Thân Trở Về Tuyết ở lại quán của A Quấn đến chiều tối. Trước khi đi, A Quấn còn gói cho nàng ít mứt gà do Trần Tuệ làm.

Tiễn Thân Trở Về Tuyết ra cửa, nàng níu tay A Quấn lưu luyến: "Hai ngày nữa, khi thuyết phục được thế tử bên kia, ta sẽ tìm ngươi."

"Được, nhớ đến trước Tết Trung Thu nhé, còn kịp ăn bánh Trung Thu do Tuệ Nương tự tay làm."

"Biết rồi."

Đưa nàng lên xe ngựa, nhìn cỗ xe dần khuất bóng, A Quấn xoay người khiến tà váy hồng xoáy nhẹ tạo thành đường cong xinh đẹp tựa đóa hoa nở rộ.

Nàng bước nhẹ vào cửa hàng, nói với Trần Tuệ: "Tuệ Nương, chúng ta đi xa một chuyến nhé."

"Đi đâu?" Trần Tuệ tỏ ra hứng thú.

"Tây Lăng. Thế tử Lí Quốc Công muốn đi Tây Lăng, Trở Về Tuyết định đi cùng. Chúng ta rảnh rỗi, thử đi du ngoạn được không?"

"Được, lâu rồi ta chưa rời kinh thành." Trần Tuệ gật đầu không ngần ngại, "Nghe nói Tây Lăng giáp Ung Châu, theo sông Tế Thủy đi thuyền qua hai địa phận, chắc sẽ đến nhanh thôi."

"Tuệ Nương hiểu biết thật nhiều." A Quấn thán phục.

"Ngày thường đọc sách báo, xem vài tập du ký thì cậu cũng sẽ biết."

Vì sống cạnh hiệu sách, A Quấn rất thích m/ua sách. Hễ Từ lão bản giới thiệu sách hay là nàng m/ua về xem thử. Nàng mê truyện, ôm cả ngày không rời, còn du ký đọc vài trang đã ngủ gật, tưởng chừng trong sách có th/uốc ngủ.

A Quấn lắc đầu: "Trong nhà chỉ cần một người đọc sách là đủ. Tiếc là dạo này truyện khó đọc quá."

Nàng nhớ những vụ án ly kỳ thời nghiêm thanh thiên nổi tiếng ngày trước.

Người ta thường không chịu được nhắc đến nhiều lần. Cách Trung Thu hai ngày, phố xá bỗng đồn: Nghiêm đại nhân - vị quan thanh liêm ngày trước - sau thời gian dài bệ/nh tật đã qu/a đ/ời cách đây hai hôm.

Quan thanh Nghiêm Lập Nho từng giúp nhiều người, nên ngày đưa tang, dân chúng tự động bày lễ vật dọc đường. Chuyện này A Quấn nghe từ Từ lão bản sát vách. Sáng nay ông cũng đi đưa tiễn, kể lại rằng chỉ có gia nhân họ Nghiêm lo tang lễ, không thấy bạn bè thân thích đâu cả, trông thật tiêu điều.

Kể xong, ông cảm thán: "Nghiêm Lập Nho mất vợ, mất con trai đ/ộc nhất, rồi đến lượt mình. Chắc hẳn gặp họa gì khi chẳng làm gì nên tội."

A Quấn thầm nghĩ: Họ đâu phải vô tội? Họ rõ mình đang làm gì.

Ngồi ở hiệu sách đến trưa, gia nhân họ Nghiêm từng đụng độ "tà m/a" đến gọi A Quấn về ăn cơm.

Bước khỏi hiệu sách, A Quấn nói với Trần Tuệ: "Từ lão bản bảo Nghiêm Lập Nho ch*t rồi."

Trần Tuệ ngạc nhiên: "Ch*t rồi?"

"Có gì lạ sao?" Phản ứng của nàng khiến A Quấn nghi hoặc.

"Hắn ch*t sớm hơn ta dự đoán. Tưởng hắn còn sống được một tháng nữa."

"Hay hắn không chịu nổi thân thể mục ruỗng nên t/ự v*n?" A Quấn đoán.

Trần Tuệ lắc đầu: "Loại người ấy dù sống đến hơi thở cuối cũng tìm cách duy trì sự sống, chứ không chọn cái ch*t."

"Vậy có chuyện gì bất ngờ xảy ra chăng?"

Vấn đề tương tự cũng khiến Minh Vương tò mò.

Mấy ngày không thiết triều, Minh Vương nhàn nhã vẽ tranh trong phủ. Nghe tiếng gõ cửa, hắn không ngẩng đầu: "Vào."

Cửa thư phòng mở, người bước vào mặc trường bào màu thiên thanh, đội ngọc quan, dáng hào hoa. Nhìn kỹ - đúng là con trai mình, Bạch Hưu Mệnh.

"Đến từ bao giờ? Sao không ai báo?" Minh Vương đặt bút hỏi.

"Trèo tường vào, người nhà không biết." Bạch Hưu Mệnh phẩy tay áo ngồi đối diện, "Sáng nay Nghiêm Lập Nhoe đưa tang, phụ vương biết chứ?"

Minh Vương ngồi xuống ghế: "Nghe rồi. Ch*t thế nào?"

"Hai ngày trước, trấn bắc hầu đến gặp Nghiêm Lập Nho. Sau khi hắn đi, Nghiêm Lập Nho liền ch*t." Bạch Hưu Mệnh nói ngắn gọn.

"Cha vợ con rể xung đột?" Minh Vương hỏi hứng khởi.

"Nghiêm Lập Nhoe từng tính liên lạc Bạch Dịch Thần nhưng bị từ chối. Chắc hắn định dùng yêu tỉ đổi lấy c/ứu mạng."

Minh Vương thở dài: "Đến bước đường cùng gì cũng thử. Nếu đưa thẳng yêu tỉ cho trấn bắc hầu, có lẽ còn sống thêm vài ngày."

Nghiêm Lập Nhoe muốn vượt mặt trấn bắc hầu để gặp Tây Lăng vương - chứng tỏ hắn đoán được chuyện liên quan đến vương gia. Không uổng những năm làm quan.

Tiếc thay hắn không nhận rõ giá trị bản thân. Tây Lăng vương muốn qua vụ này buộc ch/ặt trấn bắc hầu vào thuyền của mình. Giao dịch này chỉ có thể làm với trấn bắc hầu.

"Kẻ sắp ch*t thường liều lĩnh."

"Giờ yêu tỉ đã vào tay đệ đệ ngươi rồi chứ?" Minh Vương hỏi.

"Ừ. Bạch Dịch Thần đổi yêu tỉ lấy cửu nguyên đan từ tay trấn bắc hầu." Bạch Hưu Mệnh mỉm cười, "Cửu nguyên đan do Yêu Hoàng chế tác, giúp đột phá ngũ cảnh. Yêu tộc chỉ còn vài viên. Xem ra bọn chúng thật sự muốn yêu tỉ để phục quốc."

Minh Vương lắc đầu: "Dựng nước khó lắm. Yêu tộc khó thuần, trước kia Yêu Hoàng dùng uy lực khuất phục chúng mà còn chưa lập quốc được."

"Vậy sau này dựng nước thế nào?" Bạch Hưu Mệnh tò mò hỏi.

“Sau đó thì sao? Hắn làm quen với Thanh Tự Sơn - một hồ ly yêu quái. Con yêu đó giúp hắn thu phục Yêu tộc, cuối cùng lập nên yêu quốc. Cả Yêu tộc khi ấy mới tôn hắn làm hoàng.”

“Phụ vương sao lại biết rõ chuyện nội tình thế này?”

Minh Vương không bao giờ nói dối, nhưng đoạn này liên quan đến lịch sử của hồ ly yêu, chưa từng được sách vở nào ghi chép. Ngay cả sách cổ Yêu tộc mà Bạch Hưu Mệnh từng đọc cũng không có chi tiết ấy.

“Bởi vì... ta biết con hồ ly đó.”

“Thì ra là thế.” Bạch Hưu Mệnh không hỏi thêm nữa.

Thấy con trai đột nhiên lạnh nhạt, Minh Vương bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn không quá th/ù h/ận Yêu tộc, cũng chẳng giấu giếm quá khứ giao du với chúng. Sự th/ù địch với Yêu tộc phần nhiều do khác biệt lập trường.

Nhưng lòng h/ận th/ù của Bạch Hưu Mệnh lại bắt ng/uồn từ trải nghiệm thời thơ ấu. Quá khứ ấy với hắn quá khắc cốt minh tâm, để lại vết thương có lẽ cả đời không lành.

Tây Lăng Vương đến giờ vẫn chưa để tâm đến quãng đời thơ ấu của Bạch Hưu Mệnh, nên giờ mới dám gọi hắn về. Hoặc cũng có thể hắn cho rằng Bạch Hưu Mệnh hiện tại chưa đáng để kiêng dè.

Ít kẻ thích tự cho mình thông minh.

Minh Vương thu hồi suy nghĩ, thở dài: “Chuyến đi này của con, không biết khi nào mới trở về?”

Con trai chăm chỉ ra đi, kinh thành chỉ còn lại Tần Hoành - kẻ c/ăm gh/ét cảnh chỉ nhận lương mà không làm việc. Minh Vương ngày càng đ/au đầu. Tuổi tác đã cao, lẽ nào còn phải ra mặt làm gương?

Bạch Hưu Mệnh thản nhiên đáp: “Tây Lăng mùa đông ẩm lạnh, gió lớn. Con sẽ xong việc trước khi đông tới.”

Nghe vậy, Minh Vương hài lòng: “Vậy thì đi sớm về sớm.”

“Tuân lệnh.” Bạch Hưu Mệnh đứng dậy rời đi.

Trước Tết Trung Thu một ngày, A Quấn mấy hôm không gặp Thân Trở Về Tuyết, tưởng nàng không thuyết phục được Lý Quốc Công thế tử. Ai ngờ giữa trưa, nàng đã ngồi xe ngựa tới cửa hàng.

“Tưởng cô không đến chứ.” A Quấn đón Thân Trở Về Tuyết, thấy nàng sắc mặt tái nhợt, dáng vẻ tiều tụy.

“Cô bệ/nh à?” A Quấn hỏi.

Thân Trở Về Tuyết lắc đầu: “Không, chỉ mệt mỏi đôi chút.”

Hôm sau lễ đính hôn, nàng tìm cớ gọi Trương Cảnh Hoài về. Dùng hết th/ủ đo/ạn, cuối cùng hắn cũng gật đầu.

Nhưng khi tiễn Trương Cảnh Hoài, vừa mở cửa đã gặp vị hôn thê mới của hắn. Chắc phủ Quốc Công có người cố tình để cô ta biết sự tồn tại của nàng.

Thân Trở Về Tuyết không muốn nhớ lại cảnh tượng ấy, chỉ nhớ vị tiểu thư Thị Lang lẳng lặng bỏ đi. Trương Cảnh Hoài đuổi theo, rồi biến mất.

Tin tức nhanh chóng truyền về phủ. Quốc Công phu nhân ngay hôm đó sai hai mụ m/a ma đến dạy quy củ. Mấy ngày nay, nàng bị hai mụ này rèn từ sáng đến tối, không rảnh bước chân ra ngoài.

Hôm nay nhờ Trương Cảnh Hoài tới, nàng mới có chút thời gian.

Thấy ánh mắt lo lắng của A Quấn, Thân Trở Về Tuyết vẫy tay: “Thật không sao. Chỉ là gần đây thế tử đính hôn, trong phủ có kẻ khó chịu với ta. Rời kinh thành rồi sẽ ổn thôi.”

A Quấn bĩu môi, không hỏi thêm.

Thân Trở Về Tuyết nói tiếp: “Ta đã thưa chuyện với thế tử rồi. Ngày mai thần sơ xuất phát, ta sẽ tới đón cô và Tuệ Nương.”

“Tốt, tôi ở nhà đợi.”

Thân Trở Về Tuyết chợt nhớ điều gì, vội nói thêm: “À, thế tử bảo lần này hắn sẽ cùng nhị công tử phủ Tây Lăng Vương về Tây Lăng. Nhưng thế tử không quen biết họ, dọc đường chắc chẳng giao thiệp gì.”

A Quấn gật đầu hiểu ý, không bận tâm lắm.

Hôm nay Thân Trở Về Tuyết dường như còn bận, không ở lại lâu. Nói xong việc, nàng nhận gói bánh Trung Thu mới ra lò do Trần Tuệ chuẩn bị rồi vội vã ra đi.

Sau khi nàng đi, Trần Tuệ khẽ nói bên A Quấn: “Sống trong phủ Quốc Công, hình như nàng không được tốt.”

Cuộc trò chuyện vừa rồi, Trần Tuệ đều nghe thấy. Chỉ sợ Thân Trở Về Tuyết ngại ngùng nên giả vờ không để ý.

“Kẻ đạo đức giả lại tham lam. Họ mê đắm nhan sắc, nhưng lại coi thường thân phận.” A Quấn quay lại, “Hạng người ấy sớm muộn cũng trả giá đắt cho sự kiêu ngạo.”

Trần Tuệ nhìn A Quấn, cảm giác nàng không chỉ nói về Thân Trở Về Tuyết.

Một ngày trước khi lên đường, A Quấn cùng Trần Tuệ về Sùng Minh Phường, gửi đàn ngựa - sinh vật sống duy nhất trong nhà - cho Lâm Tuổi.

Nghe tin họ đi Tây Lăng, Lâm Tuổi cũng muốn đi theo. Tiếc rằng nàng đang tu luyện giai đoạn quan trọng, đành từ bỏ ý định.

Sáng hôm sau, trời vừa hừng sáng, A Quấn đã bị Trần Tuệ gọi dậy.

Khi nàng ra hậu viện rửa mặt, Trần Tuệ đã xếp hành lý hai người ở cửa, thêm một bao lớn đựng đồ ăn.

Giờ thần sơ, hai cỗ xe ngựa phủ Quốc Công đã đợi sẵn ngoài cửa.

Trần Tuệ chất hành lý lên xe sau, hai người mới lên chiếc xe đầu.

Trong xe rộng rãi, ngồi ba người vẫn thoải mái.

Thân Trở Về Tuyết kéo A Quấn ngồi cạnh bàn thấp, trên bày đĩa bánh bao.

Thấy A Quấn nhìn, nàng cười: “Đoán là cô chưa điểm tâm, trên đường thấy có hàng bánh bao ngon nên m/ua ít.”

Ngoài xe, hai tuấn mã kéo xe hướng tây môn. Trong xe, hai người hồ hởi thưởng thức.

Đến khi xe ra khỏi thành, nghe tiếng phu xe, Thân Trở Về Tuyết mới hé rèm nhìn ra.

Trương Cảnh Hoài chẳng biết từ lúc nào đã tới, đang nói chuyện với người cưỡi ngựa bên kia. Nhận ra khuôn mặt đó, Thân Trở Về Tuyết thoáng sợ hãi.

“Sao thế?” A Quấn thấy sắc mặt nàng khác lạ, hiếu kỳ nhìn ra.

Và rồi thấy Bạch Hưu Mệnh.