Sư phụ mỗi ngày cầu xin tôi đừng phá vỡ cảnh giới nữa.

Con đường phía dưới là những bậc thang dài vô tận.

Dọc theo lối đi tối om không ngừng hướng xuống, chỉ hơn mười bước chân, cảm giác ánh sáng xung quanh ngày càng mờ nhạt, nhiệt độ càng lúc càng lạnh giá.

Trong bóng tối yên ắng, tiếng bước chân của ba người vang lên rõ mồn một, không ngừng được phóng đại.

"Ừm..." Một tiếng động khẽ, Hám Thiên Tung vung tay lấy ra chiếc đèn linh của mình.

Một luồng ánh sáng ấm áp vững chắc bừng lên, soi rõ con đường phía trước cho mọi người.

Họ từng bước đi xuống, bỗng chốc vô vàn tiếng khóc than vang bên tai.

Những âm thanh này tựa hồ đến từ những linh h/ồn vô thức, nỉ non không dứt. Trong đó chất chứa đủ thứ cảm xúc: mê mang, đ/au đớn, khắc khoải, cùng muôn hình vạn trạng lời cầu nguyện:

"Cầu mong cha ta vượt qua cơn bạo bệ/nh..."

"Mong con trai ta cả đời bình an..."

"Xin cho cửa hiệu nhà tôi không bị yêu m/a quấy nhiễu, mọi người trở lại cuộc sống thường ngày..."

Nhưng trong muôn vàn khẩn cầu ấy, lời lặp đi lặp lại nhiều nhất, xoáy sâu vào tâm can chính là:

"Sống sót."

Quyết liệt mà bất lực.

"Sống sót."

Đau thương nhưng kiên định.

"- Xà Thần phù hộ, chúng con nhất định phải sống sót!"

Cuối cùng, những lời nguyện cầu mơ hồ ấy gần như biến thành tiếng gào thét chói tai. Vô số giọng nói hòa lẫn, ầm ĩ đến cực điểm, gần như làm n/ổ tung đầu óc họ.

"Ặc!" Ngọn đèn chớp lóe, Hám Thiên Tung dừng bước, chau mày nắm ch/ặt vách tường mới đứng vững được, hơi thở gấp gáp xen lẫn đ/au đớn.

Trái lại, Tuân Diệu Lăng và Nghiêm Tịnh vẫn bình thản. Tuân Diệu Lăng mặt lộ vẻ ưu tư nhưng dáng đi vững vàng. Nghiêm Tịnh mặt lạnh như tiền, gương mặt tuấn tú dưới ánh đèn toát lên vẻ trang nghiêm.

"Hai người có nghe thấy không?" Hám Thiên Tung hỏi, "Những âm thanh này..."

"Nghe thấy." Tuân Diệu Lăng xoa xoa tai, "Chắc là tàn tích tín ngưỡng Xà Thần nơi đây. Lời cầu nguyện lưu lại hơi nhiều."

Điều này có nghĩa họ đang tiến gần đến khu vực trung tâm của ngôi miếu.

Họ tiếp tục bước đi trong bóng tối, không biết bao lâu sau, không gian trước mặt bỗng mở rộng -

Một cung điện ngầm hiện ra trước mắt.

Chính giữa cung điện là pho tượng Xà Thần khổng lồ, thậm chí còn lớn hơn và tinh xảo hơn tượng trên mặt đất. Con mãng xà cuộn quanh cột trụ, từng chiếc vảy được chạm khắc sống động. Đôi mắt rắn đỏ như m/áu, tựa huyết dịch ngưng tụ, phát ra ánh sáng q/uỷ dị trong đêm tối.

Phía dưới tượng Xà Thần là một hồ nước hình vòng cạn khô.

Hám Thiên Tung cẩn trọng bước tới, đưa đèn soi xuống, phát hiện đáy hồ phủ đầy vết tích màu nâu đen.

Anh ta nhíu mày: "Đây là... vết m/áu?"

Lại bước thêm một bước về phía trước.

Dưới đáy ao chỗ sâu nhất lại chất đầy từng đống xươ/ng trắng.

Hám Thiên Tung: "......"

Ở phía bên kia, Tuân Diệu Lăng cũng bắt đầu xem xét kỹ lưỡng xung quanh cung điện ngầm. Vô số dây leo màu đen từ các kẽ hở tường đ/á bò ra, quấn ch/ặt vào nhau như đàn rắn thành từng cụm.

Nàng rút ki/ếm, cẩn thận tách từng lớp dây leo chồng chất bên ngoài.

Mùi hôi thối bốc lên khi những sợi dây đ/ứt lìa rơi xuống đất.

Khi lớp dây leo bị gỡ bỏ, vài x/á/c ch*t khô héo treo lơ lửng dần lộ ra. Chúng bị quấn ch/ặt trong đám dây leo, chân tay vặn vẹo. Những hốc mắt trống rỗng đăm đăm nhìn về phía nàng.

"......" Tuân Diệu Lăng im lặng giây lát.

"Trận Huyết Hưởng thật sự cần nhiều vật tế đến thế sao?" Giọng Hám Thiên Tung lạnh băng.

"Không cần." Tuân Diệu Lăng quay đầu nhìn pho tượng Thần Rắn, "Dùng người sống làm vật tế còn làm tổn thương hòa khí trời đất. Như vậy, Trận Huyết Hưởng thậm chí mất đi ý nghĩa tồn tại ban đầu."

Trận Huyết Hưởng vốn cần tu vi, tín ngưỡng và công đức. Trong đó "công đức" tuy thu hoạch ít nhất nhưng lại quan trọng nhất.

... Chốn nhân gian này đâu thiếu người? Nếu chỉ vì thiếu miếng ăn, Thần Rắn đâu cần ký khế ước với họ, nuốt chửng tất cả còn tiện hơn. Như thế thì "Thần Rắn" này khác gì yêu m/a tầm thường?

Đúng lúc này, mắt pho tượng Thần Rắn bỗng sáng rực.

"Xè... xè xè..."

Trong bóng tối vang lên tiếng rắn bò lổm ngổm cùng âm thanh vảy m/a sát vào nhau.

Ao nước bừng lên thứ ánh sáng đỏ q/uỷ dị. M/áu tươi đặc quánh bất ngờ trào ra từ các kẽ đáy ao, trong chớp mắt đã lấp đầy cả không gian. Màu đỏ chói mắt khiến Tuân Diệu Lăng choáng váng...

Trong bóng tối, một chiếc đuôi rắn khổng lồ quất tới.

"Ùm!"

Tuân Diệu Lăng biến mất - bị đuôi rắn hất thẳng xuống huyết trì!

"Cẩn thận!"

Nghiêm Tịnh đứng xa nhất bên huyết trì hét lớn.

Hắn vung thiền trượng nhảy vọt lên, đ/á/nh mạnh về phía bóng rắn đen kịt. Nhưng lại đ/á/nh hụt.

... Chiếc đuôi rắn kia như bóng m/a, chỉ thấy hình dạng. Bóng rắn tấn công được họ, nhưng họ lại chẳng chạm được vào nó.

Một giây sau, Nghiêm Tịnh bị đuôi rắn đường kính cả thước quật ngã, đ/ập ầm xuống huyết trì.

Xoẹt!

M/áu tươi b/ắn đầy mặt Hám Thiên Tung.

Hám Thiên Tung: "......"

Trước khi bị đuôi rắn cuốn lấy ném xuống huyết trì, trong đầu hắn lóe lên vô số ý nghĩ hỗn độn. Rõ ràng nhất là: Nếu sống sót khỏi chốn q/uỷ địa này, việc đầu tiên sẽ là học bơi!!

Bên kia, từ khi bị đẩy vào Huyết Trì, mắt Tuân Diệu Lăng bỗng chìm trong màu đỏ ngầu. Nàng tưởng mình sẽ ngập trong biển m/áu, nhưng thực tế không phải vậy.

Khi mở mắt ra, nàng phát hiện mình đang lơ lửng giữa không trung - chính x/á/c hơn, là tồn tại dưới dạng linh h/ồn để quan sát cảnh vật bên dưới.

Khung cảnh xung quanh thật quen thuộc. Vẫn là cung điện dưới miếu Xà Thần, nhưng đồ đạc giờ được bày trí lộng lẫy và ngăn nắp hơn hẳn. Tượng Xà Thần vẫn uy nghiêm ở trung tâm, nhưng bên dưới giờ là dòng nước trong vắt với vài khóm thủy tiên vàng tươi.

Tiếng nước róc rá/ch vang lên, mặt hồ gợn sóng lăn tăn. Thỉnh thoảng vài giọt nước b/ắn lên, rơi xuống cánh hoa mềm mại rồi lăn dài như những giọt lệ lấp lánh.

Trong làn khói hương mờ ảo, một người đàn ông trung niên quỳ gối trước tượng thần, hai tay chắp lại khẩn thiết:

"Xà Thần... Xin ngài hãy đưa con gái tôi về..."

Giọng nói nghẹn ngào, nước mắt ông tuôn rơi không ngừng: "Nó vào rừng hái th/uốc quý ban đêm là vì tôi... Vì tôi - kẻ vô dụng này! Xin ngài đổi mạng tôi lấy mạng nó, tôi nguyện hiến sinh!"

Nhưng Xà Thần vẫn lặng im.

Ngày này qua ngày khác, người đàn ông vẫn quỳ đó. Đầu ông đ/ập xuống nền đ/á đến chảy m/áu, đôi chân tê dại vì quỳ lâu. Chỉ vài ngày, ông g/ầy rộc đi, mắt trống rỗng như kẻ mất h/ồn, chỉ biết dán mắt vào pho tượng.

Người qua kẻ lại trong miếu. Kẻ c/ầu x/in, người dâng lễ vật. Có người thương tình khuyên giải, nhưng ông vẫn bất động. Cuối cùng, họ đành kéo ông ra ngoài.

"Xà Thần..." - tiếng gọi tuyệt vọng vẫn vang lên cho đến khoảnh khắc cuối cùng, đôi mắt đẫm lệ vẫn dán ch/ặt vào pho tượng lạnh lùng.

Hai ngày sau, trong đêm khuya.

Người đàn ông bước đi loạng choạng, quầng mắt thâm đen. Hắn không nói lời nào, trèo lên bờ ao.

Nhìn về phía bức tượng kia, ánh mắt hắn dường như mong mỏi ao nước trong vắt. Thân hình chao đảo, "ùm" một tiếng rơi xuống nước.

Hôm sau, mấy thanh niên khỏe mạnh vớt th* th/ể hắn lên.

Vô số người đến thắp hương cầu nguyện bỗng xôn xao bàn tán về x/á/c ch*t nổi lềnh bềnh:

"Thật đen đủi..."

"Ích kỷ... làm ô uế nơi thờ phụng Xà Thần..."

"Dám vi phạm lệnh cấm... tự ý lên núi... làm sao Xà Thần chấp nhận được..."

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên.

Không hiểu sao, mỗi bước chân của Tuân Diệu Lăng khiến tim đ/ập thình thịch.

Kẻ vừa đến xông thẳng vào điện thờ, đẩy đám đông sang hai bên, gương mặt lộ vẻ hoảng lo/ạn lẫn phấn khích kỳ lạ:

"Mọi người ra xem mau! Con gái hắn - Cát Tuy - vẫn sống! Nàng trở về rồi!"

Đám đông lặng đi như bị bóp nghẹt cổ.

Hóa ra, hiến mạng cho Xà Thần để cầu nguyện... thật sự linh nghiệm?

Dù phải đổi mạng sống này lấy mạng sống khác, Xà Thần vẫn có thể thực hiện nguyện ước?

Vậy thì...

Những khuôn mặt đứng ngoài điện, dưới góc nhìn của Diệu Lăng, bỗng nhuốm màu u ám.

Như điềm báo cho khởi đầu của bất hạnh.

Chớp mắt, khung cảnh chuyển sang cảnh khác sau nhiều năm tháng.

Nhóm người sang trọng cầm đuốc vây quanh bóng dáng đội nón rộng vành trước điện thờ.

Kẻ hầu bên cạnh cung kính hỏi:

"Cô Cát, ngài nói chỉ cần cùng nhau h/iến t/ế, Xà Thần sẽ thỏa mãn mọi ước nguyện... có thật không?"

Áo choàng rủ xuống, lộ ra khuôn mặt thiếu nữ.

Thanh tú, ngây thơ, như chưa từng nếm trải sóng gió.

Chính là Cát Tuy mà họ đã gặp trước đây!

"Đương nhiên." Cát Tuy cười khẽ, giọng đầy x/á/c tín: "Ta chẳng phải bằng chứng sống sao? Ngay cả việc kẻ ch*t sống lại, Xà Thần cũng làm được..."

"Xà Thần đã nói. Chỉ cần các ngươi dâng đủ giá đắt. Các ngươi sẽ như cha ta... được toại nguyện."