Trước cổng cung điện, một thanh niên mặc áo dài trắng cổ trang đứng đó, hai tay cầm ch/ặt dùi trống, từng nhịp từng nhịp đ/ập lên mặt trống Đăng Văn.

Tiếng trống vang lên dồn dập, âm thanh chấn động cả kinh thành.

Bên cạnh chàng thanh niên đứng một người đàn ông mặc giáp đen, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh bốn phía như đang canh giữ cho chủ nhân.

Chỉ trong chốc lát, cổng cung mở ra, một đội cấm vệ xông tới. Vị thống lĩnh cấm quân ánh mắt sắc lạnh quét qua hai người, dừng lại đôi chút trên người nam nhân áo đen rồi mới lên tiếng:

- Ngươi là người đ/á/nh trống Đăng Văn?

- Vâng, chính là hạ thần. - Chàng thanh niên đặt dùi trống lên giá, chắp tay thi lễ.

- Họ tên gì? Có oan khuất gì?

Dưới áp lực của cấm quân, chàng thanh niên vẫn bình tĩnh đáp:

- Hạ thần Đường Minh, cử nhân Tế Châu, muốn tố cáo thế tử phủ Tống Quốc công âm mưu s/át h/ại bạn đồng môn của tôi là Tống Dục.

Nghe đến đây, vẻ mặt vốn bình thản của vị thống lĩnh thoáng chút ngạc nhiên. Chuyện đồn đại về phủ Quốc công mới râm ran mấy ngày trước, không ngờ đã có người dám đứng ra tố cáo.

Thống lĩnh quay sang hỏi người áo đen:

- Còn ngươi? Ngươi là ai?

- Hạ thần là Lôi Đồng, thân vệ của Trấn Bắc hầu. Trên đường qua Tế Châu tình cờ gặp Đường cử nhân, bèn hộ tống chàng vào kinh.

Vị thống lĩnh gật đầu, nói ngắn gọn:

- Đường cử nhân có công danh, không phải chịu hình ph/ạt. Mời hai vị vào cung, bệ hạ đang đợi.

Đường Minh chỉnh lại áo, hít sâu vài hơi rồi theo chân cấm quân tiến vào cung môn, Lôi Đồng lặng lẽ theo sau.

Hai người đợi gần một canh giờ tại Thiên Điện trước khi được đưa vào chính điện. Theo quy chế, sau tiếng trống Đăng Văn vang lên, văn võ bá quan phải lập tức vào chầu. Chưa đầy một canh giờ, điện đã chật cứng các quan.

Trên long ỷ, hoàng đế mặc thường phục. Các đại thần xì xào bàn tán về nguyên do tiếng trống. Khi hai người bước vào, tất cả ánh mắt đổ dồn về phía họ.

Mấy vị võ quan nhận ra Lôi Đồng, mắt lóe lên vẻ kinh ngạc. Còn Đường Minh dù gan dạ cũng choáng váng trước uy nghiêm thiên tử cùng trăm quan. May nhờ Lôi Đồng kéo tay áo nhắc nhở, chàng mới kịp quỳ xuống:

- Cử nhân Tế Châu Đường Minh bái kiến bệ hạ!

- Thân vệ Lôi Đồng phủ Trấn Bắc hầu bái kiến bệ hạ!

Hoàng đế nhìn Lôi Đồng hỏi:

- Trẫm nhớ Trấn Bắc hầu đang bế môn tạ tội. Ngươi là thân vệ của hắn, sao lại đến Tế Châu?

Lôi Đồng cúi đầu:

- Tâu bệ hạ, chủ thượng cảm niệm ơn tri ngộ của tiên Quốc công. Nghe tin có người bôi nhọ phủ Quốc công, ngài sai hạ thần điều tra rõ ngọn ngành.

Dù biết đây chỉ là cái cớ, lời giải thích này vẫn đủ thuyết phục. Nhiều lão tướng biết rõ Trấn Bắc hầu khởi nghiệp từ thời tiên Quốc công.

Hoàng đế quay sang Đường Minh:

- Đường cử nhân, ngươi đ/á/nh trống Đăng Văn để tố cáo việc gì?

- Hạ thần muốn tố cáo thế tử Tống Hy phủ Quốc công âm mưu s/át h/ại bạn đồng môn Tống Dục!

Hoàng đế vuốt cằm, đại thái giám bên cạnh lên tiếng:

- Nếu vu cáo, ngươi phải chịu năm mươi trượng. Ngươi có rõ?

- Hạ thần xin nhận trách nhiệm! - Đường Minh đáp dõng dạc.

Hoàng đế hỏi tiếp:

- Tống Dục là ai? Qu/an h/ệ với phủ Quốc công thế nào? Tống Hy vì sao hại hắn?

Lôi Đồng tiến lên một bước:

- Tâu bệ hạ, Tống Dục chính là trưởng tử của Tống Quốc công!

Cả điện xôn xao. Tống Quốc công mặt tái mét, quên cả lễ nghi hét lên:

- Xạo! Đây chắc là âm mưu của Trấn Bắc hầu!

Đại thái giám quát lớn:

- Yên lặng!

Tống Quốc công vội quỳ xuống:

- Bệ hạ! Ai cũng biết Trấn Bắc hầu gh/en gh/ét vì con thần tiếp quản Tây Lăng quân. Chúng dựng chuyện để hạ bệ con thần!

Hoàng đế phớt lờ, hỏi Lôi Đồng:

- Ngươi có chứng cớ?

- Hạ thần đã tìm được h/ài c/ốt Tống Dục. Xin bệ hạ cho người nghiệm chứng huyết thống!

Tống Quốc công giãy nảy:

- Người ch*t rồi, ai biết thử m/áu có đúng không? Chúng nó chắc đã làm tay chân!

Lôi Đồng lớn tiếng:

- Qu/an t/ài Tống Dục đang ở ngoài cung! Xin bệ hạ triệu Ti Thiên giám đến khám nghiệm!

Hoàng đế phẩy tay:

- Đem h/ài c/ốt vào!

Bốn cấm vệ khiêng vào một cỗ qu/an t/ài mới. Đại Lý Tự khanh khám nghiệm rồi tâu:

- Tâu bệ hạ, nạn nhân g/ãy cổ, rõ ràng bị bóp cổ đến ch*t!

Đường Minh nghẹn ngào:

- Mẹ nuôi Tống Dục bảo chàng ch*t vì bạo bệ/nh, vội ch/ôn cất. Đến khi biết thân phận thật, hạ thần cùng Lôi Đồng đào m/ộ lên mới phát hiện sự thật!

Hoàng đế truyền:

- Giám chính Ti Thiên giám đâu?

Một lão quan bước ra:

- Hạ thần xin nghiệm chứng huyết thống!

Tống Quốc công mặt tái xanh. Giám chính tiến đến bên ông ta, mỉm cười:

- Xin Quốc công cho một giọt m/áu.

Tống Quốc công r/un r/ẩy:

- Bệ hạ! Đây là trò bịp...

Hoàng đế quắc mắt:

- Lấy m/áu!

Giám chính vung tay, một vết c/ắt hiện trên mu bàn tay Tống Quốc công. Giọt m/áu đỏ tươi lơ lửng trên tay ông. Sau đó, ông chỉ vào hộp sọ trong qu/an t/ài, khiến một giọt m/áu đen đặc hiện ra.

Giám chính đặt cả hai lên khay ngọc khắc vòng tròn. Từng vòng sáng lên lần lượt... cho đến khi cả chín vòng đều rực rỡ.

Thấy mọi người tò mò, quan giám định liền giải thích: "Việc phân tích qu/an h/ệ huyết thống chia làm mười mức độ. Nếu không có qu/an h/ệ ruột thịt, chỉ có thể sáng ô đầu tiên. Với họ hàng xa đời thứ ba, xét độ gần xa của huyết thống có thể sáng sáu ô. Ba ô còn lại chứng minh qu/an h/ệ ruột thịt đời thứ ba - chỉ có anh em cùng cha mẹ, qu/an h/ệ cha con, mẹ con mới thắp sáng ô cuối cùng."

Lời vừa dứt, ánh mắt các quan trong triều đổ dồn về Tống quốc công đều nhuốm vẻ kỳ lạ. Hóa ra ông ta thật có đứa con trai lưu lạc bên ngoài, còn bị hại ch*t. Chẳng phải mọi chuyện đều khớp với cái kịch bản kia rồi sao?

"Tống quốc công, ngươi có điều gì muốn tâu với trẫm?"

Tống quốc công choáng váng, đáp: "Bệ hạ, người đó đúng là có huyết thống với thần, nhưng chỉ là đứa con ngoài giá thú, không phải con trai trưởng."

Triều đình chợt yên lặng. Quan giám định thở dài nói: "Việc x/á/c minh h/ài c/ốt có phải con trai trưởng của Tống quốc công rất dễ. Chỉ cần lấy m/áu người vợ trước là được. Dù bà đã mất lâu, hạ quan vẫn có cách làm."

Một vị quan đứng ra đề nghị: "Sao cần phiền phức thế? Chi bằng Tống quốc công gọi thế tử về, xét nghiệm qu/an h/ệ huyết thống giữa thế tử và phu nhân kế. Biết đâu lại có chuyện bất ngờ."

Thực ra ai nấy đều hiểu: Thái độ của Tống quốc công chứng tỏ ông không muốn động đến thân phận thế tử Tống Hi. Đằng nào một đứa con đã ch*t, đứa còn lại nắm binh quyền Tây Lăng - chọn ai thì rõ rồi.

Quả nhiên, Tống quốc công vội nói: "Bệ hạ, dù hắn thật là đứa con chưa từng gặp mặt của thần, cũng không chứng minh được cái ch*t của hắn liên quan đến con trai thần."

Một vị quan khác tâu: "Bệ hạ, thần có nhân chứng chứng minh cái ch*t của Tống Dục liên quan đến phủ Tống quốc công!"

"Chứng cớ đâu?"

"Mẹ nuôi của Tống Dục từng bị ép buộc nhận x/á/c, lại không cho ai đến viếng. Thần đã tìm được gia đình người bị hăm dọa, đưa họ về kinh. Họ sẵn sàng làm chứng."

"Hơn nữa... theo lời họ, phủ Tống quốc công không phải lần đầu tìm đến. Nhiều năm trước, họ đã nhận tiền từ người của phủ để bày mưu h/ãm h/ại Tống Dục, khiến chàng không thể ứng thí."

"Thì ra là các ngươi!" Đường Minh gi/ận dữ trừng mắt nhìn Tống quốc công, mắt như phun lửa: "Ta cứ nghĩ sao Tống huynh bao năm đen đủi, mỗi lần thi cử đều gặp chuyện. Hóa ra do ngươi! Ngươi cũng đáng làm cha? Nếu không phải ngươi, Tống huynh đã đỗ cử nhân từ lâu, đâu đến nỗi ch*t thảm!"

Tống quốc công tránh ánh mắt Đường Minh: "Bệ hạ, đó chỉ là lời một phía. Nhân chứng có thể đã bị m/ua chuộc. Hơn nữa trước đây thần không hề biết Tống Dục tồn tại, sao lại sai người làm thế?"

Vị quan kia đáp: "Thần đâu nói là Tống quốc công làm? Kẻ đổi con trai trưởng năm xưa vẫn chưa bị phát hiện. Có lẽ chính hắn chỉ đạo. Tống quốc công nên tra xét kỹ người trong phủ mới phải."

"Bệ hạ, thần còn điều tra được: Em trai phu nhân kế của Tống quốc công hai năm trước từng đến Tế Châu, gặp Tống Dục. Không lâu sau khi hắn về kinh, Tống Dục bị hại. Nếu nói cái ch*t ấy không liên quan đến phủ Tống quốc công, e rằng không ai tin."

"Vậy tất cả tình tiết trong Phục Cừu Ký đều là thật?" Có quan viên thì thào.

"Nói mới lạ, ông Mộc tiên sinh ấy rốt cuộc là ai? Sao biết rõ từng chi tiết trước khi Tống Dục ch*t? Nếu không tận mắt thấy h/ài c/ốt, ta còn tưởng Tống Dục sống lại tự viết sách đòi công bằng!"

Triều thần xôn xao bàn tán. Ban đầu họ chẳng buồn xem kịch bản, nhưng vụ phủ Tống quốc công ầm ĩ khiến họ tò mò đọc Phục Cừu Ký. Giờ đây, hơn nửa triều đình đều biết nội dung.

Thượng thư Binh bộ Đồng Hải tâu: "Bệ hạ, đây tuy là việc riêng nhưng liên quan đến nhân mạng. Dù chưa chứng minh được cái ch*t của Tống Dục liên quan đến thế tử, nhưng nghi vấn rất lớn. Xin bệ hạ triệu Tống Hi về kinh điều tra."

Mấy vị quan khác đồng thanh: "Thần tán thành!"

Hữu đô ngự sử cũng đứng ra: "Bệ hạ, con trai trưởng Tống quốc công bị s/át h/ại, lại còn bị đổi thân phận nhiều năm - ảnh hưởng cực x/ấu! Thế tử Tống Hi thân phận đáng ngờ, không xứng giữ chức, xin bệ hạ thu hồi bổng lộc."

Đúng lúc hoàng đế chuẩn bị hạ chỉ, thống lĩnh Cấm Vệ Quân vào điện bẩm: "Bệ hạ, phó tướng đời trước của Tống quốc công là Tống Nhận Lương đang chờ bên ngoài xin yết kiến."

Hoàng đế nhíu mày: "Hắn đến làm gì?"

"Tống Nhận Lương chỉ nói việc liên quan đến con trai trưởng Tống quốc công."

"Cho vào!"

Một lão tướng lưng thẳng, mắt sáng được dẫn vào. Ông ta quỳ bên Tống quốc công: "Thần Tống Nhận Lương tội đáng ch*t, xin bệ hạ trị tội!"

"Ngươi có tội gì?"

Tống Nhận Lương liếc nhìn Tống quốc công mặt xám, cúi đầu: "Nhiều năm trước, chính thần đổi con trai trưởng và con thứ của phủ quốc công, đuổi con trai trưởng ra khỏi phủ. Sau này khi thế tử biết được thân phận thật, muốn tìm con trai trưởng về, thần đã sai người gi*t ch*t đối phương để diệt căn!"

Lời vừa ra, ông ta nhận hết tội về mình.

Thượng thư Đồng Hải nghi ngờ: "Tống phó tướng, Tống quốc công đời trước đối ngươi không bạc. Cớ sao ngươi đổi cháu chủ? Nghe nói Tống Hi do ngươi dạy dỗ. Hay ngươi đang nhận tội thay hắn?"

Tống Nhận Lương thản nhiên: "Thần nói toàn sự thật, không dám lừa bệ hạ."

"Vậy tại sao ngươi đổi hai đứa trẻ?"

"Vì con trai trưởng của phu nhân quốc công căn cốt kém, không có thiên phú tu luyện." Giọng Tống Nhận Lương run run, mắt đỏ hoe: "Thần làm vậy là vì phủ quốc công! Nếu không có người kế tục tài năng, phủ quốc công sẽ suy tàn. Khi phát hiện thế tử có căn cốt tốt, thần mới đ/á/nh tráo."

Ông ta quay sang vái Tống quốc công: "Chủ nhân, thuộc hạ một lòng vì phủ, bất đắc dĩ mới làm thế! Xin chủ nhân trừng ph/ạt!"

"Vô lý!" Tống quốc công hét lên, đ/á vào vai Tống Nhận Lương rồi túm áo ông ta gi/ận dữ: "Lương thúc! Đó là con ruột ta! Ngươi đuổi nó đi chưa đủ, còn gi*t nó?"

Dù bị tra hỏi dồn dập, Tống Nhận Lương vẫn im lặng.

Thượng thư Đồng Hải lạnh lùng nhìn cảnh hai người diễn kịch. Ông không ngờ sắp thành công thì có kẻ ra nhận tội. Phủ quốc công quả có kẻ trung thành, nhưng Tống Hi khó giữ được binh quyền rồi!