Thân Ánh Chúc trở lại xe ngựa, cơ thể vẫn còn run nhẹ vì tức gi/ận. Thân Ánh Tiêu nhìn thấy sắc mặt nàng liền hỏi: "Nhị công tử không phải bảo đi theo Bạch Hưu Mệnh sao? Sao em lại trở về?"

Thân Ánh Chúc hít thở sâu mấy lần, không trả lời câu hỏi của huynh trưởng. Vừa trải qua cảnh tượng lúc nãy, nàng khó lòng mở miệng.

Thân Ánh Tiêu nhíu mày: "Em lại giở trò trẻ con đúng không? Phụ thân đã nói bao lần rồi, em và nhị công tử tuyệt đối không thể có kết quả. Bạch Hưu Mệnh tuy không liên quan đến vương vị nhưng cũng là thanh niên tài giỏi, có gì không xứng với em?"

"Anh!" Thân Ánh Chúc không nhịn được bật lên, "Bạch Hưu Mệnh căn bản chẳng coi em ra gì! Hắn còn bảo người khác s/ỉ nh/ục em!"

"Cái gì?" Thân Ánh Tiêu gi/ật mình, sắc mặt đột ngột tối sầm, "Hắn đã làm gì?"

"Hắn dắt theo một người con gái, hai người tình tự trước mặt em. Con kia còn chế nhạo em, nhị công tử đã tận mắt chứng kiến."

"Tốt lắm, Bạch Hưu Mệnh thật là tốt lắm." Thân Ánh Tiêu nghiến răng nói, "Trước đây hắn ở Tây Lăng vương phủ sống còn không bằng con chó. Nếu không phải phụ thân tha mạng, hắn đã ch*t từ lâu. Mới ở kinh thành vài năm mà đã tự cho mình là nhân vật rồi sao?"

Thân Ánh Chúc nhỏ hơn huynh trưởng mấy tuổi, tự nhiên không biết chuyện cũ, ngạc nhiên hỏi: "Anh nói thật sao?"

Nàng từng nghe ở kinh thành, Bạch Hưu Mệnh là nghĩa tử của Minh Vương, vô cùng hiển hách. Không ngờ hắn từng có thời khốn khó như vậy.

"Đương nhiên là thật." Thân Ánh Tiêu cười lạnh, "Chỉ là kẻ ba cảnh mà dám kh/inh nhờn người Thân gia. Phải dạy cho hắn bài học, biết người Thân gia không dễ b/ắt n/ạt."

Nghe anh muốn đứng ra, Thân Ánh Chúc vui mừng nhưng chợt do dự: "Nghe nói hắn từng ch/ém ch*t hắc long bốn cảnh. Thiên hạ bảo hắn giấu thực lực, anh nghĩ sao?"

Thân Ánh Tiêu liếc nhìn em gái, cười nhạt: "Chuyện tầm phào do Minh Kính Ti dựng lên thôi. Nếu thực sự gi*t được hắc long bốn cảnh, sao còn làm chức tứ phẩm nhỏ ở Minh Kính Ti? Trấn Bắc hầu từng nói thẳng, hắn chỉ nhờ trận pháp mới đấu được vài chiêu. Thực lực thật chỉ có ba cảnh."

Thân Ánh Chúc lắc đầu: "Thôi đi, chưa biết vương gia và nhị công tử có kế hoạch gì. Nếu làm thương hắn, phá hỏng đại sự thì tội chúng ta to."

Thân Ánh Tiêu gật đầu: "Cũng phải, tạm tha cho hắn lần này."

"Nhưng con kia phải ch*t!" Thân Ánh Chúc mắt lóe sát khí, "Ta muốn nàng không thể sống tới Tây Lăng!"

"Được, tùy em xử."

A Quấn ngồi sau lưng ngựa gần một canh giờ, khi xuống xe chân đã mềm nhũn. Nhưng nàng vẫn phấn khích, lấy bài lá ra rủ Thân Quy Tuyết cùng chơi.

Thân Quy Tuyết chưa từng chơi bài, được Trần Tuệ chỉ dẫn nhanh chóng biết chơi. Ba người đ/á/nh bài trong xe đến hoàng hôn, A Quấn đói bụng nhưng đoàn người vẫn tiếp tục đi.

Nàng đành ăn tạm điểm tâm, mãi đến giờ Tuất đoàn mới vào huyện thành. Xe dừng trước quán trọ, chủ quán vội vàng ra đón. Thấy đội hộ vệ hùng hậu, ông ta biết khách quý không dám chậm trễ.

A Quấn được Thân Quy Tuyết đỡ xuống xe, thấy đoàn Tây Lăng cũng vừa tới. Quán trọ không đủ phòng nên họ phải tìm chỗ khác.

Nàng liếc nhìn đoàn xe thì nghe tiếng khóc từ trong xe vọng ra. Một phụ nữ đang an ủi: "Cô nương đừng khóc nữa, mai lại mất giọng."

"Mất giọng thì sao? Giờ còn ai quan tâm? Cha mẹ nhẫn tâm thế này, chi bằng ch*t quách đi!"

Giọng cô gái nghe quen quá khiến A Quấn gi/ật mình. Thân Quy Tuyết gọi mãi nàng mới tỉnh lại.

"A Quấn, sao thế?" Thân Quy Tuyết thấy nàng nhìn chằm chằm xe Tây Lăng nên hỏi.

"Hình như nghe quen..." A Quấn lưỡng lự. Tiết Oánh sao lại ở đây?

"Thôi đừng nghĩ nữa, em đói rồi, vào ăn đi."

Hai người vào quán, thấy Trương Cảnh Hoài và Bạch Hưu Mệnh ngồi bàn gần cửa sổ. Trương Cảnh Hoài vẫy tay mời.

Thân Quy Tuyết thì thầm: "Có muốn ngồi cùng thế tử không? Nếu không..."

"Không sao." A Quấn không muốn làm khó bạn, ngồi xuống bàn.

Trương Cảnh Hoài hỏi A Quấn: "Cô nương muốn ăn gì?"

"Gà quay."

Tiểu nhị xin lỗi: "Tiệm không có gà quay, nhưng có gà hầm nấm và bánh gà ngon lắm."

"Vậy cho cả hai."

Trương Cảnh Hoài gọi thêm món rồi mời tiểu nhị đi chuẩn bị. A Quấn nâng chén nước: "Đa tạ thế tử đã chiếu cố."

“Cô nương quá khách sáo.” Trương Cảnh Hoài nâng chén trà lên chạm nhẹ vào chén của nàng.

Đồ ăn từ nhà bếp khách sạn được mang ra rất nhanh. A Quấn vội vàng cầm đũa ăn ngấu nghiến, chẳng buồn để ý đến người xung quanh.

Khi nàng ăn no được tám phần, ba người còn lại trên bàn cũng đã buông đũa, nhìn nàng từ lúc nào không biết.

Thấy nàng ăn xong, Trương Cảnh Hoài đứng dậy nói với A Quấn và Bạch Hưu Mệnh: “Tôi cùng Thân Về Tuyết về phòng trước.”

Hai người họ đi rồi, Bạch Hưu Mệnh cũng định đứng lên thì bị A Quấn túm lấy tay áo.

“Sao vậy?” Bạch Hưu Mệnh quay đầu hỏi.

A Quấn khẽ chạm vào vai hắn, thì thầm: “Bạch đại nhân giúp tôi một việc nhé.”

“Gi*t người phóng hỏa thì không được.”

“Tôi là dân lành, đâu dám làm chuyện thương thiên hại lý.” A Quấn ra vẻ đạo mạo.

“Gấp không?”

“Vừa nãy tôi nghe thấy giọng Tiết Oánh trong đội ngũ Tây Lăng. Người có thể tìm người x/á/c minh giúp tôi xem có phải tôi nghe nhầm không?”

Nàng vẫn tin mình không nghe lầm, đó chính là tiếng Tiết Oánh.

“Ngươi không biết sao?”

“Biết gì?” A Quấn ngơ ngác.

“Tấn Dương Hầu gả Tiết Oánh cho anh trai Thân Chiếu Tiêu. Lần này nàng theo họ về Tây Lăng, đến nơi sẽ thành hôn.”

A Quấn tự nhận kiến thức rộng rãi, nhưng giờ mới bị chấn động đến thế. Sự tình sao lại diễn biến thế này? Vì sao nàng không nghe được chút tin tức nào?

“Tấn Dương Hầu đưa Tiết Oánh đến Tây Lăng? Sao họ Tiết lại đồng ý?”

“Điều này phải hỏi ngươi.”

“Tôi?” A Quấn không hiểu, “Liên quan gì đến tôi?”

“Họ Tiết muốn giải trừ lời nguyền nên đồng ý gả con gái cho Thân Chiếu Tiêu, nhờ ngươi ban phúc.”

A Quấn lập tức ngậm miệng, làm bộ đ/au lòng: “Cốt nhục chia lìa, đúng là bi kịch. Mong Tấn Dương Hầu cùng phu nhân bình an.”

Nàng không ngờ việc trả th/ù nho nhỏ lại có hậu quả thú vị thế này. M/ua được Linh Mộc Bạch Hoa quả thật đáng giá. Tiếc là không được tận mắt thấy cảnh họ Tiết b/án con gái, hơi đáng tiếc.

Bạch Hưu Mệnh thấy khóe miệng nàng nhếch lên không giấu nổi, lắc đầu bất đắc dĩ: “Đi nghỉ đi.”

Hôm sau, A Quấn kể chuyện này cho Trần Tuệ và Thân Về Tuyết nghe.

Trần Tuệ hỏi: “Họ Tiết vì mạng sống bất chấp còn hiểu được. Nhưng Thân Chiếu Tiêu sao lại muốn cưới Tiết Oánh?”

A Quấn cũng không rõ, đêm qua Bạch Hưu Mệnh không nói.

Thân Về Tuyết trầm ngâm một lát thì thào: “Tôi biết nguyên nhân.”

Thấy hai người nhìn mình, nàng nói: “Nghe nói mấy năm trước tộc Thân vì săn gi*t quá nhiều yêu tộc nên bị nguyền rủa, nhiều tộc nhân ch*t trẻ. Họ nghĩ đủ cách giải trừ nhưng thất bại. Sau này có người nghĩ ra cách chia sẻ lời nguyền: chỉ cần tìm được cô gái có mệnh số hợp với đệ tử trúng nguyền rồi thành hôn, lời nguyền sẽ chia đôi.”

“Ý cô là Thân Chiếu Tiêu cưới Tiết Oánh để chia sẻ lời nguyền?”

Thân Về Tuyết gật đầu: “Chắc vậy. Dù tôi không quen Thân Chiếu Tiêu, trước giờ không biết hắn trúng nguyền. Nhưng nếu hắn nhất định cưới Tiết Oánh, hẳn chỉ vì lý do này.”

“Tiếc là ta đã rời kinh thành, không thể chia sẻ tin vui này với phu nhân Tấn Dương Hầu.”

Mấy ngày sau, A Quấn vẫn dõi theo đội ngũ Tây Lăng. Cuối cùng, vào giờ nghỉ trưa, nàng thấy Tiết Oánh.

Tiết Oánh g/ầy hẳn đi, gương mặt hốc hác. Nàng đi bên Thân Chiếu Nến, đang thờ ơ nói chuyện thì bất chợt quay đầu thấy A Quấn.

Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt nàng. Thân Chiếu Nến thấy vậy hỏi: “Nhìn ai thế?”

“Quý Thư.” Hai chữ này Tiết Oánh nghiến ra từ kẽ răng.

Nếu không vì Quý Thư, cha mẹ sao lại gả nàng đi xa? Đáng lẽ nàng phải gả cho con nhà quan chức đầy triển vọng, nào ngờ giờ phải lấy một kẻ vô danh xa lạ? Dù Thân Chiếu Tiêu có khá hơn tưởng tượng, cũng không xóa được h/ận ý trong lòng Tiết Oánh.

Cuộc đời nàng bị Quý Thư h/ủy ho/ại hoàn toàn!

Thấy sắc mặt Tiết Oánh biến ảo, Thân Chiếu Nến hỏi: “Ngươi quen nàng?”

“Đương nhiên, nhà nàng với ta có th/ù sâu như biển.”

“Vậy à...” Thân Chiếu Nến bỗng cười, đặt tay lên vai Tiết Oánh thì thầm: “Xem như quà cưới, ta tặng ngươi một món quà lớn.”

Tiết Oánh nhìn hắn.

“Ta gi*t nàng giúp ngươi, thế nào?”

“Thật sao?” Tiết Oánh mắt sáng rực.

“Tất nhiên.”

Ánh mắt Thân Chiếu Nến lấp lánh mong đợi. Đoàn xe sắp tới Ung Châu. Rất nhanh, kẻ đáng gh/ét này sẽ biến mất.

Hai ngày đầu lên đường, A Quấn còn hứng khởi ngắm cảnh ăn quà vặt. Nhưng mười ngày sau, dù Trần Tuệ và Thân Về Tuyết vẫn bình thường, nàng lại héo hon như cà tím bị sương đ/á/nh.

Những ngày gấp rút, đoàn xuất phát từ sáng sớm đến tối mịt, cả ngày xóc nảy. Đường không phải lúc nào cũng bằng phẳng, có đoàn gập ghềnh khiến người ngồi xe đ/au ê ẩm.

May thay, Ung Châu đã gần kề.

Hôm nay đoàn xuất phát từ sớm. Đoạn đường tương đối bằng phẳng, A Quấn nằm nghiêng trong xe ngủ một giấc thật say. Khi tỉnh dậy, bên ngoài ồn ào huyên náo, Trần Tuệ không còn trong xe, chỉ còn Thân Về Tuyết ngồi đọc truyện.

Thấy A Quấn cựa mình, Thân Về Tuyết cười: “Tỉnh rồi à?”

“Sao xe dừng rồi?” A Quấn ngáp một cái, vuốt mái tóc rối bù.

“Đoàn đã vào Ung Châu. Hôm nay nghỉ lại đây, chờ thuyền đến đón.”

A Quấn vén rèm cửa sổ. Bên ngoài là phố xá nhộn nhịp, tiểu thương rao hàng râm ran, người qua lại tấp nập.

Chưa kịp xuống xe, tiếng chiêng trống vang lên dữ dội đằng xa. A Quấn nhìn về hướng đó, một lúc sau thấy đoàn người vài trăm người tiến lại gần.

Tám người đi đầu khiêng tượng thần rắn khổng lồ sặc sỡ. Đến gần, A Quấn nhận ra đó là tượng giao long, giống hệt con vật thấy ở ruộng bà lão hôm nào.

Sau tượng thần là người khiêng lễ vật tam sinh (heo, dê, bò) cùng hoa quả, bánh trái tươi roj rói.

A Quấn khẽ hỏi Thân Về Tuyết: “Họ đang làm gì thế? Ung Châu có tập tục gì sao?”

Thân Trở Về Tuyết lắc đầu: "Trước giờ ta chưa từng nghe ai nhắc đến chuyện này."

Hai người đang thì thầm trò chuyện thì bỗng thấy đoàn người phía sau giương lên hai chiếc ghế lớn màu đỏ sẫm. Trên ghế, hai đứa trẻ chừng năm sáu tuổi ngồi đối diện nhau.

A Quấn nghe thấy hai đứa trẻ trên ghế không ngừng hô vang: "Cúng giao thần, trừ trăm bệ/nh, bảo vệ bình an."

Khi ngoảnh lại nhìn, cửa xe phía trước đã bị dân chúng Ung Châu hiếu kỳ vây kín.

Lúc hai người xuống xe, chỉ còn thấy được đám người khua chiêng gõ trống ở cuối đoàn rước.

Dân chúng xung quanh xem náo nhiệt cũng theo đoàn người tiến lên, chẳng mấy chốc, đường phố đã vắng vẻ hẳn.

A Quấn nhanh mắt gọi một bà lão đi chậm lại, hỏi nhỏ: "Bà ơi, mọi người đi đâu thế?"

Bà lão quay lại nhìn A Quấn và Thân Trở Về Tuyết một lượt rồi hỏi: "Hai cô là người nơi khác đến à?"

"Đúng vậy, chúng tôi đi ngang qua đây thấy đoàn rước tượng giao long nên tò mò."

Bà lão tỏ vẻ hài lòng với cách xưng hô của A Quấn, liền giải thích: "Chúng tôi đang cúng tế giao thần."

"Giao thần?"

Nhắc đến giao thần, bà lão lập tức thành kính: "Giao thần là vị thần bảo hộ của chúng tôi. Chỉ cần dâng đủ lễ vật năm nay, sang năm đi đ/á/nh cá sẽ được bình an."

A Quấn chợt hiểu, công dụng của giao thần này trùng khớp với truyền thuyết về long tộc.

"Những thứ họ mang theo phía sau cũng là lễ vật sao? Lúc nãy tôi thấy có một con bò sống." A Quấn giả vờ ngạc nhiên.

Bà lão cười đắc ý: "Đều là lễ vật cả. Dâng cho giao thần tất phải là thứ tốt nhất, phải là đồ sống mới được."

"Nhưng tôi còn thấy hai đứa trẻ trong đoàn, chúng để làm gì vậy?" A Quấn lại hỏi.

Bà lão thản nhiên đáp: "Tất nhiên cũng là lễ vật dâng cho giao thần."

Giọng A Quấn khẽ run: "Giao thần này... còn ăn thịt người sao?"

Bà lão thấy đoàn người đã đi xa, vội vã đuổi theo, nói qua quýt: "Trời ơi, cô không hiểu rồi, đó đều là chúng tôi tự nguyện hiến dâng cho giao thần."

A Quấn biết rằng có vài yêu quái núi rừng thích nhận lễ vật bằng người, nhưng đa số biết điểm dừng. Một khi bắt đầu nhận sinh linh làm lễ vật, ắt sẽ gặp đại họa.

Dân Ung Chùng dùng trẻ con trai gái để tế lễ, lẽ nào không ai quản sao?

Đang phân vân có nên hỏi Bạch Hưu Mệnh không, nàng ngẩng lên thấy hắn đang đứng bên cửa sổ lầu hai nhìn về hướng ngược lại.

A Quấn cũng ngoảnh nhìn, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập.

Một đội quan quân mặc áo giáp sáng loáng phi ngựa xông tới. Người cầm đầu nhảy vọt lên không, vài lần chao đảo đã đáp xuống đầu đoàn rước.

Không rõ hắn làm gì, pho tượng giao long khổng lồ bỗng vỡ tan tành.

Đoàn rước hỗn lo/ạn. Dân chúng vứt lễ vật xuống đất, xông vào quan quân như muốn x/é x/á/c họ. Trong tiếng gào thét, A Quấn nghe có người hét: "Các người đ/ập vỡ tượng giao thần, giao thần sẽ nổi gi/ận!"

Sau đó là tiếng ch/ửi rủa, người hai bên đường ném đ/á và rau quả. Dù đôi khi thấy quan quân bất công, nhưng lần này bị nhục mạ thật quá oan uổng.

Thấy đường phố hỗn lo/ạn, A Quấn và Thân Trở Về Tuyết vội vào quán trọ. Vừa vào cửa, nàng thấy một phiên bản thu nhỏ của tượng giao long. Chủ quán không để ý đến khách, chỉ thập thò nhìn ra ngoài, miệng lẩm bẩm: "Phá tượng giao thần, tạo nghiệp quả..."

Tưởng chỉ vài kẻ cuồ/ng tín, nào ngờ ngay quán trọ cũng thờ tượng giao long. Rõ ràng tín ngưỡng giao thần đã ăn sâu vào lòng dân Ung Châu.

Gặp chuyện bất ngờ, A Quấn mất hứng dạo phố. Nàng nghỉ tại quán đến xế chiều thì nhận tin thuyền đã cập bến. Nhân lúc chưa giới nghiêm, họ quyết định lên thuyền ngay.

A Quấn theo đoàn xe ra bến tàu. May mắn quán trọ gần bến, tới nơi nàng thấy bốn chiếc thuyền đậu trên sông cùng đoàn người Tây Lăng đợi sẵn.

Người Tây Lăng đã lên hai thuyền trước, hai thuyền sau dành cho họ. Trương Cảnh Hoài cùng vệ sĩ và thủy thủ khiêng hành lý lên thuyền. Hắn dẫn phân nửa vệ sĩ và Thân Trở Về Tuyết lên thuyền đầu.

Không cư/ớp được Thân Trở Về Tuyết, A Quấn nhanh tay nắm lấy tay Bạch Hưu Mệnh, kéo hắn lên thuyền thứ hai. Bạch Hưu Mệnh không kháng cự, để mặc nàng dẫn đi.

Khi mọi người đã lên thuyền, thuyền trưởng hô to "Nhổ neo", con thuyền từ từ rời bến.

Bốn thuyền nối đuôi nhau rẽ sóng. Dòng sông rộng mênh mông đủ chỗ cho nhiều thuyền qua lại. Thuyền A Quấn đi chậm hơn, nhưng nàng không bận tâm.

Đây là lần đầu nàng đi thuyền. Đứng trên boong, nàng hỏi thuyền trưởng bao giờ tới Tây Lăng.

Thuyền trưởng cười đáp: "Cô gái đừng nóng, từ Ung Châu đến Tây Lăng đường thủy chỉ hai ngày. Cô nghỉ đêm nay, sáng mai sẽ thấy phong cảnh hai bên bờ - cảnh đẹp không nơi nào có được."

Nhớ mấy hôm trước còn bàn với Tuệ Nương về cảnh sắc ven sông, giờ được tận mắt chiêm ngưỡng, lòng A Quấn tràn đầy mong đợi.

Trời đã chập choạng tối nhưng nàng chưa buồn ngủ, đứng trên boong đón gió sông, ngắm dãy núi xa mờ và ánh đèn lồng trên mấy chiếc thuyền trước.

Dù đã qua Trung thu, thời tiết Ung Châu ấm hơn Kinh thành nhiều, đêm xuống mới se lạnh.

Gió sông mơn man khiến A Quấn dần buồn ngủ, định về khoang nghỉ thì con thuyền đột nhiên chao đảo dữ dội.

A Quấn bám ch/ặt lan can vừa giữ thăng bằng thì mặt nước phía trước sủi bọt cuồ/ng lo/ạn. Một sinh vật khổng lồ trồi lên từ dòng sông.

Nước sông b/ắn tung tóe. Chưa kịp nhìn rõ hình th/ù quái vật, lan can trong tay nàng đã vỡ tan. Một lực hút khủng khiếp kéo nàng ngã về phía sau.