Lên kinh có một tòa nhà riêng, chẳng liên quan gì đến họ Thân nhưng vẫn có chút dây dưa. Đó là nơi Trương Cảnh Hoài đưa Thân Trở Về Tuyết về ở, ba gian nhà dù người hầu những năm qua đều đi theo hầu hạ nhưng vẫn trống trải. Thân Trở Về Tuyết từ phủ Lý Quốc Công dọn đến đây đã hơn nửa tháng.

Nàng quen với sự yên tĩnh nơi này, đôi khi lại thấy quá vắng lặng, không bằng không khí nhộn nhịp ở phủ Lý Quốc Công, thầm trách lũ hầu gái biết nịnh nọt giờ cũng chẳng còn.

Qua giờ Tỵ, Thân Trở Về Tuyết mới thức dậy. Nàng ngoảnh nhìn vết lằn bên cạnh - dấu vết người đã ngủ qua đêm. Bình thường nàng ngủ rất yên, chỉ nằm một chỗ suốt đêm. Nhớ lại đêm qua Trương Cảnh Hoài đã đến mà lúc đi nàng cũng chẳng hay.

Nàng lướt mắt nhìn rồi đứng dậy thay áo. Hầu gái ngoài cửa nghe động liếc nhìn vào nhưng không dám vào hầu hạ. Khi nàng mặc xong quần áo bước ra, họ mới cười rót nước hỏi: "Cô nương có cần rửa mặt không?"

Thân Trở Về Tuyết nhìn cô hầu mới. Người hầu cứ thay đổi liên tục, hễ nàng lên tiếng là Trương Cảnh Hoài chiều ý ngay. Nhưng kẻ mới này cũng chẳng khác gì người cũ, tất cả đều từ phủ Lý Quốc Công tới. Cũng như nàng, dù đổi chỗ ở nhưng trong mắt người đời vẫn chỉ là đồ chơi của thế tử Lý Quốc Công.

Người ta khen ngợi phụ nữ khác xinh đẹp thông minh, thanh tao thoát tục. Đến lượt nàng, chỉ toàn lời chê bai đê tiện, không biết x/ấu hổ. Nghe mãi, nàng cũng thành quen.

Bữa trưa, hầu gái dọn cơm lên. Nhìn qua, đĩa rau xanh chiếm hơn nửa mâm, hai món mặn gồm thịt bò và thịt dê. Thân Trở Về Tuyết cầm đũa lên rồi lại đặt xuống, hỏi hầu gái đứng bên: "Đầu bếp đổi người rồi à?"

"Dạ không ạ."

"Vậy sao thức ăn thế này?"

Hầu gái thản nhiên đáp: "Phùng M/a Ma đổi thực đơn. Bà ấy bảo cô nương nên ăn nhiều rau. Thịt bò này từ phủ Lý Quốc Công gửi sang, bà ấy đặc biệt dặn làm cho cô nương."

Thân Trở Về Tuyết nhớ hôm qua mình bảo hầu gái nói bếp làm gà quay, nhưng hình như họ đã quên. Nàng không nói gì, gắp miếng thịt bỏ vào miệng. Đầu bếp phủ này nấu ngon, nàng không phải không ăn được món khác, chỉ là thấy bực bội.

Bữa cơm chưa xong, quản sự Phùng M/a Ma bước vào sân trong. Bà từng hầu hạ Trương Cảnh Hoài, có địa vị nhất định ở phủ Lý Quốc Công, nay được điều đến đây coi sóc mọi việc trong nhà.

"Cô nương Trở Về Tuyết, có người tự xưng là chị họ cô đang đợi ngoài cổng."

Thân Trở Về Tuyết đặt đũa xuống, chút hứng thú còn lại cũng tan biến.

"Mời cô ấy vào."

Phùng M/a Ma không hỏi thêm, quay đi dẫn người. Không lâu sau, Thân Chiếu Nến bước vào. Nàng mặc áo hồng, chẳng khác gì năm năm trước ở Tây Lăng - vẫn thích diện đồ sặc sỡ để nổi bật giữa đám đông.

Thân Trở Về Tuyết không đứng lên chào. Thấy ánh mắt bất mãn thoáng qua của đối phương, nàng giả vờ không nhận ra.

"Lâu lắm không gặp, chị sao lại lên kinh?" Thân Trở Về Tuyết bảo hầu gái dọn mâm rồi hỏi.

"Đi theo nhị công tử thôi."

Thân Trở Về Tuyết nhớ vị nhị công tử đó. Họ Thân từng định gả nàng cho hắn. Mẹ nàng nghe tin chạy đến gặp tộc trưởng, cào nát mặt ông ta. Cuối cùng, họ đưa nàng lên kinh vì nơi này có nhiều quyền quý hơn.

Thu hồi suy nghĩ, nàng nhìn Thân Chiếu Nến đang tự ý ngồi vào chỗ chủ nhân.

"Nghe nói em giờ theo hầu thế tử Lý Quốc Công? Vận may khá đấy."

Thân Trở Về Tuyết không đáp, chỉ hỏi: "Chị tìm em có việc gì?"

"Em bỏ nhà năm năm, dì nhớ em lắm. Đến lúc về thăm dì rồi."

Thân Trở Về Tuyết ngẩn người: "Chị muốn em về Tây Lăng cùng mọi người?"

"Đâu có. Em không biết thế tử Lý Quốc Công sắp đi Tây Lăng sao? Nghe nói hắn cưng chiều em lắm, em nói vài câu ngọt ngào là hắn mang theo em ngay. Vừa được ở bên hắn, vừa về thăm nhà, hai toàn đẹp cả."

Thân Trở Về Tuyết lắc đầu: "E không được."

"Sao? Cứng đầu rồi hả?" Thân Chiếu Nến mặt hầm hầm.

Thân Trở Về Tuyết thong thả đáp: "Mấy ngày nữa thế tử đính hôn. Phủ Quốc Công coi trọng việc này, không cho phép bất trắc xảy ra. Ngay cả em cũng phải dọn ra."

"Thì sao?"

"Đính hôn xong vài ngày thế tử sẽ đi Tây Lăng. Nếu mang em theo, chẳng phải làm mặt vị hôn thê bẽ bàng?"

Thân Chiếu Nến nhìn nàng đầy ngạc nhiên rồi cười khẩy: "Năm năm không gặp, em học cách đối nhân xử thế rồi à? Tiếc thay đồ con hoang mãi là đồ con hoang, vụng về bẩm sinh."

Thấy Thân Trở Về Tuyết im lặng, nàng tiếp: "Dù em nói có lý nhưng em quên thân phận mình rồi. Em đâu phải thiếp, có tư cách gì lo cho chính thất? Em chỉ là đồ chơi sưởi giường. Em nghĩ cho vị hôn thê, người ta biết ơn em sao? Cứ dùng hết cách để tranh sủng mới phải."

"Chị rành chuyện này nhỉ."

Nghe giọng mỉa mai, Thân Chiếu Nến mặt tối sầm: "Thân Trở Về Tuyết, đừng có vênh mặt. Không có họ Thân, em nghĩ mình được sống sung sướng thế này? Em dùng cách gì cũng được, nhất định phải đi Tây Lăng cùng Trương Cảnh Hoài rồi dẫn hắn về thăm mẹ em."

"Chị đ/á/nh giá cao em quá."

"Không đồng ý cũng được. Vậy thì đợi nhặt x/á/c người đi/ên kia của em vậy."

Thân Trở Về Tuyết trầm mặc. Đã lâu lắm nàng không gặp mẹ.

Thấy nàng gật đầu, Thân Chiếu Nến đắc ý. Đồ con hoang quả nhiên dễ bảo.

"Chị đã nói, bao năm nay họ Thân không đối xử tệ với mẹ em. Chỉ bảo em gắn kết thế tử với gia tộc, đâu có bắt em làm chuyện bất lương. Việc nhỏ thế này mà không xong, họ Thân nuôi mẹ em làm gì?"

"... Em sẽ thử. Nhưng chưa chắc hắn đồng ý."

"Em là hồ yêu mà. Hồ ly các em chẳng phải giỏi mê hoặc đàn ông sao? Cứ dùng hết đi, không lo hắn không nghe. Thôi, em tự suy nghĩ đi. Chị về trước."

Nói xong, Thân Chiếu Nến đứng dậy đi ra. Hầu gái ngoài cửa thấy nàng đi liền dẫn ra cổng. Ra đến cửa, nàng chợt thấy nam tử tuấn tú đi tới, không khỏi liếc nhìn.

Hầu gái tiễn khách vội cúi chào: "Bái kiến thế tử."

Trương Cảnh Hoài thấy Thân Chiếu Nến nhìn chằm chằm, hơi nhíu mày: "Ngươi là ai?"

Thân Chiếu Nến tỉnh táo lại, cúi đầu: "Dân nữ là chị họ của Trở Về Tuyết. Nghe tin em ấy ở đây nên tới thăm. Mong thế tử thứ lỗi vì sự quấy rầy."

Thấy nàng đối đáp chỉn chu, Trương Cảnh Hoài không hỏi thêm, gật đầu rồi bước vào sân.

Ra khỏi cổng, Thân Chiếu Nến ngoái nhìn lại, khẽ ch/ửi: "Đồ hồ mị! Mẹ kiếp, con nhỏ này mà được Trương Cảnh Hoài để mắt!"

Trước đây họ Thân định gả Thân Trở Về Tuyết cho Đãi Vương - kẻ nổi tiếng háo sắc. Ai ngờ Đãi Vương biết thân phận nửa người nửa yêu của nàng nên không dám nhận. Không hiểu sao cuối cùng nàng lại lọt vào tay Trương Cảnh Hoài. Nếu là lão già x/ấu xí thì thôi, đằng này hắn vừa quyền thế vừa tuấn tú, khiến Thân Chiếu Nến càng thêm gh/en tị. Với nàng, kẻ hèn mọn như Thân Trở Về Tuyết chỉ đáng sống trong bùn lầy, chẳng xứng được hưởng sung sướng.

Thân Chiếu Nến đi rồi, Thân Trở Về Tuyết thở dài quay vào phòng. Nàng không lo họ làm khó mẹ mình. Những kẻ khăng khăng gán cho nàng cái mác "con hoang" năm xưa chưa từng ng/ược đ/ãi mẹ nàng. Họ không dám.

Thân Trở Về Tuyết ngồi xuống ghế, lòng nặng trĩu.

Thế nhưng, nàng thực sự đã rất lâu không gặp mẹ.

Nếu lần này không thể trở về Tây Lăng, e rằng về sau sẽ không còn cơ hội như thế nữa.

Nàng không thích Tây Lăng, nhưng vẫn muốn trở về thăm mẹ một lần.

Đúng lúc này, đôi cánh tay quen thuộc vòng qua eo nàng, hơi thở ấm áp phả sau gáy: “Thế tử đã về.”

“Vừa rồi chị họ ngươi đến đây?”

“Thế tử thấy chị ấy rồi ư?”

Trương Cảnh Hoài chẳng lo chị họ làm Thân Trở Về Tuyết buồn. Chị ta đối ngoại vốn khôn khéo, chỉ riêng gh/ét cay gh/ét đắng thân phận b/án yêu của nàng mà thôi.

“Ừm, nàng nói gì với ngươi?”

“Chị ấy bảo... mẹ ta đang đ/au ốm. Thế tử, thiếp muốn về Tây Lăng thăm nương.”

Vòng tay quanh eo nàng bỗng siết ch/ặt. Thân Trở Về Tuyết kêu lên vì đ/au: “Thế tử?”

Trương Cảnh Hoài xoay người nàng lại: “Ngươi biết ta định đi Tây Lăng tự bao giờ?”

“Mấy hôm trước.”

Trương Cảnh Hoài cười khẽ: “Tin tức linh lợi thật. Còn biết gì nữa?”

Thân Trở Về Tuyết cúi mắt: “Nghe nói thế tử sắp đính hôn, xin chúc mừng.”

“Nghe ai nói?”

Nàng ngập ngừng. Mấy ngày qua, hễ bước chân ra đường là nghe người ta bàn tán. “Rất nhiều người đều nói thế.”

Trương Cảnh Hoài không biết quốc công phu nhân cũng đã tìm nàng. Vị phu nhân không phải mẹ đẻ của chàng, bình thường chẳng thèm đoái hoài, lần này lại đích thân tới dặn dò nàng phải biết thân phận. Thân Trở Về Tuyết hiểu rõ - đó là ý của quốc công. Hắn sợ nàng làm vướng chân con trai mình. Nhưng quốc công đâu hiểu Trương Cảnh Hoài? Chàng luôn rành mạch từng bước đi, nàng chỉ là ngoại lệ nhỏ chẳng ảnh hưởng gì đến tiền đồ.

Không lâu sau, chàng đưa nàng đến nơi ở mới. Khi nàng dọn đi, sẽ chẳng nghe tin đính hôn, cũng chẳng làm phiền vị tiểu thư kia nữa.

Quả nhiên, Trương Cảnh Hoài nói: “Đã biết thế thì nên an phận ở lại kinh thành đợi ta về.”

“Nếu thế tử không tiện đưa thiếp đi, thiếp có thể tự về. Sẽ không để vị hôn thê tương lai hiểu lầm.”

“Thân Trở Về Tuyết, không có lệnh của ta, ngươi đừng hòng đi đâu.”

Nàng quay đầu tránh bàn tay chàng định nắm cằm: “Thế tử có thể không cho thiếp đi, vậy hãy đợi ngày về thu x/á/c thiếp.”

“Ngươi dám đe dọa ta?”

Thân Trở Về Tuyết cười: “Mẹ thiếp mà ch*t, thiếp còn sống làm gì? Dù sao với thế tử, thiếp cũng chỉ là trò giải khuây. Lúc đó, thế tử thay người khác là được.”

Ánh mắt Trương Cảnh Hoài lạnh băng xuyên qua nàng. Thân Trở Về Tuyết chẳng thèm liếc nhìn. Hai người chia tay trong im lặng. Chàng đóng sầm cửa bước đi.

Thân Trở Về Tuyết thở dài. Nàng đứng bên cửa sổ, cảm thấy cuộc đời nhạt nhẽo vô cùng. Bỗng nàng nhớ đến A Quấn - cô bạn từng cho địa chỉ nhà. Đã lâu nàng chưa thể đến thăm, không biết hôm nay có quá đột ngột không?

Do dự hồi lâu, nàng gọi nha hoàn chuẩn bị xe. Trước bàn trang điểm, nàng lục tìm mãi không thứ gì xứng đáng làm quà. Đồ trang sức có vẻ không hợp. Cuối cùng nàng nhớ A Quấn thích gà xông khói của Hồ lão gia nổi tiếng đầu phố.

A Quấn mừng rỡ khi thấy nàng, dắt tay nàng vào bếp. Trên tường treo tấm biển “Ăn Tới Vận Chuyển” viết tay. Thân Trở Về Tuyết tò mò: “Ai viết vậy?”

“Bạn ta - một mực linh đấy!” A Quấn rửa tay, x/é gà vừa cười: “Bắt nó viết cả chục tấm biển.”

“Tốt thật!” Thân Trở Về Tuyết tròn mắt thán phục.

Hai người ngồi đối diện trên sập gỗ, cùng ăn đĩa gà chia đôi. A Quấn xuýt xoa: “Hồ lão gia tài thật!” Thân Trở Về Tuyết bỏ miếng thịt vào miệng, nheo mắt đồng tình: “Ngon quá!”

“Tối nay ở lại nhé! Để Tuệ Nương nấu canh gà cho mà ăn.”

“Vâng ạ.”

Nụ cười nàng chợt tắt. Ngập ngừng một lúc, nàng mới nói: “Mấy ngày nữa, có lẽ thiếp phải rời kinh thành.”

“Vì sao?”

“Thiếp gốc ở Tây Lăng. Mẹ già vẫn ở đó. Gần đây họ hàng tới báo tin, mong thiếp về thăm.” Nàng cố kể chuyện nhà thật bình thường, nhưng biết rõ Thân gia là vũng lầy thế nào.

A Quấn hỏi dò: “Mẹ ngươi yếu lắm sao?”

“Bà ấy...” Thân Trở Về Tuyết nhìn bạn, đột nhiên không nỡ nói dối: “Từ sau biến cố, bà có chút đi/ên dại. Đã năm năm không gặp, thiếp lo lắm.”

“Vì chuyện của phụ thân ngươi?”

“Sao ngươi biết?”

A Quấn cười: “Dễ đoán thôi. Gia tộc nào chẳng gh/ét con gái yêu yêu tinh?”

“Thế ngươi có gh/ét thiếp là b/án yêu không?”

“Gh/ét làm gì? B/án yêu x/ấu xí lắm sao?”

Thân Trở Về Tuyết sờ mặt: “Thiếp vẫn khá ưa nhìn.”

Cả hai cùng cười. Những xiềng xích trong lòng nàng bỗng dịu đi.

“Phụ thân ngươi... đã mất rồi chứ?” A Quấn hỏi khẽ.

Nàng gật đầu: “Thiếp chưa từng gặp mặt. Nghe nói ông ch*t dưới tay tổ phụ và bác. Ngươi có biết Thân gia? Họ sống bằng nghề săn yêu. Thiên hạ bảo họ là đại thiện nhân, nhưng thiếp thấy... họ đ/áng s/ợ lắm.”

Nàng ngừng giây lát: “Không biết phụ thân có gh/ét thiếp không?”

Nàng từng thử ghép nối chuyện cha mẹ yêu nhau, nhưng càng giống âm mưu - con gái Thân gia lừa đại yêu về nhà để gi*t. Nàng là bằng chứng của câu chuyện k/inh h/oàng ấy.

“Thiếp nghĩ, ông ấy sẽ thích ngươi.” A Quấn nói chắc nịch, rồi hỏi: “Về Tây Lăng xong, ngươi có trở lại không?”

“Hẳn là có. Sao hỏi vậy?”

A Quấn đặt đĩa xuống, lau tay: “Gần đây rảnh rỗi, nghe nói Tây Lăng có nhiều gia vị lạ. Hay ta đi cùng, vừa thăm mẹ ngươi vừa m/ua ít hương liệu.”

“Thật ư?” Thân Trở Về Tuyết ngỡ ngàng rồi vui sướng: “Nhưng Tây Lăng xa lắm!”

“Ngươi cũng đi đó thôi. Cùng nhau cho an toàn.”

“Ừm!” Nàng quyết tâm thuyết phục Trương Cảnh Hoài cho đi - vì chính mình, cũng vì bạn.

A Quấn nhìn nàng mỉm cười, thầm nghĩ: Phải tự mình đến nơi Lục Thúc ch*t, thăm người ông từng yêu. Tộc mẫu con cháu đông đúc, chẳng ai đoái hoài đến Lục Thúc. Nhưng nàng - là cháu gái duy nhất của ông - phải thu thập di cốt, tìm hiểu nguyên nhân cái ch*t của ông.