Minh Vương liếc nhìn Bạch Hưu Mệnh rồi cười:

- Ngươi còn nhớ rõ Mặc Linh, xem ra hồi nhỏ tr/ộm sách trong thư phòng của ta không phải là vô ích.

Bạch Hưu Mệnh bất lực:

- Phụ vương, xin nói chuyện chính.

Minh Vương vờ như không nghe, tiếp tục kể với Văn Trọng:

- Hồi nhỏ học cùng các hoàng tử, nó cứ mơ ước có Mặc Linh. Dành dụm tiền m/ua nghiên mực, ngày nào cũng mong mở mắt ra sẽ nuôi được con, giúp nó làm bài tập.

Văn Trọng bật cười, không ngờ Bạch Hưu Mệnh từng ngây thơ thế. Bạch Hưu Mệnh ngửa mặt lên trời giả vờ không nghe thấy.

- Trước đây Hoàng Thượng còn kể với ta, ngươi lại lấy của ngài một phương nghiên mực cổ?

- Đó là bệ hạ ban thưởng. - Bạch Hưu Mệnh đáp thẳng thừng.

Minh Vương cười khẩy:

- Xem ra tật dùng nghiên mực đ/ập người của bệ hạ vẫn chưa bỏ.

Ông chuyển giọng nghiêm túc:

- Nghiên mực cổ chất đống trong phủ ngươi chẳng bằng đem cho Văn Trọng. Biết đâu lại nuôi được Mặc Linh.

Văn Trọng ngạc nhiên:

- Mặc Linh rốt cuộc là gì? Làm sao nuôi được?

Minh Vương giảng giải:

- Là một loại linh vật. Người đời có kẻ tài giỏi, điểm linh thành vật, vật có trí khôn nhưng không nói được.

Văn Trọng hào hứng:

- Thú vị thật! Linh vật tự dưng có trí tuệ?

- Thiên hạ đầy chuyện lạ. Mặc Linh sinh ra có trí khôn hẳn phải liên quan đến người điểm linh. Tiếc là bậc điểm linh quá hiếm, ghi chép về Mặc Linh chỉ lác đ/á/c vài dòng.

Minh Vương lại nói:

- Theo ghi chép, Mặc Linh sinh ra từ nghiên mực, bản thể là mực. Điều lạ là dù thông minh dị thường nhưng chưa từng nghe chúng có sức mạnh gh/ê g/ớm.

Bạch Hưu Mệnh gật đầu:

- Đúng là điểm đáng ngờ. Nhưng ta nghiêng về giả thuyết chúng nhận trợ giúp từ lực lượng bên ngoài. Nếu yêu quái khác đến gần Tống Hi, khó lòng không bị phát hiện. Chỉ có Mặc Linh mới có thể lẩn trốn hoàn hảo.

Minh Vương gật đầu:

- Ngươi có manh mối gì?

- Chưa hẳn. Khi Tống quốc công sinh nhật, em vợ ông ta tặng bức "Thương tùng đồ". Trên tranh còn lưu lại lực lượng kỳ lạ. - Bạch Hưu Mệnh trầm ngâm - Giống như sức mạnh từ hương hỏa cúng tế dân gian.

- Hương hỏa tế tự... - Minh Vương đột nhiên trầm tư.

Bạch Hưu Mệnh hỏi dò:

- Phụ vương biết loại lực lượng này?

- Chỉ nghe qua. Thời Vu tộc hưng thịnh, họ đại hưng đạo này. Họ tế tổ tiên, gặp nguy nan thì c/ầu x/in phù hộ. Dù chưa rõ thực hư nhưng quả thật lợi hại.

- Vu tộc chẳng phải đã bị diệt sao?

- Giám chính nói với ngươi chuyện đó à? - Minh Vương mỉm cười - Hắn chưa từng ra khỏi Đại Hạ, chỉ biết tin đồn thôi.

- Vậy Vu tộc vẫn còn tồn tại?

- Hẳn là còn sót huyết mạch. - Minh Vương khẳng định - Nếu Mặc Linh được Vu tộc trợ giúp, suy đoán của ngươi có cơ sở. Cứ theo hướng này mà tra.

Bạch Hưu Mệnh tiếp lời:

- Người b/án tranh đáng ngờ, tiếc là Tôn Bá An không biết danh tính hắn. Dù tìm được cũng khó thu hoạch.

Minh Vương thở dài:

- Lực lượng mượn được rồi sẽ tan. Gi*t Tống Hi mà để lại nhiều mực thế kia, nếu quả là Mặc Linh thì có lẽ đã cùng kẻ th/ù ch*t chung. Kẻ b/án tranh khó biết là vô tình hay bị thao túng.

Văn Trọng lên tiếng:

- Nếu Mặc Linh là linh vật, sao lại gi*t Tống quốc công phụ tử?

Minh Vương quay sang Bạch Hưu Mệnh:

- Câu hỏi hay. Sao ngươi cứ khăng khăng nghi ngờ Mặc Linh?

- Ta đã tìm được Đường Minh - bạn đồng môn từng viết văn tế cho con trưởng Tống Dục. Thu thập được các tác phẩm của Tống Dục, mấy vị Hàn lâm đ/á/nh giá rất cao: tài hoa xuất chúng, ý tứ sâu xa, đủ sức thi Hội. - Bạch Hưu Mệnh dừng lại - Đường Minh nói đó mới là văn chương Tống Dục bốn năm trước.

- Ngươi cho rằng với tài năng ấy, Tống Dục có thể điểm hóa Mặc Linh? Và Mặc Linh gi*t người để b/áo th/ù cho chủ?

Bạch Hưu Mệnh gật đầu:

- Thoạt đầu là vụ đổi con chấn động triều đình, sau dẫn đến Trấn Bắc hầu điều tra. Tống Hi bị triệu hồi từ Tây Lăng rồi ch*t bất đắc kỳ tử. Cái ch*t của cha con họ Tống khó thoát liên quan.

Minh Vương gi/ật mình:

- Khoan đã, ngươi đã đến phủ Trấn Bắc hầu?

- Không, chỉ mời viên thân vệ Lôi Đồng. Hắn khá hợp tác. - Bạch Hưu Mệnh thản nhiên.

- Lý do bắt giữ?

- Hối lộ Thiên hộ Trương Khiêm để đ/á/nh cắp bí mật gương sáng. Có đủ chứng cứ. - Bạch Hưu Mệnh giải thích - Vụ lộ tin tức Trần Tuệ trước đây, ta đã điều tra ra tay chân của hắn. Nhưng lúc ấy Trấn Bắc hầu đang bị giam lỏng, ta không muốn đẩy thành án tru di.

Minh Vương thở phào:

- Tiếp tục đi.

- Theo Lôi Đồng, tin tức về Tống Dục được đặc biệt gửi đến phủ Trấn Bắc hầu. Nhưng họ không tìm ra người đưa tin. Kẻ đứng sau đã tính toán kỹ, chỉ không ngờ cuối cùng có kẻ đổ tội cho Tống quốc công phủ.

Minh Vương gật gù:

- Mưu kế thất bại, đành gi*t người diệt khẩu. - Ông quay sang Văn Trọng - Ngươi nghĩ sao?

- Suy luận của Bạch đại nhân có lý. Nhưng đã gi*t Tống quốc công, sao lại tha cho Tống Nhận Lương giả mạo?

- Ta biết chuyện này. - Minh Vương nói - Hôm nay bệ hạ xem tờ trình cuối cùng của Tống quốc công. Trong đó hắn thừa nhận chính mình đổi con, Tống Nhận Lương chỉ là kẻ đỡ tội. Ta đoán tờ trình đó không phải do hắn viết, chỉ nhằm chọc gi/ận bệ hạ để liên lụy cả phủ.

Văn Trọng phân tích:

- Đúng vì không phải tự viết nên mới đáng tin. Nếu Mặc Linh thông minh như vương gia nói, hẳn không gi*t người vô tội. Vậy vụ Tống quốc công rất có thể do tinh quái thường tình, chúng khó giả mạo được tờ trình.

- Phải đấy. - Minh Vương thở dài - Nếu quả là Mặc Linh gi*t người thì cũng đáng đời. Chỉ tiếc cho Tống Dục, tài hoa là thế mà chẳng kịp tỏa sáng.

Văn Trọng nghe xong cũng lặng thinh.

Nhưng giờ nghe lại, cảm xúc thật khác lạ.

Văn Trọng ngậm ngùi thốt lên: "Giá như Tống quốc công cho Tống Dục một chút cơ hội để thi cử, sớm nhận ra tài năng của hắn, thì đâu đến nỗi kết cục như hôm nay."

Minh Vương cười khẩy: "Tống quốc công muốn học theo cha mình, nhưng chỉ học được lối truy sát tận gốc kẻ địch. Đáng tiếc lại dùng hết lên chính con ruột. Chẳng trách phủ họ xảy ra chuyện huynh đệ tương tàn. Loại người như Tống quốc công mà nuôi dạy ra đứa con như Tống Hi thì chẳng có gì lạ."

Người ngoài ngưỡng m/ộ Tống quốc công vì ông còn trẻ đã có ba con trai, nhưng trong mắt Minh Vương chẳng đáng giá gì. So với tu vi, phẩm hạnh mới là điều quan trọng nhất.

Hai người trò chuyện, Trắng Thôi Mệnh đứng bên nghe mà không chen lời. Khi họ nói xong, Minh Vương mới quay sang bảo: "Bệ hạ đang nóng lòng muốn biết nguyên nhân cái ch*t của hai người. Ngươi khẩn trương điều tra thu thập chứng cứ rồi báo lại."

Văn Trọng còn đó nên Minh Vương không nói thẳng. Nhưng Trắng Thôi Mệnh đã hiểu ý. Hoàng đế không quan tâm hung thủ gi*t Tống quốc công, chỉ muốn biết cái ch*t của hai cha con có liên quan đến âm mưu sâu xa nào không.

"Tuân lệnh."

Văn Trọng ở lại phủ Minh Vương đến tận chạng vạng tối mới về bằng xe ngựa của phủ. Ngoài cổng, quản gia cao lớn đã đợi lâu, thấy chủ xuống xe liền vội đón: "Thiếu gia không nói sẽ về sớm sao? Sao giờ mới về?"

Vị quản gia này theo hầu lão gia từ nhỏ, giờ Văn Trọng đã làm quan tam phẩm vẫn gọi ông là thiếu gia. Văn Trọng kiên nhẫn giải thích: "Nói chuyện với vương gia quên cả thời gian."

Hai người cùng vào phủ, quản gia thấy ông cầm bức tranh liền hỏi: "Vương gia tặng thiếu gia tranh ư?"

Văn Trọng nhìn tranh lắc đầu: "Một tiểu hữu tặng ta."

Quản gia mắt sáng lên: "Có phải vị tiểu hữu thường cùng thiếu gia đ/á/nh cờ?"

"Ừ."

"Nếu thiếu gia thực lòng kết giao, sao không mời người ấy đến phủ chơi?" Quản gia nói liến thoắng, "Người được thiếu gia coi trọng ắt phẩm hạnh tốt. Chỉ không biết người ấy biết thân phận thiếu gia rồi sẽ thế nào? Từ khi vào kinh, thiếu gia chẳng mấy khi giao thiệp, chỉ thân với mỗi Minh Vương..."

Văn Trọng đợi quản gia nói xong mới đáp: "E rằng không có dịp. Người ấy... không ở kinh thành."

"Không ở kinh thành, thế là về quê rồi?" Quản gia thấy vẻ buồn trên mặt chủ nhân, trong lòng đã hiểu nhưng vẫn an ủi: "Tiểu hữu trước khi đi vẫn nhớ tặng quà, ắt trong lòng còn nhớ thiếu gia. Sau này hẳn còn gặp lại."

Văn Trọng trầm mặc. E rằng không thể.

Nếu hôm nay không tình cờ gặp Tống Nghiễn - kẻ chẳng ai nhận ra, không nghe Minh Vương cùng Trắng Thôi Mệnh luận bàn, có lẽ ông vẫn như Từ lão bản, tin lời Quý cô nương mà tưởng Tống Nghiễn lặng lẽ về quê.

Nhớ đến Tống Nghiễn, lòng ông chỉ thoáng buồn vô cớ, chưa kịp tiễn biệt. Nhưng giờ, bao nghi vấn chất chứa khiến sao tin nổi?

Tống Dục tài hoa ch*t uổng, Mặc Linh tìm mọi cách b/áo th/ù. Tống Nghiễn, đồng tộc với Tống Dục, lấy chữ Nghiễn đặt tên.

Trắng Thôi Mệnh chưa tìm đủ chứng cớ nên chưa dám khẳng định. Nhưng Văn Trọng gần như chắc chắn suy đoán của họ là thật. Vị tiểu hữu tài hoa kia chính là Mặc Linh - người Tống Dục chỉ điểm.

Trên đời đâu nhiều kẻ xuất chúng thế? Ông đáng lẽ phải nghi ngờ sớm hơn. Nghĩ đến lời Minh Vương nói Mặc Linh rất có thể cùng Tống Hi đồng quy vu tận, lòng Văn Trọng chỉ còn tiếc nuối khôn ng/uôi. Ông hối h/ận vì ngày trước ở triều đình không minh oan cho vụ án Tống Dục. Dù sao chân tướng... cũng chỉ là tư tâm của ông. Mặc Linh đã ch*t, Tống Nghiễn chỉ về quê.

Vụ án phủ Tống quốc công xảy ra ba bốn ngày, A Quắn lo triều đình truy ra Tống Nghiễn rồi điều tra những người quen biết hắn. Nàng sợ nhất là bị Trắng Thôi Mệnh để ý.

Nhưng Hình bộ và kinh triệu phủ ầm ĩ điều tra mấy ngày rồi im bặt. A Quắn còn nghĩ cách đối phó với Trắng Thôi Mệnh, nào ngờ công cốc. Một vị quốc công ch*t mà hoàng đế thờ ơ thế sao? Vụ án rồi cũng ng/uội lạnh.

Mấy ngày sau, cuối tháng, chẳng ai nhắc đến vụ án nữa. Phố xá đồn đại mấy vị thiếu gia phủ Tống tranh đoạt tước vị. Đáng lẽ thứ tử có cơ hội nhất nhưng mẹ hắn còn trong ngục, cha mất, tuổi còn nhỏ nên không tranh nổi với các huynh trưởng thành.

Dân phố còn đặt cược xem thứ tử nào thắng. A Quắn suy đoán thứ trưởng tử có lợi thế hơn vì tu vi khá, học ở Quốc Tử Giám, tuy không xuất sắc nhưng hơn người thường.

Nào ngờ vài ngày sau, tin đồn thế tử phủ Tống mưu sát huynh đệ, Tống quốc công bao che rồi tìm người đền tội. Hoàng đế nể mặt Tống quốc công trước khi ch*t tỉnh ngộ, thành thật tâu bày nên không truy c/ứu nữa. Tội ch*t được miễn nhưng tước vị không truyền kế tự. Thế là phủ Tống quốc công triệt để tiêu vo/ng.

Phố xá kinh ngạc trước tin dữ, riêng A Quắn biết trong đó có bàn tay Tống Nghiễn. Không rõ hắn làm thế nào, nhưng cuối cùng hắn đã công khai chân tướng cái ch*t Tống Dục, trừng trị thủ phạm và khiến phủ Tống sụp đổ. Họ hy sinh Tống Dục vì phủ quốc công, thì Tống Nghiễn lấy cả phủ quốc công đền bù - rất công bằng.

Lời đồn phủ Tống dần lắng xuống. Chỉ thỉnh thoảng A Quắn trò chuyện với Từ lão bản, nghe ông nhắc đến Tống công tử đã rời kinh.

Thoắt cái đã sang tháng tám. Ban ngày nắng gắt, chiều tối dịu mát. A Quắn thu dọn cửa tiệm, Tuệ Nương đi lấy khuôn làm bánh Trung Thu đặt ở tiệm mộc. Đang bận, nàng thấy xe ngựa dừng trước cửa, hai người bước xuống.

Nhận ra Tấn Dương Hầu, A Quắn nghi hoặc: Sao hắn tới đây?

Nàng ra cửa, lạnh nhạt: "Hầu gia tới đây có việc gì?"

Câu nói xã giao, nhưng nàng đứng chắn cửa, ánh mắt dò xét. Tưởng rằng sau cái ch*t của Tiết Chiêu, họ Tiết sẽ trả th/ù, nào ngờ họ im hơi lặng tiếng. Giờ Tấn Dương Hầu mới xuất hiện.

Tấn Dương Hầu tới gần, thấy nàng không mời vào, mắt lóe bất mãn nhưng vẫn nói: "Bản hầu có chuyện muốn nói."

"Xin nói."

"Chốn này chẳng ai dạy ngươi cách tiếp khách sao?" Hầu tức gi/ận trách móc.

A Quắn mỉm cười: "Hầu gia không mời mà tới, đâu phải khách quý. Chuyện ngài định nói chắc chẳng phải việc quốc gia đại sự, không sợ lộ thì cứ nói. Không nói thì xin mời về."

Tấn Dương Hầu tức gi/ận thái độ của nàng, nhưng nghĩ tới việc trêu chọc nàng sẽ đụng Trắng Thôi Mệnh, đành nhún nhường.

"Mẹ ngươi mất đã lâu. Qu/an t/ài bà ta không hợp ch/ôn ở phần m/ộ họ Quý, kẻo phá phong thủy."

A Quắn chớp mắt, chợt hiểu: "Ý ngài là muốn tôi dời m/ộ?"

"Sao, không muốn?"

Tấn Dương Hầu tưởng nàng sẽ phản ứng dữ dội, nào ngờ A Quắn lạnh nhạt: "Rất sẵn lòng. Khi nào?"