Đại thái giám đứng trên bậc thềm, quay đầu thấy vẻ mặt thiếu kiên nhẫn của hoàng đế ngày càng rõ rệt, giọng the thé nói: "Tống Quốc Công, đây là triều đình, không cho phép ngươi tùy tiện ra oai."

Tống Quốc Công cứng người, vội quỳ sụp xuống đất: "Xin bệ hạ tha tội, thần đã thất lễ. Thần chỉ là... chỉ là nhất thời khó chấp nhận sự thật."

Lời nói của Tống Quốc Công khiến cả điện triều chìm vào im lặng. Màn kịch giữa hắn và Tống Thừa Lương chẳng lay động được ai. Nếu không ở chốn đại điện, có lẽ họ còn dám buông lời mỉa mai.

Thượng thư Bộ Binh liếc nhìn hai người, tiến lên một bước tâu: "Bệ hạ, lời Tống Thừa Lương chỉ là một phía. Hắn trung thành với Tống gia cả đời, chắc chắn sẵn lòng gánh tội thay cho người nhà. Theo thần, vụ này cần điều tra rõ ràng."

Thượng thư Bộ Lễ tiếp lời: "Bệ hạ, phủ Quốc công đổi con thứ lên ngôi thế tử là tội khi quân. Nhưng nếu không làm rõ, e rằng hậu thế bắt chước, làm rối lo/ạn cương thường."

"Xin bệ hạ triệu Tống Hi về kinh ngay để điều tra!"

Đông đảo đại thần đồng thanh yêu cầu hoàng đế làm rõ sự việc. Hoàng đế do dự hồi lâu, cuối cùng hạ lệnh triệu Tống Hi từ Tây Lăng về kinh.

Sau đó, hoàng đế phán tiếp: "Vụ án Tống Dục giao cho Bộ Hình cùng Đại Lý Tự phối hợp điều tra. Giải Tống Thừa Lương vào thiên lao. Còn Tống Quốc Công... về phủ tĩnh dưỡng, không có chiếu không được ra ngoài."

"Bệ hạ anh minh!" Đường Minh - người quỳ phía trước nhất - rạp mình xuống đất. Có lẽ trong điện chỉ có hắn thực lòng muốn đòi công bằng cho người bạn đồng môn năm xưa.

Những người xung quanh cũng theo đó cúi lạy. Khi trán chạm đất, khóe miệng họ nở nụ cười khó hiểu.

Việc điều tra có kết quả hay không không quan trọng. Điều quan trọng là Tống Hi nhất định phải về, và không thể trở về nữa.

Hoàng đế nhớ tình bạn cũ, nể mặt tiên Quốc công muốn cho phủ Tống Quốc công cơ hội, nhưng phải xem họ có giữ nổi phú quý này không.

Thứ của họ Hầu gia không phải ai cũng cầm được. Hầu gia có thể không cần, nhưng người khác không được cư/ớp. Thằng nhóc kia so với tiên Quốc công trước đây, chưa chắc đã bằng.

Hoàng đế đứng dậy rời đi, để lại lời nhắc: "Trước khi vụ án sáng tỏ, trẫm không muốn nghe bất cứ tin đồn nào bên ngoài."

"Thần không dám!" Hoàng đế đã phán, chắc chắn không ai dám truyền ra ngoài.

Sau khi hoàng đế rời đi, quần thần tản mác. Đại Lý Tự khanh cùng Thượng thư Bộ Hình đến bên Đường Minh hỏi han nơi ở tạm thời và hứa sẽ phái người bảo vệ. Dù Tống Quốc Công khó lòng dại dột ám sát họ lúc này, nhưng vẫn phải đề phòng.

Cảnh tượng hôm nay khiến hai vị đại thần không khỏi nghi ngờ: Liệu Tống Quốc Công có biết chuyện con trưởng bị đổi từ trước? Dù trước không biết, giờ biết cũng chẳng thấy hắn đ/au lòng. So với đứa con trưởng đã ch*t, có lẽ thế tử mới là ruột thịt. Vì thế tử, ai biết hắn có thể làm gì?

Lúc này cấm quân áp giải Tống Thừa Lương đi. Hắn không kháng cự, mãi đến khi ra khỏi đại điện vẫn ngoái nhìn Tống Quốc Công đang đờ đẫn. Tống Quốc Công chẳng thèm liếc mắt.

Rất lâu sau, Tống Thừa Lương mới quay đầu. Từ lúc vào cung nhận tội, hắn đã biết kết cục của mình.

Chiều hôm đó, trống đăng văn vang lên, nhưng mãi đến hôm sau vẫn không có tin tức gì. A Quấn tìm đến bà chủ tiệm Từ - người thông tin linh hoạt nhất - nhưng bà chủ cũng lắc đầu. Nàng đành ấm ức ra về.

Thời gian yên ả trôi qua mấy ngày, tết Trung Nguyên sắp đến. A Quấn bỏ qua sự lười biếng những ngày qua, bắt đầu chế tạo hương mới - thứ hương mà ngày thường nàng ngại làm vì phiền phức.

Gần đây nàng m/ua vài khúc gỗ đầu từ chợ săn phô - loại cây chỉ có ở vùng biên giới Đại Hạ. Nàng mài dũa mấy ngày, hôm nay mới bắt đầu nghiền bột.

Trần Tuệ định giúp nhưng bị A Quấn ngăn lại, đành đứng nhìn: "Em không nói tết Trung Nguyên không làm hương dây b/án sao?"

Tết Trung Nguyên nhà nào cũng có tục tế tổ. Dù ngày thường ít dùng hương, nhưng hôm đó dân chúng đều m/ua hương dây cúng tiên tổ. Trước đó A Quấn không định kinh doanh dịp này vì hương của nàng giá cao hơn bình thường, dân thường khó m/ua. Còn giới quý tộc thường chọn hương thượng hạng - dù A Quấn nghĩ tổ tiên họ chẳng bận tâm chuyện ấy.

"Chị không định b/án." A Quấn ném khúc gỗ đã phơi giòn vào máy cán, cố sức làm việc, "Chị định tự làm ít hương để tế tổ."

"Tế tổ tiên họ Lâm à?" Trần Tuệ hỏi. Chắc không phải tế tổ họ Quý.

A Quấn ngập ngừng: "Ừ... ừ."

Nghĩ đến gia tộc họ Lâm bị lưu đày hẳn vẫn tế tổ. Nhưng nàng không phải người họ Lâm, không cần lo thay. Đây là tết Trung Nguyên đầu tiên của nàng ở kinh thành. Tổ tiên nàng có lẽ không quen ngày lễ này, nhưng sau chuyện Tiểu Lâm thị, nàng nhận ra dù thân phận không được thừa nhận, họ vẫn âm thầm phù hộ.

Mọi người đều tế tổ ngày này, nàng không thể để tổ tiên mình không có hương khói. Người ta có, tổ tiên nàng cũng phải có!

A Quấn trộn bột hương với nước không rễ và bùn thành hương, cho vào máy ép thành từng cây hương dây, cuối cùng xếp ba khay hương ra chỗ thoáng phơi khô.

Văn Trọng đến khi Trần Tuệ đang bưng khay hương cuối ra ngoài. Văn Trọng liếc nhìn: "Cô Quý làm hương mới?"

"Vâng, sắp tết Trung Nguyên nên làm ít hương tế tổ." A Quấn đáp rồi quay vào lấy hai hộp hương hoàn đã đóng gói, "Đây là hương hoàn tiên sinh đặt."

Văn Trọng nhận hương, trả tiền xong thấy A Quấn chăm chú nhìn mình, cười hỏi: "Cô Quý có điều muốn hỏi?"

"Tiên sinh có biết chuyện có người đ/á/nh trống đăng văn mấy hôm trước không?" Người khác có thể không biết, nhưng vị Ngự sử họ Văn này hẳn rõ.

"Biết đôi chút." Văn Trọng ngăn câu hỏi tiếp theo, "Bệ hạ không cho nói."

"Ái chà." A Quấn thở dài. Hoàng đế thật không thông cảm cho thần dân.

"Nhưng vài ngày nữa hẳn sẽ có tin." Thấy nàng thất vọng, Văn Trọng nói thêm.

Không hỏi còn đỡ, hỏi xong A Quấn càng tò mò: "Vài ngày" rốt cuộc là mấy ngày?

"Đa tạ tiên sinh cho biết." Trong lòng A Quấn đang lộn nhào, mặt vẫn giữ vẻ đoan trang.

Tiễn Văn Trọng ra cửa, A Quấn quay lại thấy Tống Nghiễn từ hiệu sách bên cạnh bước sang, dường như định vào cửa hàng nàng.

Đã mấy ngày không gặp, Tống Nghiễn trông khí sắc không được tốt. Dù A Quấn không biết xem tướng nhưng giờ nhìn anh ta, trông như có đám mây đen phủ trên đầu.

“Tống công tử có thấy khó chịu trong người không?” A Quấn ân cần hỏi.

Tống Nghiễn lắc đầu, giọng có chút mệt mỏi: “Cám ơn cô đã quan tâm. Chỉ là mấy ngày nay nghỉ ngơi không tốt. Từ chưởng quỹ nói cô có b/án An Thần Hương giúp dễ ngủ, tôi muốn m/ua một ít.”

“Dĩ nhiên được ạ.”

A Quấn dẫn Tống Nghiễn vào tiệm. Cô lấy ra hai loại An Thần Hương để anh chọn: một loại dạng bột, một loại dạng tháp.

Tống Nghiễn chọn hương tháp, có lẽ vì tiện dụng.

A Quấn xếp gọn mười cái hương tháp, vừa làm vừa hỏi chuyện: “Tống công tử vừa đ/á/nh cờ với Văn tiên sinh à? Lần này ai thắng thế?”

Mỗi lần hai người đ/á/nh cờ đều thu hút đông người xem. Thi thoảng cô nghe người ta bàn luận, nói kỳ nghệ của họ ở kinh thành thuộc hàng đỉnh cao. Nhưng hôm nay bên ngoài hiệu sách hình như vắng người xem?

Tống Nghiễn mỉm cười: “Hôm nay không đ/á/nh cờ. Văn tiên sinh thấy tôi khí sắc kém, bảo hẹn ngày khác.”

A Quấn không khỏi liếc nhìn mặt Tống Nghiễn, nhắc nhở: “Nếu công tử mãi không ngủ ngon, nên đi khám thầy th/uốc sớm. An Thần Hương chỉ hỗ trợ giấc ngủ, không trị được tận gốc.”

“Tôi biết rồi, xin cô yên tâm.”

“Vậy thì tốt.” Thấy anh nghe lời, A Quấn không nói thêm, chuyển đề tài khác: “Vừa rồi Văn tiên sinh bảo vài hôm nữa sẽ rõ vụ đ/á/nh trống Đăng Văn Cổ. Không biết rốt cuộc là vụ án lớn thế nào nhỉ?”

Tống Nghiễn quay nhìn về hướng hoàng cung, đến khi A Quấn gọi mới gi/ật mình quay lại, cười đáp: “Dù là vụ án gì, kẻ chủ mưu hẳn sẽ bị trừng trị, còn nạn nhân sẽ được an nghỉ.”

“Chắc vậy.”

Tống Nghiễn đột nhiên nói: “Vài ngày nữa, tôi định về quê.”

“Về quê ư? Sao đột ngột thế?” A Quấn ngạc nhiên. Cô nghĩ với tài năng của Tống Nghiễn, dù không thi cử, ở kinh thành cũng sống tốt, biết đâu còn thành danh sĩ lừng lẫy.

Dạo này Từ lão bản lén kể với cô, tranh Tống Nghiễn được nhiều đại quan quý tộc ưa chuộng, càng ngày càng đắt giá. A Quấn đang tính m/ua một bức để dành.

“Việc cần làm đã xong, cũng nên về thăm nhà, giải quyết nốt vài chuyện.”

A Quấn thấy về quê vốn là chuyện đáng mong, nhưng Tống Nghiễn trông chẳng vui vẻ gì.

“Tiếc quá, tôi đang định nhờ công tử vẽ cho một bức tranh.”

“Cô thích tranh gì? Phong cảnh, nhân vật, thực vật hay động vật?”

A Quấn liền đáp: “Động vật, nhất là gà, trông thật sống động ấy.”

Sau bữa tối, Tuệ Nương thường không cho cô ăn thịt vì sợ bội thực. Cô chỉ còn cách ngắm tranh gà “chống đói”, hy vọng tranh của Tống công tử đủ thỏa mãn.

“Trước khi rời kinh, tôi sẽ vẽ tặng cô.”

A Quấn vui mừng: “Cảm ơn Tống công tử!”

Bốn ngày sau, sáng trước Tết Trung Nguyên, A Quấn ra đầu phố m/ua hoa cúng tổ. Bà b/án hoa nhận ra mặt cô, vui vẻ nhận lời không lấy tiền cọc, hẹn giao hoa xong mới tính.

Trên đường về, cô ngửi thấy mùi bánh mì thịt nướng thơm lừng, liền tìm theo hương vị.

Gian hàng đông nghịt khách, nhiều người vừa ngồi ăn vừa bàn tán. A Quấn xếp hàng chờ, tình cờ nghe được chuyện đ/á/nh trống Đăng Văn Cổ.

Hai khách ăn mặc tử tế đang trao đổi: “Nghe nói có người theo thoại bản của Bảo Mộc tiên sinh đến Tế Châu tìm con trưởng Tống Quốc Công. Ai ngờ tìm thấy... một đống xươ/ng trắng!”

“Thế rồi sao? Đưa về kinh chưa?”

“Về thì về, nhưng là về trong qu/an t/ài. Th* th/ể chỉ còn bộ xươ/ng.”

“Ch*t! Theo thoại bản thì người đó bị...” Người kia làm điệu bộ c/ắt cổ.

“Đương nhiên bị gi*t rồi! Không thế sao phải đ/á/nh trống? Môn đồ của con trưởng nhờ người giám định, x/á/c nhận bị hại, bèn mang qu/an t/ài đến Kinh Chỉ Ngự Sử Đài cáo trạng - tố cáo thế tử phủ Tống Quốc Công gi*t người diệt khẩu.”

“Lớn gan thật! Đối thủ là thế tử phủ Quốc Công mà dám tố cáo?”

“Ừa, nhưng người tố cáo đã gặp được hoàng thượng. Nghe nói sáng nay thế tử phủ Tống Quốc Công về kinh, chưa vào nhà đã phải vào cung. Không biết vụ này xử ra sao.”

Một người xen vào: “Bảo Mộc tiên sinh viết rõ rồi, chính thế tử gi*t con trưởng. Gi*t người phải đền mạng chứ!”

Cả gian hàng xôn xao bàn tán. Hai người nãy thấy đông người quan tâm, càng hào hứng kể: “Nhầm to rồi! Th* th/ể con trưởng chỉ còn xươ/ng, x/á/c định hung thủ sao dễ? Nghe đâu phủ Quốc Công đã có người ra nhận tội thay. Chắc vụ này bất thành.”

“Bọn quý tộc toàn đồ xỏ lá!” Ai đó ch/ửi đổng.

“Dù không đủ chứng cớ, hoàng thượng ắt cũng trừng ph/ạt chứ?” Giọng khác hỏi đầy hi vọng.

“Trừng ph/ạt thì ích gì? Nạn nhân ch*t oan, đáng lẽ sống yên ổn, bị đổi thân phận rồi vứt xó, cuối cùng mất mạng. Kẻ chủ mưu sau này có khi còn thành thượng quốc công. Giờ là tôi thì làm m/a cũng không tha!”

Nghe đám đông bàn tán, A Quấn dần vỡ lẽ. Cô cũng tò mò như họ: Nếu hung thủ thật là thế tử phủ Tống Quốc Công, hắn có bị trừng ph/ạt thích đáng?

Bảo Mộc tiên sinh chỉ viết nửa đầu câu chuyện, nửa sau đang diễn ra. A Quấn thích kết cục đại đoàn viên trong thoại bản, nhưng đời thực đâu như chuyện viết.

Lúc này, buổi chầu sớm vừa tan. Hoàng đế chưa rời long ỷ, quần thần vẫn đứng chầu. Thống lĩnh Cấm Vệ Quân bẩm:

“Bệ hạ, thế tử phủ Tống Quốc Công là Tống Hi đang đợi ngoài điện.”

“Tuyên Tống Hi vào điện.”