Thấy con gái ngạc nhiên như vậy, Thân Kh/inh Vụ không nhịn được bật cười. Nàng cười đẹp đến lạ thường, như thể thời gian chưa từng để lại dấu vết trên người.

“Tất nhiên là để nắm giữ quyền lợi lâu dài hơn. Trên đời này, quyền lợi không thể tách rời khỏi thực lực mạnh mẽ.” Thân Kh/inh Vụ chậm rãi giải thích cho Thân Tuyết nghe.

“Ví như Hoàng tộc họ Bạch, có thể lập quốc ngàn năm không sụp đổ, không phải vì mỗi đời vua đều anh minh, mà do họ luôn có người đạt tới cảnh giới thứ năm mỗi trăm năm."

"Nhưng Thân gia không có dòng m/áu ưu tú như vậy. Đến thời cha tôi, ông chỉ đạt tới cảnh thứ ba, trong tộc chỉ có một người chú sắp qu/a đ/ời đạt cảnh thứ tư. Nhiều hậu bối đầy tiềm năng chưa kịp trưởng thành đã ch*t dưới lời nguyền yêu quái. Thân gia lúc ấy đang trên đà suy tàn.”

“Vậy họ định thao túng một Yêu tộc hùng mạnh để bù đắp thiếu hụt?” A Quấn hỏi.

“Đúng vậy. Ban đầu, họ săn bắt Yêu tộc mạnh, tổn thất nhiều cao thủ mới bắt được một con. Nhưng cuối cùng lại thất bại khi lập khế ước.”

A Quấn gật đầu. Khế ước giữa người và yêu phụ thuộc vào thực lực đôi bên, một khi mất cân bằng, phản phệ là điều khó tránh.

Thân Kh/inh Vụ tiếp tục: “Sau này, cha tôi được ai đó mách bảo, thử dùng nội đan yêu biến người thường thành b/án yêu. Dù nhiều người ch*t, vẫn có một người sống sót.”

A Quấn ngạc nhiên. Nhân tộc từ lâu đã thử nghiệm cách này nhưng đều thất bại. Nội đan yêu chỉ dùng được nếu chúng tự nguyện hiến. Thân gia thành công quả thực đáng nể.

“Thành công này cho cha tôi thấy hy vọng. Ông lấy được nội đan giao long cảnh thứ tư, định tạo ra b/án yêu mang huyết mạch Thân thị và sức mạnh giao long trong thời gian ngắn.”

Thân Tuyết nghi ngờ: “Ta cũng là b/án yêu, sao họ không nhắm đến ta?”

“Vì quá chậm.” Thân Kh/inh Vụ bật cười, “Dù là b/án yêu cũng cần thời gian dài trưởng thành. Cha nói con bé đó trăm tuổi vẫn còn lăn lê trên núi, trẻ con hơn. Hơn nữa con không thừa hưởng thiên phú của cha, với họ là vô giá trị.”

Trong lúc hai mẹ con trò chuyện, A Quấn khẽ nhíu mày. Lục thúc đã nói gì với Thân Kh/inh Vụ thế này? Nàng chỉ vô tình lăn vào vũng bùn khi đ/á/nh nhau, chứ không phải thích lăn lội! Vả lại lúc đó nàng chưa đầy trăm tuổi.

A Quấn hít sâu, tập trung lại câu chuyện. Thân Tuyết hỏi tiếp: “Vậy họ nhắm vào mẹ?”

“Đúng, cha cần một phụ nữ trưởng thành, đủ thông minh và trung thành để hi sinh... trở thành Giao Mẫu.”

Danh xưng khiến Thân Tuyết khó chịu. Nàng không có ấn tượng gì về ông nội - người ch*t khi nàng vừa sinh. Thiên hạ ca tụng ông là người chính trực, chuyên trừ yêu c/ứu dân. Ai ngờ lại tà/n nh/ẫn đến mức không tha cả con ruột!

Thân Kh/inh Vụ chìm vào hồi ức: “Khi moi được tin từ anh trai, ta không kịp sắp xếp gì thêm. Ta đ/á/nh cược, giao con cho Ngô mụ nuôi rồi nuốt Thận Châu.”

Từ đó, ký ức nàng trở nên đ/ứt đoạn. Thỉnh thoảng tỉnh táo, nhưng nhanh chóng rơi vào hỗn lo/ạn, lặp đi lặp lại suốt nhiều năm.

“Mẹ không sợ kế hoạch thất bại?” Thân Tuyết rùng mình.

Thân Kh/inh Vụ lắc đầu: “Mẹ hiểu cha và anh. Địa vị và quyền lực quan trọng với họ hơn tình cảm, nhưng họ vẫn có chút áy náy với mẹ. Càng thảm thiết, mẹ càng kí/ch th/ích được chút áy náy ấy để bảo vệ hai ta.”

Nàng không thể thoát khỏi Thân gia, cũng không đủ sức phản kháng, chỉ còn cách chọn lựa cay đắng này để sống.

Thân Tuyết bỗng thấy ngột ngạt. Bao lâu nay nàng oán trách mẹ sinh ra mình để phải chịu khổ. Giờ mới biết, mẹ đã dùng bao tâm huyết để giành lấy sự sống cho nàng.

Đợi Thân Tuyết bình tĩnh, Thân Kh/inh Vụ hỏi: “Giờ trong tộc còn ai như Thân Kh/inh Oánh?”

Thân Tuyết lắc đầu: “Không. Ngô mụ nói bà ấy biến mất sau khi ông nội mất, không ai tìm.”

“Vậy kế hoạch của cha vẫn tiếp diễn. Không biết đã thành công chưa?”

“Hẳn là thành công rồi.” A Quấn lên tiếng.

“Sao con biết?” Thân Kh/inh Vụ ngạc nhiên.

A Quấn đáp: “Lúc tới đây, tôi bị một giao tấn công. Đó là b/án yêu hình người dáng vẻ kỳ dị. Nếu nó là con của Giao Mẫu trong miệng ngài và một giao khác, vậy cũng dễ hiểu. Nhưng tôi đoán Thân gia đã làm gì đó với nó, vì thực lực nó không hề thấp.”

Lúc ấy manh mối ít, A Quấn không nghĩ ra. Giờ nghe Thân Kh/inh Vụ kể, nàng chợt hiểu. Khói hương trước Long Vương chính là em gái Thân Kh/inh Vụ.

Kế hoạch Thân gia đã thành công. Họ dùng thời gian ngắn tạo ra b/án yêu mạnh mẽ để hỗ trợ hương hỏa, nâng cao tu vi. B/án yêu giao phối với Yêu tộc sinh ra hậu duệ thiên phú hơn hẳn, lại giữ được tính người để dễ kh/ống ch/ế. Âm mưu của Thân thị quả thật lâu dài.

Thân Kh/inh Vụ gi/ật mình, lâu sau mới thở dài: “Vậy thì... nàng cũng đạt được điều mình muốn.”

Thân Kh/inh Vụ và Thân Kh/inh Oánh cùng tuổi, lớn lên bên nhau nhưng chẳng hợp nhau. Thân Kh/inh Oánh gh/ét yêu tộc vì cha ch*t trong tai họa yêu, nhưng lại xem trọng vinh quang Thân gia hơn mạng sống. Giờ thành Giao Mẫu - chỗ dựa của Thân gia, liệu nàng có vui?

Thân Tuyết không ngờ câu hỏi về chất đ/ộc lại dẫn đến nhiều bí mật kinh hãi thế. Kể lể lâu, Thân Kh/inh Vụ thấy đầu đ/au nhói, đưa tay xoa thái dương.

“Mẹ, mẹ sao thế?”

Thân Kh/inh Vụ lắc đầu: “Không sao. Tuyết à, mẹ đói rồi, con ra bếp nhờ Ngô mụ nấu bát mì được không?”

Thân Tuyết do dự gật đầu: “Dạ.”

Đứng dậy, Trần Tuệ cũng theo: “Tôi đi cùng cô.”

Hai người ra ngoài, Thân Tuyết đóng cửa nhẹ nhàng. Khi chỉ còn hai người, Thân Kh/inh Vụ thở dài: “Lưu Phong từng nói với ta về cô gái tên A Quấn. Trùng hợp thay, cô cũng tên thế.”

A Quấn cười: “Đúng là trùng hợp. Nhưng tên thật của tôi là Quý Thiền, A Quấn chỉ là tên ở nhà.”

“Vậy sao?” Thân Kh/inh Vụ nhìn đôi mắt trong veo của A Quấn, không thấy á/c ý, nhưng nàng cảm nhận rõ - cô gái này không ưa mình.

Tránh ánh mắt đối phương, Thân Kh/inh Vụ khẽ nói: “Cô muốn nghe chuyện Lưu Phong không?”

“Nếu cô muốn kể, tôi sẵn lòng nghe.”

Thân Kh/inh Vụ mím môi: “Lưu Phong sau khi xuống núi du ngoạn khắp nơi, có năm tới Tây Lăng. Lúc ấy Tây Lăng vương lấy một mỹ nhân tên Minh Nương làm Trắc phi. Nhan sắc nàng ta tuyệt thế, đời ta từng thấy chỉ có Lưu Phong sánh được.”

“Rõ ràng cô gái đó là một hồ yêu?”

“Xem ra bà lão họ Ngô đã kể cho cậu đôi chút về quá khứ.” Thân Sương M/ù gật đầu, “Đúng vậy, Lưu Phong sau này có nói với ta, đó chính là một hồ yêu, hơn nữa xuất thân từ bộ tộc của hắn.”

A Quấn gật gù, núi Thanh Tự vốn là nơi hồ tộc hưng thịnh, gặp một con ở Tây Lăng cũng chẳng lạ.

“Rồi sao nữa?”

“Gia tộc họ Thân vốn có chút qu/an h/ệ với phủ vương Tây Lăng, nên nghe được vài tin tức bên ngoài không biết. Lúc đó ta nghe đại ca nói, cô gái rõ ràng kia tính tình rất hung hăng, lại được Tây Lăng vương sủng ái. Cô ta không ưa Tây Lăng Vương phi, bèn sai người hành hạ, nghe nói làm nhiều chuyện quá đáng, cuối cùng bức tử người ta.”

A Quấn chợt nhớ ra: Tây Lăng Vương phi chẳng phải chính là Bạch Thôi Mệnh nương nương sao?

“Đây là Vương phi, chẳng lẽ không ai giúp bà ấy sao?”

Thân Sương M/ù lắc đầu: “Lúc ấy mọi người đều tránh né cô gái kia, huống chi Vương phi mất đi cũng chẳng phải không có lợi cho người ngoài. Duy nhất muốn c/ứu Vương phi chỉ có tiểu thế tử, nhưng thế tử cũng bất lực, bản thân còn bị Tây Lăng vương gh/ét bỏ ruồng rẫy, suýt nữa không sống nổi.”

Đề cập đôi câu chuyện cũ phủ vương Tây Lăng, Thân Sương M/ù chuyển đề tài: “Lưu Phong cho rằng hành động của cô gái rõ ràng là khiêu khích hoàng tộc Đại Hạ, dù tạm thời mê hoặc được Tây Lăng vương, sau này bị phát giác cũng khó thoát ch*t. Hắn gặp mặt cô ta một lần, khuyên thu tay lại, kết quả lại bị truy sát.”

Đoạn này A Quấn đã nghe bà lão họ Ngô kể qua, Lục Thúc cùng Thân Sương M/ù cũng từ đó nảy sinh tình cảm.

Nàng không kiên nhẫn nghe lại diễn biến, hỏi thẳng: “Vậy cuối cùng hắn ch*t thế nào?”

Nhớ lại quá khứ, Thân Sương M/ù đ/au khổ: “Hôm đó chúng tôi vừa ra khỏi Tây Lăng thành, phụ thân cùng vị chú họ tứ cảnh trong tộc đuổi theo. Ngoài họ, còn có người của Tây Lăng vương. Lưu Phong làm bị thương chú họ, những người khác không phải đối thủ của hắn, chúng tôi vốn có cơ hội thoát. Nhưng sau đó, đột nhiên xuất hiện hai yêu tộc tứ cảnh, chúng liên thủ gi*t Lưu Phong rồi tha cho ta.”

“Yêu tộc?” A Quấn không ngờ chuyện này còn dính đến yêu tộc.

Tổ mẫu không truy c/ứu, vì bà thực sự không quan tâm đến Lục Thúc, hay đã biết chân tướng?

“Đúng vậy, bọn họ rất thân với người của Tây Lăng vương và gia tộc ta.” Thân Sương M/ù cười đắng.

Lúc đó nàng đã hiểu: phụ thân đuổi theo không phải vì đứa con gái bỏ trốn cùng yêu tộc, mà là muốn Lưu Phong ch*t.

“Ta luôn nghĩ Lưu Phong hẳn biết bí mật gì nên mới bị s/át h/ại. Tây Lăng vương cùng gia tộc ta đều có dính líu với hai yêu tộc kia.”

Chân tướng phức tạp hơn A Quấn tưởng, ngay cả Thân Sương M/ù cũng không biết hết.

“Sau khi Lưu Phong ch*t, th* th/ể rơi vào tay Tây Lăng vương. Ta cư/ớp được nội đan, phụ thân có lẽ thấy thua thiệt, hoặc tạm thời không dùng được nội đan ấy, đến ch*t cũng không đòi lại.”

Nghe nàng nhắc đến nội đan, A Quấn khẽ động dung, nhưng không nói ra.

“Chỉ có thế thôi sao?”

Thân Sương M/ù mỉm cười: “Tạm thời vậy thôi.”

A Quấn đứng dậy cáo từ: “Hôm nay phiền phức cô rồi.”

“Đừng nói thế, ta rất vui được gặp ngươi.”

Khi Thân Trở Về Tuyết và Trần Tuệ trở về, A Quấn cùng Thân Sương M/ù đang ngắm hoa cúc trong vườn. A Quấn ôm một chậu hoa lưu ly, cánh màu cam rực như ráng chiều.

Hôm đó A Quấn không dùng cơm tại phủ thượng, cùng Trần Tuệ cáo từ. Ra cửa, Trần Tuệ xách giùm chậu hoa, hai người cùng về.

Đến cổng nhà, thấy một người đứng đợi.

Người mặc áo vải xanh, dáng người không quen. Khi quay lại, A Quấn nhận ra Thẩm Đốt.

“Thẩm đại nhân sao lại ở đây?” A Quấn ngạc nhiên.

“Có việc đến Tây Lăng, tiện đường mang đồ cho cô.” Thẩm Đốt liếc nhìn Trần Tuệ bên cạnh A Quấn, chợt hiểu nàng cần m/áu để làm gì.

A Quấn nhớ ra lời hứa tặng m/áu yêu thú, tươi cười mời Thẩm Đốt vào nhà, rót mật nước mời khách.

Thẩm Đốt uống một ngụm, nhíu mày vì ngọt gắt. Chưa kịp nói gì, A Quấn đã chăm chăm nhìn túi đồ. Thẩm Đốt bất đắc dĩ lấy ra năm bình m/áu yêu thú.

“Đúng theo yêu cầu của cô, đủ để tiến giai.”

“Đa tạ đại nhân.” A Quấn mở nắp ngửi thử, m/áu còn tươi, vừa cho Tuệ Nương dùng.

“Khách khí gì, đây là phần cô nên có.” Thẩm Đốt ngập ngừng, “Kỳ thực hôm nay ta còn nhờ cô một việc.”

“Đại nhân cứ nói, nếu giúp được tất không từ chối.”

“Không biết cô có biết chút gì về gia tộc họ Thân không? Bất cứ chuyện gì cũng được.”

“Sao đại nhân lại hỏi tôi?” A Quấn hỏi lại.

Thẩm Đốt lúng túng: “Là Bạch Thôi Mệnh đề nghị ta tìm cô.”

“Bạch đại nhân quá đề cao tôi.” A Quấn khiêm tốn rồi hỏi dồn, “Hắn nói gì về tôi?”

Thẩm Đốt vội giải thích: “Hắn đâu dám nói x/ấu, chỉ bảo... tin tức của cô rất linh hoạt. Nên ta mới nhờ cô giúp.”

Thực ra Bạch Thôi Mệnh nghĩ: với tính cách hiếu thắng, A Quấn tới Tây Lăng chắc chắn sẽ dò la tin tức nhà họ Thân - vừa khéo nàng có mối qu/an h/ệ thân thiết để biết nhiều hơn hắn.

“Thế à?” A Quấn tỏ vẻ không tin nhưng không hỏi thêm, “Vậy đại nhân đã tra được gì rồi?”

Thẩm Đốt kể lại chuyện Thân Thị tộc trưởng có người em họ tên Thân Xa - kẻ m/ua quan b/án chức, xúi giục bỏ mặc dân chúng cúng giao thần.

A Quấn gật đầu: “Tộc trưởng nhà họ Thân có mấy anh em?”

“Chỉ một người này.”

“Vậy đúng là trùng hợp.” A Quấn bỗng nói.

“Trùng hợp thế nào?”

“Tôi vừa biết vài chuyện về Thân Xa.”

Thân Nhẹ Oánh và Thân Sương M/ù là chị em họ, tộc trưởng hiện tại là anh ruột Thân Sương M/ù. Mà Thân Nhẹ Oánh cũng có một người anh - chẳng phải chính là Thân Xa sao?

“Mong cô chỉ giáo, tại hạ vô cùng cảm kích.”

A Quấn thầm khen Thẩm Đốt lễ phép, nói tiếp: “Theo tôi biết, Thân Xa có một người em gái. Cô em này rất có thể chính là con giao được dân Ung Châu cúng sớm nhất.”

Thẩm Đốt gi/ật mình: “Nhưng em gái hắn không phải là người sao?”

“Việc này cần đại nhân tự điều tra. Tôi đoán, với tư cách anh trai, hắn hẳn biết em gái mình ở đâu và vì sao hóa yêu. Điều này tùy thuộc vào th/ủ đo/ạn của đại nhân.”

“Tin này chắc chắn không?”

“Chắc chắn.” A Quấn khẳng định, “Nhưng đại nhân nên cẩn thận, em gái hắn rất mạnh.”

“Đa tạ cô hôm nay.” Thẩm Đốt vội vã rời đi.

Trần Tuệ tò mò: “Thẩm đại nhân vội đi đâu thế?”

“Chắc là đi gây rắc rối cho nhà họ Thân đó.”