Sư phụ mỗi ngày cầu xin tôi đừng phá vỡ cảnh giới nữa.

Hậu viện Tịnh Niệm Thiền Tông nơi hẻo lánh.

Ánh chiều tà le lói, tiếng tụng kinh văng vẳng từ ngọn tháp cổ. Gió nhẹ thổi qua, chuông đồng treo dưới mái hiên khẽ ngân vang.

Tuệ Giác phương trượng nhìn pho tượng Xà Thần và Vô Sắc Kỳ Kinh mà Tuân Diệu Lăng mang đến, nghe cô kể lại câu chuyện về M/ộ Lạc. Gương mặt ngài thoáng chút xúc động, cuối cùng chỉ biết cười khổ: "Lão nạp sớm đoán sư huynh gặp bất trắc. Nhưng không ngờ h/ồn phách người lại bị giam cầm nơi q/uỷ vực suốt mấy trăm năm..."

Nếu ngài đến sớm hơn, biết đâu còn được gặp sư huynh lần cuối?

Tuệ Giác phương trượng chắp tay niệm Phật: "Nam mô A Di Đà Phật." Rồi ngài cảm kích gật đầu: "Đa tạ Tuân tiểu hữu đã giúp sư huynh của ta siêu thoát."

Bên cạnh, Tạ Nhược khẽ cười: "Trước đây ngài từng tặng tiểu đệ hạt phật châu và Tâm Kinh, chúng ta vẫn chưa báo đáp. Nay đem di vật của Tuệ Minh đại sư trở về, cũng coi như có đi có lại."

Sau lời qua tiếng lại, Tuân Diệu Lăng mới hỏi điều còn thắc mắc:

"Bạch phương trượng, bí mật thành M/ộ Lạc ta chưa từng tiết lộ với ai. Một là để giữ danh tiếng Thiền Tông, hai là để các vị tự giải quyết nội bộ." Nàng nhìn Tuệ Giác, giọng ôn hòa nhưng ánh mắt cảnh giác: "Xin hỏi pháp môn ký ước với mảnh h/ồn tàn lụi của Cổ Thần - đó là sáng tạo riêng của Tuệ Minh đại sư, hay do chính Tịnh Niệm Thiền Tông truyền dạy?"

Tạ Nhược phe phẩy quạt, không ngăn cản câu hỏi của Diệu Lăng.

Bởi hắn cũng cùng nghi hoặc.

Chuyện Xà Thần chỉ là t/ai n/ạn bất ngờ. Nhưng căn bản, đó có thể là một "thí nghiệm thất bại".

Làm sao đổi được sức mạnh thần linh bằng tín ngưỡng qua khế ước với Cổ Thần? Mối nguy nào đang rình rập? Khi mọi thứ còn mơ hồ, Tuệ Minh đã trao tượng Xà Thần cho M/ộ Lạc - dù lúc ấy thành trì chưa đến nỗi diệt vo/ng nếu không có thần linh phù hộ. Phải chăng đó là "thí nghiệm" ngụy trang dưới vỏ bọc từ thiện?

Ngạc nhiên thay, Tuệ Giác phương trượng vẫn điềm nhiên đáp:

"Cả hai."

"Pháp môn ký ước với mảnh h/ồn Cổ Thần vốn là bí thuật trải qua bao đời nghiên c/ứu của Thiền Tông, chưa từng tiết lộ. Chỉ có điều, Tuệ Minh sư huynh đã dùng 'Huyết Hưởng Chi Pháp' - do chính người cải tiến hoàn thiện."

Tuân Diệu Lăng và Tạ Nhược cùng gi/ật mình.

Tạ Nhược hỏi với giọng đầy nghi hoặc: "Tịnh Niệm Thiền Tông nghiên c/ứu thứ này để làm gì?"

"Để c/ứu độ chúng sinh."

Tuệ Giác phương trượng đáp, tà áo phất phơ như mây trôi. Gương mặt ngài bình thản tựa hồ không gì lay động được.

Lúc này, cây hương phía sau hắn vừa ch/áy hết. Cột hương màu xám trắng g/ãy 'tách' một tiếng trong lư hương, trùng khớp với âm cuối trong lời nói của hắn.

"Hai vị thí chủ, xin thứ lỗi cho lão nạp nói thẳng - nhân gian sắp có đại nạn giáng xuống."

"Sức người nhỏ bé tựa cánh bèo trôi sông, sớm nở tối tàn không thể tự chủ. Bởi thế, việc mượn sức mạnh Cổ Thần chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ khi đường cùng, mong tìm con đường tự vệ cho chúng sinh."

"Đại nạn? Ngài nói đến m/a triều?" Tạ Nhược hỏi, "Nhưng m/a triều đâu phải lần đầu xuất hiện?"

Phương trượng Tuệ Giác lắc đầu chậm rãi, giọng trang nghiêm:

"Lần này... khác hẳn."

"Tam giới sắp có biến động kinh thiên, tổn thất sẽ vô cùng lớn. Nhân tộc khó lòng đơn đ/ộc chống đỡ. Dù tập hợp toàn bộ tín ngưỡng Phật quốc, chúng ta cũng chỉ bảo vệ được một châu mà thôi."

"Sư huynh Tuệ Minh của ta từng muốn thử nghiệm - để dân chúng ngoài Phật quốc tự xây nơi ẩn náu dưới sự phù hộ của Cổ Thần. Thiền Tông nhân lực hữu hạn, không thể quản lý khắp Cửu Châu như Phật quốc. Nếu thành công, biết bao sinh linh được c/ứu... Tiếc thay, kế hoạch thất bại."

Ánh mắt Tuệ Giác ngập tràn nuối tiếc: "Ta đã khuyên sư huynh. Phật dạy: 'Muốn về Tịnh Độ, phải tịnh tâm mình'. Thế gian hỗn lo/ạn, lòng người vướng tham-sân-si. Trong mảnh h/ồn tàn lụi của Cổ Thần lại ẩn chứa sát khí. Ghép hai thứ ấy với nhau, khác nào nuôi ong tay áo, ắt gây họa lớn."

Nhớ lại ngày Tuệ Minh lên đường, Tuệ Giác - khi ấy còn là tiểu sư đệ - đã níu áo khuyên can: "Mọi việc hãy nghĩ lại!" Cậu thậm chí định mang hành lý đi theo.

Lúc ấy, Tuệ Giác vừa học xem tướng. Dù linh cảm sư huynh gặp nạn nhưng vì còn non trẻ, cậu không dám nói thẳng. Dưới gốc bồ đề, vị Phật tu áo tuyết vẫn cười hiên ngang. Gương mặt tuấn tú ánh lên kim quang, hòa quyện vẻ siêu thoát với nhiệt huyết c/ứu đời.

Hắn xoa đầu sư đệ: "Đừng lo. Sư huynh chỉ đi chu du vài năm là về."

Nhưng từ hôm ấy, Tuệ Minh mãi mãi không trở lại...

"Khoan đã." Tuân Diệu Lăng c/ắt ngang dòng hồi tưởng.

Nàng hít một hơi thật sâu: "Cái gọi là đại kiếp nạn ảnh hưởng đến tam giới kia, tạm thời để sang một bên đã."

"Thưa Phương Trượng, vậy ý ngài là hiện tại toàn bộ Phật quốc đang vận hành một khế ước tín ngưỡng tương tự như M/ộ Lạc...?"

"Đúng vậy." Tuệ Giác phương trượng gật đầu, "Tuy nhiên, tình hình Phật quốc có điểm khác biệt với M/ộ Lạc. Dù tín ngưỡng Cổ Thần ở Phật Sát Châu đã thất truyền, nhưng khi còn sống, các vị ấy từng được Phật Tổ khai ngộ, tự nguyện hộ trì Phật quốc cùng tín đồ."

Tuân Diệu Lăng chợt nhớ lại mọi thứ đã chứng kiến từ khi đặt chân đến Phật quốc.

Toàn bộ Phật Sát Châu chỉ tôn thờ Phật, không chấp nhận tà thuyết. Tín ngưỡng của họ tập trung, khép kín và đề cao bình đẳng - các tín đồ gần như dâng hiến toàn bộ tài sản cho Thiền Tông. Thiền Tông dùng số của cải này để tu sửa chùa miếu nguy nga, đồng thời hỗ trợ người nghèo khổ, đảm bảo không ai ch*t đói hay ch*t rét.

Khắp Phật quốc, mọi người đều khổ tu, suốt ngày tọa thiền, sống như những nhà tu khổ hạnh... Dĩ nhiên, Thiền Tông vẫn là những người dẫn đầu trong lối sống khắc khổ này.

Tuân Diệu Lăng từng không hiểu nổi tại sao Tịnh Niệm Thiền Tông lại dùng hết tiền bạc để đúc tượng Phật vàng hay sửa chùa. Nếu họ "vắt kiệt mồ hôi dân chúng" chỉ để hưởng thụ vật chất thì đã đành, nhưng họ sẵn sàng sống đạm bạc giữa núi vàng, không dùng chút nào để cải thiện đời sống. Những ngôi chùa lộng lẫy kia chẳng tăng tu vi, lẽ nào chỉ vì thích phô trương?

Giờ đây, nàng đã phần nào hiểu ra.

Hóa ra tất cả đều vì "tín ngưỡng".

Những ngôi chùa vàng son ấy là để thể hiện uy nghiêm của tín ngưỡng Phật quốc. Những kẻ bị thu hút bởi vẻ hào nhoáng nhưng không chấp nhận nổi cuộc sống khổ tu sẽ tự động rời đi. Những người ở lại đều đã trải qua sàng lọc nghiêm ngặt - họ khác biệt với người thường, không để d/ục v/ọng làm ô uế mảnh h/ồn tàn lụi của Cổ Thần.

Tuân Diệu Lăng chợt nhớ: "Con nhớ trước đây Thiền Tông có khẩu hiệu: Đời người đến để trả nghiệp, chỉ có thành tâm sám hối mới được thân thanh tịnh... Vậy ra đó chỉ là cái cớ bịa đặt để thu thập thêm tín ngưỡng?"

Tuệ Giác phương trượng lại niệm "A Di Đà Phật": "Thành thật mà nói, đó là lời bịa đặt. Nhưng không hoàn toàn sai. Nhân quả luân hồi thế gian, mọi hỗn lo/ạn hôm nay đều có nguyên nhân từ quá khứ..."

Tuân Diệu Lăng bất lực: "Thôi được, vấn đề tín ngưỡng con đã hiểu đại khái. Vậy đại kiếp nạn ngài nhắc đến là gì? Nguyên nhân quá khứ kia rốt cuộc là gì?"

Tuệ Giác phương trượng cười lớn: "Phật dạy: Không thể nói."

Tuân Diệu Lăng: "..."

Nàng mím môi quay sang nhìn Tạ Nhược, ánh mắt như muốn nói: Sư phụ, con có thể rút ki/ếm tỷ thí với vị đại sư này không?"

Tạ Nhược: "......"

Cô đưa ánh mắt trấn an: "Chờ một chút."

Tiếp theo, chàng nhanh chóng bày ra trận pháp che đậy, bao bọc cả ba người bên trong.

"Phương trượng, giờ có thể nói thẳng được rồi."

Tuệ Giác phương trượng: "......"

"Hai vị thí chủ, xin đừng làm khó lão nạp." Ông chắp tay trước ng/ực, gương mặt hiện lên vẻ khổ sở. Trầm ngâm giây lát, cuối cùng vẫn mở lời: "Cũng được. Điều duy nhất lão nạp có thể tiết lộ chính là - tai họa đại kiếp nạn tam giới này, quả thực có liên quan đến M/a tộc."

Giọng Tuệ Giác phương trượng trở nên nặng nề khác thường.

"Là M/a Chủ, sắp xuất thế."

"M/a Chủ?" Tạ Nhược bất giác nghi hoặc, "Nhưng M/a Chủ không còn bị Phục M/a Chuông trấn áp, phong ấn kết giới M/a Vực vẫn còn vững chắc..."

"A Di Đà Phật!" Tuệ Giác phương trượng đột ngột cất cao lời niệm Phật, ngắt lời cô, "Tóm lại, lão nạp đã nói hết lời nên nói. Tịnh Niệm Thiền Tông đa tạ hai vị từ tâm. Nhưng Vô Sắc Kỳ Kinh vốn là chí bảo Phật môn, lại cùng sư huynh Tuệ Minh của ta cùng mất tích. Tương lai, sư huynh Tuệ Minh e rằng vẫn tiếp tục 'mất tích', bảo vật này không tiện xuất hiện ở Phật Sát Châu..."

"Tuân tiểu hữu, ta tạm gửi pháp bảo này cho ngươi."

"Mong rằng sau này nó có thể hộ ngươi bình an."

Nói xong, Tuệ Giác phương trượng thu lại tượng Xà Thần, trao Vô Sắc Kỳ Kinh vào tay Tuân Diệu Lăng rồi quay đi. Trước khi rời, ông còn liếc nhìn chàng một ánh mắt đầy ẩn ý - không chứa á/c tâm nhưng khiến người ta rợn gáy, như đang nhìn "hy vọng duy nhất" với vẻ mong chờ nặng trĩu sắp trào ra.

Tuân Diệu Lăng: ......

Chàng nổi da gà.

Khi trở lại Linh Thuyền, phương tiện lại cất cánh, hướng về Quy Tàng Tông bay đi.

Tuân Diệu Lăng nhìn Vô Sắc Kỳ Kinh trong tay, thẫn thờ.

Không nói gì khác, người Thiền Tông quả thật hào phóng. Dù là Tuệ Minh đại sư hay Tuệ Giác phương trượng...

Giờ nghĩ lại, trước khi luân hồi, Tuệ Minh chưa từng nhắc tới việc nhờ nàng đưa Vô Sắc Kỳ Kinh về Thiền Tông.

Chẳng lẽ... đó là cách ngầm thừa nhận muốn tặng pháp bảo này làm th/ù lao?

Chàng lắc đầu, ném cờ kinh vào túi trữ đồ, hỏi Tạ Nhược: "Sư phụ, ngươi có tin lời Tuệ Giác phương trượng nói M/a Chủ sắp xuất thế không?"

Tạ Nhược trầm mặc giây lát, buồn bã đáp: "Thành thật mà nói, ta không muốn tin."

"... Nhưng những tiên đoán trước của Tuệ Giác phương trượng chưa từng sai."

Hơn nữa, ai không nghe lời khuyên của ông ta, dường như đều gặp chuyện không may.

Đúng vậy, cái "không may" này ám chỉ rõ ràng chính là Tuệ Minh đại sư.