Sau khi ăn cơm xong, A Quấn dẫn Tống Nghiễn ra phía sau vườn.

Hôm qua những vật phẩm dùng để cúng tế vẫn còn nguyên đó. Trong giỏ xách đầy hoa rải khắp nơi, những dải lụa kinh ỉu xìu, xung quanh lư hương rơi một lớp tro dày. A Quấn tìm đến ba tảng đ/á thay thế bài vị tiên tổ, đã vỡ tan một chỗ.

A Quấn bước lên phía trước nhặt một mảnh đ/á vụn lên vuốt ve. Mảnh đ/á vụn đã giòn đến mức vỡ vụn.

A Quấn đưa mảnh đ/á vụn trong tay cho Tống Nghiễn, nói: "Đây là kết quả giao tiếp với tiên tổ. Ta sẽ dùng phương pháp kia lấy nghiên mực làm vật trung gian kết nối với tổ tiên. Nếu ý thức tổ tiên buông xuống, anh sẽ chịu đ/au đớn tột cùng. Không kiên trì được sẽ ch*t ngay, nếu kiên trì thì có thể nhận được chút sức mạnh từ tổ tiên."

Đây không phải biện pháp A Quấn nghĩ ra tùy tiện. Cô lấy từ quyển sách kia ghi chép đầy đủ quy trình cúng tế và mọi chuẩn bị cần thiết.

Từ làm vật phẩm cúng tế đẹp đẽ, đến chế tạo các loại hương kết nối tổ tiên, mỗi bước đều được ghi chép tỉ mỉ.

Chỉ trong trường hợp đặc biệt mới dùng đ/á làm vật trung gian. Phần lớn thời gian, họ dùng hộp sọ tổ tiên làm vật kết nối để thờ cúng.

Sau vô số lần thờ cúng, những hộp sọ đó sẽ có sức mạnh phi thường, trở thành vu khí trong truyền thuyết.

Điều này chứng minh mỗi lần tổ tiên nhận đồ cúng, hộp sọ dùng để kết nối đều nhận được phần sức mạnh. Đó là lý do A Quấn dám làm vậy.

"Tôi hiểu rồi. Cô cứ tự nhiên làm đi. Dù thất bại, tôi cũng chấp nhận kết quả." Tống Nghiễn hiểu ý A Quấn dẫn mình tới đây.

"Vậy tôi sẽ chuẩn bị nghi lễ. Chuẩn bị trước mất khoảng bốn ngày. Trong thời gian này, chắc công tử có việc riêng cần làm?"

"Đúng vậy." Tống Nghiễn gật đầu, "Nhân lúc rảnh rỗi, tôi muốn đi thăm một người quen cũ."

A Quấn không hỏi người đó là ai, để mặc anh đi hay ở.

Tống Nghiễn về phòng mình, A Quấn thì bàn với Trần Tuệ về chuyện vật phẩm cúng tế.

Vừa mới cúng xong, giờ lại chuẩn bị lần nữa nên cần nâng cao chất lượng vật phẩm. Dù sao tổ tiên cũng sẽ thấy phiền, phải chiều chuộng chút.

Cô bảo Trần Tuệ đặt trước ba đầu lợn. Thời tiết nóng khó bảo quản nên chỉ có thể lấy vào ngày cúng.

Dù sao Trung Nguyên cũng qua rồi, lần này đặt hàng chắc dễ hơn. Trần Tuệ suy nghĩ một lát, liệt kê vài quầy hàng rồi gật đầu nhận lời.

Ngoài vật phẩm, còn phải làm lại một mẻ hương. Lần này không cần làm hương nhỏ, có thể làm hương to để đỡ tốn sức. Chắc tổ tiên không để ý chuyện đổi bát to ăn cơm.

A Quấn viết ra các loại gỗ cần thiết làm hương giao cho Trần Tuệ. Nhân tiện đi đặt đầu lợn, cô ta có thể m/ua luôn.

Còn A Quấn, cô phải ở nhà tập điệu múa cúng tế để tăng tỷ lệ triệu hồi tổ tiên. Đã hứa thì phải đảm bảo không sai sót.

A Quấn tự nhận mình có năng khiếu múa. Dù sao trước đây cô từng là hồ ly, thêm thiên phú chủng tộc nên múa đẹp.

Nhưng tác giả quyển sách kia hình như không có khiếu vẽ. Chín động tác múa trông như ký hiệu thần bí, toàn hình thoi và đường thẳng.

Sau nhiều lần xem sách, cô mới nhận ra đó là động tác múa cúng tế và ghi nhớ chúng.

Nghĩ tới đây, A Quấn đột nhiên dừng lại.

Sao trước đây cô không nhận ra? Những ký hiệu thần bí từ xiềng xích quanh người cô dường như cũng giống vậy.

Những phù hiệu đó là vu văn sao?

A Quấn vội kiểm chứng nhưng bình thường không vào được trạng thái nội quan. Thử mấy lần không được, cô dần bình tĩnh lại.

Dù kiểm chứng cũng vô ích vì cô không biết vu văn. Điều duy nhất cô x/á/c nhận được là những xiềng xích này có thể đến từ mẹ.

Người Vu tộc liên quan đến cô chỉ có mẹ.

A Quấn ngồi trên ghế mây trong sân rất lâu, nghĩ rằng ít nhất những phù hiệu đó chứng tỏ mẹ từng để ý tới cô.

Ngồi thẫn thờ nửa ngày, cô mới gạt tâm trạng sang một bên, bắt đầu tập múa cúng tế.

Những động tác kỳ quái khiến cơ thể vốn yếu của cô thở dốc sau vài lần tập, nhưng vẫn phải cố.

Tập động tác xong còn phải kết nối chúng sao cho đẹp mắt.

Đang tập thì Tống Nghiễn cầm cuộn tranh bước ra, mở cửa thấy A Quấn múa kỳ quái, đứng cứng không biết nên tránh đi không.

A Quấn không để ý, dừng tay hỏi: "Đi ra ngoài à?"

"Ừ, nhân lúc rảnh đi b/án tranh."

"Đến chỗ ông chủ Từ à?" A Quấn hỏi vu vơ.

Tống Nghiễn lắc đầu: "Không, tự mình b/án."

"Vậy đi cẩn thận."

Chào A Quấn xong, Tống Nghiễn cầm tranh hướng phía Thiên Nhai.

Số bạc đầu tiên ki/ếm được từ truyện tranh dùng để m/ua tin tức.

Tôn Bá An - thương gia giàu ở kinh thành - mở cửa hàng b/án chữ tranh tại Thiên Nhai. Mỗi tháng ông dành nửa thời gian ở đây.

Hôm nay ông đang ở đó.

Vị trí đắc địa như Thiên Nhai đắt đỏ từng tấc đất. Dù cửa hàng nhỏ nhưng khách ra vào đông đúc.

Tống Nghiễn bước vào, tiểu nhị thấy anh ăn mặc giản dị, đoán là thư sinh thất thế nghe danh tiếng cửa hàng tới b/án tranh.

Tiểu nhị đã gặp nhiều kẻ vô dụng nhưng luôn nghĩ tranh mình ngang hàng kiệt tác. Dù thấy Tống Nghiễn phong thái đàng hoàng, vẫn không dám kết luận.

Anh ta bước tới hỏi: "Khách b/án tranh à?"

Tống Nghiễn gật đầu: "Đúng vậy, không biết chủ quán có ở đây không?"

Tiểu nhị không trả lời, hỏi: "Cho tôi xem qua được không?"

Hàng ngày có nhiều người tới b/án tranh, không thể gọi chủ quán mỗi lần. Phần lớn tranh không qua nổi mắt anh ta.

Có người nghe chủ quán không ra, liền không chịu mở tranh, cho là tiểu nhị không xứng ngắm tác phẩm của họ.

Tống Nghiễn dễ tính, mở cuộn tranh. Đó là tranh thủy mặc vẽ núi non trùng điệp, sông bạc uốn quanh, thuyền con xuôi dòng. Nội dung đơn giản với khoảng trống lớn.

Tiểu nhị không biết nói gì về tranh, nhưng xem xong thấy lòng nhẹ nhõm. Anh ta nhìn Tống Nghiễn, chắp tay cung kính: "Mời công tử đợi, tôi đi mời chủ quán."

Một lát sau, Tôn Bá An bụng phệ mặc gấm đi ra theo tiểu nhị.

Tống Nghiễn nhận ra Tôn Bá An nhưng ông không biết anh là ai.

"Nghe nói công tử tới b/án tranh, cho tôi xem qua được không?" Tôn Bá An sắc mặt không vui, có lẽ vì biến cố gần đây, nhưng vẫn cười với Tống Nghiễn.

Tống Nghiễn trải tranh ra. Tôn Bá An xem kỹ rồi gật đầu: "Công tử vẽ đẹp lắm!"

Họa kỹ vẫn là thứ yếu, quan trọng nhất là ý cảnh. Hắn có thể nhận thấy, vị công tử trẻ tuổi này rất có thiên phú trong hội họa.

"Ngài quá khen." Tống Nghiễn đáp lại bằng giọng điệu bình thản.

"Công tử có am hiểu tranh sơn thủy?" Tôn Bá An lại hỏi.

"Tại hạ thiên về vẽ tùng bách hơn."

Tôn Bá An mắt sáng lên. Tùng bách là tốt, người anh rể hắn thích nhất tùng bách. Mấy ngày nữa là sinh nhật anh rể, chị gái lại gặp chuyện, trong lòng hắn bồn chồn, đúng dịp có thể mượn cớ này đến phủ Quốc công thăm viếng.

Bệ hạ chỉ bảo để anh rể hối lỗi, chứ không phái binh canh giữ, vậy thì người ngoài vẫn có thể vào phủ Quốc công chứ?

Nghĩ vậy, Tôn Bá An hỏi: "Không biết công tử định giá bức họa này bao nhiêu?"

"Năm mươi lượng bạc."

Tôn Bá An lắc đầu: "Ý cảnh tuy hay nhưng bức vẽ quá nhỏ, giá này đắt quá. Công tử hiện chưa có danh tiếng, một bức tranh b/án được hai mươi lượng đã là may."

"Xem ra lão bản không thành tâm muốn m/ua, vậy thôi vậy."

Thấy Tống Nghiễn định thu tranh rời đi, Tôn Bá An vội gọi lại: "Công tử đừng vội, thôi được, năm mươi lượng ta m/ua, coi như kết giao bằng hữu."

Tống Nghiễn xoay người, không nói gì, dường như đang chờ hắn nói tiếp.

Tôn Bá An thầm nghĩ đối phương không dễ gạt, đành tiếp tục: "Ta muốn mời công tử vẽ một bức thương tùng đồ. Nếu hợp ý, giá cả có thể thương lượng."

Tống Nghiễn trầm ngâm giây lát, gật đầu trước ánh mắt mong đợi của Tôn Bá An: "Được."

Cất tờ ngân phiếu năm mươi lượng vào ng/ực, hai người hẹn thời gian giao tranh rồi chia tay.

Khi chia tay, cả hai đều nở nụ cười.

Từ hôm đi ra ngoài đó, Tống Nghiễn không bước chân khỏi nhà nữa.

Những ngày gần đây trời nóng, cửa sổ nhà hắn thường mở. A Quấn khi luyện múa trong sân, thỉnh thoảng thấy hắn đứng trước giá vẽ.

Hôm nay là ngày thứ tư, A Quấn đã thuần thục điệu múa tế lễ, không còn vụng về như những ngày đầu.

Nàng vừa kết thúc lượt múa cuối, trán lấm tấm mồ hôi, quay lại thấy Tống Nghiễn trong nhà đang đứng dậy, hai tay giơ cao bức tranh.

Tò mò, A Quấn bước lại gần hỏi: "Tống công tử lần này vẽ gì thế?"

Tống Nghiễn đặt tranh xuống bàn: "Một bức thương tùng đồ để chúc thọ."

"Có ai sắp sinh nhật sao?"

Tống Nghiễn cười: "Ừ, có người sắp sinh nhật."

"Ngày mai bắt đầu tế lễ rồi, hôm nay công tử định giao tranh à?"

Tống Nghiễn lắc đầu: "Chưa phải lúc, đợi sau buổi tế lễ đã."

Thấy hắn đã có kế hoạch, A Quấn không hỏi thêm.

Sáng sớm hôm sau, vừa qua giờ Mão, Trần Tuệ đã dùng xe ngựa chở về ba đầu lợn đã làm thịt.

A Quấn hiếm hoi dậy sớm, vừa bày đồ tế vừa ngáp ngắn ngáp dài.

Lần này nàng khá hơn, đặt nghiên mực lên bàn thờ, bên dưới là lư hương và đồ cúng.

Ngoài ra, Tuệ Nương còn đem đến một chiếc trống nhỏ và cây đàn m/ua hôm qua.

Múa tế lễ cần có nhạc đệm.

May thay Tống Nghiễn biết đ/á/nh đàn và soạn nhạc. Hắn soạn riêng một khúc nhạc cho điệu múa của nàng, Trần Tuệ chỉ cần phụ họa bằng trống.

Khi mặt trời lên cao, A Quấn thắp ba nén hương dài bằng ngón tay, cắm vào lư hương.

Khói hương tỏa ra, tiếng trống vang lên, tiếp theo là tiếng đàn.

Khúc nhạc Tống Nghiễn soạn nghe thê lương sâu thẳm, hòa cùng tiếng trống khiến người ta ngỡ như lạc giữa chốn hoang dã.

A Quấn theo nhịp trống ngẩng đầu, giơ hai tay lên bắt đầu điệu múa.

Mười hai là con số cát tường, điệu múa phải thực hiện đủ mười hai lượt.

Khi nàng múa đến lượt thứ năm, trên bàn thờ vang lên tiếng "rắc". Tống Nghiễn đ/á/nh sai một nốt nhạc nhưng vẫn tiếp tục, mặt không biểu lộ.

A Quấn chuyên tâm múa, không để ý. Trần Tuệ liếc nhìn Tống Nghiễn, thấy mặt hắn đanh lại, gân xanh nổi lên ở thái dương, như đang chịu đ/au đớn.

Đến lượt thứ chín, tiếng "rắc" vang lên lần thứ tư. Khóe môi Tống Nghiễn đã rỉ m/áu. Tiếng đàn đôi chỗ đ/ứt quãng, may mà A Quấn đã thuộc nhịp, chỉ cần theo tiếng trống là đủ.

Khi lượt múa thứ mười hai kết thúc, A Quấn dừng lại, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, thở gấp, tim đ/ập thình thịch.

Tống Nghiễn đã ngừng đ/á/nh đàn từ lúc nào, hai tay chống lên bàn, cơ thể r/un r/ẩy vì những cơn đ/au dồn dập.

A Quấn quay sang xem bàn thờ. Trong lúc nàng múa, hương đã gần tàn. Xem ra tổ tiên rất hài lòng với điệu múa, đã hấp thụ hương khói nhanh đến vậy.

Nàng kiểm tra nghiên mực đặt trên bàn thờ. Trên nghiên xuất hiện sáu vết nứt rõ rệt, tưởng chừng sắp vỡ tan, nhưng lại như trải qua biến hóa, lớp ngoài ánh lên vẻ nhuận bóng dù rất mong manh, như sắp tắt lịm.

A Quấn đứng yên chờ. Khi hương tàn hẳn, nàng quay sang Tống Nghiễn. Vẻ đ/au đớn trên mặt hắn đã dịu, hơi thở dần đều.

"Cảm thấy thế nào?" Nàng hỏi.

Tống Nghiễn nhìn đôi tay mình, ngẩng đầu cười: "Lần đầu cảm thấy mình khỏe mạnh đến thế."

Hắn cảm nhận rõ giờ đây có thể rời khỏi thân x/á/c này bất cứ lúc nào mà không lo tiêu tan. Hắn nắm trong tay thứ sức mạnh chưa từng có - sức mạnh từ tổ tiên mà A Quấn nhắc đến.

"Hiệu quả lần tế lễ này kéo dài khoảng bảy đến mười ngày. Ngươi..."

"Đủ rồi." Tống Nghiễn ngắt lời, "Đa tạ quý cô."

"Không cần." Niềm vui vì buổi tế thành công dần tan biến sau câu nói của hắn. A Quấn biết, sau hôm nay, có lẽ họ sẽ chẳng gặp lại.

Tống Nghiễn trở về phòng thu dọn. Thực ra chẳng có gì nhiều, hắn chỉ lấy hộp đựng bút nghiên, mấy bức tranh vẽ xong, trong đó có bức thương tùng đồ.

Khi hắn bước ra, A Quấn đã thay trang phục chỉnh tề, cùng Trần Tuệ đứng trong sân tiễn biệt.

Xuống cầu thang, Tống Nghiễn mỉm cười: "Bức tranh cho cô, tôi để trong phòng. Còn một bức nữa nhờ cô chuyển giúp cho Văn tiên sinh nếu có dịp gặp. Coi như quà chia tay."

"Được." A Quấn gật đầu.

"Bức thư kia gửi cho Từ lão bản. Nếu sau này họ hỏi thăm, xin nói tôi đã về quê." Tống Nghiễn đặt tay lên ng/ực, cảm nhận nhịp tim, "Hắn không phải kẻ tham vọng. Tôi để lại hết tiền bạc, hẳn hắn sẽ về quê sống đủ đầy đến già."

A Quấn gật đầu. Tống Nghiễn đã thu xếp chu toàn mọi thứ.

"Hôm nay tôi xin cáo biệt. Được quen biết quý cô là vinh hạnh của tôi." Tống Nghiễn cúi chào sâu.

"Tôi cũng rất vui được quen biết Tống công tử."