Xe ngựa dừng lại bên ngoài phủ hầu ở Tấn Dương. Quản gia vừa bước xuống xe đã thấy người hầu của Tiết phu nhân đứng đợi sẵn ở cửa hậu.

Thấy quản gia, người hầu lên tiếng: "Phu nhân đang chờ ông."

Quản gia gật đầu rồi đi theo. Đến chính viện, người hầu đứng lại ngoài cửa, mình quản gia bước vào phòng. Trong phòng ngoài Tiết phu nhân còn có cả Tiết Huỳnh.

Quản gia hơi ngạc nhiên khi thấy Tiết Huỳnh. Việc này phu nhân lại cho tiểu thư biết? Ông vội cúi đầu chào, không dám nghĩ ngợi thêm.

"Đồ vật đã lấy được chưa?" Tiết phu nhân hỏi.

"Thưa phu nhân, đã xong." Quản gia lấy từ trong tay áo ra một gói vải trắng đưa lên.

Tiết phu nhân mở gói vải. Bên trong là mảnh vải thấm m/áu. "X/á/c định là m/áu của nàng không?"

"Tôi tận mắt chứng kiến, không thể nhầm được."

"Tốt lắm." Tiết phu nhân gói cẩn thận mảnh vải rồi hỏi tiếp: "Trong phủ còn bao nhiêu người từng hầu hạ mẹ con Lâm thị?"

Quản gia đáp: "Còn bốn người. Người hầu lâu năm nhất hiện bị đuổi xuống phòng giặt đồ."

"Tìm họ đến đây. Hỏi ngày sinh tháng đẻ của Quý Thiền. Ai nói đúng thì thưởng việc nhẹ nhàng hơn."

Quản gia khom lưng: "Vâng ạ."

Ra khỏi viện chính, lòng quản gia nặng trĩu. Phu nhân lấy m/áu lại hỏi ngày sinh, chẳng lẽ định dùng tà thuật? Nhưng nghĩ đến địa vị của phu nhân, ông đành nuốt trọn nỗi lo vào bụng.

Chưa đầy nửa tiếng sau, quản gia đã mang về tờ giấy ghi ngày sinh. "Có hai người khai giống nhau, x/á/c nhận chính x/á/c."

Tiết phu nhân thưởng cho ông thỏi bạc: "Nhớ giữ kín miệng."

Trưa hôm ấy, Tiết phu nhân dẫn Tiết Huỳnh ra phố bằng chiếc xe thuê không dấu hiệu. Xe dừng ở đầu hẻm vắng, hai mẹ con bước vào sân nhỏ đầy cỏ dại.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở. Giọng phụ nữ già nua vang lên: "Mời khách vào nhà."

Trong phòng thờ âm u, bà lão tóc bạc ngồi trước bàn thờ phủ vải đen. Mùi tanh từ chậu nước dưới bàn xộc vào mũi.

Tiết Huỳnh nắm ch/ặt tay áo mẹ. Bà lão liếc nhìn cô rồi quay sang Tiết phu nhân: "Đem đồ vật ra."

Tiết phu nhân đưa mảnh vải m/áu và tờ giấy ghi ngày sinh. Bà lão ngửi mảnh vải gật đầu: "M/áu tươi, tốt." Rồi đưa cây kéo: "C/ắt móng tay giữa cho ta."

Tiết phu nhân c/ắt xong, bà lão đặt móng tay lên đĩa trước tượng thần, miệng lẩm bẩm câu chú. Tờ giấy vàng bốc ch/áy xanh lè trong tay bà.

Tiết Huỳnh kêu thét. Bà lão cười khẩy: "Lửa này không đ/ốt ta đâu." Rồi thò tay vào chậu nước, móc lên con cá mình đầy vảy nhưng mặt người. Nó nghiến răng c/ưa nuốt chửng mảnh vải m/áu.

Lúc này, lão bà mới buông tay ra. Con quái vật kia lập tức biến mất trong chum nước.

Tiết thị dù từng chứng kiến lão bà nguyền rủa người khác nhưng chưa bao giờ thấy con quái vật này. Bà ta chịu cú sốc mạnh, tay chân mềm nhũn, trong lòng đầy nghi hoặc.

Tiết Oánh nép sát vào Tiết thị, người vẫn còn run. Nếu không kịp bịt miệng, có lẽ nàng đã hét lên.

Thấy lão bà quay người, nhìn hai mẹ con đang kh/iếp s/ợ nhìn mình, bà ta cười ha hả: "Phu nhân yên tâm, vật kia chỉ tìm kẻ đáng ch*t."

Tiết thị lo lắng thế nào chỉ mình bà biết, nhưng động tác lấy ngân phiếu lại rất dứt khoát.

"Xong rồi sao?" Tiết thị hỏi.

"Xong rồi. Lời nguyền kéo dài ba ngày. Ba ngày sau, h/ồn phách kẻ bị nguyền sẽ bị nuốt chửng, thân x/á/c ch*t đuối dưới nước, không ai phát hiện được."

"Đa tạ." Tiết thị đưa tờ ngân phiếu một nghìn lạng.

Lão bà nhận tờ ngân phiếu, đếm qua rồi gật đầu hài lòng: "Nếu sau này phu nhân còn muốn hại ai, cứ tìm ta."

"Được." Tiết thị đứng dậy, không quên cảnh cáo, "Nếu chuyện này lộ ra..."

"Phu nhân đùa rồi. Đây là chuyện mất đầu, ta chưa sống đủ." Lão bà cười khàn khặc, "Ba năm ở đây chưa bị gương soi tìm tới, phu nhân nên biết ta là người biết giữ kín miệng."

Nghe vậy, mặt Tiết thị dịu xuống.

Khi hai người định rời đi, lão bà đột nhiên hỏi: "Con gái người sinh vào giờ âm, tháng âm, năm âm?"

Tiết thị cảnh giác: "Ngươi điều tra ta?"

"Không phải." Lão bà lắc đầu, "Chỉ nhìn thoáng là biết. Năm nay khí vận con bé xuống thấp, nếu không giải quyết, e khó giữ mạng."

Mặt Tiết thị biến sắc. Nếu người khác nói thế, bà đã nổi gi/ận. Nhưng vừa chứng kiến tài nghệ của lão bà, dù bực bội, bà chỉ lạnh giọng: "Không phiền ngươi lo."

Lão bà như không thấy vẻ mặt khó chịu, tiếp tục: "Ta chỉ nói suông, phu nhân không nghe cũng được. Tuổi của con bé nên tìm người hợp mệnh kết hôn ngay, mới thoát kiếp nạn."

Nói xong, bà ta im bặt.

Tiết thị lòng đầy nghi ngờ nhưng không hỏi thêm, kéo Tiết Oánh rời phòng nhanh chóng.

Trong phòng, lão bà nhìn theo bóng lưng Tiết Oánh, nở nụ cười mãn nguyện.

Đêm đó, A Quyên ngủ không yên, nàng bắt đầu mơ.

A Quyên ít khi mơ. Những giấc mơ trước đều là chuyện đã qua, nhưng lần này khác hẳn.

Nàng cảm thấy mình đang ngủ trong phòng. Cửa phòng mở, bên ngoài tối đen, chỉ ánh trăng rọi xuống lối đi.

Trong tĩnh lặng, nàng nghe tiếng nước vọng lên, như có thứ gì từ giếng bò ra.

Tiếp theo là tiếng bước chân trần lộp bộp trên nền đất.

A Quyên nghe thấy có thứ đang tiến lại gần nhưng không thấy bóng dáng.

Giấc mơ ám ảnh nàng suốt đêm. Sáng ra, A Quyên mở mắt, đầu váng mắt hoa, tinh thần uể oải.

Nàng mặc chiếc váy xanh nhạt, vừa bước ra đã thấy Trần Tuệ đứng bên giếng, đang nhìn chằm chằm.

"Tuệ Nương, ngươi xem gì thế?"

Trần Tuệ ngẩng lên, mặt nghiêm nghị: "Sáng sớm ta thấy nhiều vũng nước quanh giếng. Đêm qua ta không múc nước, cũng đã dọn dẹp. Đêm qua ngươi có múc nước không?"

A Quyên lắc đầu: "Ngươi biết ta không xách nổi thùng mà."

"Vậy là có thứ gì đó đã đến?"

Mặt Trần Tuệ tái đi. Đêm qua nàng không nghe thấy tiếng động lạ. Nếu có thứ tới, lẽ ra nàng phải nghe thấy.

A Quyên ngáp dài: "Ừm, nó quấy rối ta cả đêm. Mau ki/ếm gì cho ta ăn, ăn xong ta ngủ bù."

Trần Tuệ gi/ật mình: "Ngươi biết là gì sao?"

"Chưa thấy mặt. Vài ngày nữa hẳn sẽ rõ."

Thấy A Quyên thờ ơ, Trần Tuệ yên lòng, nghĩ chắc không phải thứ nguy hiểm.

Trần Tuệ bưng đậu hũ n/ão và bánh bao thịt lên. A Quyên vừa cầm bát đậu hũ thì kêu "ối", vội đặt bát xuống bàn.

"Sao thế?"

A Quyên giơ tay lên. Vết c/ắt hôm qua hơi đỏ, vừa bị nóng làm đ/au nhói.

Trần Tuệ nhíu mày: "Ta đi lấy th/uốc."

"Không cần." A Quyên gọi lại, "Chỉ vết thương nhỏ, vài ngày là khỏi."

Nàng đưa tay lên miệng thổi nhẹ. Hơi mát làm dịu cơn đ/au.

Trần Tuệ nhìn động tác của A Quyên, mắt sắc lạnh: "Hôm qua ngươi đột nhiên bị thương, tối lại có thứ bẩn vào nhà. Chắc không phải trùng hợp."

A Quyên buông tay, giọng tiếc nuối: "Ta cũng mong là trùng hợp. Tiếc thay lòng người khó lường."

Người thật phức tạp, hết vòng này đến vòng khác, không biết mệt.

Đêm thứ hai, A Quyên lại gặp giấc mơ tương tự.

Khác là lần này, thứ từ giếng bò ra đã hiện hình - một con cá lớn có chân tay, mặt người, quái dị khủng khiếp.

Giữa đêm nhìn thấy thứ kinh dị ấy, khó mà không sợ.

A Quyên vẫn đứng trong phòng tối, nhìn con quái vật tiến lại gần, im lặng.

Đêm đó, con quái vật chạm tay vào cửa phòng nhưng không vào được.

Sáng ra, ngoài phòng nàng có một vũng nước lớn.

Đến đêm thứ ba, A Quyên ngủ sớm. Trước giờ Tý, giấc mơ lại đến.

Con quái vật đêm nay cao hơn hẳn, cỡ một người. Ánh trăng chiếu xuống, in bóng nanh vuốt g/ớm ghiếc.

Nó bước chân trần trên đ/á, miệng lẩm bẩm: "Quý... Thiền..."

Rồi từng bước tiến về phòng A Quyên.

Khi nó bước vào phòng, hai ngọn đèn xanh lục bỗng sáng lên trong bóng tối. Con quái vật ngẩn người, cảm thấy có thứ gì đang tiến lại.

Miệng nó vẫn lẩm bẩm: "Quý... Thiền..."

"Ở đây." Giọng A Quyên vang lên.

Đèn bật sáng. Con quái vật cứng đờ, ngẩng đầu chậm rãi.

Trước mặt nó là một con hồ ly trắng toát khổng lồ, trên thân mang bốn chiếc xích, đang cúi nhìn.

"Lần đầu có thứ tự tìm tới h/ồn ta. Lạ thật."

Giọng hồ ly trong trẻo của nữ tử.

Con quái vật há mồm, hai chữ "Quý Thiền" nghẹn lại.

"Ngươi đến để ăn ta?" A Quyên nhìn hàm răng nhọn, tò mò hỏi.

Con quái vật im lặng.

"Ai sai ngươi tới?" A Quyên giơ chân đẩy nó.

Con quái vật co rúm, không nói được.

A Quyên vỗ móng xuống đất: "Không nói, ta ăn ngươi đấy."

Con quái vật trợn mắt, bỗng đảo mắt, người hóa thành dòng nước.

A Quyên vồ hụt, chẳng bắt được gì.

"Chà, thủy linh." A Quyên lẩm bẩm bực bội.

Khi con quái vật sắp thoát khỏi mộng, những sợi xích trên người A Quyên bỗng động. Chúng xuất hiện ngoài phòng, leng keng vang lên. Con quái vật vô hình bị xiềng giữa không trung.

A Quyên đứng ở cửa, không thể rời phòng, đành nhìn con quái vật bị xiềng ngh/iền n/át, tan biến trong ý thức nàng.

Xích biến mất. Ý thức A Quyên mờ đi. Nàng nhắm mắt, thoát khỏi cơn mơ.

Khi tỉnh dậy, trời chưa sáng. Trong phòng đầy vũng nước tanh hôi. A Quyên rên rỉ: "Tuệ Nương ~ Tuệ Nương ~"

Trần Tuệ vội chạy vào, thấy nước la liệt, mặt lạnh ngắt: "Sao thế?"

"Gh/ét thật, chẳng hỏi được gì."

"Giờ tính sao?" Dù biết liên quan Tiết gia nhưng không rõ ai ra tay, họ mãi bị động.

A Quyên cười: "Đương nhiên báo quan. Bạch đại nhân tài giỏi, ắt bắt được kẻ x/ấu."