A Quấn dắt hai người ra cửa, khi xoay người liền thấy chủ tiệm sách bên cạnh đang xách hai túi giấy dầu, mặt hớn hở bước vào cửa hàng.

Thấy A Quấn, ông ta nhiệt tình chào: "Quý cô nương!"

"Chủ tiệm Từ m/ua được món gì ngon thế?" A Quấn cười đáp lời.

Cô và chủ tiệm Từ chỉ mới gặp sáng nay, nhưng ấn tượng về ông rất sâu đậm. Khi Quý Thiền ở đây, thấy cô một mình lạ lẫm mọi thứ, ông sợ có chuyện nên đã dẫn cô đi m/ua đủ thứ đồ dùng cần thiết. Hủ tiếu, than củi trong nhà cũng nhờ chủ Từ dẫn Quý Thiền đi m/ua.

Lúc đó Quý Thiền đưa ông một lượng bạc tạ ơn nhưng ông không nhận, cuối cùng chỉ nhận lời mời bánh bao thịt dê nhà Hoàng đại nương ngoài đường. Vậy nên A Quấn biết chủ tiệm Từ là người tốt, lại còn là tay sành ăn.

"Ông Hồ đầu đường vừa dọn quầy b/án gà xông khói, tay nghề của lão ấy nhất tuyệt. Hôm nay tôi gặp may, tranh được hai con đây." Ông vừa nói vừa giơ lên hai túi giấy dầu.

Dù cách xa nhưng mùi thơm gà vẫn lọt vào mũi A Quấn. Cô quay người đóng cửa, nói với chủ Từ: "Ông giữ hộ cửa, tôi cũng đi m/ua đây."

"Đi nhanh đi!"

Nhìn A Quấn vén váy bước nhanh về phía đầu đường, chủ Từ nói với tiểu nhị: "Cô Quý trông thoải mái hơn trước nhiều."

Tiểu nhị cũng liếc nhìn rồi thì thào: "Vừa đưa cô Quý về là hai vệ sĩ Minh Kính Ti, trông dữ lắm. Không biết cô ấy là thân phận gì?"

A Quấn không biết hai người đang tò mò gì. Đến đầu đường, quầy hàng ông Hồ đã đông nghịt người. Có người chê gà đắt nhưng không chịu đi. Kẻ khác m/ua đồ hộp ăn tại chỗ, vừa ăn vừa ngửi mùi gà cũng thấy ngon lành.

A Quấn xếp hàng gần một canh giờ mới m/ua được nửa con gà xông khói. Gà ông Hồ thơm thật nhưng đắt quá, nửa con tốn gần ba mươi đồng. Lần đầu tiên A Quấn thấy háo hức ki/ếm tiền - làm hồ yêu, ít nhất phải ăn nổi thịt gà chứ!

Ông Hồ nói gà để ng/uội càng ngon nên A Quấn chưa ăn vội. Ngày mai cô còn phải đến phủ Triệu, tối nay phải làm xong túi thơm. Nguyên liệu đã đặt sẵn trên bàn cùng các dụng cụ. Cô bắt đầu phân loại thứ cần dùng.

Nguyên liệu có thể làm hương dây, vòng hương, viên hương... nhưng túi thơm là dễ nhất. Khó nhất vẫn là phối hương, may sao Tiểu Lâm thị chỉ cần túi xua côn trùng, phối liệu đơn giản.

A Quấn lấy hạt tiêu, bạc hà, vỏ quýt... bảy loại nghiền thành bột, trộn đều rồi đổ vào túi vải, nhét vào túi thơm đã m/ua sẵn. Mấy thứ này đều có tác dụng xua đuổi, mùi hơi hăng nhưng không gắt, hầu hết mọi người đều chịu được.

Làm xong túi thơm, A Quấn ngẩng lên thì trời đã tối, gió nổi lên. Cô chợt thấy đói bụng. Có nửa con gà xông khói, tối nay nướng ít bánh mì là xong bữa. Nghĩ thì dễ nhưng A Quấn đ/á/nh giá sai tay nghề mình.

Nhào bột nướng bánh, bột ít thì thêm nước, nước nhiều lại thêm bột. Cuối cùng khối bột đủ ăn hai bữa biến thành đủ ăn hai ngày. Cô tự an ủi: Không sao, mai ăn mì cán tay vậy.

Khi bưng ra sáu cái bánh mì méo mó, mặt ch/áy đen thì đã nửa canh giờ sau. Cô thắp đèn, xếp bánh và gà x/é lên bàn. Mùi thơm tỏa ra, A Quấn chưa kịp ăn thì cửa đ/ập ầm ầm.

"Ai đó?" Cô ra cửa nhưng chưa mở then.

"Mở cửa!" Người ngoài không xưng danh, giọng đầy hằn học nhưng A Quấn nhận ra.

Cô mở cửa, đứng ngoài là trấn phủ sứ Minh Kính Ti đã mấy ngày không gặp. Ban ngày cô đã nghĩ sẽ dẫn ông ta tới, nhưng không ngờ hắn vô lễ đến vào giờ cơm tối.

"Mời đại nhân vào." A Quấn thầm càu nhàu nhưng vẫn kính cẩn mời khách vào.

Bạch Hưu Mệnh bước vào căn phòng trống, mắt liếc quanh rồi dừng ở hai mâm thức ăn. Thấy ông ta nhìn chằm chằm vào bữa tối, A Quấn miễn cưỡng hỏi: "Đại nhân chưa dùng cơm tối, muốn dùng chung không?"

Bạch Hưu Mệnh nhìn đống bánh méo mó, chỗ ch/áy đen, mặt không đổi sắc rồi quay đi.

Xem ra không ổn rồi, A Quyên thầm nghĩ, liền kéo chiếc ghế duy nhất trong phòng đến mời: "Mời ngài ngồi."

Bạch Hưu Mệnh không ngồi, chỉ đưa mắt quan sát cô một lúc rồi mới lên tiếng: "Tin tức về Tuyết Châm Xà là ngươi báo cho Phong Dương?"

A Quyên thừa nhận thẳng thắn: "Đúng vậy. Trong trí nhớ của ta vừa khớp có thông tin về loài yêu rắn này nên đã nói cho Phong đại nhân."

"Phong Dương rất cảm kích ngươi."

"Giúp được Phong đại nhân là tốt rồi." A Quyên khiêm tốn đáp.

Ai ngờ giọng đối phương bỗng trở nên lạnh lùng: "Ngươi thật sự chỉ muốn giúp hắn thôi sao?"

A Quyên định trả lời, nhưng nghĩ đến những lần bị người này làm cho khốn đốn trước đây, cô đành im lặng.

Ngọn đèn dầu trên bàn ch/áy lách tách, ánh sáng mờ ảo chiếu xuống người Bạch Hưu Mệnh, bóng hắn in lên tường như con thú dữ đang giương nanh múa vuốt.

A Quyên không nói, hắn cũng im lặng chờ câu trả lời.

Bị dồn vào đường cùng, A Quyên đành thú nhận: "Ta giúp Phong đại nhân là muốn mượn thế lực của anh ta để chống lại Tiết Minh Đường. Ngài biết đấy, hắn muốn gi*t ta, đến giờ vẫn chưa từ bỏ ý định."

Bạch Hưu Mệnh lại hỏi: "Sao ngươi lại có mặt ở chợ Tây?"

"Đi m/ua nguyên liệu làm hương." Cô chỉ đống gỗ góc tường chất đầy hương liệu và những túi thơm đã làm xong, "Trước đây ta học qua cách điều chế hương, nghĩ ki/ếm sống bằng nghề này nên đến đó m/ua ít nguyên liệu. Không ngờ vừa hay gặp Minh Kính Ti đang bắt người."

"Trùng hợp đến vậy sao?"

Giọng hắn đầy vẻ không tin.

A Quyên chợt hiểu, người này đặc biệt tìm đến là vì nghi ngờ cô có liên quan đến con yêu rắn kia.

Cô bất lực thở dài. Tính khí người đàn ông trước mặt này cô đã rõ, hắn chỉ tin vào phán đoán của chính mình. Giảng đạo lý với hắn chẳng khác nào đàn gảy tai trâu.

"Quả là trùng hợp. Nhưng ta giúp Phong đại nhân còn có lý do khác." A Quyên đưa mắt nhìn Bạch Hưu Mệnh.

Hắn nghiêng đầu chờ nghe cô biện minh.

"Ta đoán Phong đại nhân sẽ kể lại chuyện hôm nay, ngài chắc sẽ tìm đến ta."

"Rồi sao?"

"Rồi ta có cơ hội lấy lòng ngài đó mà."

"Lấy lòng ta?" Bạch Hưu Mệnh cảm thấy buồn cười, "Ngươi định dùng gì để lấy lòng ta?"

Hai ánh mắt chạm nhau. Ánh nhìn Bạch Hưu Mệnh lạnh như băng khiến A Quyên vội quay đi. Cô chỉ tay về phía chiếc bàn, giọng không chắc chắn: "Đó?"

Ba mươi đồng m/ua gà xông khói, vốn đã quá đủ. Mùi thơm như thế, chỉ nửa con cũng đủ lấy lòng cô. Nhưng Bạch Hưu Mệnh lại nhìn sang đĩa bánh.

Hắn im lặng. Ở kinh thành, kẻ muốn lấy lòng hắn nhiều vô số. Người ta dâng lễ quý như thú lạ, châu báu, gái đẹp hắn còn chẳng thèm ngó. Đây là lần đầu hắn thấy cách lấy lòng kỳ lạ thế này - định dùng món bánh thiu chinh phục hắn sao?

"... Ngươi giữ lại mà ăn đi."

"Hả?" A Quyên ngơ ngác.

Bạch Hưu Mệnh không thèm để ý, tiếp tục: "Gần đây đừng rời khỏi kinh thành. Cần thì ta sẽ tìm ngươi điều tra."

"Ngài yên tâm." Rời kinh thành thì cô biết đi đâu?

"Nếu ta phát hiện ngươi dính líu đến vụ án này..." Bạch Hưu Mệnh nhấn từng tiếng, "Nhà ngoại tổ ngươi sẽ không chỉ bị lưu đày. Bản quan có thể bắt họ về thẩm tra lại."

A Quyên gi/ật mình. Quý Thiền chỉ biết nhà ngoại tổ gây họa nên bị lưu đày, nhưng không rõ chi tiết. Nghe ý Bạch Hưu Mệnh, hình như liên quan đến vụ án này. Dính đến yêu rắn, chắc chắn không đơn giản. Hơn nữa vụ án đã xảy ra lâu thế mà vẫn còn điều tra.

"Ngài đùa rồi, ta thật chỉ tình cờ đi ngang qua."

"Tốt nhất là vậy."

Bạch Hưu Mệnh nói xong định rời đi. Tay vừa chạm cửa, liền nghe giọng cô vang lên: "Gặp nhau lần thứ hai rồi, ta vẫn chưa biết tên ngài."

Bạch Hưu Mệnh: "Không cần biết."

"Vậy họ của ngài ta có thể biết chứ?" A Quyên nài nỉ.

"......"

"Chẳng lẽ ta không xứng biết họ của ngài?" Giọng cô như muốn khóc.

Đồ giả tạo, Bạch Hưu Mệnh thầm chê, bước qua ngưỡng cửa vẫn buông một tiếng: "Bạch."

Cửa đóng lại, A Quyên thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng tiễn được ông thần này đi.

Họ Bạch? Đen đúa thế này thì họ gì trắng!

Giúp người không mong báo đáp, ít nhất cũng nên nhớ ơn. Đằng này hắn lại nghi ngờ cô.

Bạch Hưu Mệnh bước vào màn đêm, gió lạnh vén vạt áo hắn bay phấp phới.

Đi được một quãng, Phong Dương đang đợi bên ngoài bước tới: "Đại nhân, người giám sát nhà Triệu và Tiết đã an bài xong."

"Cử thêm hai người theo dõi nàng. Xem nhà họ Lâm có còn liên lạc với nàng không."

"Tuân lệnh."