“Ta gi*t con giao long kia chẳng phải vì giúp ngươi sao?”

A Quấn xinh xắn hơi ngẩng cằm, tỏ vẻ rất có lý: “Đây là hai chuyện khác nhau. Hơn nữa ngươi giúp ta rõ ràng có mục đích riêng!”

Nàng chắc bị con giao long kia làm mụ mị đầu óc, đêm qua không nhận ra điểm bất thường, nhảy thẳng vào bẫy hắn giăng sẵn.

Đồ l/ừa đ/ảo!

“Ai là người nửa đêm đến tìm ta, dù ta từ chối vẫn nhất quyết mời đi câu giao?”

A Quấn miễn cưỡng thừa nhận: “...... Là ta.”

“Trước đó ta có từng ám chỉ việc này?”

“...... Không.”

A Quấn cảm thấy như đang bị thẩm vấn, á khẩu không nói nên lời.

Bạch Hưu Mệnh hạ giọng, âm thanh trầm thấp chảy trong đêm: “Hành động của ta chẳng qua thuận nước đẩy thuyền. Có người giúp giải quyết hậu quả, chẳng phải tốt sao?”

Tiếc là A Quấn không dễ bị lừa, vội kéo suy nghĩ về đúng hướng: “Đừng đ/á/nh trống lảng! Ai là kẻ vừa thuận nước đẩy thuyền vừa đòi trả ơn?” Nàng liếc hắn, “Bạch đại nhân khéo tận dụng cơ hội thật đấy.”

“Thôi được, lỗi tại ta.” Bạch Hưu Mệnh dứt khoát nhận sai, “Ta giúp ngươi b/áo th/ù, ngươi giữ bí mật cho ta. Coi như hòa nhau, được chứ?”

A Quấn hừ lạnh: “Ai thân với ngươi mà hòa? Chúng ta có quen nhau đâu.”

Bạch Hưu Mệnh suýt bật cười: “Sáng còn bảo giao tình thâm hậu, chưa đầy một ngày đã thành người dưng?”

“Giao tình nông sâu tùy lúc. Ta vừa bị lừa, đang đ/au lòng lắm. Giao tình chúng ta đã rạn nứt rồi.”

“Vậy... Ta ghi nhớ ơn ngươi giữ bí mật. Sau này cần giúp đỡ, cứ tìm ta.”

“Hứa đấy nhé!” A Quấn lập tức giơ tay đợi hắn đ/ập vào.

Bạch Hưu Mệnh bất đắc dĩ đ/ập tay nàng.

Bên kia, Thẩm Đốt vừa rửa mặt xong đã chứng kiến cảnh này, cảm thấy vô cùng trái khoáy. Hai người này đứng giữa cảnh tượng đẫm m/áu sao mà hợp đến thế.

Hắn lắc nước trên tay, vận khí làm tóc khô nhanh. Dù người vẫn hôi hám nhưng đã đỡ hơn lúc nãy.

Một thuộc hạ báo: “Đại nhân, x/á/c giao đã thu vào pháp khí. Xươ/ng vỡ cũng được thu gom.”

“Lưu lại mấy người canh giữ. Sáng sớm sẽ sục sạo lại, đừng để người hay thú nhặt phải.”

Thú ăn vào ch*t thì đỡ, nếu người ăn thì mất mạng. Dân chúng đói khổ thường chẳng quan tâm thịt lấy từ đâu.

“Tuân lệnh!”

Thẩm Đốt phân công xong, hướng về hai người: “X/á/c giao đã thu. Các ngươi cần kiểm tra lại không?”

A Quấn lắc đầu ngại bẩn.

Bạch Hưu Mệnh hỏi: “Ngươi định xử lý x/á/c ấy thế nào?”

“Quẳng ra ngoài thành cho dân Ung Châu chiêm ngưỡng giao Long Vương họ hằng tôn thờ. Khi xem xong sẽ phân giải.”

A Quấn thầm nghĩ: Đúng là đồng liêu của Bạch Hưu Mệnh, độ á/c cũng ngang nhau.

Thẩm Đốt quay sang A Quấn: “Chưa biết cô nương tên gì?”

“Quý Thiền.”

“Quý cô nương, tại hạ Thẩm Đốt, phủ sứ Gương Sáng Ti. Lần này diệt á/c giao, cô nương lập công đầu. Cô muốn phần nào từ x/á/c giao?”

Xươ/ng, sừng, da giao đều là vật liệu quý.

A Quấn suy nghĩ rồi lắc đầu: “Đại nhân đổi thành thứ khác cho ta. Nếu có huyết dịch yêu thú mới lạ thì tốt, cấp nhị giai là được. Đồ từ x/á/c giao xem như xong.”

Nàng định lấy huyết giao cho Tuệ Nương, nhưng con này là b/án yêu, e nàng không thích.

“Được.” Thẩm Đốt đáp rồi hỏi Bạch Hưu Mệnh, “Còn ngươi?”

Chưa đợi trả lời, hắn lẩm bẩm: “Ngươi có chức phận, đừng mơ.”

Bạch Hưu Mệnh: “......”

A Quấn bật cười, vội quay mặt khi hắn nhìn sang, vai r/un r/ẩy.

Ác nhân hại á/c nhân - đúng là đáng đời.

Thẩm Đốt nói: “Không có việc gì thì ta dẫn người về?”

Bạch Hưu Mệnh quát: “Cút!”

Thẩm Đốt không gi/ận, vẫy tay: “Về thành!”

Khi Gương Sáng Ti Vệ đi hết, Bạch Hưu Mệnh đưa A Quấn về Ung Châu bằng đường khác. Đêm khuya gió lộng, hắn không giấu tu vi, chưa đầy nửa khắc đã vào thành.

A Quấn chóng mặt leo lên giường nghỉ, tỉnh táo lại nghe tiếng la hét khóc lóc bên ngoài. Nàng mở cửa sổ nhìn xuống: Thành Ung Châu bừng tỉnh, dân chúng cầm đèn đổ ra đường. Chủ quán cũng xách đèn lồng chạy đi.

Tiếng hô vang vọng: “Giao Long Vương ch*t rồi! X/á/c ở ngoài thành!”

Đường phố tắc nghẽn, kẻ khóc người gào không tin tín ngưỡng sụp đổ. A Quấn chống cằm nhìn xuống, chợt hiểu vì sao yêu quái thèm khát hương hỏa - sức mạnh từ niềm tin thật mãnh liệt, dù mau đến cũng chóng tàn.

Nàng muốn hòa vào dòng người. Không do dự, A Quấn chạy sang gõ cửa Bạch Hưu Mệnh.

Hắn vừa tắm xong, mặc áo dài màu than, tóc buông dây đen. “Lại muốn gì?”

“Đêm dài vô cùng... Đi xem náo nhiệt không?”

Đúng như dự đoán. “Đi thôi.”

Hai người xuống lầu, thấy vài vị khách bị đ/á/nh thức mặt mày khó chịu. Tiểu nhị đang giải thích: “Chủ quán đã đi rồi, xin lỗi quý khách...”

A Quấn cười: “Không sao. Chúng tôi cũng định ra xem.”

Tiểu nhị nhắc nhở: “Ngoài đường có kẻ cực đoan, cô nương cẩn thận.”

“Cảm ơn.”

Ra khỏi quán, A Quấn nhìn tượng Giao Long Vương sau quầy, chợt thấy khác lạ. Tượng thần này không giống con giao vừa gi*t - móng vuốt, thân hình, mặt mũi đều khác biệt. Vốn để hấp thu hương hỏa, tượng phải giống thật mới hiệu quả. Dưới mắt nàng, đây rõ ràng là hai con giao khác nhau.

Nàng suy nghĩ một lát, lại gọi tiểu nhị, hỏi: — Tiểu nhị ca, tượng thần trong quán của các ngươi sao khác với tượng thần ta từng thấy trước đây?

Tiểu nhị sững người, rồi đáp: — À, tượng thần này là chủ quán mời về bảy năm trước. Giờ trong thành đa phần tín đồ đều thờ tượng thần mới, nhưng cũng không ít người như chủ quán vẫn chuộng tượng thần cũ.

Chủ quán bảo từ ngày mời tượng thần về, quán làm ăn khấm khá hẳn. Ông không nỡ đổi đi. Nhìn kỹ thì có đôi chút khác biệt, nhưng vẫn là thần giao.

A Quấn cảm ơn tiểu nhị rồi cùng Trắng Thôi Mệnh rời quán.

Trên đường, vài người đang khiêng tượng thần đi ngang, có đến mấy bức tượng khác nhau.

A Quấn dựa ánh đèn lồng quan sát kỹ, nhận ra chỉ một bức giống tượng trong quán, còn ba bức kia hao hao Giao Long Vương vừa bị gi*t.

— Trắng Thôi Mệnh, ngươi có thấy không? — Nàng gi/ật tay áo hắn.

— Ừ.

— Hóa ra Thân gia nuôi không chỉ một con giao. — A Quấn chợt nhớ ra — Hồi ở kinh thành, tượng thần nhà bà lão nguyền rủa ta sao giống tượng trong quán thế.

— Giống hệt. — Trắng Thôi Mệnh khẳng định.

— Vậy con giao kia còn sống? Thân gia tham vọng không nhỏ.

A Quấn nhớ lại tượng thần trong tay ruộng bà tử có chút thần dị, rõ ràng con giao đằng sau đó không đơn giản.

Hai người tìm lối vắng men theo đường về phía cửa thành. A Quấn bỗng cười: — Không biết Thẩm đại nhân có mừng khi nghe tin này không? Tiếc là thiếu chứng cớ.

Dù manh mối nhiều thêm, nhưng giao cũng thêm một con.

— Sẽ có chứng cớ thôi.

A Quấn không hiểu ý hắn. Giao Long Vương đã ch*t, tìm đâu ra chứng cớ bây giờ?

Đi thêm vài bước, A Quấn thấy mỏi, đưa tay vịn lên cánh tay Trắng Thôi Mệnh.

Hắn liếc nhìn, hiểu ý nắm ch/ặt tay nàng. Hai người bỗng tăng tốc, cảnh vật xung quanh hóa thành vệt mờ, chớp mắt đã tới cửa thành.

Cửa thành đáng lẽ đóng ch/ặt giờ mở toang. Bãi đất trống bên ngoài tụ tập đông người, binh lính vây thành vòng giữ dân chúng ở ngoài.

Càng tới gần, tiếng khóc càng rõ, xen lẫn tiếng cười đắc thắng.

Trắng Thôi Mệnh dành chỗ cho A Quấn. Nàng chui lên trước, thấy rõ x/á/c giao không đầu.

Đứng cạnh đám đông, x/á/c giao càng hiện ra to lớn dị thường.

Thẩm Đốt đứng cạnh x/á/c giao, đối diện là viên quan phủ m/ập mặc triều phục trung niên. Người này đang nói điều gì đó, cử chỉ lộ vẻ bực dọc.

A Quấn đoán đúng, hắn ta đang không vui.

Đó là Tri châu Ung Châu. Trước khi Thẩm Đốt tới cửa thành, hắn đã ra đón trước.

Hắn viện cớ có binh sĩ báo Giao Long Vương dạt vào bờ, nên mang người ra xem xét.

Lúc này, Tri châu vẫn đang dò hỏi: — Thẩm đại nhân, mấy hôm trước ngài còn bất lực với giao long, sao bỗng ch/ém được nó? Hay có cao nhân giúp sức?

— Lưu Tri châu thích thú lắm sao? — Thẩm Đốt ánh mắt lóe sát khí.

Tin tức lan nhanh thật. Giao long vừa ch*t, hắn đã vội điều tra. Chắc không phải hắn tò mò, mà là người nào đó trong Tây Lăng?

Thẩm Đốt biết rõ việc dân Ung Châu thờ cúng giao long hẳn có quan phủ tiếp tay. Trước không bắt được giao long nên chưa động thủ, giờ x/á/c giao tại đây lại có kẻ tự tìm đến cửa, đừng trách hắn.

Lưu Tri châu nhận ra nguy hiểm, cười gượng: — Không dám, chỉ tò mò hỏi thôi.

— Hay Tri châu cho rằng đ/ao của ta không sắc, chẳng ch/ém nổi con giao quấy rối?

— Đâu có, Thẩm đại nhân oai phong lẫm liệt, hạ quan đâu dám nghi ngờ.

— Còn thắc mắc gì nữa?

— Dạ không.

A Quấn đứng ngoài thành xem gần một canh giờ. Quan lại trong thành lần lượt kéo tới, binh lính giữ trật tự cũng đông dần.

Nhiều người thấy thần giao ch*t không chấp nhận nổi, định lao vào ôm x/á/c đều bị đ/á/nh ngất mang đi, chắc tống vào ngục. Khi ra tù, có lẽ họ đã tỉnh ngộ.

Kẻ cầm đ/ao định b/áo th/ù cho thần giao bị giám sát ngự sử bắt giữ, kết cục khó lòng tốt đẹp.

Dân chúng đến xem x/á/c giao dần thưa, tiếng khóc cũng im bặt. Dù vẫn còn tín đồ cuồ/ng nhiệt, nhưng nhiều người thấy thần giao bị giám sát ngự sử trừng trị đã yên tâm, khỏi phải tốn tiền cúng bái.

A Quấn xem đủ náo nhiệt. Trong lúc đó, Trắng Thôi Mệnh biến mất một lúc, Thẩm Đốt cũng không thấy đâu. Chắc hai người bàn chuyện giao long.

Khi Trắng Thôi Mệnh trở lại, A Quấn bảo muốn về ngủ.

Thẩm Đốt tiễn họ đi, nét mặt âm trầm.

Nếu không nhờ Trắng Thôi Mệnh nhắc, hắn đã quên mất giao long không chỉ một con. Không biết bọn quan lại Ung Châu này biết được bao nhiêu?

Đêm đó, A Quấn ngủ say không biết chuyện gì xảy ra trong thành.

Sáng xuống lầu ăn, nghe chủ quán kể đêm qua giám sát ngự sử bắt nhiều quan lại. Kẻ bị thả về, người bị tịch thu nhà cửa lúc nửa đêm.

A Quấn nghe khách bàn tán xôn xao. Kẻ chê giám sát ngự sử lộng quyền, người khen hắn làm đúng.

Thấy khách sắp cãi nhau, chủ quán vội can: — Mọi người tò mò thì để tôi đi thăm dò tin tức. Đừng vội kết luận.

Lời nói có vẻ công bằng, nhưng rõ ràng chủ quán đứng về phía Thẩm Đốt. Có lẽ ông đã thoát cảnh khổ sở vì thần giao.

A Quấn định nghe thêm tin, nhưng hôm nay phải đi Tây Lăng.

Hỏi chủ quán giờ thuyền chạy từ Ung Châu sang Tây Lăng, nàng lên lầu tìm Trắng Thôi Mệnh thì thấy hắn đã xuống.

A Quấn báo giờ khởi hành, Trắng Thôi Mệnh gật đầu. Hai người dọn phòng, m/ua thêm quần áo thức ăn, đợi đến giờ ra bến.

Quá trưa, A Quấn lên chuyến thuyền cuối cùng.

Lần này không bị giao long quấy nhiễu, nàng thảnh thơi ngắm cảnh dọc đường.

Nàng không biết rằng sau khi thuyền họ rời bến hai canh giờ, một chiếc thuyền khác chở mấy chục giám sát ngự sử cũng rời Ung Châu.

Thẩm Đốt ngồi trong khoang, tay cầm khẩu cung tra được tối qua từ Lưu Tri châu và mấy quan viên. Mấy năm nay, họ nhận hối lộ để phao tin thần dị về giao long, khuyến khích dân chúng thờ cúng.

Vụ này còn dính dáng nhiều quan khác, nhưng hắn không tiện một lúc thanh trừng hết Ung Châu quan. Việc này để Hoàng thượng lo liệu.

Trong khẩu cung có nhắc tới Thân Viễn, đường đệ gia chủ họ Thân đương kim. Khẩu cung này cho hắn cái cớ thẳng thừng đến Tây Lăng điều tra.