Sáng sớm ngày thứ hai, người hầu trong Tây Lăng vương phủ bày đầy món ngon trên bàn, rồi cung kính đứng hầu hai bên.

Bạch Hưu Mệnh ngồi trước bàn, thong thả dùng bữa.

Cơm chưa dùng xong, quản sự từ sân trong vội vàng báo: "Thế tử, nhị công tử tới rồi."

"Để hắn đợi." Bạch Hưu Mệnh lười biếng đáp.

Vị quản sự mặt lộ vẻ khó xử: "Dạ... như thế e không tiện..."

"Nếu ngươi thấy không tiện, bảo hắn về đi."

Quản sự sửng sốt, vội quỳ xuống: "Là nô tài thất lễ, xin thế tử trách ph/ạt."

Bạch Hưu Mệnh chẳng thèm liếc nhìn người đang quỳ, cứ tiếp tục dùng bữa ngon lành. Hắn không hẳn không vui, chỉ cảm thấy bọn người hầu trong vương phủ này thật nhiều chuyện.

Nhớ ngày trước, vị Trắc Phi kia vốn cẩn thận chu toàn mọi việc, nay làm Vương Phi lại chỉ chú trọng bề ngoài. Dù dạy con hay quản gia đinh đều có quy củ, tiếc thay những mưu mô nhỏ nhặt chẳng giấu nổi.

Một khắc sau, dùng xong bữa, Bạch Hưu Mệnh buông đũa đứng dậy ra ngoài.

Thấy chủ nhân đi rồi, người hầu bên cạnh vội đỡ quản sự dậy. Có kẻ tiểu nhân thì thào: "Thế tử hơi quá đáng, cớ gì làm khó Vương quản sự vì chuyện với nhị công tử."

Quản sự liếc người nói chuyện, nhẹ giọng: "Thôi, thế tử thế nào đâu phải việc chúng ta bàn."

Nghe vậy, trong lòng đám người hầu lại thêm chút bất mãn với vị thế tử này. Xưa nay hầu hạ bên nhị công tử, chưa bao giờ bị làm khó.

Ngoài sân, Bạch Dịch Thần lần đầu bị từ chối trước cửa trong phủ. Đợi mãi mới thấy Bạch Hưu Mệnh bước ra.

Bạch Dịch Thần hít sâu, cung kính hành lễ: "Huynh trưởng."

Sau lễ, hắn nhìn quanh hỏi: "Sao không thấy Vương quản sự? Hay hắn làm huynh trưởng không vui?"

"Trí nhớ ngươi không tồi, nhớ cả họ quản sự trong phủ."

"Chỉ tình cờ gặp qua, Vương quản sự được mẫu thân trọng dụng." Bạch Dịch Thần nói tiếp, "Nếu hắn có lỗi, mong huynh trưởng rộng lượng."

"Quy củ Tây Lăng vương phủ thật lạ, thế tử như ta còn phải chiều lòng tôi tớ?"

Bạch Dịch Thần khẽ nhếch mép: "Huynh trưởng đùa rồi, dù sao hắn cũng là người của mẫu thân..."

Bạch Hưu Mệnh chẳng nể mặt Vương Phi: "Vương Phi chọn người kém tinh, ngươi làm con nên khuyên nhủ bà ấy."

"... Huynh trưởng nói phải."

"Tìm ta có việc?" Bạch Hưu Mệnh hỏi.

Bạch Dịch Thần chợt nhớ chính sự: "Phụ vương chăm chỉ xử lý việc quan, huynh trưởng đã về mấy ngày, nên đến xem qua."

"Dẫn đường."

Khi hai người tới phòng chính vụ, buổi nghị sự đã bắt đầu. Thấy hai con trai tới, Tây Lăng vương đứng dậy nghênh tiếp, nói với các quan: "Đây là trưởng tử Bạch Hưu Mệnh, thế tử phủ ta. Sau này thấy thế tử phải như thấy ta."

Bạch Dịch Thần lặng nhìn, dù biết cha chỉ tùy cơ ứng biến, trong lòng vẫn khó chịu. Bạch Hưu Mệnh với hắn như gai trong mắt, như tiên Vương Phi với mẫu thân. Vương Phi đã ra đi trước, còn Bạch Hưu Mệnh thì sao?

Hôm nay Tây Lăng vương gọi Bạch Hưu Mệnh tới chỉ để ra oai với mọi người về sự coi trọng con trưởng. Ông sai người kê hai ghế, cho hai con ngồi hai bên.

Quan viên dưới sân nhìn thế tử ngồi bên trái vương gia, thầm nghĩ: Tưởng vương gia trọng nhị công tử, nào ngờ thế tử mới là người chiếm ưu thế.

Buổi nghị sự hôm nay kết thúc sớm trước một canh giờ. Quan viên chưa kịp lui, trưởng sử Lưu Kỳ bước lên: "Thế tử về đã mấy ngày, người ta nói thành gia lập nghiệp, nên định hôn sự cho thế tử rồi chứ?"

"Ngươi nghĩ sao?" Tây Lăng vương hỏi Bạch Hưu Mệnh.

Bạch Hưu Mệnh nhìn cha - gương mặt khó giấu vẻ hân hoan, chậm rãi: "Khi nào?"

Tưởng phải khuyên giải đứa con ngang bướng này lâu hơn, nào ngờ hắn dễ dàng nhượng bộ thế. Xem ra dù được Minh Vương nuôi dưỡng, tước vị cũng chẳng đến lượt hắn. Những năm ở kinh thành ít ra dạy hắn biết cúi đầu trước quyền thế.

Tây Lăng vương không gh/ét loại tham vọng này, chỉ tiếc ngôi vị này đâu dành cho đứa con vô dụng.

Quay sang Lưu Kỳ, hắn nói tiếp: "Hai mươi tháng này là ngày tốt."

"Còn năm ngày, hơi gấp nhưng Vương Phi đã chuẩn bị sẵn. Nếu thuận, định ngày đó nhé?" Tây Lăng vương hỏi.

"Được."

Tin thế tử sắp đính hôn với con gái nhà họ Thân nhanh chóng lan khắp thành. Cùng lúc, Bạch Hưu Mệnh nghe nói Vương Phi có người họ hàng xa tới nương nhờ, định ở lại phủ một thời gian.

Đêm qua có yêu vào phủ, sáng nay thêm họ hàng. Không biết họ Thân ở kinh thành có hay nhà mình bỗng nhiều thân thích?

Bên ngoài vương phủ, A Quyên sáng mở mắt thấy cửa sổ đêm qua mở nay đã đóng. Nàng đang nhìn chăm chú thì Trần Tuệ mở cửa: "Hôm nay là ngày giải đ/ộc cuối, chẳng phải định tới Thân phủ sao? Chưa dậy à?"

Thấy Trần Tuệ, A Quyên ngạc nhiên: "Tuệ nương khí sắc tốt thế?"

Trần Tuệ sờ má cười: "Đêm qua uống nhiều m/áu yêu thú, sáng nay thấy khí huyết lưu thông."

Từ khi thành hoạt thi, đây là lần đầu nàng cảm thấy m/áu trong người sôi động.

"Tốt quá! Về Tây Lăng xong chắc ngươi lên nhị giai." A Quyên đầy ngưỡng m/ộ.

"Đừng nhìn nữa, muộn nữa Tuyết lại tới tìm đấy."

"Biết rồi." Nàng ôm chăn lười biếng lăn lộn hồi lâu mới chịu dậy.

Nhưng Trần Tuệ đoán sai, mãi tới giờ Mùi hai người mới ra ngoài mà Tuyết vẫn chưa xuất hiện.

Hai người chưa tới cổng Thân phủ đã thấy Ngô Mụ Mụ từ ngõ hẻm vội chạy tới.

"Cô chủ!" Bà lão mặt đầy lo lắng.

"Có chuyện gì với sương muội sao?" A Quyên hỏi.

Ngô Mụ Mụ nhìn quanh rồi khẽ nói: "Mời hai vị theo lão thân."

Bà không dẫn vào Thân phủ mà vào con hẻm vắng gần đó.

Thấy không có người xung quanh, nàng mới thấp giọng nói: "Sáng nay tộc trưởng bỗng nhiên tới, còn mang theo người lạ, nói muốn chữa bệ/nh cho Sương M/ù."

"Sao gia đình ta đột ngột quan tâm đến bệ/nh tình của cô ấy thế?"

Ngô Mụ Mụ lắc đầu: "Thực ra cũng không phải đột ngột quan tâm, hai năm nay tộc trưởng đã mời không ít thầy th/uốc đến. Nhưng hôm nay vị này khác hẳn những người trước."

"Khác thế nào?"

"Hắn phát hiện trong người Sương M/ù có thận đ/ộc chưa giải, còn đưa ra cách giải đ/ộc giống hệt cô nương."

Ngô Mụ Mụ nói xong vẫn thấy rùng mình sợ hãi. Nàng tuy không giải thích được, nhưng cảm giác người mà tộc trưởng mang đến giống như biết hết mọi chuyện, trông hơi đ/áng s/ợ.

May mà đêm qua Sương M/ù và Tuyết Mẫu Nữ nói chuyện khuya, dậy muộn nên chưa kịp pha lần nước muối cuối. Nếu không, tin tức Sương M/ù khỏi bệ/nh có lẽ đã bị lộ.

"Biết thận đ/ộc..." A Quấn như có điều suy nghĩ. Thận đ/ộc vốn hiếm gặp, càng khó tìm. Biết thận có đ/ộc lại còn biết cách giải, chắc chắn không phải người thường.

"Có phải Sương M/ù nhờ cô tìm tôi không?" A Quấn hỏi lại.

Ngô Mụ Mụ lắc đầu: "Tộc trưởng đến rồi, Sương M/ù không dám lộ sơ hở, giờ vẫn đang tiếp họ. Chính là Tuyết Mẫu Nữ lén tìm tôi, bảo tôi đến ngăn các cô. Nàng sợ các cơ gặp tộc trưởng sẽ gặp rắc rối."

A Quấn nghe xong liền nói: "Tôi hiểu rồi, vậy chúng tôi về trước. Nếu có việc, cứ bảo Ngô Mụ Mụ đến tìm tôi."

"Vâng." Ngô Mụ Mụ vội đáp. Ngăn được A Quấn, nàng thở phào nhẹ nhõm. Nghe Tuyết Mẫu Nữ kể, Quý cô nương đến đã m/ắng Thân Chiếu Tiêu hai chị em một trận. Nếu để tộc trưởng gặp nàng, liệu có tốt lành gì?

Đưa mắt nhìn hai người rời đi, nàng không dám về thẳng phủ mà vòng qua chợ m/ua ít đồ ăn rồi mới trở về.

Về đến nơi, thấy mấy thị nữ hầu hạ Sương M/ù đang nấu nước trong bếp. Thấy nàng ôm rổ thức ăn, Lục Ngô tiến lên lật xem: "Ngô Mụ Mụ bất ngờ ra ngoài m/ua đồ ăn thế? Tộc trưởng vừa hỏi cô đi đâu đấy."

Ngô Mụ Mụ bình tĩnh đáp: "Hôm qua Sương M/ù đòi ăn, sáng nay quên mất nên giờ phải đi m/ua, kẻo nàng không vui. Tộc trưởng có việc gì ư? Tôi đến ngay đây."

Thấy nàng trả lời khéo léo, Lục Ngô thu ánh mắt: "Tạm chưa cần. Tộc trưởng mang theo vị Thương công tử kia bảo đun một thùng nước nóng để giải đ/ộc cho Sương M/ù. Khi nào nước sôi, cô hãy qua."

Ngô Mụ Mụ giả vờ mừng rỡ: "Vị công tử đó có nói sau khi giải đ/ộc, Sương M/ù sẽ khỏi hẳn không?"

"Tôi không rõ, lát nữa cô tự hỏi đi." Lục Ngô nói qua loa rồi bảo Ngô Mụ Mụ nấu nước, mấy thị nữ đứng nhìn.

Chẳng mấy chốc, Ngô Mụ Mụ đun xong hai nồi nước lớn. Các thị nữ xách nước, nàng ôm bình muối vào phòng chính.

Trong phòng, Thân Kh/inh Vụ đang níu tay áo anh cả Thân Chi Hằng, đòi đi m/ua đường. Thân Chi Hằng dỗ dành vài câu rồi bỗng ho dữ dội, khăn tay thấm m/áu.

Thân Chi Hằng vờ không để ý, cất khăn đi rồi vừa dỗ em gái vừa hỏi Tuyết Mẫu Nữ: "Từ khi về kinh, sao em chưa đến nhà chơi?"

"Cháu mải đoàn tụ với mẹ, quên mất, mong bác cả thứ lỗi."

Thân Chi Hằng vẫy tay: "Người một nhà, đừng khách sáo. Mấy hôm nữa chị họ em sẽ đính hôn với Thế tử Tây Lăng Vương, nhớ đến dự nhé."

Nói rồi, ông nhìn Thân Kh/inh Vụ: "Biết đâu khi đó, mẹ cháu đã khỏi bệ/nh mà đi cùng."

Tuyết Mẫu Nữ cũng mong ngóng: "Nếu mẹ thực sự khỏi bệ/nh, ấy là nhờ công bác cả và... Thương công tử."

Nàng liếc nhìn người đàn ông áo đen ngồi lặng lẽ cạnh Thân Chi Hằng. Từ khi hắn vào, nàng đã cảm thấy nguy hiểm như bị thú dữ rình rập. Linh cảm mách bảo hắn không phải người thường - mà là một đại yêu.

Thương công tử lạnh lùng liếc nàng như nhìn con kiến, chẳng thèm đáp. Tiếng gõ cửa vang lên, Ngô Mụ Mụ cùng các thị nữ mang nước vào.

Họ đổ nước nóng vào thùng tắm rồi rắc muối vào. Khi nhiệt độ vừa phải, Ngô Mụ Mụ vào thưa: "Tộc trưởng, nước đã chuẩn bị xong."

"Ngô Mụ Mụ cùng Tuyết Mẫu Nữ giúp Sương M/ù tắm đi, chúng ta đợi bên ngoài." Thân Chi Hằng cùng Thương công tử ra ngoài. Ông thầm thì: "Thương công tử, nếu tiểu muội tỉnh táo lại, sợ nhớ chuyện năm xưa. Ngài nên tránh đi một chút."

Xưa kia, chính Thương công tử cùng Huyền cô nương gi*t hồ yêu. Nếu Sương M/ù nhận ra hắn, e rằng sẽ kích động.

Thân Chi Hằng không màng đứa em gái đi/ên dại, chỉ sợ không lấy được thứ mình muốn.

"Được, ta đi vậy." Thương công tử liếc Thân Chi Hằng, "Ngươi mau hỏi ra tung tích nội đan hồ yêu. Thân thể ngươi khó lòng trụ nổi bao lâu."

"Đa tạ Thương công tử."

"Đó là ngươi đáng được. Công chúa c/ăm h/ận hồ yêu Thanh Tự Sơn. Thân gia làm nàng vui, đương nhiên được ban thưởng."

"Công chúa nhân từ." Thân Chi Hằng cung kính. Được công chúa - huyết mạch duy nhất của Yêu Hoàng - để mắt, tương lai Thân gia vô hạn.

Còn việc hành động trái với tổ huấn? Xưa nay Thân gia trừ yêu chỉ được tiếng hão, rồi bị các gia tộc khác bỏ xa và nguyền rủa của yêu quái. Yêu chú khiến huyết mạnh tài năng trong tộc bị nguyền rủa. Cha ông, ông, con ông đều thế. Nếu không tìm cách tự c/ứu, Thân gia đã diệt vo/ng.

Tất cả chỉ để sinh tồn, cần gì phân biệt nhân yêu? Hóa thành b/án yêu có sao? Ít nhất ông không lo thân thể tàn tạ này nữa. Đáng tiếc tứ cảnh đại yêu ngày càng hiếm, khó gi*t. Trước kia được giao đan là nhờ Thương công tử ban thưởng. Dạo này thân thể ông càng tệ, nên phải nhắm đến viên hồ đan trong tay muội muội.

Thương công tử đi rồi, Thân Chi Hằng nóng lòng chờ kết quả, ngồi đợi suốt canh giờ. Trong phòng tắm, Thân Kh/inh Vụ dần tỉnh táo. Ánh mắt nàng xuyên bình phong như muốn thấu suốt người anh đang đợi ngoài kia.

Thật là người anh cả tốt! Mười mấy năm sau, lại mang kẻ th/ù gi*t Lưu Phong đến giải đ/ộc cho nàng.