“Tuyên — Tống Hi lên điện —”

Tiếng đại thái giám vang lên từ ngoài điện. Một thanh niên cao lớn mặc giáp đen bước nhanh vào sảnh đường.

Tống Hi chỉ khoảng hai mươi tuổi, nhưng khí thế lại áp đảo hầu hết võ tướng trong triều. Cằm chàng phủ lớp râu xanh rì, dấu hiệu cho thấy chàng đã không dám chậm trễ một bước trên đường từ Tây Lăng về kinh.

“Thần Tống Hi, bái kiến bệ hạ!” Tống Hi quỳ phục dập đầu, giọng vang rền.

Thấy cảnh này, nhiều đại thần thầm thì: “Đúng là phải đổi con trưởng với con thứ. Nếu Tống Thừa Lương làm thế cũng phải cho nhà họ Tống.”

Tống Hi quả thực tuấn tú khôi ngô, lại là võ học kỳ tài. Điểm yếu duy nhất là xuất thân. Nếu chuyện này không bại lộ, phủ Quốc công họ Tống hẳn có tương lai sáng lạn.

“Tống Hi, ngươi có biết tội mình không?” Hoàng đế hỏi.

“Thần không rõ, mong bệ hạ chỉ giáo.”

“Ngươi có nghe tên Tống Dục?”

Tống Hi im lặng hồi lâu, gương mặt thoáng nét đ/au đớn: “Thần... có nghe qua.”

“Ngươi biết mình không phải con trưởng nhà họ Tống từ khi nào?”

“Sau khi điều tra ra thân phận Tống Dục, thần mới biết sự thật.”

“Rồi sao nữa? Ngươi đã làm gì?”

“Thần... sai người bí mật đưa hắn về kinh.”

“Vậy tại sao hắn ch*t?”

Tống Hi quỳ giữa điện, c/âm như hến.

“Tống Hi, trả lời trẫm!”

Chàng cúi gằm mặt, cuối cùng thốt lên: “Là do thần quản lý không nghiêm, khiến hắn mất mạng.”

Giọng chàng đặc lại: “Chính thần đã hại ch*t hắn.”

“Quản lý không nghiêm? Ngươi nói với ai?”

Tống Hi không đáp, chỉ nói: “Kẻ đó đã bị thần xử tử. Vì cái ch*t của Tống Dục, thần nguyện đền mạng. Xin bệ hạ trừng ph/ạt.”

Lời này vừa thốt ra, khiến cả hoàng đế - người đã phải triệu hồi chàng từ Tây Lăng - cũng phải ngoái nhìn. Có đứa con vừa thông minh vừa tài năng thế này, phủ Quốc công lo gì không phục hưng?

“Trẫm hỏi ngươi: Tên thuộc hạ đó là ai?” Giọng hoàng đế đã lộ vẻ bất mãn, nhưng Tống Hi vẫn bất động.

Cuối cùng, hoàng đế hờn dỗi quát: “Tống Hi khi quân! Tước binh quyền Tây Lăng, tước danh vị thế tử phủ Quốc công!”

Gương mặt Tống Hi không gợn sóng, lại dập đầu: “Kẻ thảo dân Tống Hi tạ ơn bệ hạ.”

Hoàng đế vẫn chưa dừng: “Tống Quốc Công bao che con cái, tội không thể dung...”

“Bệ hạ!” Tống Hi bất ngờ ngắt lời. Vai chàng rũ xuống, giọng nghẹn lại: “Là Lương thúc... Tống Nhận Lương.”

Cái tên vừa buông ra, các đại thần xì xào bàn tán. Việc Tống Hi tiết lộ chẳng chứng minh được gì - có khi đã được phủ Quốc công báo trước, hoặc đã thống nhất khẩu cung với Tống Nhận Lương. Nhưng việc chàng chỉ khai ra dưới áp lực khiến lời khai có vẻ đáng tin.

Dù thật hay giả, rõ ràng Tống Hi thông minh hơn hẳn những người khác trong phủ.

Hoàng đế không thèm nhìn chàng, hỏi: “Thượng thư hình bộ, khanh Đại Lý Tự - các ngươi điều tra thế nào?”

Thượng thư hình bộ đứng lên: “Tâu bệ hạ, căn cứ khẩu cung Tống Nhận Lương và lời khai những kẻ liên quan, có thể x/á/c nhận mệnh lệnh gi*t Tống Dục xuất phát từ y. Sau khi Tống Dục ch*t, y còn sai người m/ua chuộc thân thích, lấy cớ bệ/nh nặng qu/a đ/ời để ch/ôn cất vội vàng.”

“Chỉ thế thôi?”

“Thần cũng đã thẩm vấn tiểu đồng và vệ sĩ bên Tống Hi, không ai chứng minh được chàng ra lệnh hại Tống Dục.”

Hoàng đế gật gù, quay sang Đại Lý Tự khanh: “Khanh điều tra được gì?”

Vị quan tiến lên: “Tâu bệ hạ, phu nhân phủ Quốc công đã thừa nhận con bà sinh ra đã bị Tống Nhận Lương b/ắt c/óc. Không lâu sau, bà phát hiện đứa trẻ thành thế tử phủ Quốc công nhưng giấu nhẹm. Bà đã bị bắt vì tội khi quân.”

“Bệ hạ! Mọi tội lỗi đều do thảo dân gây ra! Xin bệ hạ minh xét!”

Hoàng đế nhìn kẻ đang quỳ lạy, ánh mắt lạnh lùng: “Tống Quốc Công không biết chuyện này sao?”

Đại Lý Tự khanh ngập ngừng: “Thần đã hỏi các lão bộc trong phủ. Đêm lão quốc công qu/a đ/ời, Tống Quốc Công từng rời đi giữa chừng khi nghe tin phu nhân trở dạ, nhưng sau đó có đến thăm con. Thần không x/á/c định được ngài có biết sự thật không.”

Nghe xong báo cáo, các đại thần đều hiểu: Dù Tống Nhận Lương có bị Tống Hi xúi giục thì cũng không có chứng cứ. Giờ đây, tội khi quân là cáo buộc duy nhất với Tống Hi - nhưng có kết tội hay không còn tùy ý hoàng đế.

“Tống Quốc Công ng/u muội vô dụng, để con trưởng bị hại. Tước chức quan, giam lỏng trong phủ một năm.” Hoàng đế quay sang Tống Hi: “Còn ngươi... về phủ cùng cha ăn năn.”

“Tạ ơn bệ hạ.”

Tan triều, Tống Hi lẻ loi bước khỏi cung điện. Khác với lúc vào triều, giờ chàng không còn tước vị hay chức quan. Nhưng người sáng suốt đều thấy: Hoàng đế chưa tước tước quốc công, chỉ vài năm nữa ngôi thế tử vẫn thuộc về Tống Hi. Hơn nữa là tu sĩ, chàng có cả đời dài phía trước.

Thấy Tống Hi cô đ/ộc, vài huân quý tiến đến vỗ vai an ủi. Vụ án náo động giờ đã đóng lại dưới tay hoàng đế, chỉ chờ án văn công bố là xong.

Tin tức lan ra phố xá chiều hôm đó. A Quấn đôi khi nghi ngờ những kẻ phát tán tin - hình như họ chui dưới giường các đại thần mỗi đêm? Bằng không sao biết chi tiết thế?

Nếu không đọc Phục Cừu Ký, nàng đã tin vào kết quả này - vì không có chứng cứ. Nhưng mọi chi tiết trong sách Mộc tiên sinh đều khớp. Lẽ nào hung thủ chính - kẻ mất ngôi thế tử vì gi*t con trưởng - lại được kết thúc nhẹ nhàng thế?

Có lẽ nhiều người cũng có ý tưởng giống A Quấn, nhưng họ chỉ dám thủ thỉ bất mãn với người bên cạnh, ch/ửi m/ắng Tống Quốc Công phủ đôi câu. Chẳng ai biết nếu đứa con trai trưởng đã ch*t kia biết kết quả này, liệu có uất ức không?

Hôm sau, A Quấn và Tuệ Nương đóng cửa tiệm.

Hôm nay Tuệ Nương đi thăm m/ộ người thân, cô đưa A Quấn về phủ Sùng Minh từ sớm. A Quấn định tế tổ tại phủ, sân rộng rãi lại tiện bày biện.

Tuệ Nương đưa A Quấn đến cổng phủ, chuyển đồ tế cùng giỏ hoa vào trong rồi rời đi.

A Quấn mang đồ cúng ra vườn sau. Khu vườn này chưa được dọn dẹp, chỉ có Tuệ Nương c/ắt qua đám cỏ cao nên trông như bãi đất hoang.

Cô tìm được chiếc liềm trong kho củi, dọn ra khoảng đất trống rồi đi quanh vườn nhặt ba hòn đ/á lớn mang về.

A Quấn cắm những hòn đ/á song song xuống đất, bày hoa cùng ba mâm thịt lợn, thịt bò, thịt dê lên trên.

Theo sách ghi chép, xưa kia tế lễ không dùng heo dê bò tầm thường, mà phải là thú quý hiếm hoặc chính yêu tộc. Nhưng với A Quấn, việc ki/ếm tam sinh đã khó khăn, nên đành tạm dùng vậy. Tổ tiên có phàn nàn cũng đành chịu, coi như họ vui vẻ đồng ý.

Sau khi bày đồ cúng, A Quấn lấy chiếc lư hương lớn, rút ba nén hương từ hộp gỗ đ/ốt lên, rồi lại lấy thêm ba nén nữa.

Cứ thế lặp lại nhiều lần, lư hương đầy ắp nhang nghi ngút. Đồ cúng có thể giản lược, nhưng hương khói không thể thiếu.

Chẳng qua tổ tiên cô hơi đông nên phải đ/ốt nhiều. Hương do chính tay A Quấn chế đã cố gắng phục chế theo cổ pháp, chỉ có điều khói hơi nhiều.

Lư hương chưa kịp tàn thì cả khu vườn đã m/ù mịt khói. May cô điều chỉnh công thức nên khói thơm ngọt dịu, chí ít không khiến mình ngạt thở.

Gió nổi lên thổi tan khói lên trời, những bông hoa dại trong giỏ rơi lả tả xuống đất. A Quấn ngẩng đầu nhìn trời, dù chẳng cảm nhận được gì nhưng tin chắc tổ tiên hài lòng.

Đúng lúc ấy, một cái đầu thò lên tường: "Cô nương!"

Giọng nói quen thuộc khiến A Quấn quay lại. Không ngờ lại là Giang Khai.

"Giang đại nhân, sao ngài lại trèo tường nhà tôi?" A Quấn chớp mắt ngạc nhiên.

"Đại nhân gõ cửa mãi không thấy ai tiếp nên sai hạ quan tìm cô." Giang Khai đáp.

"Bạch đại nhân cũng đến ư? Có việc gì không?" A Quấn thầm nghĩ hay là mang da hổ đến trả?

Giang Khai cười khẽ không đáp.

A Quấn ra sảnh chính thì nghe tiếng gõ cửa dồn dập. Mở cửa, thấy Bạch Thôi Mệnh trong bộ quan phục đỏ chắp tay đứng đó, sau lưng là đội Cẩm Y vệ. Người đ/ập cửa là nam nhân trung niên mặt lạ.

Lúc này Giang Khai đã đi vòng ra đứng sau Bạch Thôi Mệnh.

"Bạch đại nhân tìm tiểu nữ có việc chi?"

"Vừa nãy cô làm gì trong vườn?"

"Tế tổ ạ." A Quấn ngơ ngác, "Có vấn đề gì sao?"

"Cho chúng tôi xem qua." Giọng Bạch Thôi Mệnh nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

A Quấn dẫn đoàn người vào vườn. Vừa bước vào, mọi người đều ngạt thở vì khói.

"Bạch đại nhân xem, hạ quan đã bảo là có chuyện lạ!" Trung niên nhân lên tiếng.

Bạch Thôi Mệnh phớt lờ, tiến tới xem mâm cúng đơn sơ trên đ/á cùng lư hương nhang ch/áy rần rật.

"Cô đang cúng gì thế?"

"Tổ tiên ạ, vừa nãy đã thưa rồi."

"Bài vị đâu?"

"Tiểu nữ không nhớ hết tên, dùng đ/á thay tạm vậy." A Quấn thản nhiên, "Tổ tiên sẽ không trách đâu."

"Thế đống hương này nghĩa lý gì?" Bạch Thôi Mệnh nhìn lư hương nghi ngút khói hỏi.

"Dâng hương cho tổ tiên ạ."

Bạch Thôi Mệnh im lặng nhìn cô hồi lâu: "Ai dạy cô tế tổ như vậy?"

"Tự tiểu nữ nghĩ ra." A Quấn hào hứng chia sẻ, "Sách nói người xưa dùng khói liên lạc tổ tiên. Khói nhiều thế này, hẳn các cụ rất vui, biết đâu tối nay còn về báo mộng khen cháu."

Những người còn lại đều nét mặt khó đỡ. Trung niên nhân - kẻ đã báo Cẩm Y vệ - đỏ mặt giải thích: "Khói nhà cô quá nhiều nên tại hạ hiểu nhầm."

Giang Khai khẽ nói: "Nhiều khói thế này, sợ tổ tiên cô cũng ngạt thở mất."

"Không thể nào! Đây là hương chuyên dụng tổ tiên thích lắm!" A Quấn vô cùng tự tin.

Bạch Thôi Mệnh cuối cùng lên tiếng: "Hương của cô có câu thông được tổ tiên không thì chưa biết, nhưng hàng xóm xung quanh sắp ngạt khói đến ch*t rồi. Họ còn nghi cô làm âm tế, định đ/ốt nhà h/iến t/ế tất cả đấy."

A Quấn bất ngờ: "Hàng xóm nào vô học thế?"

Trung niên nhân x/ấu hổ: "Khói từ phủ cô thực quá nhiều... thật xin lỗi."

Kỳ thực không trách được hắn. Kinh thành từng có kẻ nhân Trung Nguyên tế lễ bí ẩn, dùng huyết thực cúng tế. Mỗi dịp này, Cẩm Y vệ luôn cảnh giác cao độ.

Thái độ của đối phương như vậy thật tốt, ngược lại khiến Quyên cảm thấy hơi x/ấu hổ. Nói đến thì cô chỉ nghĩ làm tổ tiên vui vẻ, quên mất vấn đề quê nhà.

Cô chặn lại nói: "Là tôi đ/ốt quá nhiều hương, làm phiền đến nhà quý."

Thấy hai người giải tỏa hiểu lầm, x/á/c nhận Quyên chỉ đơn thuần tế tổ, Bạch Thôi liền định dẫn người rời đi.

Thấy hắn muốn đi, Quyên vội chạy theo gọi: "Bạch đại nhân!"

"Còn việc gì nữa?" Bạch Thôi chậm bước.

Tống Khai thấy thế vội vàng dẫn thuộc hạ cùng người trung niên kia nhanh chóng rời đi.

"Da hổ của tôi, ngài không quên chứ?"

"Chưa quên. Da hổ đang ở dinh thự ta. Nếu gấp, cô có thể đến đó lấy."

Giọng Quyên đầy nghi hoặc: "Sao lại ở chỗ ngài?"

"Vì chỉ huy sứ cũng xem trọng tấm da hổ đó, ta đành phải lấy đi trước." Bạch Thôi nói bình thản, như thể viên chỉ huy sứ không phải cấp trên của hắn.

Gặp ánh mắt hắn, Quyên chợt hiểu ra, liền tán dương: "Đại nhân quả là vị quan tốt, hết lòng vì dân!"

Bạch Thôi sắc mặt không đổi, dường như chẳng mấy hài lòng.

Quyên vắt óc nghĩ lời khen nhưng không hiệu quả, đành từ bỏ: "Hay là... hôm khác tôi mời đại nhân dùng bữa?"

Con người qua lại, mời ăn mới là chân thành nhất - đó là bài học đầu tiên Quyên học được.

"... Được, ta chờ."

Thấy Bạch Thôi đồng ý, Quyên lập tức hỏi dồn: "Đại nhân chưa nói nhà ngài ở đâu? Lúc nào đến tiện? Hôm nay được không? Ngài có ở nhà không?"

Bạch Thôi nói địa chỉ rồi kiên nhẫn đáp: "Cô có thể đến bất cứ lúc nào. Hôm nay ta không về dinh."

"Vậy người nhà đại nhân có nhận ra tôi không?"

"Không. Nhưng họ nhận ra bạc - nhớ đừng quên 1000 lượng."

Quyên bĩu môi: "Được rồi."

Hôm nay Bạch Thôi dường như rất bận, chỉ nói vài câu đã vội dẫn thuộc hạ rời đi.

Quyên đóng cửa trở lại vườn, đợi mẻ hương này tàn. Cô không dám cắm đầy lư hương nữa, chỉ đ/ốt bảy tám nén hương, khói liền ít đi nhiều.

Đến khi Trần Tuệ từ m/ộ địa Trần gia ngoại ô về, hương Quyên đ/ốt vẫn chưa tàn, nhưng cô đã thơm ngát mùi hương.

Sau bữa trưa, Quyên tiếp tục ngồi xổm trong vườn thắp hương. Cô nghĩ thầm: Tế tổ mệt thật! Năm nay thiếu kinh nghiệm, sang năm phải làm hương to hơn, khỏi phải canh lửa.

Khi nén hương cuối tàn, hoàng hôn nhuộm đỏ chân trời. Mặt trời sắp lặn.

Quyên đứng lên vươn vai, để nguyên lễ vật trong vườn, quay về tiền viện.

Trần Tuệ đang nằm ghế xem sách Quyên giới thiệu. Quyên đến hỏi: "Tuệ nương, giờ là mấy rồi?"

Trần Tuệ ngẩng nhìn trời: "Khoảng cuối giờ Thân. Đói không?"

"Chưa đói." Quyên tính thời gian: Từ nhà đến dinh Bạch Thôi chừng một canh giờ, vừa đủ để hôm nay lấy lại da hổ.

Cô nói: "Tuệ nương, lấy 1000 lượng ngân phiếu, ta đi dinh Bạch đại nhân lấy da hổ."

Trần Tuệ đã nghe chuyện, không ngờ Quyên thật dùng 1000 lượng m/ua da hổ yêu. Vị Bạch đại nhân này đối với Quyên quả thật rộng lượng.

"Được." Trần Tuệ đi lấy ngân phiếu, Quyên về phòng thay váy ng/ực thêu cành xanh nhạt.

Thu xếp xong, Trần Tuệ đ/á/nh xe theo địa chỉ Quyên đưa đến dinh Bạch Thôi.

Dinh thự gần hoàng cung, nơi hoàng đế ban cho bề tôi được trọng dụng nên ít thường dân lai vãng.

Xe dừng trước dinh, Quyên xuống xe ngước nhìn biển hiệu. Tấm biển chỉn chu duy nhất nơi này cho thấy chủ nhân không mấy để tâm.

Quyên nhìn thêm vài giây rồi cùng Trần Tuệ đến gõ cửa.

Người gác cổng nghe nói đến lấy đồ, liền đi gọi quản sự.

Một lát sau, người gác cổng dẫn theo một thái giám trung niên mặt trắng, nét cười hiền lành.

Thấy Quyên, ông ta cung kính chào: "Cô nương, lão phu họ Ninh, xưng Ninh công công là được."

"Chào Ninh công công." Quyên mềm mại đáp lễ.

Ninh công công cười híp mắt: "Cô nương tốt quá."

Ông ta nhìn Quyên kỹ hơn - dáng người mảnh mai nhưng xinh đẹp lạ thường, tất có nét đáng quý. Công tử lần đầu để ý người ngoài như vậy, còn đặc biệt dặn đón tiếp chu đáo kẻo người nhà vô ý làm khó.

Dẫn hai người vào chính sảnh chờ, lát sau bốn người khiêng tấm da hổ cuộn tròn bọc gấm ra.

Ninh công công mở lớp bọc gấm cho Quyên xem. Da hổ nguyên tấm, lông đen bóng sau khi thuộc. Quyên sờ thử - vẫn cảm giác quen thuộc.

X/á/c nhận xong, Trần Tuệ đưa ngân phiếu. Ninh công công cười nhận, sai người gói kỹ da hổ chất lên xe.

Lấy được da hổ, Quyên cáo từ. Ninh công công tiễn ra tận cổng, đứng nhìn theo xe đi xa.

Xe chở thêm da hổ nặng nề nên chạy chậm hơn. Ra khỏi một đoạn, tường trắng vẫn dài. Quyên nhớ Bạch Thôi nói bên phải là phủ Tống Quốc Công - đây hẳn là phủ Quốc Công?

Quyên thầm cảm khái: Đúng là nhà vua ban, xe đi mãi chưa ra khỏi phạm vi tường.

Đúng lúc đó, một bóng người quen thuộc xuất hiện. Người kia chống tường lảo đảo bước, dường như không khỏe.

Quyên nhíu mày, vén rèm xe chỉ hướng Trần Tuệ: "Tuệ nương, người kia có phải Tống công tử không?"