Sư phụ mỗi ngày cầu xin tôi đừng phá vỡ cảnh giới nữa.

Nhận lời mời nhiệt tình của Lê Thành Chủ, ba người Tuân Diệu Lăng quyết định nghỉ lại tại phủ thành chủ.

Lê Thành Chủ cho biết đêm nay còn có việc quan trọng cần bàn bạc, nên sắp xếp cho nhóm Tuân Diệu Lăng rời đi trước.

Lúc này, những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi. Thương Có Kỳ đưa tay che cửa sổ thuyền. Ánh đèn mờ ảo hắt xuống mặt nước lấp lánh, mưa tạt hoa rơi vào khoang thuyền, tạo nên khung cảnh xuân mộng mị.

Khi Thương Có Kỳ đóng cửa sổ lại, Triệu Tố Nghê thẳng thắn hỏi: 'Chuyện cô Vân Tốc kia, chúng ta có nên can thiệp không?'

Trong nhóm không có thầy th/uốc, nếu người được đề cử làm Hoa Thần thực sự lâm bệ/nh nặng, e rằng họ cũng đành bó tay.

'Dựa theo lời Lê Thành Chủ, cô ấy mắc chứng bệ/nh kỳ lạ. Nếu thực sự có ẩn tình gì, việc chúng ta điều tra có thể giúp vạch trần sự thật.' Thương Có Kỳ mỉm cười phân tích, 'Mây Tốc là ứng viên Hoa Thần do các thương hội lớn tranh cử, liên quan đến nhiều mối lợi. Hầu hết mọi người đều mong cô diễn xong lễ tế, nhưng ngược lại, ắt có kẻ bất mãn với vị trí này của cô.'

Họ quyết định đến Thiều Vân Phường để điều tra.

Thiều Vân Phường là một trong những vũ phường nổi tiếng nhất Phi Lan Thành. Trong lầu các cô gái qua lại phần lớn là thị nữ của các vũ kỹ, ăn mặc lộng lẫy với trang sức lấp lánh.

Vừa bước vào, một thị nữ nở nụ cười ngọt ngào tiến lên chào: 'Quý khách có mang theo Gấm Tiên không?'

May thay, Lê Thành Chủ đã chuẩn bị sẵn tấm Gấm Tiên. Thị nữ nhận ra họa tiết mẫu đơn - biểu tượng riêng của Mây Tốc, thái độ lập tức trở nên cung kính: 'Xin mời ba vị đi theo tiện nữ.'

Hậu viện Thiều Vân Phường được bài trí tinh tế với vườn hoa uốn lượn, trăng sáng như gieo hạt sương xuống lối đi thanh tịnh. Nhưng càng đi sâu, khung cảnh càng trở nên vắng vẻ.

Khi đến trước một ngôi viện nhỏ ánh đèn leo lét, thị nữ thi lễ rồi lặng lẽ rút lui. Tuân Diệu Lăng bước lên gõ cửa.

'Ai đó?' Một giọng nói nghẹn ngào nhưng đầy khí lực vang lên - rõ ràng không phải giọng người bệ/nh.

Thương Có Kỳ đáp: 'Chúng tôi được Lê Thành Chủ nhờ đến thăm bệ/nh cho Mây Tốc cô nương.'

Cánh cửa mở ra. Một thiếu nữ mặc váy lụa hồng với đôi mắt đỏ hoe đứng đó, giọng đầy bực tức: 'Lại đến nữa! Đã bảo là cô nương bệ/nh chưa khỏi mà!'

Các người mang đến không phải mấy tay lang băm thì cũng là mấy phương th/uốc dân gian vô dụng, làm sao chữa khỏi cho tiểu thư được!...... Chẳng lẽ các người chỉ lo chuyện lễ tế Hoa Thần gấp gáp, mà không nghĩ đến cảm giác khó chịu trong lòng tiểu thư sao?!"

Nói xong, thiếu nữ liếc nhìn ba người trước mặt, đột nhiên nhận ra họ không phải thầy th/uốc mà là tu sĩ, trên mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc và hoảng hốt.

"Xin lỗi các vị đạo trưởng." Nàng đỏ mặt cúi đầu chào, "Bởi vì tiểu thư bệ/nh nặng, mấy ngày nay đã qua tay nhiều thầy th/uốc nhưng đều bó tay. Tiểu nữ thực sự quá sốt ruột nên mới..."

"Không cần khách sáo." Triệu Làm Nghê ngắt lời, "Dẫn chúng ta vào xem bệ/nh nhân đi."

Thiếu nữ mặt mày tái nhợt: "Các vị là đạo trưởng... chẳng lẽ tiểu thư nhà ta thực sự bị bùa chú..."

"Chúng tôi còn chưa thấy mặt người." Tuân Diệu Lăng tò mò nhìn nàng, "Sao đã vội kết luận là bị yểm bùa?"

Thiếu nữ ngượng ngùng hít sâu, nghiêng người mời ba người vào phòng: "Mời các đạo trưởng tự mắt thấy thì rõ."

Ngoài cửa sổ mưa giăng mờ ảo, trong phòng chỉ leo lét ngọn nến. Hơi ẩm lọt qua khe cửa cũ kỹ, hòa cùng chút hơi lạnh. Trong ánh sáng mờ ảo, chiếc tủ bếp tróc sơn lộ rõ vẻ cổ xưa, dù từng là đồ gia dụng quý giá nhưng nay đã phai tàn.

Ánh nến chiếu rọi lên người nằm trên giường.

Mái tóc đen nhánh như mây xõa xuống, để lộ gương mặt trái xoan với đôi lông mày lá liễu. Gương mặt trắng mịn giờ hơi hóp lại, đôi môi mất đi sắc hồng, nứt nẻ hé mở, thỉnh thoảng phát ra hơi thở yếu ớt. Hàng mi dài như cánh bướm in bóng trên mắt, run nhẹ theo nhịp thở.

"... Xuân Nhánh, là ai tới vậy?"

Giọng nói khàn đặc cất lên.

Nàng mở mắt.

Đôi mắt tuy vì bệ/nh tật mà thiếu sinh khí, nhưng ánh nhìn lưu chuyển vẫn toát lên vẻ diễm lệ, nghiêng nước nghiêng thành.

Nếu khỏe mạnh, có lẽ nàng còn rực rỡ hơn gấp bội.

"Mây Tốc cô nương, chúng tôi được thành chủ phái tới thăm ngài." Thương Có Kỳ mỉm cười nhẹ, không nhắc tới nhiệm vụ điều tra.

Người đẹp trên giường - Mây Tốc - thoáng ngẩn người rồi hơi nhíu mày, trong mắt lóe lên sự hiểu ra.

"Xin thay mặt Mây Tốc cảm ơn sự quan tâm của thành chủ."

Triệu Làm Nghê liếc nhìn đồ đạc trong phòng: "Mây Tốc cô nương bệ/nh nặng thế này, thế mà lúc chúng tôi vào Thiều Mây Phường chẳng nghe ai bàn tán. Hơn nữa còn bị dời đến nơi hẻo lánh thế này, người trong phường tính toán thế nào vậy?"

"Tính toán sao nổi?" Xuân Nhánh bất chấp ngắt lời, mắt đỏ hoe, "Bọn họ đang ép tiểu thư chúng tôi. Mới ốm sáu bảy ngày đã bị tống ra cái Thiên Viện hoang vắng này. Nếu buổi diễn tế Hoa Thần phải đổi người... e rằng các lão bản thương hội và chủ phường sẽ ăn tươi nuốt sống tiểu thư!"

Mây Tốc định nghiêm giọng ngăn cản nhưng lời chưa kịp thốt đã biến thành tràng ho dài, khiến nàng càng thêm yếu ớt: "Khụ khụ... Xuân Nhánh, ăn nói cẩn thận!"

Mây Tốc chống tay ngồi dậy, cánh tay ngọc ngà lộ ra dưới ánh đèn với vài vệt đỏ sẫm.

Khi cả khuôn mặt lộ rõ dưới ánh nến, Tuân Diệu Lăng mới nhận ra gần nửa má phải nàng chi chít những vết đỏ gồ ghề, khiến một bên mặt tựa thiên tiên còn bên kia kinh dị như q/uỷ dữ.

Đây không phải là bệ/nh thông thường... Với gương mặt như vậy, Mây Tốc đương nhiên không thể đóng vai Hoa Thần được!

Thương Có Kỳ và Triệu Làm Nghê liếc nhìn nhau, cả hai đều thoáng chút kinh ngạc trong mắt. Tuân Diệu Lăng nhìn chằm chằm vào vệt đỏ một lúc rồi lên tiếng: "Theo ta thấy, trông giống như vết bỏng..."

"Đúng vậy!" Xuân Nhánh kích động nói, "Tiểu thư nhà tôi thường xuyên gặp á/c mộng, toàn mơ thấy bị lửa lớn vây hãm. Mỗi lần tỉnh dậy, vết này lại lan rộng thêm, còn kèm theo sốt cao, nóng rát khắp người như vừa thoát khỏi đám ch/áy."

Tuân Diệu Lăng hỏi: "Thương sư huynh, Triệu sư tỷ, hai người có ai biết bắt mạch không?"

Triệu Làm Nghê lắc đầu. Thương Có Kỳ mặt lộ vẻ khó xử: "Sư muội, ta chỉ biết bắt mạch chấn thương n/ội tạ/ng của tu sĩ, còn bệ/nh tật thế tục thì thực sự không rành."

Tuân Diệu Lăng do dự một chút: "Không thể loại trừ khả năng đây là chứng bệ/nh hiếm gặp."

Ai ngờ Xuân Nhánh bỗng giậm chân đầy phẫn nộ: "Đây không phải bệ/nh! Đây chính là lời nguyền!"

"Hả?" Thương Có Kỳ hơi nhíu mày, đôi mắt tuấn tú nhìn Xuân Nhánh, "Sao cô lại nói vậy? Xin hãy giải thích rõ hơn."

Giọng nói ôn hòa của chàng khiến Xuân Nhánh hơi ửng mặt. Cô gái gạt đi sự bất bình trong lòng, kể lại một truyền thuyết ở Phi Lan Thành:

Tương truyền, Hoa Thần là vị thần cổ đại chuyên ban phúc, trừ tà. Một ngày nọ, ngài đi ngang qua Phi Lan Thành, thấy dân chúng thuần phác, ai nấy đều thành kính cầu nguyện. Cảm động trước tấm lòng ấy, Hoa Thần ban phép thần thông khiến thành này bốn mùa xuân tươi, trăm hoa đua nở. Nhưng phúc lành đó lại khiến Ôn Q/uỷ đố kỵ. Hắn bí mật gieo rắc dị/ch bệ/nh, khiến dân chúng lâm cảnh tang thương. Cuối cùng, người thức giả trong thành mượn phép của Hoa Thần dùng linh dược chữa bệ/nh, rồi nh/ốt Ôn Q/uỷ vào hình nộm th/iêu ch*t, c/ứu được mọi người.

Côn Luân Kính bình luận về câu chuyện:

"Không đúng. Thời điểm Hoa Thần qu/a đ/ời thì cái thành Phi Lan Thành này còn chưa tồn tại. Hơn nữa ngài chẳng màng đến việc trừ tà. Còn Ôn Q/uỷ đó là yêu hay m/a gì? Ta chưa từng nghe danh tiếng của nhân vật này."

Tuân Diệu Lăng thầm nghĩ: "Chỉ là truyền thuyết dân gian thôi, cần gì phải nghiêm túc phản bác?"

Nhưng Xuân Nhánh rõ ràng tin tưởng tuyệt đối vào câu chuyện này:

"Nếu là Ôn Q/uỷ quấy phá thì mọi chuyện đều khớp! Tiểu thư bị để ý vì được chọn đóng vai Hoa Thần năm nay. Những vết đỏ như bỏng trên người cô ấy chính là do lời nguyền của Ôn Q/uỷ..."

"Xuân Nhánh!" Mây Tốc đột ngột ngắt lời, chặn đứng câu nói của cô gái.

Xuân Nhánh gi/ật mình, vô thức im bặt, ánh mắt bất an lẫn ủy khuất nhìn chủ nhân. Mây Tốc thở dài, dịu dàng nói:

"Những chuyện q/uỷ thần kỳ quái... khụ khụ... em không nên luôn mồm nói ra. Bị Ôn Q/uỷ nguyền rủa - nếu lời đồn lan truyền thì đó đâu phải danh tiếng hay ho gì?"

Xuân Nhánh mím môi, bỗng òa khóc lao vào lòng Mây Tốc: "Là em không tốt, tiểu thư đừng gi/ận. Em không nên nhắc đến lời nguyền quái q/uỷ nữa. Tiểu thư chỉ bị bệ/nh thôi, sẽ sớm khỏi thôi mà..."

Mây Tốc ôm cô gái vào lòng, chủ tớ cùng khóc nức nở.

...

Tuân Diệu Lăng cùng hai người bạn cảm thấy đứng đây không tiện, bèn quyết định ra tay giúp Mây Tốc trừ tà giải đ/ộc.

Thương Có Kỳ dán Khử Sát Phù lên đầu giường, xà nhà và cổng viện của Mây Tốc.

Đáng tiếc là phù chú chẳng có tác dụng gì, những vết đỏ trên người Mây Tốc cũng không thay đổi.

Triệu Làm Nghê cho Mây Tốc uống một viên linh đan, đó là loại th/uốc trừ tà khí, bồi bổ cơ thể. Nhưng ngoài việc mặt Mây Tốc hồng hào hơn chút, vẫn không có tiến triển.

"Chuyện này... Liệu có phải th/ai đ/ộc không? Tôi nghe nói có người mang đ/ộc từ trong bụng mẹ, phải gặp cơ duyên nhất định thì đ/ộc tố mới bộc phát."

"Tôi thấy không giống."

"Nhưng cô ấy cũng không trúng bùa chú, trên người chẳng có tà khí gì..."

"Hay là trúng đ/ộc?"

"Lấy chút m/áu thử xem."

Họ lấy m/áu Mây Tốc nhỏ vào th/uốc thử đ/ộc. Dung dịch vẫn trong, chứng tỏ trong người cô không có đ/ộc. Ba người bối rối.

"Hay ta đổi hướng suy nghĩ." Thương Có Kỳ gõ quạt vào lòng bàn tay, "Nếu cô Mây Tốc bị hại có chủ ý, thì ai là người có động cơ nhất?"

Cả ba cùng nhìn về phía Mây Tốc và Xuân Nhánh.

Nhắc đến kẻ có thể hại mình, Mây Tốc ngơ ngác.

"Không phải là tôi chưa từng đắc tội ai ở Phi Lan thành." Mây Tốc buông mái tóc đen dài, vài sợi tóc lòa xòa bên gò má tái nhợt, đôi mắt đượm buồn như sương phủ, "Chỉ là... nhan sắc của tôi tự nó đã là cái tội. Từ khi đến Phi Lan thành, kẻ tôi đắc tội nhiều không đếm xuể."

Xuân Nhánh mắt sáng lên, nghiến răng nói: "Theo tôi, kẻ hại tiểu thư chính là Bồng Tiên của Thanh Âm các! Nàng luôn gh/en tị với tiểu thư nhà ta vì dù danh tiếng ngang nhau, nhưng ở đâu tiểu thư cũng được đề cao hơn. Với tính cách hẹp hòi của Bồng Tiên, thua cuộc trong lễ tuyển Hoa Thần lần này chắc khiến nàng tức đi/ên! Nếu hại được tiểu thư không thể tham dự, vị trí ấy đương nhiên thuộc về nàng!"

Bồng Tiên của Thanh Âm các. Tuân Diệu Lăng và hai người kia còn nhớ nàng - người chơi tỳ bà điêu luyện. Dù nhan sắc kém Mây Tốc chút, nhưng khí chất siêu thoát khiến người ta nhớ mãi.

"Cũng... chưa chắc là Bồng Tiên." Mây Tốc thều thào, khí lực yếu dần, "Tính nàng tuy lạnh lùng nhưng không đến mức đ/ộc á/c thế."

"Tiểu thư ơi!" Xuân Nhánh bực bội, "Cứ mãi tốt bụng thế này, có ch*t oan cũng chẳng hay!"

Mây Tốc cúi đầu, giọng đầy bất lực: "Nhưng biết làm sao được..."

Xuân Nhánh ôm chủ nhân, quay sang khẩn khoản: "Các vị tiên trưởng, lễ Hoa Thần sắp đến. Thời gian gấp rút, tiểu thư không thể bệ/nh mãi thế này. Xin các ngài điều tra Bồng Tiên giúp, biết đâu c/ứu được tiểu thư..."

"Xuân Nhánh." Mây Tốc thở dài, "Đừng làm khó các vị nữa."

Cô chỉnh lại tóc mai, cúi đầu cảm ơn: "Hôm nay đa tạ các vị đã ra tay trừ tà. Dù bệ/nh tình chưa thuyên giảm, nhưng thời gian các vị bỏ ra đủ thấy tấm lòng từ bi. Về lễ Hoa Thần... tôi đã nghĩ thông rồi."

Được đảm nhận vai trò Hoa Thần là một vinh dự lớn lao, cả đời ta chỉ có thể trải nghiệm một lần. Được là nhờ vận may, mất đi là do số mệnh. Ta... chỉ biết thuận theo mệnh trời.

Nàng dùng mái tóc che đi nửa khuôn mặt dữ tợn, cúi đầu rơi lệ như đóa mẫu đơn khóc lệ. Giọt nước mắt như muốn rơi xuống trái tim kẻ si tình.

Ba người rời khỏi Thiều Mây Phường, lòng vẫn còn bồn chồn. Thương Có Kỳ rút cây quạt ra, buồn bã lắc đầu: "Xưa nay mỹ nhân thường lắm truân chuyên".

Triệu Làm Nghê trầm ngâm: "Không điều tra được gì, thật có lỗi với sự ủy thác của thành chủ. Hay chúng ta đến gặp Bồng Tiên của Thanh Âm các xem sao?"

Thương Có Kỳ nghi ngờ: "Chỉ dựa vào vài lời của Xuân Nhánh mà quy kết người đáng ngờ? Điều này đáng tin không?"

Triệu Làm Nghê giải thích: "Chúng ta đã kiểm tra khắp Thiều Mây Phường mà không tìm ra manh mối. Hiện chỉ còn hướng đi này. Hơn nữa, họ là người trong cuộc, có thể nhận ra chi tiết mà người ngoài không thấy. Dù sao cũng đáng để thử."

Tuân Diệu Lăng đột ngột nói: "Thanh Âm các thu phí rất cao, lại cần đặt hẹn trước. Không hẹn mà đến, muốn gặp Bồng Tiên ngay thì chi phí phải tăng gấp bội..."

Cả ba chìm vào im lặng. Thương Có Kỳ và Triệu Làm Nghê cùng đưa tay xoa đầu Tuân Diệu Lăng.

"Vậy ngày mai chia hai đường nhé. Diệu Lăng kiểm tra trận pháp bảo vệ Phi Lan Thành. Chúng tôi đến Thanh Âm các hẹn gặp Bồng Tiên."

Hôm sau, Tuân Diệu Lăng một mình kiểm tra đại trận bảo vệ thành. Công việc này vô cùng vất vả. Vì bảo mật, trận đồ không được công khai, chỉ có thể dựa vào nhãn lực và thần thức của tu sĩ. Sau khi kiểm tra toàn bộ, Tuân Diệu Lăng đã nắm được lực phòng thủ của thành - đây cũng là bí mật không thể tiết lộ. Là đệ tử chân truyền Quy Tàng Tông lại đứng đầu Nhân Bảng Kim Đan, thành chủ tin tưởng chàng không tiết lộ trận đồ.

Dù không có bản đồ chi tiết, mỗi điểm truyền năng lượng đều có binh lính trấn giữ - đa số là tu sĩ Luyện Khí đến Trúc Cơ. Cầm thư tín của thành chủ, Tuân Diệu Lăng dành cả ngày kiểm tra các điểm này, dần vẽ ra trận đồ trong đầu.

"Xem ra không có vấn đề lớn... chỉ là cơ chế truyền tống quá cứng nhắc." Chàng nghĩ thầm, định đề xuất cải tiến với thành chủ - đương nhiên không phải miễn phí.

Khi trở về phủ thành chủ, hoàng hôn buông xuống như tấm lụa mỏng phủ lên con đường trước phủ. Tình cờ, mấy cỗ xe sang trọng chậm rãi đi qua. Một chiếc xe trang nhã tỏa hương thơm ngát, trên nóc phủ đầy hoa tươi màu hồng trắng như thác nước mềm mại.

Theo nhịp xe ngựa lắc lư, tấm màn che bằng lụa lộng lẫy được nhẹ nhàng kéo lên, lộ ra khuôn mặt thiếu nữ trẻ trung với làn da trắng như tuyết.

Thoáng ẩn hiện như một vầng sương mờ nhẹ, phác họa dáng núi xuân mờ ảo. Càng không nhìn rõ, lại càng thấy quyến rũ lạ thường.

Tuân Diệu Lăng từng thấy Bồng Tiên của Thanh Âm các ở phủ thành chủ. Xem ra, nàng vừa mới rời khỏi nơi này?

Tuân Diệu Lăng hơi nhíu mày, linh cảm chợt dâng lên.

Quả nhiên, sau khi bàn chuyện tu sửa đại trận với Lê Thành Chủ, vị này cười nói:

"Việc sửa đại trận không cần gấp, có thể đợi sau buổi diễn tế Hoa Thần. Các vị tiên sư quanh năm tu luyện trong núi, hiếm khi xuống phàm trần, nên trải nghiệm nhân gian một chút. Sắp tới buổi diễn tế Hoa Thần là đại lễ của Phi Lan Thành, mời các vị lưu lại vài ngày để ta có dịp chiêu đãi."

Lời Lê Thành Chủ ngụ ý rằng phiền phức về buổi diễn tế Hoa Thần đã được giải quyết.

Khi Tuân Diệu Lăng trở về phòng, thấy Thương Có Kỳ và Triệu Làm Nghê đang ngồi đối diện nhau trong im lặng. Bên cạnh họ, ánh sáng xanh biếc từ cửa sổ tràn vào như thủy triều, lá cây khẽ đung đưa mang theo sinh khí vào căn phòng trầm mặc.

Thấy Tuân Diệu Lăng về, Thương Có Kỳ ngẩng đầu cười chia sẻ:

"Hôm nay đến Thanh Âm các chẳng thấy mặt Bồng Tiên. Thì ra nàng cùng các chưởng quỹ thương hội được mời tới phủ thành chủ, vừa khéo bỏ lỡ chúng ta. Giờ mọi việc đã xong - Bồng Tiên sẽ đóng vai Hoa Thần năm nay."

"Nhưng cũng không hoàn toàn vô vọng." Triệu Làm Nghê rót trà mời Tuân Diệu Lăng, "Có một trùng hợp thú vị: Người đề cử Mây Tốc làm Hoa Thần là Mai Ngọc Thành - chủ nhà th/uốc lớn nhất thành. Tổ tiên họ Mai chính là người trong truyền thuyết 'Hoa Thần đuổi ôn q/uỷ' đã mượn thần lực đ/á/nh đuổi dị/ch bệ/nh."

Tuân Diệu Lăng hỏi: "Vậy truyền thuyết này là thật hay hư cấu?"

Triệu Làm Nghê lắc đầu: "Không rõ. Nhưng điều đáng nói là chuyện này đột nhiên lan truyền khắp Phi Lan Thành, đến cả Xuân Nhánh bên cạnh Mây Tốc cũng biết."

"Nếu truyền thuyết là thật thì nhà họ Mai thật đen đủi - vừa đề cử được Hoa Thần đã gặp ôn dịch. Nhưng họ xử lý cũng khéo léo - hôm nay Mai Ngọc Thành xuất hiện ở phủ thành chủ với danh nghĩa Thức Hoa Khách của Bồng Tiên. Chắc họ đã phải trả giá đắt để thỏa thuận."