A Quấn vồ hụt mấy lần, tiếc là chẳng bắt được gì. Cô ngã nhào xuống nước. Trước khi chìm nghỉm, cô bỗng bị cuốn ngược lại, thân thể lao vút về phía sau. Trong chớp mắt, ánh đèn mờ ảo trên thuyền đã khuất dạng. Vật kia không kéo cô xuống đáy nước, có vẻ tạm thời chưa muốn cô ch*t. Nhưng cảm giác bị giam cầm thế này cũng chẳng dễ chịu gì. Nước sông lạnh buốt thấm ướt toàn thân, hơi thở nồng nặc mùi tanh. Là yêu vật trong nước tế lễ hay...? Lúc này, A Quấn chỉ có thể nghĩ đến khả năng lớn nhất là giao long mà dân thành Ung Châu cúng tế ban ngày. Nhưng tại sao nó lại bắt cô?

Khi thuyền bị tấn công, Bạch Hưu Mệnh đang nghỉ trong khoang liền xông ra. Tuy nhiên, thủy quái tấn công nhanh hơn, chỉ phá một mạn thuyền rồi lập tức rút lui, nhanh đến mức chẳng ai kịp nhìn rõ hình dạng. Lúc này, các vệ sĩ và Trần Tuệ đều chạy lên boong. Thấy A Quấn mất tích, Trần Tuệ biến sắc, vội nói với Bạch Hưu Mệnh: "Bạch đại nhân, A Quấn vừa còn trên boong." Bạch Hưu Mệnh sầm mặt, gi/ật lấy thanh đ/ao của vệ sĩ, phóng mình lướt trên mặt nước, chớp mắt biến mất.

Động tĩnh vừa rồi khiến ba chiếc thuyền còn lại náo động. Trên hai chiếc đi trước, Tiết Huỳnh đứng cạnh huynh muội họ Thân, nghe Thân Ánh Chúc hỏi đắc ý: "Sao nào? Anh ta lợi hại lắm phải không?" Tiết Huỳnh gật đầu lia lịa, ánh mắt đầy ngưỡng m/ộ. Trước đó, cô còn nghĩ Thân Ánh Tiêu quá yếu ớt, chẳng bì kịp các võ tướng trong kinh. Giờ ấn tượng về hắn đã hoàn toàn thay đổi. Hắn lại có thể sai khiến giao long dưới nước - vị thần linh được dân Ung Châu thờ phụng ban ngày! Hơn nữa, hắn đang trả th/ù cho cô. Nghĩ đến Quý Thiền sắp bỏ mạng trong miệng giao long, Tiết Huỳnh thấy lòng khoan khoái lạ thường.

Thân Ánh Tiêu cất cây sáo xươ/ng, quay lại thấy thần sắc Tiết Huỳnh, mỉm cười nói ấm áp: "Thôi, đêm khuya rồi, em nên nghỉ đi." Tiết Huỳnh gật đầu, quay về phòng nhỏ trên thuyền, không hiểu sao mặt bỗng nóng bừng. Cô nghĩ, gả cho Thân Ánh Tiêu hình như cũng không tệ. Khi mọi người đi hết, Thân Ánh Chúc cười nói: "Thấy chưa? Em đã bảo mà, với loại tiểu thư quê mùa không biết gì này, chỉ cần một chút th/ủ đo/ạn là thu phục dễ dàng." Thân Ánh Tiêu "Ừm" nhẹ, cất sáo đi. "Ca, anh ra lệnh gì cho Giao Long Vương?" "Em không bảo đừng để nó ch*t dễ dàng sao? Trước hết để giao long chơi đùa đã, chán rồi thì ăn thịt, khiến họ tìm xươ/ng cũng chẳng thấy." "Dù không tận mắt thấy, nhưng Giao Long Vương chắc không làm em thất vọng." Thân Ánh Chúc hài lòng, nhưng thoáng chút gh/en tị: "Giao Long Vương giờ đã nghe lời anh thế, đợi nó tăng cấp, cả Tế Thủy không phải là của anh sao?" "Còn phải đợi, nó tạm thời phải tránh lũ sâu bọ Gương Minh Kính kia." Thân Ánh Tiêu gh/ét bỏ nói. Thân Ánh Chúc nhíu mày: "Bọn chúng bắt không được Giao Long Vương, lại phá hoại buổi tế lễ của dân thành, khiến hương hỏa thu nhận chậm, tu vi tăng cũng ì ạch." "Kệ chúng, để chúng ngạo mạn vài hôm." Nói xong, hắn liếc mắt nhìn chiếc thuyền phía sau: "Thôi, đi nghỉ đi, để bọn họ tự xoay sở."

Trên thuyền của Trương Cảnh Hoài, khi biết thuyền sau bị tấn công, hắn bảo chủ thuyền quay đầu. Ai ngờ lão thuyền trưởng thà ch*t cũng không chịu: "Đại nhân, không phải tiểu nhân không nghe lệnh, động tĩnh vừa rồi rõ ràng Giao Long Vương nổi gi/ận. Quay lại thì cả thuyền mất mạng, mong ngài tha cho!" Chủ thuyền cùng phu chèo quỳ rạp, dập đầu liên hồi. "Không quay thì tiếp cận thuyền đó, đón người lên." "Nhưng..." Chủ thuyền bất mãn, đây là thuyền vừa bị Giao Long Vương tấn công, ai dám đảm bảo tiếp cận không khiến nó gi/ận dữ? Nhưng hắn ngẩng lên thấy ánh binh khí lóe lên, r/un r/ẩy: "Vâng, tiểu nhân sẽ đón họ." Hai thuyền nhanh chóng áp sát. Trương Cảnh Hoài liếc boong thuyền, ngoài Bạch Hưu Mệnh và Quý Thiền, những người khác đều ở đó. Khi Trần Tuệ lên thuyền, Thân Tuyết vội hỏi: "Tuệ nương, A Quấn đâu? Cô ấy sao rồi?" Trần Tuệ gật đầu: "Có thứ gì dưới nước tấn công thuyền ta, A Quấn lúc ấy đang trên boong. Cô ấy bị nó bắt đi, Bạch đại nhân đã đuổi theo." Thân Tuyết lo lắng: "Sao lại là A Quấn?"

A Quấn cũng muốn biết tại sao luôn là cô. Bốn phía tối đen như mực, chỉ ánh trăng soi mặt nước, gợn sóng lấp lánh giúp cô nhận ra mình vẫn trên sông. Con vật kéo cô đi không biết bao lâu, rồi quăng vào hang đ/á. Đáy hang phủ đầy sỏi đ/á, cấn đ/au khắp người. Cô chống tay ngồi dậy, tay chạm phải vật trơn láng. Ngoảnh lại, một chiếc sọ người lấp ló. Cô mới nhận ra xung quanh hang đầy xươ/ng trắng. Bỗng tiếng sột soạt chói tai vang lên, mùi tanh nồng lại hiện. A Quấn cảnh giác ngẩng đầu, trên không hang đ/á, một cái đầu khổng lồ phủ vảy, sừng nhô ra đối diện cô. Cô nín thở, bất động. Cái đầu biến mất, thay vào đó là hình người cao lớn bước vào hang. A Quấn nhìn kỹ: giao long đã hóa hình người, nhưng vẫn giữ nhiều đặc điểm như vảy trên mặt, sừng trán, móng vuốt. Như thể hóa hình thất bại, nhưng nó lại tỏ ra đắc ý. Giao long bước đến, đôi mắt vàng lạnh lẽo soi xét: "Ngươi khác hẳn những nữ nhân khác. Chúng nó bị ta bắt chỉ biết khóc, có đứa còn ch*t khiếp." Nó cười khẩy: "Những bộ xươ/ng bên ngươi chính là chúng." "Ngài là Giao Long Vương trong truyền thuyết?" "Ừ, ngươi khá thông minh, đoán được thân phận bản vương." "Đại vương uy phong lẫm liệt, dễ nhận ra thôi. Chỉ không biết tiểu nữ tử đắc tội chỗ nào?" Giao Long Vương nheo mắt: "Sao ngươi biết là đắc tội? Bản vương thấy ngươi khá được, muốn cưới làm vợ, ngươi nghĩ sao?" "Đại vương nói đùa, hôn nhân là đại sự..." Giao long đ/ấm vào vách đ/á, lập tức tạo hố sâu: "Hôn nhân đại sự, đương nhiên bản vương quyết định!" A Quấn đổi giọng: "Dù sao cũng là thành hôn, dù không mũ phượng khăn đỏ, chúng ta cũng nên bái đường chứ?" "Bái đường? Loài người các ngươi lắm chuyện thật!" "Đại vương uy nghiêm như thế, chẳng lẽ không đáp ứng nổi yêu cầu nhỏ này?" "Được, theo ý ngươi." Giao long nhe răng nhọn. Nó nhìn A Quấn, nghĩ thầm: Cứ chơi đùa vài ngày, đợi cô buông lỏng cảnh giác tưởng được sống thì ăn thịt, thế là hoàn thành mệnh lệnh công tử. "Vậy tiện thiếp đợi đại vương ở đây." Giao Long Vương liếc cô, khụy gối nhảy khỏi hang. Hòn đảo nhỏ này chỉ là nơi tạm trú, làm gì có đồ bái đường.

Nó nhìn quanh một lượt, định tìm tảng đ/á lớn bị chẻ làm bàn, bỗng thấy một luồng ánh đ/ao vụt tới ch/ém thẳng về phía mình.

Giao Long Vương trong lòng kh/inh thường, chẳng thèm để tâm đến đò/n tấn công này, ung dung dùng thân thể đỡ lấy nhát đ/ao.

Tưởng rằng ngay cả vảy rồng của mình cũng không thể xuyên thủng, nào ngờ luồng đ/ao quang kia lại dễ dàng x/ẻ thịt da nó, m/áu tươi lập tức phun trào.

Giao Long Vương h/oảng s/ợ, lập tức hiện nguyên hình, lao vút vào mạch nước ngầm. Thân hình co quắp vài cái rồi biến mất dưới làn nước, ngay cả khí tức cũng ẩn giấu hoàn toàn.

Trắng Thôi Mệnh lắc nhẹ lưỡi đ/ao, không đuổi theo con giao long đào tẩu. Ánh mắt hắn lướt qua hòn đảo nhỏ, cuối cùng x/á/c định phương hướng rồi bước đi.

A Quấn ngồi co ro trong hang đ/á, người ướt sũng. Nàng ôm ch/ặt đầu gối, cố gắng giữ chút hơi ấm cuối cùng.

Vừa ngửa mặt nhìn trời đêm, nàng vừa thầm nghĩ: Người đời thường nói "thiên thời bất lợi", quả không sai khi áp dụng vào hoàn cảnh của mình lúc này.

Đúng lúc ấy, bóng người hiện lên trên miệng hang.

A Quấn thở phào nhẹ nhõm, giọng nói xen lẫn ủy khuất: "Bạch đại nhân, thiếp tưởng ngài không đến nữa rồi."

Trắng Thôi Mệnh nhẹ nhàng rơi xuống hang đ/á, đưa tay về phía nàng.

A Quấn đặt bàn tay nhỏ bé lên lòng bàn tay rộng lớn của hắn. Một lực kéo nhẹ nhàng giúp nàng đứng dậy vững vàng.

"Bị thương chỗ nào không?" Ánh mắt hắn dò xét khắp người nàng.

"Không ạ."

A Quấn sờ lên chóp mũi lạnh cóng, dự cảm đêm nay mình sẽ lại lâm bệ/nh.

Trắng Thôi Mệnh "Ừm" nhẹ, tay vẫn nắm ch/ặt bàn tay nàng. A Quấn bỗng cảm nhận luồng hơi ấm từ lòng bàn tay hắn truyền sang, nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể. Bộ quần áo ướt sũng bỗng khô ráo như được hong khô.

Nàng thầm nghĩ, Trắng Thôi Mệnh quả thật tiện dụng làm sao.

"Con giao long kia đâu rồi?" A Quấn hỏi.

"Bị thương chạy trốn rồi."

"Thoát khỏi tay ngài?" Nàng không khỏi kinh ngạc. Con giao long kia tu vi đâu thể cao hơn Trắng Thôi Mệnh, vậy mà trốn thoát được?

"Ừ, thuật độn thủy của nó cực kỳ lợi hại. Một khi đã xuống nước, ta cũng khó lòng đuổi kịp." Nếu không phải vậy, hắn đã không phải mất thời gian tìm nàng đến thế.

"Vậy ta về đâu bây giờ?"

"Trở về Ung Châu thành trước. Chuyện khác để ngày mai tính sau."

A Quấn gật đầu, giơ hai tay lên một cách tự giác.

Trắng Thôi Mệnh bế thốc nàng lên, để nàng ngồi trên cánh tay mình. A Quấn kêu lên thảng thốt, hai tay vội vòng qua cổ hắn.

Hắn nhẹ nhàng nhảy vọt, đưa nàng ra khỏi hang đ/á.

Từ đảo nhỏ về Ung Châu thành không xa lắm - hoặc có lẽ do tốc độ của Trắng Thôi Mệnh quá nhanh - chẳng mấy chốc, cổng thành đóng ch/ặt đã hiện ra trước mắt.

"Bạch đại nhân, ngài có lệnh bài gọi mở cổng không?" A Quấn hỏi dò.

"Không có."

"Ủa?"

"Bị tước mất rồi."

"Vì sao?"

"Bao che nghi phạm."

"Nghi phạm nào?"

Trắng Thôi Mệnh không đáp, chỉ nhìn thẳng vào nàng.

A Quấn dùng ngón tay chỉ vào mình, ngập ngừng: "Là... thiếp sao?"

"Còn ai vào đây nữa?"

"Cấp trên của ngài thật không biết điều." A Quấn vừa càu nhàu, khóe miệng lại nhếch lên không giấu nổi.

"Ta bị cách chức mà nàng có vẻ vui lắm nhỉ?"

"Đâu có!" Nàng vội chối, "Chỉ là... từ nay thiếp không cần gọi ngài là đại nhân nữa, có thể gọi thẳng tên được chứ?"

Trắng Thôi Mệnh quay sang nhìn nàng, đáy mắt ánh lên nụ cười: "Tùy nàng."

"Trắng Thôi Mệnh, ta men theo bức tường này mà vào. Nhìn bọn lính gác kia ngủ gật kìa!" A Quấn chỉ tay hướng dẫn.

"Phạm húy giờ giới nghiêm mà tự tiện vào thành..."

A Quấn c/ắt ngang: "Ngài đâu còn là quan nữa, cớ gì phải tuân thủ pháp luật?"

Nàng vỗ vai hắn, giục giã: "Nhanh lên, thiếp lạnh cóng rồi."

Trắng Thôi Mệnh bĩu môi, theo hướng nàng chỉ lặng lẽ vượt qua bọn lính canh để vào thành.

Lúc này quán trọ trong thành đã đóng cửa. Trắng Thôi Mệnh đưa A Quấn về chính quán trọ ban ngày họ ở.

Chủ quán nghe tiếng gõ cửa vội ra mở, nhận ra hai vị khách quen thuộc ban ngày, vội vàng mời vào.

"Hai vị quay lại nghỉ trọ ạ?" Hắn không dám hỏi nhiều tại sao khách đã trả phòng lại quay về.

"Hai phòng thượng hạng. Đun một thùng nước nóng đưa lên phòng nàng." Trắng Thôi Mệnh đặt A Quấn xuống, giao dịch xong xuôi ném một thỏi bạc cho chủ quán.

Chủ quán nắm ch/ặt bạc, mặt tươi như hoa: "Khách quý đợi chút, tiểu nhân sẽ bảo nhà bếp đun nước ngay. Mời hai vị đi theo lão."

Chủ quán dẫn họ lên lầu. Chẳng mấy chốc, nước nóng đã được mang đến phòng A Quấn.

Ngâm mình trong bồn nước ấm, A Quấn cảm thấy mùi tanh hôi khó chịu cuối cùng cũng trôi sạch. Nàng nằm trên giường, trằn trọc mãi không ngủ được. Dù biết Trắng Thôi Mệnh sẽ tìm đến mình, nhưng cảm giác bất lực khi đối mặt với giao long vẫn còn đọng lại.

Nàng nghĩ, giá mình vẫn là yêu quái thì tốt biết mấy. Làm người sao mà phiền phức!

Trong cơn mơ màng, A Quấn thấy đầu giao long khổng lồ đòi cưới mình.

Tiếng mõ điểm canh vang lên hai hồi, đêm càng về khuya.

A Quấn mộng mị giữa cơn gi/ận dữ với con giao long trơ trẽn, trong khi phòng bên ánh nến vẫn lung linh.

Bỗng cửa sổ đóng ch/ặt bật mở, một bóng người lảo đảo chui vào.

Trắng Thôi Mệnh ngồi trên ghế nhìn kẻ xâm nhập, lông mày nhíu lại: "Sao ngươi tới đây?"

Người kia xoay người, lệnh bài bên hông lắc lư - chính là tấm thẻ trấn phủ sứ A Quấn từng nhắc tới. Đây chính là Thẩm Đốt, vị trấn phủ sứ trấn giữ nơi này, người ban ngày đã dùng đ/ao ch/ém tượng giao long.

Thẩm Đốt trạc tuổi Trắng Thôi Mệnh nhưng có gương mặt trẻ con như mới đôi mươi. Hắn đóng cửa sổ rồi mới quay lại: "Tưởng ta muốn đến à? Đêm nay con giao long lại xuất hiện. Ta tuần tra bờ sông thì thấy ngươi ôm người lén lút vào thành."

"Rồi sao?"

Thẩm Đốt nheo mắt: "Ngươi gặp nó rồi phải không?"

"Ừ. Ch/ém một nhát rồi để nó chạy thoát."

"Ngươi mà cũng không đuổi kịp nó?" Thẩm Đốt mặt đầy tức gi/ận. Vì con giao long mê hoặc nhân tâm này, hắn bị buộc ở lại Ung Châu đã hai tháng.

Con giao long q/uỷ quyệt này có thuật độn thủy cực kỳ lợi hại. Dù đủ mưu kế dụ nó ra, nhưng lần nào hắn cũng không bắt được. Cứ ở lì Ung Châu thêm nữa, mặt mũi này hắn không biết để đâu cho xứng.

Đang lúc hai người trò chuyện, tiếng gõ cửa bất chợt vang lên.

Thẩm Đốt trợn mắt, lập tức phóng ra cửa sổ biến mất. Trắng Thôi Mệnh mới chậm rãi hỏi: "Ai đó?"

"Trắng Thôi Mệnh, ta có chuyện cần nói." Giọng A Quấn vọng qua cánh cửa.

"Lúc này?" Trắng Thôi Mệnh ngạc nhiên.

"Mau lên!" Người ngoài cửa ngáp dài, bực bội vì sự chậm chạp của hắn.

Trắng Thôi Mệnh mở cửa. A Quấn đứng đó với mái tóc xõa tung, vội vã tết thành bím thả lủng lẳng trước ng/ực. Hắn nghiêng người mời nàng vào.

Khi nàng đã an tọa, hắn hỏi: "Chuyện gì quan trọng phải nửa đêm tìm đến? Lại sốt rồi à?"

A Quấn sờ trán, lắc đầu: "Hơi ấm đầu thôi, không sao."

"Vậy có việc gì?" Ánh nến lung linh trong mắt Trắng Thôi Mệnh, tưởng chừng mang theo chút dịu dàng.

Nhìn thẳng vào hắn, A Quấn bỗng đờ đẫn một chút mới lấy lại tinh thần: "Ta vừa mơ thấy con cóc kia." Nghĩ đến cảnh tượng trong mơ, nàng lại bừng bừng nổi gi/ận.

Trắng Thôi Mệnh bật cười, hiểu rõ nỗi á/c cảm của nàng với con giao long - giờ đã bị giáng cấp thành "con cóc".

"Rồi sao nữa?" Hắn hỏi.

"Nó còn dám đòi... đòi cùng ta bái đường! Nghĩ đến nó là ta tức đến mất ngủ!"

"Vậy nàng muốn làm gì?"

"Không l/ột da x/ẻ thịt nó, lòng ta quyết không ng/uôi!" Nói rồi, A Quấn khẽ nghiêng người, giọng đầy mê hoặc: "Trắng Thôi Mệnh... ngài truy nã giao long không?"