Bạch Hưu Mệnh đứng dậy chào người vừa bước vào: "Hạ quan Bạch Hưu Mệnh, kính chào chỉ huy sứ đại nhân."

Tần Hoành liếc nhìn hắn, giọng lạnh lùng: "Đứng chờ đó. Lát nữa bản quan sẽ tính sổ với ngươi."

Bạch Hưu Mệnh mặt lạnh như tiền, bước sang bên thu mình đứng chờ.

Khi Tần Hoành ngồi xuống ghế chủ tọa, Tiết thị lớn tiếng: "Xin chỉ huy sứ đại nhân minh xét cho!"

"Phu nhân Tấn Dương Hầu có oan tình gì cứ trình bày. Bản quan sẽ phân xử."

Tiết thị liếc nhìn Tấn Dương Hầu bên cạnh, thoáng nét vui mừng khó nhận ra. Nàng hít sâu rồi nói: "Mấy hôm trước, tim thiếp đ/au quặn từng cơn, thâu đêm không ngủ được. Mấy thầy th/uốc khám không ra nguyên do, thiếp nghi là bị nguyền rủa."

Tần Hoành nheo mắt: "Sao phu nhân lại nghĩ tới chuyện nguyền rủa?"

Tiết thị thoáng đơ người, vội đáp: "Thiếp nghe người ta nói triệu chứng này giống hệt bị trù ếm."

"Phu nhân quả là thông tuệ." Tần Hoành vẫy tay gọi lão giả vừa khám cho Tiết thị, "Triệu Thuần, ngươi nói xem trường hợp này có phải bị nguyền?"

Lão giả ngập ngừng, liếc Bạch Hưu Mệnh rồi thưa: "Bẩm đại nhân, Hắc Kính không phát hiện gì lạ."

Tần Hoành bặm môi, quạt gỗ đ/ập mạnh xuống bàn: "Chỉ biết dựa vào Hắc Kính! Ngươi không có phán đoán riêng sao?"

Triệu Thuần lau mồ hôi trán, nghĩ thầm vị chỉ huy sứ khó tính hơn mọi khi. Ông ta đành nói thật: "Theo triệu chứng phu nhân mô tả, quả thật có thể là trúng ngải."

Tần Hoành gật đầu hài lòng, hỏi Tiết thị: "Phu nhân vừa nói nghi ngờ ai đó?"

Tiết thị nhìn Tấn Dương Hầu. Vị hầu tước trầm giọng: "Tên nàng là Quý Thiền. Vì lai lịch không rõ, bản hầu đã đuổi khỏi phủ."

Tần Hoành nhíu mày. Tiết thị vội nói thêm: "Hắn ta oán h/ận chúng tôi, nhiều lần gây hấn. Thiếp tin chắc việc này liên quan đến hắn!"

"Nghe vậy thì tình nghi lớn thật." Tần Hoành xoay người hỏi Triệu Thuần, "Nếu đem người tới, ngươi có cách tra ra hắn có dùng tà thuật không?"

Triệu Thuần đáp ngay: "Nếu hắn trù ếm phu nhân, chỉ cần lấy m/áu đầu ngón tay đôi bên là nghiệm ra."

"Vậy còn chờ gì nữa? Mau đi bắt người!"

Bạch Hưu Mệnh cất tiếng: "Đại nhân làm thế là trái quy củ."

"Bản quan ở đây, chưa tới lượt ngươi dạy khôn!" Tần Hoành quát.

Không khí công đường căng như dây đàn. Đám ti vệ đứng im thở.

Trong lúc chờ Quý Thiền, Tần Hoành còn cho người mang ghế đến cho Tiết thị ngồi nghỉ.

Nửa canh giờ sau, Quý Thiền bị giải tới. Nàng nhìn quanh thấy Tấn Dương Hầu vợ chồng cùng Bạch Hưu Mệnh, lòng dự cảm chẳng lành.

"Tên họ gì?" Tần Hoành hỏi.

"Dân nữ Quý Thiền, kính chào đại nhân." Nàng cúi chào.

"Quý Thiền, Tiết thị tố ngươi dùng tà thuật. Nếu ngươi nhận tội, bản quan sẽ khoan hồng."

Quý Thiền trợn mắt kinh ngạc: "Đại nhân đùa sao? Dân nữ hại người nào có chứng cớ?"

"Quý Thiền, ngươi dám thề mình vô tội không?" Tiết thị hét lên.

Quý Thiền quay sang: "Phu nhân sao lại vu oan người lương thiện?"

Tần Hoành vung tay: "Lấy m/áu hai người!"

Triệu Thuần bước tới. Sau lưng ông, ti vệ bưng chiếc sọ người đen bạc chứa chất lỏng sền sệt. Quý Thiền nhận ra đó là sọ cổ điêu - loài chuyên về trù ếm.

Triệu Thuần châm kim lấy m/áu Quý Thiền nhỏ vào chất lỏng. Tiếp đó ông lấy m/áu Tiết thị. Hai giọt m/áu nằm tách biệt, không hòa lẫn.

Sau nửa khắc, Triệu Thuần báo: "Bẩm đại nhân, Quý Thiền không dùng thuật hại phu nhân."

"Không thể nào! Chính là hắn!" Tiết thị gào lên.

Quý Thiền khẽ mỉm cười với nàng. Tiết thị như muốn phát đi/ên: "Hầu gia! Hắn đang đe dọa thiếp!"

Tần Hoành phất tay: "Quý Thiền vô tội, được phép rời đi."

Quý Thiền ngạc nhiên nhưng vẫn cúi chào: "Dân nữ xin phép lui."

Rời đi trước, nàng nhìn bụng Tiết thị khẽ nói: "Phu nhân nhớ giữ gìn."

"Hầu gia! Hắn dọa thiếp!" Tiết thị siết ch/ặt tay chồng.

"Nàng đa nghi rồi." Tấn Dương Hầu gắt.

Tan phiên xử, Tần Hoành tiễn vợ chồng hầu tước ra cửa. Tiết thị thấy qu/an h/ệ căng thẳng giữa chỉ huy sứ và Bạch Hưu Mệnh, bèn nói: "Đại nhân, Quý Thiền với Bạch Hưu Mệnh thân thiết. Biết đâu hắn giúp che giấu?"

Tần Hoành lạnh mặt: "Tấn Dương Hầu từng c/ứu mạng bản quan, nên bản quan mới nhận vụ này. Nhưng không thể bịa chứng cớ hại người."

Tấn Dương Hầu vội can: "Phu nhân nàng bệ/nh tình nên lỡ lời."

Tần Hoành vỗ vai hầu tước: "Bản quan chỉ là tam phẩm chỉ huy sứ. Mọi án đều phải báo ti chủ. Không thể tùy tiện."

Chiều hôm ấy, tin Bạch Hưu Mệnh bị cách chức vì bất kính lan khắp gương sáng ti. Có kẻ đồn hắn bao che nghi phạm nên bị trị tội.

Trên đường về phủ, Tấn Dương Hầu mặt nặng như chì. Tiết thị ôm ng/ực kêu đ/au nhưng không dám nói gì.

Xe ngựa vừa dừng cổng phủ, chiếc xe mang phù hiệu Ninh Viễn bá phủ tiến tới. Ninh Viễn bá cùng phu nhân bước xuống cười chào.

"Ninh huynh có việc gì?" Tấn Dương Hầu hỏi.

"Hôm nay đến thay người khác bàn việc với huynh."

Tiết thị nhìn phu nhân Ninh Viễn bá, lòng chùng xuống. Bà ta chính là người trước đây nhắc chuyện gả Ảnh Ảnh cho con trai họ.

Ngay trước mặt Ninh Viễn Bá, dù muốn hay không, nàng cũng không thể ngăn Tấn Dương Hầu mời người vào phủ, lại không dám để họ nói chuyện riêng, chỉ đành cắn răng đi theo.

Đợi khi vợ chồng Ninh Viễn Bá an tọa, Tấn Dương Hầu mới hỏi: "Không biết Ninh Viễn Bá có chuyện gì muốn nói?"

Ninh Viễn Bá cười ha hả: "Hôm qua Nhị công tử phủ Tây Lăng Vương cùng trưởng sử đến phủ ta, nhờ ta thay một người bạn tốt hướng Hầu gia cầu hôn."

Tấn Dương Hầu không từ chối thẳng, ngược lại hỏi thăm: "Không biết đối phương lai lịch ra sao?"

"Quý huynh kiến thức rộng, hẳn từng nghe qua về tộc săn yêu?"

Tấn Dương Hầu gật đầu: "Quả thật có nghe qua."

"Tộc Thân chính là tộc săn yêu trong truyền thuyết. Họ sống lâu ở Tây Lăng, tuy không vào triều làm quan nhưng được dân chúng quý mến. Đời này tộc trưởng chỉ có một con trai duy nhất, chính là người bạn của Nhị công tử phủ Tây Lăng Vương, cũng là nghĩa tử của Tây Lăng Vương."

Tấn Dương Hầu thần sắc dịu xuống, hỏi tiếp: "Đối phương làm sao biết được tiểu nữ oánh oánh nhà ta?"

Đối phương không nói rõ, Ninh Viễn Bá mắt linh hoạt liếc nhìn, ứng biến nói: "Nhà họ tuy xa kinh thành nhưng vẫn có thân bằng bạn cũ. Hơn nữa họ dựa vào phủ Tây Lăng Vương, muốn nghe gì chẳng được. Oánh oánh lại được Hầu phu nhân dạy dỗ đoan trang, tài sắc vẹn toàn, ngay cả phu nhân ta cũng từng muốn cầu hôn cho đứa con bất tài nhà ta, huống chi họ."

"Cái này..." Tấn Dương Hầu do dự. Con gái ông đương nhiên tốt, nhưng trong kinh tìm được gia tộc xứng đôi không dễ. Phu nhân nhất quyết không muốn gả thấp, nhưng gả cao cũng phải có người chịu. Riêng vấn đề thân phận đã khó giải quyết.

Nhà họ Thân tuy không giúp được trong quan trường nhưng dựa vào Tây Lăng Vương, lại là con trưởng tộc trưởng, cũng không đến nỗi không xứng oánh oánh.

Tiết thị hiểu rõ chồng, thấy ông đã bị thuyết phục, gi/ận dữ ngăn lại: "Hầu gia!"

Nàng vừa mở miệng, bỗng ôm tim, mềm nhũn ngã xuống. May có nha hoàn nhanh tay đỡ lấy, không để nàng ngã hẳn.

Ninh Viễn Bá kinh ngạc: "Hầu phu nhân làm sao thế, chẳng lẽ lên cơn đ/au tim?"

Tấn Dương Hầu kiểm tra tình hình vợ, đáp: "Không phải bệ/nh tim."

Tiết thị khó chịu, vật vã không ngừng. Ông không chịu nổi, buông lời than: "Bệ/nh này kỳ lạ, không tìm ra ng/uồn cơn, chỉ đ/au co rút tim, không nghiêm trọng nhưng hành hạ người ta."

Lúc này, phu nhân Ninh Viễn Bá nói: "Hầu gia, ta nghe giống bệ/nh tà. May thay tộc Thân giỏi món này, không bằng mời công tử nhà họ đến xem cho Hầu phu nhân?"

"Cái này..." Tấn Dương Hầu hơi chần chừ.

Ninh Viễn Bá vỗ tay: "Chủ ý hay! Nếu hắn chữa không khỏi, đuổi đi là xong. Nếu chữa được, ấy là chuyện tốt."

Tiết thị không muốn dây dưa với tộc Thân, nhưng thân thể không chịu nổi, đành im lặng.

Khi nghe chồng mời công tử họ Thân đến, nàng không hiểu sao thở phào nhẹ nhõm.

Tiết thị tình hình không khả quan, vợ chồng Ninh Viễn Bá cáo từ ngay. Chừng một canh giờ sau, quản gia báo công tử họ Thân đến.

Tấn Dương Hầu an ủi vợ rồi vội ra đón. Ở cửa phủ thấy một thanh niên áo xanh mặt xanh xao, trông ốm yếu, theo sau vài hộ vệ và một nha hoàn.

"Tiểu nhân Thân Chiếu Tiêu, kính kiến Tấn Dương Hầu." Chàng thanh niên chào sau khi bị Tấn Dương Hầu nhìn kỹ.

Thấy dáng vẻ yếu ớt, Tấn Dương Hầu mất mấy phần hứng thú. Nhưng nghĩ đến hắn có thể chữa vợ, ông lịch sự mời: "Mời Thân công tử."

Trên đường vào chính phòng, Tấn Dương Hầu trò chuyện phát hiện chàng trai tuy ốm yếu nhưng cử chỉ đĩnh đạc, không thua kém công tử quý tộc trong kinh, khiến ông coi trọng hơn.

Đến viện chính, hộ vệ đứng ngoài canh. Thân Chiếu Tiêu dẫn nha hoàn theo Tấn Dương Hầu vào phòng.

Tiết thị đang ngồi dựa giường nhận ra nha hoàn, nhìn Thân Chiếu Tiêu thấy mặt mũi tầm thường, sắc mặt còn tệ hơn mình, lòng càng thêm mâu thuẫn.

Thân Chiếu Tiêu thấy sắc mặt Hầu phu nhân khác thường nhưng không hỏi, chỉ nhìn nàng rồi nói với Tấn Dương Hầu: "Hầu phu nhân cơ thể có điều bất thường. Tộc Thân ta nắm giữ vài bí thuật, nếu Hầu gia không ngại, tiểu nhân xin được xem qua."

Nghe vậy, ánh mắt Tiết thị lóe lên hy vọng: "Hầu gia, hãy nghe hắn nói."

"Vậy nhờ Thân công tử."

Thân Chiếu Tiêu gật đầu: "Xin cho nha hoàn tiểu nhân kiểm tra trước."

Tiết thị gật đầu. Thân Chiếu Tiêu ra hiệu nha hoàn tiến lên kiểm tra, rồi hỏi thêm:

"Phu nhân có bệ/nh tim không?"

"Không, thái y đã khám, không có bệ/nh."

"Mấy ngày gần đây có xuất hiện vết lạ?"

"Không."

Thân Chiếu Tiêu trầm ngâm: "Trên người phu nhân không có dấu vết bị nguyền rủa, nhưng triệu chứng giống nguyền rủa. Loại th/ủ đo/ạn này chưa từng nghe..."

Thấy Tiết thị tái mặt, hắn tiếp: "Nhưng tiểu nhân có cách làm dịu."

"Cách gì?"

"Tiểu nhân có thể làm một thế thân cho phu nhân. Dù bệ/nh trạng nào, thế thân cũng gánh thay. Nhưng cách này chỉ trị ngọn, không biết duy trì được bao lâu."

"Tốt lắm!" Tiết thị vội đồng ý, không đợi chồng nói. Nàng sắp bị hành hạ đến phát đi/ên.

Thân Chiếu Tiêu mỉm cười: "Xin phu nhân cho ngày sinh tháng đẻ và một lọn tóc, cùng một bó cỏ khô."

Đồ vật nhanh chóng được mang đến. Hắn cầm tóc Tiết thị lẩm bẩm, sợi tóc mềm bỗng cứng đơ. Viết bát tự lên giấy vàng cuộn lại, dùng cỏ khô và sợi tóc đ/âm thành hình nhân, gói cuộn giấy vào trong.

Hình nhân trông ng/uệch ngoạc. Tiết thị thất vọng, nhưng khi Thân Chiếu Tiêu chỉ tay vào, hình nhân bỗng ngồi dậy. Tiết thị sợ hãi, thử với tay thì hình nhân cũng với lại.

"Hầu gia nhìn kìa, hình nhân biết động!" Tiết thị kinh ngạc.

Tấn Dương Hầu nhìn hình nhân rồi quay sang Thân Chiếu Tiêu: "Th/ủ đo/ạn của Thân công tử thật lạ."

"Hầu gia khen quá." Hắn quay hỏi Tiết thị, "Phu nhân còn đ/au tim không?"

Tiết thị đặt tay lên ng/ực, cơn đ/au như á/c mộng suốt hai ngày biến mất.

"Không, không đ/au nữa!" Nàng sửng sốt rồi vui mừng đi/ên cuồ/ng, "Hầu gia, không đ/au rồi!"

Thân Chiếu Tiêu liếc nhìn hình nhân, một cọng cỏ ng/ực nó g/ãy rời.

Khi Tiết thị ng/uôi ngoai, Tấn Dương Hầu thấy Thân Chiếu Tiêu ngồi điềm nhiên, chợt nghĩ kết thân với họ Thân cũng tốt.

Ông hỏi: "Nghe nói Thân công tử là con trai duy nhất?"

Thân Chiếu Tiêu gật đầu: "Mấy năm trước nhà xảy ra biến cố, hai huynh đệ lần lượt qu/a đ/ời. Giờ phụ thân chỉ còn mỗi ta, còn một muội muội cùng đến kinh lần này."

"Thân công tử từ đâu biết tiểu nữ?"

"Nghe một người họ hàng xa nhắc, nói Tiết tiểu thư đàn rất hay." Thân Chiếu Tiêu chỉ nhắc sơ, khiến hai người tin ngay. Tiết Oánh quả thực giỏi đàn, từng thi thố trong yến hội.

"Thân công tử năm nay bao nhiêu?" Tiết thị hỏi.

"Hai mươi lăm."

Tiết thị cười tươi: "Cảm tạ Thân công tử giúp đỡ. Nhưng tiểu nữ vừa mới cập kê, ta muốn giữ nàng thêm vài năm."

Thân Chiếu Tiêu nhìn về phía Tấn Dương Hầu: "Hầu gia cũng đồng ý như vậy sao?"

Tấn Dương Hầu còn đang phân vân, bị Tiết thị bấm mạnh vào tay. Ông ta nhăn mặt nói: "Hôm nay cảm ơn Thân công tử, chuyện này để ngày khác bàn tiếp được không?"

Thân Chiếu Tiêu không tỏ vẻ bực dọc, chỉ hơi thất vọng: "Nếu thế, tôi xin phép cáo lui."

Nói rồi hắn đứng dậy định đi ngay. Khi xoay người, đầu ngón tay Thân Chiếu Tiêu khẽ động, con bù nhái trên bàn bỗng bốc khói rồi bùng ch/áy.

Tiết thị hét lên, vội đổ nước trà trong chén lên dập lửa. Nhưng ngọn lửa càng ch/áy mạnh hơn, chỉ chốc lát đã th/iêu rụi con bù nhái.

Trong lúc đó tại tiệm hương, A Quấn vừa kể xong chuyện ở ngoài phố cho Trần Tuệ nghe. Trần Tuệ chăm chú nhìn con búp bê gỗ, bỗng hỏi: "Sao con búp bê này không chảy m/áu?"

A Quấn cúi xuống xem xét, chưa kịp quan sát kỹ thì ngọn lửa bất ngờ bùng lên từ con búp bê. Trần Tuệ nhanh tay đẩy nó xuống đất, nhưng lửa vẫn tiếp tục ch/áy.

"Chuyện gì thế?" Trần Tuệ hỏi.

A Quấn ngồi xổm cạnh đó, mắt sáng lên: "Xem ra Tiết thị đã mời được người giỏi phá giải thuật này."

"Cô không lo sao?"

"Gỗ thông linh này đã được chế bằng chín lá bồ đề, lửa thường khó đ/ốt hết. Phải mất ba ngày mới ch/áy sạch. Mà khi bù nhái bắt lửa, dương hỏa sẽ th/iêu đ/ốt người bị trúng thuật - thứ lửa hư này không gi*t người nhưng khiến họ đ/au đớn tột cùng."

Tại phủ Tấn Dương Hầu, nước trà Tiết thị đổ lên chỉ khiến ngọn lửa mạnh thêm. Bà ta gục xuống sàn gào thét: "Nóng quá! Đau quá! C/ứu tôi..."

Tấn Dương Hầu định truyền nội lực cho vợ, nhưng càng khiến bà đ/au đớn hơn. Thân Chiếu Tiêu ngạc nhiên nhìn cảnh tượng - hắn chỉ định dùng lửa thường cảnh cáo, không ngờ lại gây ra dương hỏa.

Một nha hoàn thì thầm: "Công tử, trên người Tiết phu nhân hình như bốc lên dương hỏa."

Thân Chiếu Tiêu hỏi: "Màu gì?"

"Đỏ rực, đang đ/ốt h/ồn phách bà ta."

Ánh mắt Thân Chiếu Tiêu tối lại: "Kẻ th/ù của Tiết phu nhân quả có th/ủ đo/ạn."

Tấn Dương Hầu hoảng hốt gọi hắn: "Xin công tử ra tay tương trợ!"

Thân Chiếu Tiêu giả vờ do dự: "Dập dương hỏa cần dùng Hàn Tuyền Thủy cực quý từ Cửu Âm địa. Nhưng nước này sẽ hại th/ai nhi trong bụng phu nhân."

Tiết thị gào lên: "C/ứu tôi! Ta đồng ý gả Oánh Oánh cho ngươi!"

Tấn Dương Hầu đắn đo rồi gật đầu. Sau khi nhận được hôn thư, Thân Chiếu Tiêu cho Tiết thị uống Hàn Tuyền Thủy. Bà ta lập tức ngừng đ/au đớn rồi ngất đi.

Ra khỏi phủ, nha hoàn chúc mừng: "Công tử đã toại nguyện."

Thân Chiếu Tiêu mỉm cười: "Chuẩn bị sính lễ thật chu đáo. Dù sao hắn cũng là cha vợ tương lai."

Hắn đột ngột hỏi: "Chiếu Nến đâu rồi?"

"Tiểu thư đang tìm Thân Quy Tuyết. Nghe nói nàng được Lý Quốc Công thế tử sủng ái, Chiếu Nến tiểu thư muốn kết thân."

Thân Chiếu Tiêu cười khẩy: "Kết nghĩa với con yêu tạp chủng? Thật hạ mình quá."