Bạch Hưu Mệnh quấy rầy mãi không chịu đi, vẫn quấn quýt chờ đợi bữa tối. Dù bánh nàng nướng có mùi khét và hương vị chẳng ra gì, nhưng gà xông khói lại ngon tuyệt.

Đêm đến, A đắp tấm chăn bông mềm mại vừa m/ua vào ngủ. Trước khi chìm vào giấc, chàng vẫn còn thấm thía hương vị gà xông khói.

Cùng lúc đó tại chính phòng Triệu Phủ.

Nha hoàn hầu hạ Tiểu Lâm thị rửa mặt xong, cung kính lui ra. Triệu Minh - nam chủ nhân đang ngồi trước bàn xem thư.

"Tướng công xem gì thế?" Tiểu Lâm thị chống lưng bước đến.

Triệu Minh đặt thư xuống bàn, đứng dậy đỡ nàng: "Nàng có mang tháng lớn rồi, cẩn thận chút."

"Lúc nào cũng nhắc đi nhắc lại!" Tiểu Lâm thị tuy càu nhàu nhưng nụ cười lộ rõ hạnh phúc. Khắp kinh thành này, tìm được người chồng tâm đầu ý hợp như nàng quả là hiếm có.

Triệu Minh đỡ nàng ngồi cạnh bàn. Tiểu Lâm thị liếc tờ thư mở sẵn, chỉ nhận ra chữ "Triệu" trên dòng kính xưng. Thuở nhỏ nàng chỉ học vỡ lòng được hai tháng, chữ nghĩa chẳng bao nhiêu. Nhận ra chữ Triệu cũng chỉ vì đó là họ chồng.

"Tướng công chưa nói ai gửi thư?"

"Thư của song thân, hỏi thăm sức khỏe nàng." Triệu Minh mỉm cười ôn hòa.

"Ừ." Tiểu Lâm thị đáp lạnh nhạt, chẳng buồn hỏi thêm. Qu/an h/ệ nàng với bố mẹ chồng vốn chẳng tốt đẹp gì.

Chồng nàng dịu dàng chu toàn, tuy dung mạo bình thường nhưng tài hoa hơn người. Thế mà mẹ chồng năm xưa từng ngấm ngầm đưa thiếp vào phủ khi nàng sinh con xong mà chưa thông báo. Tiểu Lâm thị tức gi/ận đuổi cả nhà chồng cùng cô gái kia đi. Triệu Minh về cãi nhau ầm ĩ khiến nàng bỏ về nhà mẹ đẻ.

May sao vài ngày sau chàng đến đón nàng về, xin lỗi rối rít. Cha mẹ chàng bị đưa về quê, người thiếp kia cũng bị tống cổ. Từ đó Tiểu Lâm thị mặc kệ chuyện bên nhà chồng, ngày lễ tết chỉ giao cho quản gia lo liệu.

Triệu Minh đã quen thái độ ấy, cẩn thận xếp thư lại. Tiểu Lâm thị chuyển sang phàn nàn chuyện con gái: "Chẳng hiểu cái tên Tiết Minh Đường có gì hay ho mà khiến Nguyệt Nha mê mệt. Tướng công làm cha chẳng thấy nói gì sao?"

Triệu Minh đến sau lưng vợ xoa bờ vai: "Minh Đường là người tiến thủ, lại được cấp trên trọng dụng. Đợi thêm thời gian, tiền đồ chẳng phải lo."

Tiểu Lâm thị hừ gi/ận: "Đợi đến khi nào? Chẳng lẽ để con gái ta chờ hắn mười mấy năm thăng quan? Lại còn là kẻ không vợ, nghe đã xúi quẩy!"

"Không lâu thế đâu. Tấn Dương Hầu cũng xem trọng Minh Đường. Nếu hắn lập công ở Hình bộ, thăng tiến dễ như trở bàn tay."

"Tiết Minh Đường là em vợ Tấn Dương Hầu, còn tướng công là em rể hắn, thấy hắn nâng đỡ gì cho mình đâu?" Tiểu Lâm thị liếc chồng.

Triệu Minh ngượng ngùng: "Ta hiểu nàng thương con gái. Nhưng những nhà trai nàng chọn trước tuy gia thế hiển hách, bản thân họ toàn kẻ vô dụng - có đứa tú tài còn chẳng đỗ. Lại thêm phần lớn nghèo rớt mồng tơi."

"Tướng công trước chẳng bảo 'dưới bóng đại thụ dễ làm người' sao? Ta chọn toàn con trưởng được cưng chiều. Nếu muốn làm quan, đâu chỉ khoa cử một đường? Cưới vợ xong họ tự khắc chuyên tâm."

Hai vợ chồng tranh cãi đến gần giờ Hợi vẫn chẳng ai chịu ai. Cuối cùng Tiểu Lâm thị ngáp dài đi ngủ. Bực bội, nàng đuổi Triệu Minh ra phòng ngoài.

Chàng ôm chăn gối ra giường phụ như đã thành thói quen. Khi nến tắt, Tiểu Lâm thị chìm vào giấc ngủ. Nửa đêm, bụng nàng khẽ gi/ật khiến nàng khó chịu. Nghĩ th/ai nhi đạp, lại thêm buồn ngủ díp mắt, nàng chẳng buồn để ý.

Nhưng trong lúc mơ màng, nàng lại nghe như có tiếng trẻ sơ sinh khóc. Tiếng khóc chói tai khác thường khiến nàng gi/ật mình ngồi bật dậy.

Mở mắt ra, cả phòng yên lặng. Nàng tự hỏi không biết mình vừa nằm mơ hay không, thì tiếng khóc ấy lại vang lên lần nữa.

Lần này, nàng nghe rõ hơn. Âm thanh tựa hồ vọng từ ngoài cửa sổ, nghe một lúc lại thấy n/ão nùng và the thé, hoàn toàn chẳng giống tiếng khóc trẻ mới sinh.

Trong lòng h/oảng s/ợ, lại nghĩ đến chồng đang ở phòng ngoài, nàng vội vàng xỏ giày thêu xuống giường. Vừa bước ra vừa gọi: "Tướng công, tướng công?"

Bên ngoài vẫn yên ắng như không có người.

Khi nàng còn đang lần bước chưa ra khỏi phòng, cửa sổ bỗng "bịch" một tiếng mở tung. Tiếng trẻ con khóc càng lúc càng rõ.

Tiểu Lâm thị cảm thấy da đầu như dựng đứng, vừa kinh hãi vừa đ/au bụng. Nàng một tay ôm bụng, một tay vịn khung cửa, cơ thể từ từ trượt xuống ngồi bệt dưới đất.

Đúng lúc ấy, ánh nến lập lòe ngoài hành lang. Triệu Minh xõa tóc, mặc đồ ngủ, cầm nến vội chạy đến.

Thấy vợ ngồi dưới đất, ông vội gọi nha hoàn gác đêm đi tìm đại phu, còn mình thì đỡ Tiểu Lâm thị dậy.

Tiểu Lâm thị thấy chồng mặt mày bình thản đỡ mình lên giường, dường như chẳng nghe thấy tiếng trẻ khóc, liền nắm ch/ặt cổ tay chồng: "Tướng công, anh không nghe thấy gì sao?"

"Nghe thấy gì cơ?" Triệu Minh ngơ ngác hỏi.

"Tiếng trẻ con khóc, ngay ngoài cửa sổ ấy." Nàng chỉ ra phía cửa sổ vừa mở, "Chỗ này, cửa sổ tự nhiên bật mở."

Triệu Minh đỡ nàng nằm xuống rồi bước đến bên cửa sổ, thậm chí còn thò đầu ra ngoài nhìn nhưng chẳng thấy gì.

Ông khép cửa sổ lại, quay về bên vợ an ủi: "Ngoài ấy chẳng có gì cả. Chắc tối qua quên cài then nên gió thổi mở ra thôi."

"Nhưng em vẫn nghe tiếng trẻ khóc. Rốt cuộc là thế nào?" Từ lúc chồng xuất hiện, tiếng khóc đã nhỏ dần.

Triệu Minh nhìn vẻ hoảng hốt của vợ, nói: "Người có học như chúng ta thường nói, sống không thẹn với lòng thì nửa đêm không sợ q/uỷ gõ cửa. Nếu em chưa từng làm điều gì sai trái, có gì phải sợ?"

Tiểu Lâm thị bặm môi: "Sao anh biết con q/uỷ ấy có nghe câu nói đó không?"

Trong lúc trò chuyện với chồng, tiếng khóc đã biến mất. Nhìn gương mặt điềm đạm của chồng dưới ánh nến, nàng không khỏi nghi ngờ liệu mình vừa nghe nhầm chăng.

Đêm ấy, vì bị hù dọa khi đi tiểu đêm, phu nhân động th/ai khiến cả phủ bận rộn thâu đêm.

Mãi đến gần sáng, khi Triệu Minh phải vào triều, Tiểu Lâm thị mới chợp mắt được.

A Quấn không biết chuyện xảy ra ở Triệu phủ đêm qua. Nhớ hẹn hôm trước, xem giờ đã muộn, nàng liền mang túi thơm đến nhà họ Triệu.

Người giữ cổng không dám tự ý cho vào, chỉ vào báo. Một lát sau, Tôn Mụ Mụ vội vã chạy ra. Bà mụ vốn ăn mặc chỉn chu thường ngày giờ tóc tai hớt hải, chưa kịp búi gọn.

Thấy A Quấn, nét mặt u sầu của Tôn Mụ Mụ giãn ra đôi chút: "Hôm nay làm phiền cô ghé qua mà không gặp được. Đêm qua phu nhân động th/ai, giờ còn phải tĩnh dưỡng, không tiếp khách được."

"Dì động th/ai? Chuyện gì xảy ra vậy? Ban ngày đại phu chẳng bảo chỉ cần nghỉ ngơi sao?" A Quấn ngạc nhiên hỏi.

Nàng không nghĩ đây là cớ từ chối của Tiểu Lâm thị. Với tính cách của dì, nếu không muốn gặp đã chẳng cần viện cớ.

Tôn Mụ Mụ thở dài: "Đúng thế! Đêm qua phu nhân bảo nghe tiếng trẻ khóc, nhưng đại nhân và nha hoàn canh đêm đều nói không nghe. Chẳng rõ chuyện gì xảy ra. Giờ đại nhân vào triều, phu nhân còn mê man, già này cũng không biết phải làm sao."

A Quấn suy nghĩ giây lát rồi nói: "Nếu chỉ nghe tiếng trẻ khóc, có lẽ chẳng phải trẻ thật. Tôi từng đọc mấy chuyện kỳ lạ, ghi rằng có loài sâu hay tinh quái có thể bắt chước tiếng trẻ khóc. Dì muốn tìm hiểu, thử theo hướng ấy xem sao."

Ánh mắt Tôn Mụ Mụ bừng sáng, gật đầu lia lịa: "Cô gái hiểu biết thật rộng. Già này sẽ sai người đi dò xét."

A Quấn đưa túi thơm cho bà: "Trong này là th/uốc đuổi muỗi tôi mới pha hôm qua, chẳng dùng hương liệu quý gì, bà cầm lấy dùng. Nhớ đừng để gần dì lâu, ngửi nhiều hương không tốt."

"Cô yên tâm, già nhớ rồi. Cô về nhà nghỉ ngơi, vài hôm nữa phu nhân khỏe, già sẽ lại đón."

"Vâng, nhờ bà chăm sóc dì giúp."

Không gặp được Tiểu Lâm thị, A Quấn cũng đạt mục đích chuyến đi. Từ biệt Tôn Mụ Mụ, nàng men theo tường Triệu phủ ra phố sau.

Vừa đến gần cửa hậu, nàng gặp người anh họ nhà họ Triệu. Anh ta xách giỏ cá, bên trong lúc nhúc mấy con cá sống còn đang quẫy.

Mùi tanh nồng nặc xộc lên mũi, cách cả chục bước đã ngửi thấy.