Rừng Tuổi nghe nói A Quấn muốn đi quán trà nghe kể chuyện, liền theo nàng cùng đi.

Hai người đi qua hai con đường, tới một tòa lầu trà thơm. A Quấn đã từng tới đây một lần, nên rất quen thuộc với nơi này.

Nàng muốn ngồi ở vị trí gần lan can tầng hai, chỗ này có thể nhìn rõ thầy kể chuyện ở dưới, vừa nghe rõ lại vừa có tầm nhìn tốt.

Ở đây có hai thầy kể chuyện thường trú, một già một trẻ. Thầy già giỏi kể những câu chuyện xưa nay, thầy trẻ lại chuyên kể chuyện thần tiên m/a quái. Hôm nay thầy kể chuyện chính là vị lớn tuổi.

Khi A Quấn và Rừng Tuổi ngồi xuống, lão tiên sinh đã kể được một lúc. Bên tai nàng văng vẳng vài câu chuyện về một vị Trạng nguyên mười mấy năm trước. Lão tiên sinh đang kể lúc vị Trạng nguyên mười sáu tuổi đỗ đầu kỳ thi, danh tiếng chấn động cả phủ thành, suýt nữa bị một nhà hào phú bắt về làm con rể.

Nàng cúi nhìn xuống dưới, thấy không ai nghi ngờ về tuổi tác của vị Trạng nguyên đó, chắc là chuyện này có thật.

Nghĩ lại lúc mười sáu tuổi, nàng vẫn còn trên núi cãi nhau với lũ hồ ly con để nhổ lông cào mặt. Còn người này chỉ cách một bước là làm quan, loài người đôi khi thật đáng kinh ngạc.

A Quấn quay sang gọi tiểu nhị gọi một bình nước tía tô, một bình nước ô mai, cùng một bàn mứt và một đĩa bánh Trạng Nguyên.

Tiểu nhị vừa bưng nước lên, bỗng nghe dưới lầu có người cao giọng: "Thưởng cho Ngô tiên sinh mười lượng bạc!"

Mười lượng bạc là món hậu hĩnh với thầy kể chuyện. Lão tiên sinh đứng dậy chỉnh lại áo khăn, chắp tay: "Đa tạ quý khách thưởng. Không biết ngài muốn nghe chuyện gì?"

Đó là quy củ của quán trà - ai thưởng lớn có thể chọn chuyện để nghe.

"Ngô lão tiên sinh đã đọc qua Bách Chiến Thần Tướng ký?" Người nói là một công tử trẻ ăn mặc sang trọng, dáng vẻ cũng phong lưu hào hoa. Chàng ngồi ở bàn gần đài kể chuyện nhất, sau lưng có hai vệ sĩ nghiêm nghị, chắc là thân phận chẳng tầm thường.

Lão tiên sinh gật đầu: "Lão phu từng nghe qua. Ngài muốn nghe chuyện này?"

Vị công tử vẫy quạt: "Không, bản công tử thích cuốn Phục Cừu Ký viết sau đó hơn."

Nghe tên sách, dưới lầu xôn xao:

"Đúng đấy! Phục Cừu Ký mở đầu đã éo le trắc trở, bí ẩn khó lường, hấp dẫn hơn mấy trận đ/á/nh trong Bách Chiến Thần Tướng."

"Hay là câu chuyện về cháu trai của vị tướng kia lý thú hơn."

Có người không phục: "Các người biết gì? Đại trượng phu đương nhiên phải lập chiến công nơi sa trường. Con cháu họ chỉ toàn chuyện nh/ục nh/ã trong nhà."

"Sao gọi là nh/ục nh/ã được? Chuyện cửa cao nhà lớn vốn dĩ phức tạp, thế mới là chân thực. Ngươi đơn giản là không hiểu văn chương."

Tiếng tranh luận ồn ào dưới lầu khiến không khí náo nhiệt. Vị công tử trẻ không gi/ận, chỉ nhẹ nâng giọng: "Nghe nói Ngô lão tiên sinh thông kim bác cổ, vậy có thể từ cốt truyện Phục Cừu Ký đoán ra gia tộc Bách Chiến Thần Tướng là nhà nào ngày nay không?"

"Công tử này khó người quá! Làm sao biết Phục Cừu Ký là chuyện nhà nào bây giờ?" Có khách không nhịn được lên tiếng.

"Bản công tử biết mà." Vị công tử cười tủm tỉm. Khuôn mặt bầu bĩnh khiến nụ cười mất vẻ bí ẩn, chỉ còn đáng yêu hóm hỉnh.

Lão tiên sinh gật đầu với vị khách vừa bênh mình, vuốt râu suy nghĩ giây lát rồi nói: "Lão phu có chút phỏng đoán, mời quý khách và các vị thính giả nghe cho vui."

"Thật sao? Lão tiên sinh nói thử xem nào!"

Trong lúc mọi người xôn xao, Rừng Tuổi khẽ hỏi A Quấn: "Phục Cừu Ký nói về chuyện gì thế?"

A Quấn tóm tắt cốt truyện cho nàng nghe. Rừng Tuổi chưa đọc sách này nhưng biết chữ, nghe xong cũng thấy hứng thú, định lát nữa về sẽ m/ua một cuốn.

Hai người đang nói chuyện thì Ngô lão tiên sinh đã ngồi xuống. Ông gõ nhẹ thước gỗ: "Những lời sau đây là suy đoán riêng của lão phu. Nếu có sai sót, mong các vị lượng thứ."

Ông hắng giọng, bắt đầu:

"Như mọi người đều biết, Bách Chiến Thần Tướng được phong Quốc công sau khi hồi kinh. Nếu tác giả không bịa đặt chức tước, vậy phạm vi của chúng ta thu hẹp lại ở bốn vị Quốc công đương triều: Anh Quốc công, Lý Quốc công, Từ Quốc công và Tống Quốc công."

"Bốn vị này đều lập nghiệp bằng chiến công. Chúng ta không xét đến đời cha chú, mà nhìn vào con cháu họ."

"Nhà Anh Quốc công có cả con trai lẫn con gái. Trưởng tử hiện chỉ có một người, tình tiết tương đồng với sách, nhưng phân tích sau sẽ rõ."

"Nhà Lý Quốc công có ba con trai. Hai người đầu văn võ song toàn, đều theo nghiệp quân, hơi khác so với sách. Nhưng phu nhân Lý Quốc công mất sớm - điểm này cần ghi nhớ."

"Từ Quốc công có lẽ là nguyên mẫu khó giống nhất. Ai cũng biết Từ Quốc công và phu nhân vốn là bạn thuở nhỏ, trong phủ không có thiếp thất. Thế tử đương nhiệm nhà họ Từ không có năng khiếu tu luyện, chỉ giỏi buôn b/án, hoàn toàn khác với nhân vật trong sách."

"Cuối cùng là Tống Quốc công phủ..."

Lão tiên sinh ngừng lại thở dài. Khách dưới lầu nôn nóng: "Sao rồi? Nhà họ Tống thế nào?"

"Tống Quốc công phu nhân mất sớm. Thế tử vừa sinh ra đã được lập, lớn lên nổi tiếng là kỳ tài võ học. Năm ngoái đột phá tam cảnh, gần đây còn thay thế Trấn Bắc hầu nắm quyền Tây Lăng quân, hiện đang trấn giữ một cánh quân ở đó."

"Còn Tống Quốc công không tục huyền, chỉ để một thiếp thất chăm sóc thế tử. Người thiếp này sau được phong làm phu nhân, nhiều năm sau mới sinh con riêng."

Tiếng xì xào nổi lên: "Chà, chẳng phải giống hệt Phục Cừu Ký sao?"

"Lúc đọc sách ta đã thấy kỳ lạ, hóa ra là nhà họ Tống!"

“Chẳng phải đang nói... Thế tử Tống quốc công là giả sao?”

“Cũng không hẳn là giả đâu. Trong sách viết rõ, hắn vốn là con của người thiếp. Dù là con thứ nhưng cũng là con ruột của quốc công mà.”

“Lấy con thứ thay con cả, rốt cuộc là ai làm chuyện đó?”

“Còn ai vào đây nữa? Nhà người thiếp ấy, một đứa làm thế tử, một người làm phu nhân quốc công. Chuyện này còn phải hỏi?”

“Không phải chúng ta nên tò mò xem tiên sinh Bảo Mộc làm sao biết chuyện nội bộ phủ Tống quốc công sao?”

“Mọi người không hiểu sao? Bảo Mộc, rõ ràng là chữ Tống tách đôi. Thân phận tiên sinh Bảo Mộc có ẩn ý đấy...”

Thấy tiếng bàn tán dưới đài không ngớt, ông thuyết thư gõ gỗ kinh đường nhắc nhở: “Nghĩ rằng mọi người đã có nghi ngờ, nhưng nội dung Phục Cừu Ký trong sách còn chưa rõ thực hư, tốt nhất đừng xem đó là sự thật.”

“Lão tiên sinh nói hay lắm, thưởng thêm.” Vị công tử trẻ tỏ ra hài lòng với phân tích của lão tiên sinh, lại thưởng thêm mười lượng bạc.

Tiếc là giờ chẳng ai quan tâm chuyện thưởng bạc nữa. Mọi người chỉ chú ý đến việc liệu thế tử đời trước của phủ Tống quốc công có thực sự bị đổi hay không?

Nếu là thật, đó đúng là chuyện động trời khó lường!

A Quấn đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng Rừng Tuổi nghe xong vẫn choáng váng.

Hai năm trước, Rừng Tuổi chưa từng dự yến hội ở phủ quốc công nên không rõ về bốn đại quốc công phủ. Nhưng vị thế tử Tống quốc công phủ này mới đây đi Tây Lăng, là cấp trên trực tiếp của cha cô. Tối qua, cha cô và anh cả còn bàn về người này trong bữa cơm.

Lúc đó ba người ngồi ăn không có người ngoài, cha cô nói về việc sắp xếp sau khi hắn trở về Tây Lăng.

Anh cả liền hỏi: “Tây Lăng đã có thế tử Tống ổn định lòng quân, bệ hạ sao còn vội sai phụ thân về?”

Cha cô nói vòng vo: “Vị thế tử ấy thiên phú võ học kinh người, tiếc là không biết cầm quân, tính khí lại cứng rắn. Bệ hạ cần ông về để c/ứu vãn tình thế.”

Lúc đó Rừng Tuổi chỉ nghe thoáng qua, hiểu rằng bệ hạ định bồi dưỡng thế tử Tống nhưng có vẻ không hài lòng. Giờ nghe tin thế tử có thể là giả ở trà lâu, quả là tin động trời.

Chẳng trách A Quấn thích đến trà lâu nghe kể chuyện, ngày nào cũng được nghe chuyện hay thế này thì ai chẳng thích.

“Cậu nghĩ chuyện này có thật không?” Rừng Tuổi khẽ nghiêng người hỏi A Quấn.

A Quấn cũng không rõ. Trước đây nghe Tống Nghiễn kể chuyện về vị thần tướng bách chiến lấy nguyên mẫu từ Tống quốc công đời trước, cô còn tiếp nhận được. Giờ bảo Phục Cừu Ký lấy hậu duệ nhà họ Tống làm nguyên mẫu, lại đang xảy ra thật, ai mà dám tin?

“Không biết Tống quốc công đã xem qua thoại bản chưa. Nếu biết hai con trai bị đổi, liệu ông có đi tìm đứa con ruột về không?” Rừng Tuổi đoán.

So với việc bị cố ý đưa đi như cô, đứa con đáng lẽ là thế tử lại bị đổi thành con trưởng phủ quốc công nghe còn thảm hơn.

A Quấn chống cằm: “Nhưng giờ thế tử này địa vị đã vững, lại là thiên tài võ học. Đứa con trưởng bị tìm về thì xử trí ra sao? Trong sách còn nói thế tử sai người ám sát con trưởng, không biết hắn còn sống không.”

“Chắc còn sống, không thì sao viết thành truyện được. Tôi đoán tiên sinh Bảo Mộc chính là con trưởng đó.” Rừng Tuổi vừa nghe người dưới lầu bàn tán vừa nói với A Quấn.

“Vậy chẳng phải hắn đang lên kinh thành? Chúng ta sắp được chứng kiến quốc công đón con ruột về?”

A Quấn bỗng hứng thú. Cô đang tính hai ngày nữa có nên tình cờ gặp Bạch đại nhân ở cổng Minh Kính hay đến nhà ông ta thăm hỏi. Biết đâu có dịp tận mắt chứng kiến Bạch đại nhân cùng Tống quốc công nhận con.

A Quấn để ý vị công tử trẻ dưới lầu đã dẫn người rời trà lâu. Nhưng mọi người chẳng ai quan tâm hắn đi đâu, chỉ mải tranh cãi Phục Cừu Ký thực hư thế nào và tiên sinh Bảo Mộc có động cơ gì.

Vì câu chuyện quá chấn động, hôm nay chẳng ai nghe truyện khác nữa. Ông thuyết thư đành cáo từ sớm.

A Quấn thấy không còn truyện để nghe, ngồi thêm chút với Rừng Tuổi, uống vài ngụm trà ng/uội rồi định cùng đi hiệu sách m/ua Phục Cừu Ký.

Nghĩ hôm nay sách chắc b/án chạy, phải đi sớm mới m/ua được. Ai ngờ khi đến gần hiệu sách, họ thấy mấy tên nha dịch đứng trước cửa. Chủ tiệm và tiểu nhị đang bị áp giải ra ngoài.

Khi mọi người bị dẫn đi, cửa hiệu sách bị khóa rồi dán niêm phong. Đám nha dịch mặt lạnh lùng bỏ đi, mặc kệ đám đông xung quanh xì xào.

Người đi hết, A Quấn thấy dân xem vẫn tụ tập bèn cùng Rừng Tuổi đến dò la chuyện.

Một lão tiên sinh bên cạnh nghe A Quấn hỏi, liền giải thích: “Nghe nói b/án sách cấm nên bị niêm phong.”

“Sách cấm?” A Quấn gi/ật mình. “Cụ biết là sách gì không?”

“Hình như là Phục... Phục th/ù gì đó.”

A Quấn mặt mày kinh ngạc: “Phục Cừu Ký?”

Lão tiên sinh vỗ tay: “Đúng rồi, đúng tên đó!”

“Tại sao vậy?” A Quấn không hiểu, thậm chí hơi sụp đổ. Truyện cô chưa đọc xong mà đã thành sách cấm rồi? Ít nhất nói cho cô biết người gõ cửa là ai chứ!

Ai chán thế, cấm cả truyện!

Lão tiên sinh không rõ nguyên do. Một người trung niên bên cạnh xen vào: “Nghe mấy tên nha dịch nói tác giả cuốn sách có á/c ý, bôi nhọ phủ Tống quốc công. Tống quốc công đêm qua vào cung tâu bệ hạ, yêu cầu cấm sách này và truy c/ứu tác giả. Giờ nha môn đang truy nã đấy.”

Còn gì tuyệt vọng hơn việc truyện yêu thích bị cấm? Là truyện chưa viết xong mà tác giả đã thành tội phạm truy nã chỉ sau một đêm...

A Quấn thầm nghĩ, giờ thì hiểu tại sao Tống quốc công chẳng làm nên trò trống gì rồi. Ngày ngày lo mấy chuyện vặt vãnh thế này thì làm được việc lớn gì!

Cùng lúc đó, gương sáng tỏ.

Phong Dương vội vã bước vào Nội đường, thấy Trắng Thôi Mệnh đang lật xem các báo cáo vụ án từ các châu gửi đến: "Đại nhân, phủ Trấn Bắc Hầu có động tĩnh."

"Nói." Trắng Thôi Mệnh ngẩng mắt lên.

"Hôm nay, Trấn Bắc Hầu phái tâm phúc ra khỏi thành. Nhìn hướng đi, không phải là đến Tây Lăng."

Trắng Thôi Mệnh hơi nhếch lông mày: "Hôm nay xảy ra chuyện gì mà ta không biết?"

Phong Dương suy nghĩ một lát, cau mày: "Khi về nha môn, thuộc hạ thấy người Kinh Triệu phủ đang khắp nơi bắt người. Nghe nói bệ hạ ra lệnh cấm một quyển sách, nhưng chắc không liên quan đến chuyện này?"

"Đi dò xét."

"Tuân lệnh."

Phong Dương rời đi chưa đầy nửa canh giờ đã trở về, mang theo một tin tức thú vị.

"Ngài nói rằng, trong sách viết Thế tử phủ Tống Quốc công bị người đ/á/nh tráo, hiện giờ chỉ là con trai thứ?"

"Đúng vậy. Dân chúng đang xôn xao bàn tán, nhiều cửa hàng sách đã bị niêm phong, sách b/án ra cũng bị tịch thu. Thuộc hạ đã lấy được một bản."

Phong Dương dâng lên quyển sách cấm vừa xuất bản.

Trắng Thôi Mệnh lật qua vài trang, khóe miệng nhếch lên: "Thật thú vị."

Phong Dương đợi ông xem hết sách mới nghe hỏi: "Không ngờ, người của Trấn Bắc Hầu hướng về Tế Châu."

"Tế Châu? Đến đó làm gì?" Phong Dương không hiểu.

"Nếu nội dung sách này là thật, chỉ cần tìm được chứng cứ chứng minh thân phận Thế tử phủ Tống Quốc công đáng nghi, bệ hạ sẽ triệu hắn về kinh tự biện. Quân Tây Lăng sẽ thành vô chủ. Ngươi nghĩ hắn đi làm gì?"

Trắng Thôi Mệnh hơi tò mò. Trấn Bắc Hầu đang bị quản thúc tại phủ, sao lần này phản ứng nhanh thế? Phải chăng hắn còn đường dây ngầm ta không biết, hay có người đặc biệt báo tin? Nếu là hậu giả, làm sao họ lẩn tránh được hệ thống giám sát?

Hôm sau, việc lùng bắt sách cấm càng gắt gao. Nghe nói nha môn vẫn chưa tìm được Bảo Mộc Sơn Nhân. Vị này khi b/án sách cũng nhờ người khác xuất hiện, bản thân không hề lộ diện.

A Quấn nghe vậy, thầm nghĩ cũng là tin tốt.

Nàng lại lo lắng cho ông Từ. Liệu chủ tiệm sách từng b/án sách của Bảo Mộc tiên sinh có bị bắt không?

Bàn với Trần Tuệ, hai người quay lại Xươ/ng Bình phường để xem tình hình tiệm sách ông Từ.

Đi ngang qua An Bình phường, tiệm sách trước kia đã bị niêm phong. A Quấn thấy lo.

Đến nơi, bất ngờ thấy tiệm ông Từ vẫn mở cửa, đám đông tụ tập trước cửa xem náo nhiệt.

A Quấn lại gần, thấy hai người đang đ/á/nh cờ trước hiên. Người xem háo hức muốn chỉ bài nhưng bị ngăn lại.

Một trong hai người chơi là Tống Nghiễm, gặp mấy ngày trước. Người đối diện nàng cũng quen mặt - vị khách m/ua hương hoàn từng giúp tiệm. Phong thái xuất chúng khiến nàng nhớ mãi.

A Quấn đoán đây là Văn tiên sinh ông Từ nhắc đến.

Dù không rõ sao tiệm ông Từ vẫn bình yên, nhưng nàng tò mò dừng lại xem cờ.

A Quấn không giỏi cờ vây nhưng hiểu cơ bản. Trần Tuệ rành hơn. Cả hai đều thấy hai vị này tài nghệ siêu phàm.

Tưởng Tống Nghiễm hiền lành, nào ngờ nước cờ hiểm hóc, đối đầu quyết liệt với Văn tiên sinh điềm đạm.

Xem một lúc, A Quấn thấy bóng ông Từ liền len qua hỏi thăm.

"Ông Từ, mọi chuyện ổn chứ?"

Ông Từ thở dài: "May nhờ Văn tiên sinh tới, không thì tiệm này khó giữ."

"Văn tiên sinh giúp ông?" A Quấn ngạc nhiên nhìn sang.

Ông Từ thì thầm: "Nha dịch gọi tiên sinh là Ngự Sử đại nhân. Trước tưởng là thầy đồ, nào ngờ là quan lớn."

"Lớn cỡ nào?"

Ông Từ liếc quanh, ra hiệu ba ngón tay: "Phó Đô Ngự Sử, chánh tam phẩm."

A Quấn che miệng: "Chức lớn thế?"

"Cũng bình thường." Ông Từ mừng rỡ, "Hồi ông ấy đỗ Trạng nguyên, tôi từng thấy duyệt binh. Khi ấy chưa đầy hai mươi, dáng người hiên ngang. Cảnh tượng hoành tráng lắm! Mấy vị công chúa còn ném hoa chúc mừng. Hương hoa thơm ngát cả ngày."

A Quấn tròn mắt. Nhân vật trong truyện thầy đồ giờ hiện ra trước mắt?

Nàng định nhìn kỹ Văn tiên sinh. Mười sáu tuổi đỗ đầu hương thi, mười chín tuổi đỗ đầu cả sáu kỳ. Giá nàng thi cử, nhất định phải cầu may từ vị này.

Trong lúc trò chuyện, Văn tiên sinh đặt quân cờ xuống: "Tống tiểu hữu, tôi chịu thua."

Tống Nghiễm buông quân trắng, cười: "Tiên sinh khiêm tốn."