A Quấn cùng Bạch Hưu Mệnh đến hơi muộn một chút. Khi bước vào sân, đã thấy Điền Bà Tử bị xiềng xích, quỳ gối giữa sân.

Vừa vào sân, A Quấn đã nhìn thấy bà lão g/ầy gò khô quắt này. Thân hình bà c/òng lưng, dường như bị xiềng xích nặng nề đ/è đến không thể đứng thẳng.

Phong Dương thấy Bạch Hưu Mệnh tiến vào, vội báo cáo: "Đại nhân, đã tìm thấy nhân mã. Bà lão này nuôi nó trong chum nước nhà mình, nhưng khi phát hiện thì nó đã tắt thở."

"Ch*t thế nào?"

"Không có vết thương ngoài, tạm thời chưa rõ nguyên nhân."

Bạch Hưu Mệnh liếc nhìn A Quấn. Cô quay đầu tránh ánh mắt hắn - nhìn cô làm gì, cô đâu biết gì.

Thu hồi ánh mắt, hắn tiếp tục hỏi: "Còn thứ gì khác?"

"Trong phòng còn một pho tượng khắc xươ/ng, nhưng tạm thời chưa tìm thấy điểm bất thường."

Nghe xong, Bạch Hưu Mệnh bước vào gian phòng nhỏ. Không gian vốn đã chật lại càng chật chội hơn khi hắn xuất hiện.

Căn phòng bày biện đơn giản, nổi bật nhất là pho tượng phủ vải đen đã được vén lên. Đó là pho tượng trắng muốt khắc hình một con giao. Thân hình tựa rắn dừng trên tấm bia, bốn móng bám vào rìa bia. Giao trông giống rồng nhưng không có sừng, toát lên vẻ kỳ dị.

Đôi mắt pho tượng được chạm khắc sống động, thoáng nhìn như có sinh lực đang quan sát người xem.

Vừa đến gần, cả pho tượng đột nhiên rung lên răng rắc. Hắn liếc nhìn chiếc nhẫn đen trên tay đang tỏa ánh sáng mờ.

Long h/ồn có phản ứng - pho tượng giao long này quả là kỳ công. Không ngờ có kẻ dám nuôi giao long để hấp thu hương hỏa nguyện lực.

Khi pho tượng xuất hiện vết nứt, Điền Bà Tử ngoài sân rú lên: "Đại nhân tha! Xin đừng phá nó!"

Bạch Hưu Mệnh dừng lại, xoay chiếc nhẫn hỏi Minh Kính Ti vệ: "Trong phòng còn gì khác?"

Một vệ sĩ bẩm báo: "Tìm thấy vài túi nhỏ đựng tóc, bùa, móng tay. Ngoài ra còn có hương nến, vải đỏ và 3000 lượng tiền giấy. À, còn có thịt nai th/ối r/ữa - chắc để nuôi nhân mã."

Bạch Hưu Mệnh phẩy tay: "Ra ngoài hết, dẫn tội nhân vào."

Phong Dương lôi Điền Bà Tử vào phòng. A Quấn cũng đi theo, tự giác ngồi xuống ghế. Bạch Hưu Mệnh liếc cô một cái rồi quay đi.

Điền Bà Tử nằm rạp dưới đất, chỉ thấy hia quan và vạt áo đỏ của người đứng trước. Bà biết rõ chỉ một động tác tiếp cận pho tượng của hắn đã suýt khiến nó vỡ tan. Vì thần h/ồn bà gắn với pho tượng, nếu nó vỡ, bà cũng ch*t ngay.

"Pho tượng từ đâu?" Bạch Hưu Mệnh hỏi.

"Từ... từ miếu Long Vương của gia tộc thỉnh về."

Phong Dương rút đ/ao ch/ém đ/ứt gân chân bà. Bà gào lên: "Xin tha mạng!"

"Ta hỏi lại - pho tượng từ đâu?"

"M/ua từ Tây Lăng, 5000 lượng!" Điền Bà Tử sợ hãi khai: "Họ nói nó có thể điều khiển thủy linh. Nhân mã cũng do họ b/án, 3000 lượng."

Bà không đợi hỏi tiếp đã khai hết: "Ban đầu tôi chỉ dùng thủy linh tìm x/á/c ch*t đuối. Sau làm ăn thất bát, phải lên kinh ki/ếm sống."

"Lên kinh sống bằng gì?"

Điền Bà Tử im lặng. Phong Dương vung đ/ao, bà rít lên: "Bằng lời nguyền!"

"Đã nhận bao nhiêu vụ?"

"Không nhớ nữa."

"Khách hàng là ai?"

"Toàn nhà giàu. Có kẻ hậu viện tranh đoạt, có người tộc hại nhau, cũng có kẻ cư/ớp làm ăn. Tôi đâu dám hỏi lai lịch họ."

"Vụ gần nhất vì gì?"

"Không biết. Vị phu nhân đó khí thế phi thường, chỉ đòi gi*t người, không nói lý do. Tôi sợ hỏi nhiều mang họa."

"Không biết tên?"

"Bà ta do khách quen giới thiệu, chỉ gọi là phu nhân."

Bạch Hưu Mệnh nhìn bà ta đầy sát ý. Miệng lão bà này thật cứng - mong vào ngục vẫn giữ được thái độ này.

"Ngươi giải được lời nguyền chứ?"

"Giải được!" Điền Bà Tử vội nói.

Bạch Hưu Mệnh vẫy A Quấn: "Đến đây. Giải lời nguyền cho cô ta."

Điền Bà Tử ngước nhìn A Quấn, lòng đầy nghi hoặc - chỉ là cô gái tầm thường, sao lại bị nguyền rủa đến ch*t?

"Tuân lệnh đại nhân. Nhưng... cần pho tượng phối hợp. Khí thế các ngài quá mạnh, xin hãy ra ngoài."

Bạch Hưu Mệnh nhìn A Quấn. Cô nói: "Bạch đại nhân yên tâm."

Hắn quay ra cùng Phong Dương. A Quấn ở lại với lão bà.

Cuối cùng, trong phòng chỉ còn lại a quấn và Điền Bà Tử.

Khi mọi người đã đi hết, Điền Bà Tử thở phào nhẹ nhõm. Bà chống tay bò dậy từ dưới đất, chân bị thương đ/ập xuống đất khiến bà đ/au đớn một hồi, nhưng vẫn khập khiễng tiến về phía bàn thờ.

Bà mò từ cạnh bàn thờ lấy ra một cái kéo, dùng lưỡi kéo sắc bén rạ/ch vào lòng bàn tay, để m/áu chảy nhỏ lên khúc xươ/ng trắng. M/áu vừa chạm vào liền bị hấp thụ, không để lại dấu vết gì trên bề mặt trắng ngần.

Đúng lúc ấy, có tiếng nói vang lên sau lưng: "Dùng m/áu mình cúng dường xươ/ng khắc, c/ầu x/in giải trừ lời nguyền - cách này đơn giản thật. Nhưng có một điều kiện: con giao long này phải còn sống và ngươi phải có liên hệ với nó. Chẳng lẽ ngươi định dâng cả h/ồn phách mình làm vật tế?"

Điền Bà Tử gi/ật mình quay lại, thấy a quấn đứng cách đó không xa, ánh mắt chăm chú nhìn vào khúc xươ/ng.

"Cô nương nói gì, lão bà này không hiểu."

Điền Bà Tử định chối, nhưng a quấn tiếp lời: "Vừa rồi những câu trả lời của bà, có mấy phần thật?"

"Cô nương đùa sao, lão bà này đâu dám lừa gạt Minh Kính Ti đại nhân."

"Không chừng đấy." A quấn khẽ nheo mắt, "Ví như, bà thật sự không biết ai đã hại ta?"

"Đương nhiên không biết." Điền Bà Tử khăng khăng.

A quấn chậc lưỡi: "Giờ vẫn còn giữ bí mật cho khách, trách chi việc làm ăn của bà phát đạt thế, đến cả họ Tiết cũng tìm được tới đây."

"Cô nương nói ai?" Điền Bà Tử giả vờ ngơ ngác.

A quấn nhếch mép: "Bà thật thông minh, gan dạ mưu lược, chỉ tiếc thiếu linh hoạt. Chẳng lẽ bà tưởng giấu được chuyện này thì sẽ bình yên vô sự?"

Điền Bà Tử quay đi, tỏ vẻ không thèm để ý.

"Bà biết người vừa thẩm vấn bà là ai không?"

A quấn không đợi trả lời, tự nói tiếp: "Ông ấy là Trấn phủ sứ Minh Kính Ti, quản lý mọi vụ án dị thường ở kinh thành. Vụ này đáng lẽ không thuộc quyền ông ta."

Điền Bà Tử dù không quay lại nhưng vẫn dỏng tai lên. Bà cũng muốn biết vì sao mình lại sa lưới Minh Kính Ti.

A quấn cười khẽ: "Bà đoán tại sao ông ấy xuất hiện ở đây?"

Điền Bà Tử không nhịn được hỏi: "Vì sao?"

"Vì ta đi tìm ông ấy, báo có kẻ hại ta." A quấn vân vê ngón tay trắng nõn, "Từ lúc ta báo tin đến khi Minh Kính Ti bắt được bà, chưa đầy hai canh giờ, nhanh chứ?"

Điền Bà Tử lòng trĩu nặng, nhìn a quấn bằng ánh mắt kiêng dè.

"Bà sợ đắc tội họ, chẳng sợ đắc tội ta - kẻ bị hại sao?" A quấn khẽ nghiêng người, thì thầm bên tai bà, "Dù ch*t cũng có nhiều cách. Có người được ch*t nhanh chẳng đ/au đớn, có kẻ... Bà chắc chưa biết Trấn Ngục Minh Kính Ti thế nào nhỉ? Nơi ấy đầy hình ph/ạt quái dị, chỉ cần ta nói một câu, bà sẽ sống không ra sống, ch*t không ra ch*t."

"Cô muốn gì?" Cuối cùng, Điền Bà Tử hỏi. Đúng như a quấn nói, bà là người biết điều.

"Nguyền rủa người khác ắt phải có vật trung gian. Bà khôn ngoan thế, hẳn đã giữ lại thứ gì để phòng khách hàng trừ khử bà?"

"Cô nương rất tinh thông huyền thuật."

"Chỉ biết chút ít." A quấn không nói dối, nàng thực sự không rành về nguyền rủa, chỉ biết sơ qua vài th/ủ đo/ạn.

Điền Bà Tử do dự hồi lâu, rốt cuộc nói: "Móng tay của người đó ta còn giữ, vài cái chưa dùng. Cô có thể lấy đi."

Nói rồi, bà thò tay vào gầm bàn thờ lục tìm, lôi ra hai mảnh móng tay vương đầy tro.

A quấn thầm phục Điền Bà Tử. Cách giấu đồ khéo nhất là để đồ lộn xộn, đến cả vệ sĩ Minh Kính Ti cũng không chú ý.

Nàng lấy khăn gói cẩn thận hai mảnh móng tay rồi hỏi: "Bà không dùng móng tay người khác đ/á/nh lừa ta chứ?"

"Không dám." Bà ta đã rơi vào thế này, biết mình khó sống, chỉ mong bớt khổ.

Cô gái trước mặt, bà đã đ/á/nh giá sai.

Bề ngoài ngây thơ vô hại, nhưng lòng dạ đ/ộc địa, có lẽ cái ch*t của đội ngũ kia cũng liên quan đến nàng. Đắc tội nàng còn thua đổ tội cho Tiết phu nhân.

Nếu không vì Tiết phu nhân, bà đâu đến nỗi gặp họa này?

Điền Bà Tử không dám trút gi/ận lên a quấn, đành đổ hết tội cho họ Tiết. Bà quên mất trước đây dẫn Tiết thị đến cũng chỉ vì mưu đồ riêng.

Chẳng mấy chốc, m/áu Điền Bà Tử nhỏ lên xươ/ng không còn bị hấp thụ. Bà rút tay về, thành kính thắp hương khấn vái trước khúc xươ/ng, lạy ba lạy chín vái rồi lẩm bẩm điều gì đó.

Sau lời khấn, nén hương trong lư đột nhiên ch/áy rụi, làn khói mỏng vờn quanh a quấn rồi tan biến. Nàng cảm thấy thứ gì đó rời khỏi cơ thể, dù cảm giác rất mơ hồ.

Điền Bà Tử nhìn ngọn hương đã tàn, bảo a quấn: "Giao Long Vương đã giải trừ lời nguyền cho cô."

"Đa tạ bà." Nguyền rủa đã hết, a quấn quay ra cửa, thấy Bạch Hưu Mệnh đang đứng chắp tay trong sân.

Thấy a quấn bước ra, Phong Dương vẫy tay, bốn vệ sĩ Minh Kính Ti xông vào kh/ống ch/ế Điền Bà Tử.

A quấn đến bên Bạch Hưu Mệnh, dịu dàng gọi: "Bạch đại nhân."

"Còn việc gì?"

"Để cảm tơn ân c/ứu mạng của ngài, tiện nữ xin kể một bí mật." A quấn nghĩ mình không thể chiếm mãi lợi ích, phải biết đền đáp.

"Cứ nói."

"Lão bà kia vừa nãy nói dối ngài hoàn toàn. Tôi nghi bà ta chính là người nhà họ Thân."

Bạch Hưu Mệnh hơi ngạc nhiên, nhướn mày: "Sao mà biết?"

"Tượng giao long năm ngàn lượng, người thường đâu dễ m/ua? Bà ta trông chẳng giàu có. Dù có m/ua nổi, tượng linh thiêng thế sao dễ b/án?"

"Ừ, có lý. Còn gì nữa?"

A quấn thấy Bạch Hưu Mệnh không ngạc nhiên, biết ông đã rõ bà ta nói dối. Nàng hậm hực: "Với lại, bà ta làm nhiều chuyện x/ấu, ngài nhất định không được tha!"

Lão bà này khiến nàng ba ngày á/c mộng, đừng hòng yên thân!

Bạch Hưu Mệnh mỉm cười: "Vẫn đầy h/ận th/ù đấy."