

Trước khi những người còn lại kịp thở phào, hư ảnh lại vang lên:

“Chúc mừng các ngươi vượt qua thử thách. Tiếp theo, hãy lần lượt vào Vấn Đạo Thần Cung. Chư tiên môn sẽ ban tặng Phi Tiên Lệnh cho đệ tử trúng tuyển, dựa vào đó các ngươi có thể tự do chọn lựa tông phái.

Nếu không nhận được lệnh bài cũng đừng nản lòng. Trăm nhà tiên môn ắt có chỗ dung thân.”

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, danh sách xếp hạng được công bố:

“Đệ nhất Thành Tiên Bậc Thang - Tuân Diệu Lăng!”

Muôn ánh mắt đổ dồn về phía có bóng người mờ ảo đứng đó. Từng tia hào quang giáng xuống bao phủ thân ảnh ấy, mây lành cuộn quanh, hạc tiên dẫn đường - cảnh tượng tựa như thăng tiên giữa ban ngày.

Ngoại trừ vị trí quán quân, những thí sinh khác được dẫn độ đơn giản hơn nhiều. Ánh sáng trắng lóe lên, họ lần lượt bị truyền tống vào Thần Cung.

Tuân Diệu Lăng là người đầu tiên đặt chân lên đại điện Vấn Đạo Thần Cung. Không gian mênh mông với trần cung lấp lánh, tiên nhạc du dương, linh khí lượn lờ như sương khói. Vô số tu sĩ tiên phong đạo cốt đứng trang nghiêm - thực đúng là “tiên giả tựa mây tụ hội”.

Không hiểu sao nàng có cảm giác vô số ánh mắt đang dán ch/ặt vào mình.

Vị tiên nhân đứng chính giữa có nét mặt lạnh lùng như tuyết phủ Vân Điện, nhưng giữa chặng mày lại điểm một nốt son tựa hoa mai ửng đỏ. Giọng nói trang trọng mà băng giá vang lên:

“Đây chính là quán quân kỳ này. Các vị nào muốn thu nàng làm đồ đệ, hãy ban tặng Phi Tiên Lệnh đi.”

Lập tức, hàng chục đạo linh quang đồng loạt vụt tới.

Phi Tiên Lệnh - tấm thẻ ngọc trắng khắc tên môn phái cùng pháp hiệu người truyền thụ - giờ chính là chiếc chìa khóa mở cánh cửa tiên đạo.

Khi thấy những phi tiên lệnh tranh nhau hướng về cô bé trong đại điện, vị tiên tóc bạc giấu trong tay áo khẽ động ngón tay, định rút ra một phi tiên lệnh đã chuẩn bị sẵn...

"Sư huynh, tiết kiệm chút đi." Tạ Nhược bên cạnh thong thả đưa phi tiên lệnh của mình ra ngăn vị tiên kia lại, "Đây là đồ đệ của ta."

Vị tiên tóc bạc - chính là đại sư huynh của Tạ Nhược, Tông chủ Quy Tàng Tông Huyền Minh Tiên Tôn. Khuôn mặt lạnh lùng của hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc:

"Ngươi muốn nhận đồ đệ?"

Tạ Nhược gật đầu: "Đúng vậy."

Nét mặt Huyền Minh Tiên Tôn bỗng dịu dàng như băng xuân tan chảy: "Vậy càng phải dùng phi tiên của ta. Dù sao ta cũng là nhất tông chi chủ, giúp ngươi thu hút đứa bé này trước đã."

Thật trùng hợp, hai vị tông chủ khác của Tam Đại Tông đang bế quan. Nếu hắn dùng phi tiên lệnh của bậc đứng đầu Thiên Bảng ban tặng, các tông môn khác đương nhiên không dám tranh giành.

Tạ Nhược suýt bật cười: "Đây chẳng phải gian lận sao?"

"Đệ tử của ngươi với đệ tử của ta khác gì nhau? Ta tất nhiên sẽ tận tâm dạy dỗ. Đáng lẽ ngươi đã có thể thu Thiên Linh Căn này làm đồ đệ. Nhưng nàng hiện là đệ nhất tiên thê bảng - không chỉ ngươi, nhiều trưởng lão từ ba tông đều gửi phi tiên lệnh. Sao ngươi chắc nàng sẽ chọn ngươi làm sư?"

Với trí tuệ của Tuân Diệu Lăng, việc bái sư chắc chắn không quyết định hời hợt. Nàng nhất định sẽ so sánh kỹ từng tông môn, hỏi han đầy đủ mọi điều.

Dưới sự dò xét kỹ càng, thân phận "trưởng lão Quy Tàng Tông" hào nhoáng bề ngoài của Tạ Nhược sẽ lộ tẩy - trong khi các trưởng lão đại tông khác đều tu vi phản hư hoặc hợp đạo, hắn chỉ mới hóa thần, dù không thuộc hàng bét nhưng cũng chẳng thể lọt top đầu.

"Sư huynh nói vậy là đ/á/nh giá thấp đứa bé này rồi." Tạ Nhược thản nhiên đáp, "Với nhãn lực của nàng, tự khắc sẽ tìm được vị sư phụ thích hợp nhất trong đám tu sĩ này."

Thấy dáng vẻ bất cần của hắn, Huyền Minh Tiên Tôn thầm thở dài. Cũng được, đến lúc đó hắn sẽ ra tay giúp đỡ.

Nhưng ai ngờ, cô bé xinh xắn kia cẩn thận gạt những phi tiên lệnh sáng rực sang một bên, tìm mãi rồi bất ngờ rút ra một chiếc - trên đó có huy hiệu màu tím của Quy Tàng Tông.

Cử chỉ thận trọng này lại khiến Huyền Minh Tiên Tôn nhận ra nhiều điều hơn. Ví như những pháp khí trên người cô bé... sao trông quen thế?

Chẳng phải đều là pháp khí tổ sư truyền lại trước khi phi thăng sao?

"Thì ra đứa bé này đã sớm bái ngươi làm sư." Huyền Minh Tiên Tôn khẳng định.

Tạ Nhược cười khoan khoái: "Đúng vậy. Ta nhặt được Thiên Linh Căn này khi ngao du Ninh Lan Châu, thu làm đồ đệ ngay dưới mắt lũ trưởng lão Thanh Lam Tông. Nghĩ lại vẫn thấy may mắn, đúng là thiên mệnh trao ta đệ nhất đồ đệ, thời vận tới cản không nổi."

Điều không ngăn nổi còn là cơn thịnh nộ của Thanh Lam Tông. Nhìn Tuân Diệu Lăng thẳng thắn chọn phi tiên lệnh của Tạ Nhược, họ đã hiểu ra tất cả.

“Ngươi giỏi lắm, Tạ Nhược!” Một vị trưởng lão của Thanh Lam Tông tức gi/ận đến mức phì cười, “Dám đến địa bàn của Thanh Lam Tông tr/ộm đệ tử! Đứa bé này mới kiểm tra linh căn được ba ngày, chưa đặt chân lên Thành Tiên Bậc Thang mà ngươi đã vội lén nhận nó làm đồ đệ. Ngươi còn coi Thanh Lam Tông chúng ta ra gì nữa?!”

Tuyền Cơ Tôn giả của Huyền Hoàng Tông nghe vậy cũng tỏ ra bất bình, thậm chí ném cho Tạ Nhược ánh mắt trách móc: “Ta đã nói rồi, đứa bé này sao có thể tự nhiên chọn phi tiên lệnh của Huyền Vi chân nhân ngươi chứ?” Quay sang Tuân Diệu Lăng, thái độ bà bỗng trở nên ôn hòa khác thường: “Hài tử, hãy đến Huyền Hoàng Tông với ta. Ta là trưởng lão chủ sự Đan Đường, thấy ngươi thiên phú linh khiếu thông suốt, thần thái sáng láng, đúng là tố chất hiếm có để luyện đan chế phù.”

“Chi bằng đến Thanh Lam Tông gia nhập Treo Ki/ếm Phong của ta!” Vị trưởng lão kia nghiến răng đáp, như thể quyết đ/ập nồi dìm thuyền, “Hôm nay Phong chủ Treo Ki/ếm Phong Quân Lạnh tuy vắng mặt, nhưng hắn tu vi kinh người – hơn 700 tuổi đã đạt hợp đạo kỳ, hiện xếp thứ năm trên Thiên Bảng...”

“Quân Lạnh đã không có mặt, ắt là vô duyên sư đồ, còn tranh giành làm gì nữa?”

“Đan tu được, ki/ếm tu được, lẽ nào y tu lại không xong? Ta thấy đứa bé này thể chất yếu ớt, cần được điều dưỡng, hãy đến Linh Khu phái ta...”

“Theo các ngươi nói thế, thì Tinh Cực Tông ta...”

Các đại môn phái có tiếng tăm cứ thế tranh giành ồn ào. Trong chốc lát, Vấn Đạo Thần Cung chẳng khác nào chợ cá náo nhiệt.

Tuân Diệu Lăng bóp nhẹ phi tiên lệnh trong tay, nở nụ cười bình thản:

“Đệ tử Tuân Diệu Lăng nguyện bái Huyền Vi chân nhân của Quy Tàng Tông làm sư phụ, kính cầu đại đạo.”

Dù bị bao người tranh đoạt, nàng vẫn không chút nao núng.

Huyền Minh Tiên Tôn tỏ ra vô cùng hài lòng: “Đã có lựa chọn, chư vị đạo hữu không cần tranh luận nữa.”

Mọi người đành ngậm ngùi – Tiên Tôn rõ ràng đang lấy thế lực tông môn ra áp chế, ai dám nói thêm lời nào!

Tạ Nhược bật cười ha hả: “Từ hôm nay, ngươi chính là đệ tử chân truyền đời thứ một trăm ba mươi bảy của Quy Tàng Tông. Vốn nên tổ chức lễ bái sư chỉnh tề, nhưng nếu không chính thức tuyên bố, e rằng vài kẻ vẫn còn hi vọng hão.” Ánh mắt hắn chợt dịu xuống, hàng mi đen như mực nho khẽ rủ, nụ cười tựa trăng sáng tỏa ra vẻ thanh tao, “May thay chưởng môn sư huynh hiện diện, xin mời làm chứng.”

Huyền Minh Tiên Tôn gật đầu, tay vung lên bày ra hương án. Tạ Nhược đứng trước bàn thờ nhận ba lạy của đệ tử, uống xong chén trà bái sư, rồi nhẹ nhàng xoa lên đỉnh đầu đen nhánh của nàng. Thoáng chốc, vẻ u buồn thoáng hiện:

“Nhật nguyệt sáng tỏ, rồi cũng đến hồi tàn tạ. Ai có thể trường sinh, bất hủ khó cầu...*

Con nhỏ, ta chỉ mong ngươi không bước vào tà đạo, không đ/á/nh mất bản tâm. Như thế, thầy trò ta sẽ trọn kiếp tốt đẹp.”

————————

*Thơ lấy từ 《Hoa Dương Quốc Chí》.