Buổi tế lễ Hoa Thần sắp diễn ra.

Phi Lan Thành nhộn nhịp khác thường, hai bên đường đèn màu nhấp nháy, lụa đỏ phấp phới. Những người buôn đêm bày hàng thành dãy dài, khắp nơi trong thành từ quán trà, nhà trọ đến tiệm ăn đều chật kín du khách, tiếng người ồn ào không dứt.

Đường phố ngập tràn muôn sắc hoa tươi, cả thành phố ngập trong hương thơm ngào ngạt, tựa như lạc vào biển hoa khiến người ta say đắm.

"Giờ lành đã điểm!"

"Hoa Thần ngự giá mây lành, xuân ý vô biên gửi nhành hoa tươi. Hoa Thần du ngoạn, mọi người tránh đường——"

Tiếng chiêng trống vang lên, khúc sáo du dương cất lên. Người dân ùa ra đường, háo hức chờ đợi.

Xe hoa lộng lẫy từ từ tiến tới, tua cờ phe phẩy, rèm châu khẽ đung đưa.

Trên xe hoa, người đóng vai Hoa Thần ngồi trang nghiêm. Nàng khoác trang phục thêu hoa lộng lẫy, váy dài như trăm hoa đua nở, mái tóc xanh mây lượn, đầu đội tán hoa vàng óng. Đôi mắt trong veo lạnh lùng được tô điểm bởi đường nét hoa đào khiến thần sắc thêm phần quyến rũ.

Có kẻ đứng ngẩn người thốt lên: "Đây... vẫn là Bồng Tiên cô nương của Thanh Âm Các sao?"

Người khác cười lớn: "Đẹp quá! Ta sống năm mươi năm, dự bốn lễ tế Hoa Thần ở Phi Lan Thành, nhưng đây là Hoa Thần đẹp nhất từ trước tới nay——"

Đúng lúc ấy, hoa tươi rực rỡ bỗng rơi lả tả như mưa giữa không trung.

Hoa Thần trong xe khẽ gật đầu, khiến đám đông xung quanh bùng lên tiếng reo hò cổ vũ.

"Hoa Thần nương nương!"

"Xin người nhìn bọn dân thường một lần!"

"C/ầu x/in Hoa Thần ban phúc, trừ tai giải nạn!"

Lê Thành Chủ đứng trên lầu cao, nhìn đám người phía dưới như kiến cỏ hỗn độn. Buổi tế năm nay chuẩn bị chu đáo, nửa phần lo lắng trong lòng ông cũng tan biến. Ông dựa vào ghế, tay vuốt chiếc ấm trà tử sa hình trúc, rót trà thơm vào chén nhỏ. Hương trà thoang thoảng khiến nét mặt ông thư thái.

Bỗng ánh ki/ếm lóe lên, Tuân Diệu Lăng phi ki/ếm đáp xuống bên cạnh.

"Tuân tiên sinh." Lê Thành Chủ gi/ật mình nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đưa chén trà về phía đối phương, "Ta vốn định mời các tiên sinh cùng tham dự lễ tế, nhưng tìm khắp nơi chẳng thấy..."

"Lê Thành Chủ." Tuân Diệu Lăng không nhận chén trà, "Ta có chuyện quan trọng báo, xin người giữ bình tĩnh."

Lê Thành Chủ cười nhẹ: "Chuyện gì mà nghiêm trọng thế?"

Chừng nửa nén nhang sau, nụ cười trên mặt ông tắt lịm. Tay run run nâng ấm trà, cảm giác trời đất như đảo lộn——

"Thành Chủ, người đừng hoảng hốt!" Tuân Diệu Lăng hạ giọng, "Việc trong thành vẫn cần người chỉ đạo!"

Mặt Lê Thành Chủ tái nhợt, mãi mới thốt lên: "... Vậy người đóng vai Hoa Thần kia thực chất là gì?"

"Tổ tiên nhà ngươi vốn không phải dân Phi Lan Thành?"

"Hổ thẹn, tổ tiên chúng tôi vốn là tu sĩ, sau nhiều năm phiêu bạt mới định cư tại đây."

"Tóm lại," Tuân Diệu Lăng nói, "Lễ tế lần này có yêu hoa và m/a tu ẩn náu. Phi Lan Thành sắp xảy ra đại lo/ạn."

Sắc mặt Lê Thành Chủ biến ảo, cuối cùng đanh lại: "Nếu lời tiên sinh nói thật, vậy chẳng phải toàn thành——"

Có m/a tu muốn phát tán ôn dịch, sao ông còn dám để dân chúng tụ tập thế này?

Nếu đã đụng đến sinh mạng con người, thì viên thành chủ kia cũng khó tránh khỏi tội lỗi!

Lúc này, buổi diễn tế Hoa Thần trong thành sắp kết thúc. Hoa Thần bước xuống xe hoa, được dẫn vào "Đầy Tòa Phương" - tửu lâu lớn nhất Phi Lan Thành. Phía trước tửu lâu còn dựng một sân khấu lớn, tiếng trống dồn dập như mưa rào nổi lên, tiếng đàn du dương vang lên, màn kịch từ từ mở ra.

"Đây là gì thế? Trong thành có vở kịch mới à?"

"Có liên quan đến Hoa Thần đấy. Nghe nói gọi là 'Mai Công Khu Dịch Ký'."

"Chà, chẳng lẽ lại diễn chuyện tình cảm lãng mạn giữa thư sinh nào đó với Hoa Thần? Như thế thì tục quá!"

"Chắc là không đâu. Hôm nay là buổi tế Hoa Thần, ai dám diễn thứ bất kính như vậy?"

Vừa lúc đó, vở kịch trên sân khấu bắt đầu.

Nhà th/uốc họ Mai đã đầu tư rất nhiều tiền của để dàn dựng vở kịch mới này. Đoàn kịch diễn xuất sống động, động tác và lời thoại đều được đầu tư tỉ mỉ. Dù ai nấy đều hiểu đây là màn quảng cáo thương mại, nhưng điều đó không ngăn được khán giả thưởng thức say mê.

Dưới khán đài, các chủ thương hội danh tiếng ngồi cùng nhau. Một vị cất lời trêu chọc Mai Ngọc Thành - chưởng quỹ nhà th/uốc họ Mai: "Này chưởng quỹ Mai, vở mới của ngài không phải vài ngày nữa mới diễn sao? Sao hôm nay đã cho mọi người xem trước thế?"

Mai Ngọc Thành mỉm cười, dáng vẻ phong nhã của bậc quân tử: "Đoàn kịch Hoành Thụ dựng vở này cũng chỉ để ki/ếm kế sinh nhai trong thành. Sớm muộn gì cũng phải diễn, chi bằng nhân dịp lễ tế Hoa Thần hôm nay, diễn thử cho vui cửa vui nhà."

Dù mọi hành động trong lễ tế Hoa Thần đều xuất phát từ lợi ích, nhưng thái độ thẳng thắn của Mai chưởng quỹ lại khiến mọi người nể phục.

Thế nhưng khi ánh mắt mọi người quay đi, nụ cười trên mặt Mai Ngọc Thành lập tức tắt lịm như tuyết gặp nắng.

Nếu không sợ đêm dài lắm mộng, hắn đâu có vội vàng đem vở "Mai Công Khu Dịch Ký" này ra diễn sớm thế!

Trên sân khấu, Mai Công anh tuấn hào hoa, dùng trí tuệ đấu với Ôn Q/uỷ nhiều lần, cuối cùng khiến Hoa Thần cảm động mà hiện thân giúp đỡ.

Cảnh tượng chuyển cảnh, Hoa Thần ngự trên bệ thờ, khoác xiêm y lộng lẫy, dải lụa phấp phới, gương mặt từ bi.

Dù Bồng Tiên vốn có khuôn mặt thanh lãnh, nhưng khi hóa thân thành Hoa Thần lại mang vẻ uyển chuyển kiều mị. Hai phong cách đối lập tạo nên khí chất vừa thần thánh vừa quyến rũ.

Diễn viên đóng vai Mai Công quỳ trước tượng thần, cất giọng: "Hoa Thần nương nương ôi!"

Hoa Thần từ từ ngẩng đầu, duỗi cánh tay ngọc như tuyệt tác.

Chợt biến cố xảy ra. Làn da trắng ngần bỗng nổi lên vô số vệt đỏ sẫm lan nhanh. Một vết s/ẹo lớn như vết bỏng hiện ra trên nửa khuôn mặt, đen sạm và biến dạng, tạo nên tương phản k/inh h/oàng với nửa mặt kia hoàn hảo.

Trong chớp mắt, tiếng trống lo/ạn nhịp, đàn cung đ/ứt đoạn. Khán giả dưới sân khấu ch*t lặng.

"Rầm!"

Chưởng quỹ nhà th/uốc họ Mai đứng phắt dậy, mặt mày tái mét. Tiếng ghế ngã xuống sàn vang lên chói tai.

Hoa Thần trợn mắt, ánh mắt đăm đăm hướng về phía Mai Ngọc Thành, từ từ bước xuống đài thần.

Bầu trời đột nhiên tối sầm, mây đen kịt che phủ bầu trời.

Hoa Thần bước tới một bước.

Người đóng vai tiểu sinh họ Mai sợ hãi ngã ngồi xuống đất, rồi lăn xuống khỏi đài diễn.

Hoa Thần bước tới hai bước.

Đám đông xôn xao, tiếng nghi ngờ xen lẫn hoảng lo/ạn. Biển người vô thức lùi lại, tạo thành vòng trống trước đài.

"Trên người Bồng Tiên có cái gì vậy..."

"Chuyện quái gì đang xảy ra?!"

"... Là Ôn Q/uỷ! Là lời nguyền Ôn Q/uỷ! Vân Tốc ở Thiều Vân Phường trước đây cũng bị bệ/nh như thế này!"

Bồng Tiên bỗng cười khẽ. Từ dưới chân nàng, những dây leo vặn vẹo như triều dâng trào ra. Chúng giương nanh múa vuốt, nhanh chóng lan xuống dưới đài, kèm theo làn sương màu lục tỏa mùi tanh nhẹ. Không khí nơi chúng đi qua trở nên ngột ngạt.

Đám đông dưới đài kinh hãi. Tiếng la hét, khóc lóc vang lên hỗn lo/ạn. Người không kịp chạy bị dây leo quấn lấy, giãy giụa tuyệt vọng. Kẻ hít phải sương đ/ộc ho sặc sụa, mặt mày tái nhợt, dưới mắt nổi vằn xanh đen.

Buổi diễn tế Hoa Thần vừa náo nhiệt bỗng chốc biến thành địa ngục trần gian.

"Đừng vội đi chứ. Vở diễn còn chưa kết thúc mà."

Bồng Tiên ngân nga như đang nhớ lại giai điệu. Trong im lặng, nàng khẽ chạm vào viền váy, cất giọng:

"... Chỉ vì lòng trần gây họa hại

Buông bỏ phàm tâm tội lỗi trôi"

"Tưởng rằng nhân duyên trời se kết

Ai ngờ bạc tình tựa sói lang"

"Khổ nhất lòng người như d/ao sắc

Công lý chìm sâu đáy vực đen"

"Chỉ còn... luân hồi á/c báo ứng

Sổ sinh tử ghi tội khôn cùng!"

Mai Ngọc Thành trong lầu trà mặt đờ ra. Phần lớn người quanh chàng đã trúng đ/ộc, nằm vật vờ. Nhưng chàng vẫn bình tĩnh, vội vàng đẩy đám đông ra, cố gắng giải c/ứu những người bị nạn.

"Mai Lang Quân, ngươi tưởng thoát được sao!"

Bồng Tiên như bóng m/a hiện lên, gương mặt biến dạng đầy h/ận th/ù. Tay nàng biến thành nanh vuốt, phóng thẳng về ng/ực Mai Ngọc Thành.

Chàng né người nhanh nhẹn, trong lòng bàn tay lóe lên ánh sáng linh lực. Một giao chiến chớp nhoáng, Mai Ngọc Thành bị đẩy lùi nhưng không hề hấn gì.

Bồng Tiên cười gằn: "Kẻ vô linh căn như ngươi mà cũng thành tu sĩ?"

Chẳng qua chỉ là cư/ớp đoạt linh lực của Hạnh Nương! Đồ vô sỉ!

Đúng lúc ấy, tiếng chuông vang lên giữa không trung. Một bóng người phiêu đãng xuất hiện, tóc trắng tung bay, chân trần quấn linh đang đen, mặt đeo nạ vàng. Tay nàng cầm chiếc ô lớn, những chiếc đầu lâu trắng toát treo dưới ô va vào nhau kêu lách cách.

"—— M/a Quân!"

Bồng Tiên ngẩng đầu, những đường vân m/a thuật trên mặt bỗng hiện lên. "Xin M/a Quân thực hiện lời hứa, phế bỏ tu vi của kẻ này và trả lại linh lực cho Hạnh Nương!"

Người phụ nữ được gọi là M/a Quân khẽ nhếch môi cười hài lòng nhưng không vội ra tay. Nàng giơ ngón tay chạm lên bờ môi đỏ thẫm, ra hiệu im lặng.

Chỉ một giây sau, hồng quang u ám bùng lên phía sau, m/a khí ngập trời trào ra khắp nơi. Làn khí m/a q/uỷ gào thét cuốn lấy Bồng Tiên. Cô mở to mắt kinh hãi khi m/a khí bủa vây tứ chi, kéo thân thể cô treo lơ lửng giữa không trung!

Hai chân cách mặt đất, cơ thể căng cứng, m/a khí xâm nhập vào tủy xươ/ng khiến cô đ/au đớn thét lên: "M/a Quân, ngài đang làm gì vậy?!"

Ai ngờ Mai Ngọc Thành còn h/oảng s/ợ hơn cả nàng. Hắn suýt ngã sấp mặt xuống đất rồi vội quỳ gối, đầu đ/ập xuống đất lạy lục: "M/a Quân! Xin ngài tha mạng! Lúc đó tiểu nhân thực không cố ý dẫn bọn tu sĩ tới đây!"

Một luồng m/a khí xộc vào, lớp mặt nạ mỏng trên mặt hắn vỡ tan. Gương mặt lộ ra giống hệt Mai Lang Quân thời trẻ trăm năm trước!

"Ngươi đây..." M/a Quân thở dài, "Trăm năm trước ngươi đúng là tấm gương của lòng tham vô đáy."

"Ta ban cho ngươi đ/ộc tửu, tạo cơ hội để ngươi đầu đ/ộc người vợ yêu hoa, biến nàng thành vườn dược liệu sống. Vậy mà ngươi còn dẫn theo cả đoàn tu sĩ nhân tộc, khiến ta hao tổn bao công sức. Ha ha, không ngờ lão phu đi đ/á/nh én lại bị én mổ mắt..."

Bồng Tiên trợn mắt kinh hãi: "Hóa ra trăm năm trước cũng là ngươi - !"

Một vòng m/a khí siết ch/ặt cổ họng mảnh mai của cô.

"Đúng vậy." Giọng M/a Quân bình thản nhưng chứa đầy sát khí, "Mai tộc các ngươi đúng là bậc thầy hai mặt. Đáng lẽ ta nên kết liễu tên này từ lâu, chỉ vì lụy đến cô gái Hạnh hoa. Hắn vừa nhận hợp tác với ta gieo rắc ôn dịch, vừa bí mật mời tu sĩ nhân tộc đến trừ yêu, buộc ta phải thu hồi dị/ch bệ/nh rời đi..."

"Hừ! Giá như lúc đó ta không vừa đột phá kết giới Thiên M/a Hải khiến nguyên khí đại tổn, không muốn đối đầu với tu sĩ, thì đâu để hắn sống đến hôm nay!"