Tống Nghiễn rời khỏi nhà họ A, trở về nơi ở tại phường An Bình. Đó là một ngôi nhà nhỏ trong khuôn viên hẹp.

Anh đã thuê nơi này từ khi mới lên kinh thành. Nhà bên cạnh thuộc về một gia đình bốn người.

Khi Tống Nghiễn mở cửa, bà chủ nhà bên cạnh nghe tiếng động liền bước ra. Thấy anh, bà lập tức nở nụ cười: 'Thầy Tống mấy ngày nay không thấy về nhà.'

'Tôi đi thăm một người bạn.' Giọng Tống Nghiễn dịu dàng đáp lời, rồi nói tiếp: 'Bà Cố ơi, tôi sẽ không gia hạn thuê nhà đến cuối tháng nữa. Hôm nay tôi sẽ dọn đi.'

'Sao vậy? Thầy Tống gặp khó khăn gì sao?' Bà chủ nhà ngạc nhiên hỏi.

'Không phải. Tôi định trở về quê.'

'À, ra thế.' Nét mặt bà Cố thoáng chút tiếc nuối. Vị thầy Tống này rất dễ tính, không bao giờ gây phiền phức, cũng không tỏ vẻ kênh kiệu như mấy người đọc sách khác. Thỉnh thoảng anh còn dạy chữ cho con cái bà.

Dù lòng không muốn, bà vẫn nói: 'Về quê cũng tốt. Kinh thành tuy phồn hoa nhưng sao bằng quê nhà.'

'Bà nói phải.'

Sau vài câu chuyện nhỏ với bà chủ, Tống Nghiễn mới bước vào sân nhà.

Mở cửa phòng, anh đứng trên ngưỡng nhìn quanh. Căn phòng trống trải. Dù đã ở đây lâu, căn phòng không lưu lại chút hơi ấm sinh hoạt nào.

Tống Nghiễn bước vào, thu dọn quần áo xếp trong rương góc tường bỏ vào túi vải, coi như xong việc đóng gói.

Khi lên kinh, anh chỉ mang theo vài bộ quần áo và một rương sách. Giờ rời đi, hành lý cũng chỉ có thế.

Thứ quý giá nhất - nghiên mực - giờ đã trao cho Quý cô nương, anh không còn gì để lưu luyến.

Thu xếp xong xuôi, Tống Nghiễn vác rương sách, xách túi vải, khóa cẩn thận cửa phòng và cổng chính rồi trả chìa khóa cho bà Cố bên cạnh, bước đi dứt khoát.

Bà Cố nhìn theo bóng lưng cao g/ầy của anh, lòng đầy tiếc nuối. Từ nay khó tìm được người thuê nhà tử tế như vậy.

Cô con gái nhỏ thò đầu từ sau lưng mẹ hỏi trong trẻo: 'Mẹ ơi, sao anh Tống lại đi?'

Bà Cố xoa đầu con gái, giọng dịu dàng: 'Anh ấy về quê đó con.'

'Rồi anh có về nữa không?' Đứa bé ngây thơ hỏi.

'Có chứ. Người học rộng như anh Tống, biết đâu sau khi thi đỗ lại lên kinh làm quan.'

Cô bé gật đầu: 'Anh Tống thông minh thế, chắc chắn sẽ đỗ.'

Rời khỏi nơi ở cũ, Tống Nghiễn thẳng tiến đến khu Thiên Nhai, tìm một nhà trọ. Vị trí thuận lợi nhưng giá không rẻ - năm trăm văn một đêm. Anh thuê phòng tầng trệt, trả ba lượng bạc cho sáu đêm.

Cất hành lý xong, Tống Nghiễn cầm bức họa Thương Tùng rời trọ.

Từ trọ rẽ trái, qua hai cửa hiệu là đến tiệm tranh chữ của Tôn Bá An.

Khi Tống Nghiễn bước vào, Tôn Bá An đang nói chuyện với tiểu nhị. Thấy anh, ông ta sáng mắt lên, bước vội ra đón.

'Công tử đúng giờ quá. Tranh đã vẽ xong chứ?'

Tống Nghiễn gật đầu, đưa bức họa cho Tôn Bá An.

Ông ta mở ra ngắm nghía, gật gù tán thưởng: 'Cây tùng này công tử vẽ thật tuyệt. Kiên cường trong sương tuyết, cứng cỏi mà không g/ãy. Ý tứ hay, nét vẽ tài tình.'

Tống Nghiễn mỉm cười nhẹ.

Sau khi thưởng thức xong, Tôn Bá An đề nghị: 'Hai trăm lượng bạc cho bức này, công tử thấy sao?'

Không ngờ Tống Nghiễn đồng ý ngay: 'Giá công bằng.'

Tôn Bá An mừng thầm, vội sai tiểu nhị lấy hai trăm lượng ngân phiếu.

Nhận tiền xong, Tống Nghiễn định rời đi thì bị Tôn Bá An gọi lại: 'Nếu công tử có tranh mới muốn b/án, nhớ tìm tôi nhé.'

'Biết rồi.'

Khi Tống Nghiễn ra khỏi cửa, Tôn Bá An gọi thợ phụ trách tranh đến dặn dò: 'Lão Trương, bồi cho kỹ bức này. Vài ngày nữa tôi phải đem đi biếu.'

Lão Trương nhận tranh, liền tay đáp: 'Chủ nhân yên tâm, không dám để lỡ việc.'

Tống Nghiễn đứng ngoài nghe rõ mồn một, quay đầu liếc nhìn, khẽ mỉm cười rồi quay về trọ.

Đêm xuống, Thiên Nhai chìm trong tĩnh lặng, thỉnh thoảng vang tiếng tuần tra nhẹ nhàng của lính canh.

Trong phòng Tống Nghiễn, ngọn nến vẫn ch/áy. Anh ngồi trước bàn viết thư, bóng in lên tường.

Viết xong thư, anh không bỏ vào phong bì mà để ngay trên bàn.

Rồi anh thổi tắt nến, nằm ngửa trên giường, vẫn mặc nguyên áo.

Đêm càng khuya. Tiếng mõ điểm canh ba vang lên.

Trong phòng trọ, Tống Nghiễn nằm thẳng như tượng, chỉ có nhịp thở nhẹ chứng tỏ anh đang ngủ.

Trên trán sáng bóng bỗng hiện vệt mực đen. Vệt mực lớn dần, chảy xuống một bên mặt rồi thấm vào gối, không để lại dấu vết.

Giọt mực rời khỏi thân thể, biến mất trong bóng tối.

Trong tiệm Tôn Bá An, giọt mực lách qua khe cửa bò vào. Trong phòng phụ trợ, bức Thương Tùng Đồ chưa hoàn thiện đang đặt trên bàn dài.

Giọt mực trườn lên bàn, bò lên tranh rồi bỗng loang ra. Mực thấm vào từng nét vẽ núi đ/á khô g/ầy và cây tùng già, như thổi sinh khí vào bức họa, rồi im lìm.

Sáng hôm sau, lão Trương đến làm sớm. Đến chiều, ông hoàn thành việc bồi tranh.

Tôn Bá An đến xem, bỗng kêu lên: 'Ồ!'

Lão Trương lo lắng hỏi: 'Có chỗ nào không ổn sao chủ nhân?'

'Không phải. Nhưng sao tranh hôm nay sống động hơn hôm qua?'

Lão Trương không nhận ra khác biệt, thở phào nhẹ nhõm.

Tôn Bá An chỉ nói thoáng qua, không bận tâm, cho rằng hôm qua xem chưa kỹ.

Ông cất tranh cẩn thận vào ống.

Hai ngày nữa là sinh nhật anh rể ông. Năm nay phủ Quốc công không tiếp khách, món quà đ/ộc đáo này chắc chắn khiến anh rể vui lòng.

Dù phủ Quốc công gặp chút rắc rối, Tôn Bá An vẫn tin tưởng gia tộc sẽ vượt qua. Chừng nào thế tử còn, phủ Quốc công sẽ hưng thịnh trở lại. Ông chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi.

Hôm nay, Tôn Bá An rời cửa hàng từ sớm, mang theo bức tranh đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Cùng lúc đó, tại một khách sạn cách cửa hàng của hắn chỉ vài chục mét, một thư sinh đang ngủ say bỗng tỉnh giấc.

Thư sinh ngồi bật dậy trên giường, kinh ngạc phát hiện mình đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Hắn không khỏi hoang mang, cho đến khi nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa sổ, liền thò đầu ra nhìn và hoàn toàn sửng sốt.

Bên ngoài, xe ngựa tấp nập qua lại. Nhìn theo con đường rộng về phía xa, một tòa cung điện hùng vĩ hiện ra trước mắt. Thư sinh dụi mắt mấy lần, không tin nổi vào giấc ngủ chợt tỉnh mà mọi thứ đã đổi khác.

Một lúc lâu sau, cảnh tượng trước mắt vẫn không tan biến. Thư sinh cuối cùng cũng chấp nhận sự thật. Hắn đi vòng quanh phòng vài vòng, vẫn không thể tin nổi chỉ sau một đêm ngủ ở nhà cũ, tỉnh dậy đã lạc giữa kinh thành. Cho đến khi hắn nhìn thấy bức thư trên bàn.

Nét chữ trong thư giống hệt chữ hắn, nhưng không đề tên người viết. Người viết thư mở đầu bằng lời xin lỗi, nói rằng có tâm nguyện chưa thành nên mượn thân thể hắn đến kinh đô. Giờ nguyện đã xong, hắn trả lại thân thể cùng nghìn lượng bạc bồi thường.

Đọc đến đây, thư sinh vội mở rương sách. Đúng như lời thư, bên trong chất đầy ngân phiếu dày cộp. Mọi oán trách trong lòng chợt tan biến. Tỉnh dậy đã thành kẻ giàu có, từ nay không còn lo cơm áo, đúng là chuyện đáng mừng!

Thư sinh mải mê tính toán: Về quê sẽ m/ua nhà ven sông, thuê vài người hầu, có lẽ mở thêm cửa hàng nữa... Hắn mơ màng hồi lâu rồi mới tiếp tục đọc thư.

Thư nhắc nhở số bạc này tuy sạch sẽ nhưng nếu báo quan sẽ rước phiền phức, tốt nhất nên đ/ốt thư sau khi đọc. Thư sinh do dự giây lát, x/é vụn lá thư ngâm vào nước cho chữ tan hết.

Dù còn nhiều nghi vấn nhưng sự đã rồi, lại được bồi thường hậu hĩnh, thư sinh nghĩ thầm coi như gặp kỳ duyên vậy. Khách sạn còn ở được nửa tháng, hắn định dạo chơi kinh thành vài ngày rồi tìm đoàn thương nhân về quê.

Kế hoạch đã rõ ràng, không ai hay biết thân thể này đã đổi chủ. Trong khi đó, Tôn Bá An chờ hai ngày sau mới tới sinh nhật Tống Quốc Công. Sáng sớm hôm ấy, hắn vội vã lên xe tới phủ.

So với năm ngoái khách khứa tấp nập, năm nay cổng phủ đóng ch/ặt, không khí lạnh lẽo khác thường. Tôn Bá An gõ cửa hồi lâu, người gác cổng mới hé mở. Thấy khách quen, mặt mày u ám của lão ta bỗng tươi tỉnh: "Cửu gia gia đến rồi! Xin chờ một lát."

Không bao lâu, chính Tống Quốc Công thân ra đón. "Tỷ phu!" Tôn Bá An vội thi lễ. Trong những ngày bị giam lỏng, đây là vị khách duy nhất đến thăm khiến lòng Quốc Công ấm lại.

"Hôm nay sao cháu đến?" Quốc Công dẫn em vợ vào phủ. "Hôm nay sinh nhật tỷ phu, cháu đặc biệt tìm được bức họa làm quà." Tôn Bá An đáp. Quốc Công dừng bước, vỗ vai hắn: "Cháu có tấm lòng."

"Một nhà nói gì khách sáo." Tôn Bá An cười đưa tranh. Lần đầu được vào thư phòng, hắn cúi đầu dâng tranh. Quốc Công không kỳ vọng nhiều - ai cũng biết ngài sành tranh, quà năm trước toàn danh họa. Nhưng hôm nay chỉ có món quà này là đáng quý.

Quốc Công rút tranh khỏi ống, giương lên xem. Tôn Bá An đắc ý hỏi: "Tỷ phu thấy thế nào?" "Tuyệt!" Quốc Công khen, "Tác giả là ai?" Hắn tìm lạc khoản nhưng chỉ thấy triện mà không tên.

"Không phải danh gia, cháu tình cờ gặp một tài tử vẽ. Thấy họa kỹ tinh xảo nên đặt hắn vẽ tặng tỷ phu." Quốc Công gật đầu. Dù không nổi tiếng nhưng bức "Thương Tùng Đồ" khiến ngài thích thú. Cây tùng giữa bão tuyết vững vàng - ẩn ý thật đẹp!

Tôn Bá An thở phào khi thấy Quốc Công hài lòng. Hắn không ở lâu, dù hoàng thượng không cấm người vào phủ nhưng lưu lại dễ sinh nghi. Đã đạt mục đích, hắn cáo từ.

Sau khi khách đi, Quốc Công treo bức họa lên tường chính thư phòng. Ngồi xuống bàn, ngước mắt là thấy cây tùng kiên cường. Suốt buổi sáng, ngài luyện chữ, đọc binh thư rồi ngồi ngắm tờ biểu trống. Định viết tấu xin giảm án nhưng không biết viết sao.

Đến trưa, Quốc Công ăn cơm xong nghe đàn tỳ bà rồi buồn ngủ, vào phòng kế nghỉ trưa. Tiếng ngáy vang lên. Thư phòng trống vắng, mực từ bức "Thương Tùng Đồ" bỗng rỉ xuống, từng giọt tụ lại thành vũng đen trên nền gỗ.