Trong câu chuyện xưa vào một đêm nọ, vị thần tướng trăm trận từng gây sấm sét chớp gi/ật trên chiến trường cuối cùng cũng qu/a đ/ời, khép lại câu chuyện anh hùng. Cùng lúc ấy tại phủ Quốc công, quốc công phu nhân sau khi sinh nở bỗng nhiên băng huyết, không qua khỏi.

Trong đêm lo/ạn lạc binh đ/ao ấy, có kẻ lặng lẽ bế đi đứa con trai đầu lòng của quốc công phu nhân, rồi đặt vào chỗ cũ một đứa trẻ khác.

Khi tỳ nữ bên cạnh quốc công phu nhân tỉnh táo lại, phát hiện đứa trẻ đang yên giấc trên giường.

Ngày hôm sau, cả phủ đồn nhau rằng quốc công phu nhân sinh con xong thì qu/a đ/ời, còn đứa con của thiếp thất vì thể trạng yếu ớt bẩm sinh nên chẳng bao lâu đã tắt thở, được đem đi ch/ôn cất.

Về sau, quốc công thương nhớ vợ, nhân dịp con trai tròn trăm ngày đã lập làm thế tử.

Thế tử phủ Quốc công từ nhỏ đã bộc lộ thiên phú võ học phi thường. Năm tuổi theo cựu bộ tướng của tiên quốc công học võ, mười hai tuổi đột phá cảnh giới võ giả, chính thức bước vào tu luyện.

Chưa đầy hai mươi năm, dưới sự dốc sức bồi dưỡng của phủ Quốc công, chàng đã trở thành thiên tài tu luyện hàng đầu kinh thành, gia nhập quân ngũ rèn luyện.

Mỗi khi gặp chàng, ai nấy đều khen ngợi tiên quốc công có phúc, thế tử tài năng xuất chúng, nối được chí tổ phụ.

Cùng thời điểm ấy, nơi Tế Châu xa xôi, chàng thư sinh nghèo thi mãi không đỗ vừa mất đi cha nuôi.

Lòng chàng chán nản, tự trách mình nhiều năm lận đận khoa cử khiến cha mẹ nuôi vất vả lao động, cuối cùng gặp nạn rơi vực thảm tử.

Từ đó, chàng dứt khoát từ bỏ khoa cử, dù thầy đồ trong thư viện khuyên nhủ thế nào cũng không đổi ý. Nhờ người thân giới thiệu, chàng xin được chân kế toán trong tửu lâu.

Nhưng những lúc một mình, chàng vẫn đọc sách, làm văn, luyện chữ. Dù không còn thi cử, chàng không nỡ bỏ phí tri thức tích lũy bao năm.

Một hôm, đồng môn trong thư viện đến thăm, rủ chàng tham gia hội văn. Nghe nói có quý nhân từ kinh thành tới, rất mê thư pháp. Nếu chữ chàng được vị ấy để mắt, có thể nổi danh, thoát cảnh làm kế toán tửu lâu.

Bị thuyết phục, chàng cùng bạn tới dự hội.

Quả nhiên vị quý nhân kia đặc biệt ưu ái thư sinh, không những xin chữ mà còn hậu đãi nhuận bút. Nhưng lạ thay, vị này cứ nhìn chằm chằm mặt chàng, hỏi han thân thế. Thư sinh đành thú nhận mình là con nuôi.

Ít lâu sau, vị quý nhân rời Tế Châu, không còn tin tức.

Vị ấy về kinh, trước tiên tới phủ Quốc công bái kiến. Hóa ra đó là em trai quốc công phu nhân đương nhiệm, nhờ chị gái mà buôn b/án phát đạt, ai nấy đều nể mặt.

Sau khi tiên phu nhân mất, quốc công không tục huyền, chỉ giao cho người thiếp đã mất con chăm sóc thế tử.

Người thiếp ấy tận tụy với thế tử nhiều năm, mãi tới khi chàng mười tuổi, được thế tử khuyên giải, quốc công mới nâng nàng lên làm kế thất. Hai năm sau, bà sinh con riêng.

Thế tử hết mực kính trọng người mẹ kế nuôi dưỡng mình, tình cảm hai người thắm thiết như mẹ con.

Một lần vào thỉnh an, chàng vô tình nghe được quốc công phu nhân trò chuyện với em trai. Người em kể về chàng trai trẻ ở Tế Châu giống hệt chân dung tiên quốc công, lại hao hao thế tử. Nhưng chàng trai ấy lại mồ côi, thân thế bí ẩn.

Anh ta hỏi chị gái liệu đứa bé năm xưa có thực sự ch*t không, hay còn sống?

Quốc công phu nhân không đáp, chỉ khóc nức nở. Người em tưởng đụng chuyện đ/au lòng, đành thôi dò hỏi, an ủi chị.

Biết tin, thế tử đầu tiên kinh hãi, sau sai người đi Tế Châu điều tra. Nếu chàng trai kia đúng là con đẻ của mẹ kế, dù vì bà, chàng cũng muốn đón em về phủ.

Nhân dịp, chàng đem chuyện nói với mẹ kế để bà vui. Ai ngờ bà đổi sắc mặt, quả quyết ngăn cản đưa người về kinh.

Phản ứng thái quá khiến thế tử nghi ngờ, gặng hỏi mãi, bà mới thú nhận sự thật khiến chàng không thể chấp nhận.

Bà nói thế tử mới là con ruột bà, còn chàng trai Tế Châu có lẽ là con đích của tiên phu nhân.

Lúc này, người điều tra trở về.

Tuy chưa rõ lai lịch thư sinh, nhưng xét nghiệm huyết thống x/á/c nhận chàng thuộc dòng dõi phủ Quốc công.

Nhưng giờ đây, thế tử không muốn để người ấy trở về. Chàng quyết giấu nhẹm tin này.

Trong khi đó ở Tế Châu, nhờ nổi tiếng từ hội văn, thư pháp của thư sinh được săn đón, cuộc sống dễ thở hơn.

Sau nhiều lần khuyên nhủ của thầy đồ và bạn bè, chàng quyết định thử sức khoa cử lần nữa.

Ba lần trượt tú tài không phải vì học kém. Ngược lại, trong thư viện chàng luôn đứng đầu, tài năng khiến thầy trò nể phục.

Nhưng vận đen đeo bám, mỗi kỳ thi đều gặp tai ương: lỡ hẹn, thương bệ/nh... Ba lần liên tiếp khiến chàng nản chí, tự nhận số mệnh kém cỏi.

Giờ không lo cơm áo, chàng trở lại thư viện, định đợi hết tang cha mẹ sẽ thử sức.

Chàng không biết tai họa đang chực chờ.

Biết được sự thật từ mẹ kế, thế tử vẫn không tin, sai tâm phúc dò la chuyện cũ.

Điều tra kỹ càng, chàng phát hiện lời bà nói đều đúng. Mình không phải con đích quốc công phu nhân, mà là con thứ của thiếp thất nay đã thành kế thất.

Nhưng đã làm thế tử hơn 20 năm, chàng không thể nhường ngôi.

Cách tốt nhất giữ bí mật là xóa sổ những kẻ biết chuyện năm xưa, và gi*t ch*t nhân vật chính - con trai cả thực sự của phủ Quốc công.

Kẻ kia chỉ là thư sinh vô danh, ch*t cũng chẳng ai đoái hoài.

Dù sau này phụ thân biết sự thật, nhưng con đích đã ch*t, ngôi thế tử vẫn thuộc về chàng.

Thế tử lặng lẽ rời kinh thành, lẻn vào Tế Châu.

Một đêm gió lộng tối trời, thư sinh đang vẽ tranh trong phòng thì cửa phòng sách bỗng mở.

Câu chuyện dừng ở đây khiến trái tim đ/ộc giả thắt lại. Trong phòng không có ai, cửa tự mở là do đâu?

Lật trang tiếp theo chỉ thấy trống trơn!

Độc giả tròn mắt - Rồi sao nữa? Sao lại hết? Kẻ đến có phải sát thủ của thế tử giả?

Thư sinh thoát nạn thế nào?

Tiếc thay, đêm nay những thắc mắc ấy không được giải đáp. Muốn đọc tiếp, phải kiên nhẫn chờ thêm vài ngày!

Hai tập truyện khiến đ/ộc giả mê mải suốt ngày. Đặc biệt là 'Phục Cừu Ký', khiến nàng bỏ cả bữa tối, rồi sa vào hố sâu do tác giả đào sẵn.

Đặt truyện xuống, nàng lăn qua lăn lại trên giường, trằn trọc mãi tới nửa đêm mới thiếp đi.

Nàng cảm giác vừa chợp mắt chốc lát, tỉnh dậy thấy mình vào trạng thái nội thị. Đã quen với cảnh này, nàng bình thản nằm yên, tự hỏi liệu xiềng xích thứ ba có đ/ứt không? Thân thể sẽ khỏe hơn chút nào chăng, không còn ốm đ/au khiến người thân lo lắng?

Nhưng chờ mãi chẳng thấy động tĩnh.

Nàng dùng móng gõ vào xiềng đen quanh cổ. Chuỗi xích rung nhẹ, vang lên tiếng kêu răng rắc, vài ký hiệu đen bay ra.

Nàng háo hức chờ xiềng biến mất, nhưng sau tiếng động, nó vẫn đeo ch/ặt cổ.

Không nản, nàng lại gõ thêm lần nữa. Vài ký hiệu nữa bay đi, nhưng xiềng xích vẫn nguyên đó, lì lợm không nhúc nhích.

Không phải đã nói rằng chỉ cần giúp đỡ người khác là sẽ đ/ứt một cây xiềng xích sao? Rõ ràng nàng đã giúp Rừng Tuổi, còn tự động rơi vào trạng thái kỳ lạ, vậy sao lần này lại khác?

A Quấn bắt đầu suy nghĩ miên man, lần này khác gì hai lần trước?

Nếu phải nói thì Tiểu Lâm và Tuệ Nương đều không phải người sống, còn Rừng Tuổi thì vẫn sống.

Một điểm khác nữa, hai lần trước khi giúp đỡ, tâm trạng nàng thực sự rất dữ dội. Hành động của họ Triệu và họ Nghiêm khiến nàng cảm thấy phẫn nộ thật sự, nếu không đã không ra tay.

Nhưng chuyện nhà họ Lâm lần này, A Quấn không thấy tức gi/ận hay xúc động nhiều như vậy.

Không phải vì chuyện của Rừng Tuổi không đủ thảm, mà vì nàng ấy chiến đấu quá giỏi, chỉ cần chút trợ giúp nhỏ đã tự mình xông lên.

Trước là mất chân anh trai, sau lại diệt cả nhà cùng tộc của kẻ th/ù. A Quấn thấy mình chẳng có tác dụng gì, toàn bộ chỉ đứng xem.

So với việc đối tượng được giúp còn sống hay không, A Quấn nghĩ cảm xúc mình bỏ vào sự việc mới là mấu chốt.

Dù vậy đây chỉ là suy đoán, cần thời gian kiểm chứng. Cây xiềng này cứ tạm treo trên cổ nàng vậy.

Sáng sớm tỉnh dậy, A Quấn có hai quầng thâm đen dưới mắt.

Trần Tuệ thấy vậy ngạc nhiên hỏi: "Đêm qua ngủ không ngon à?"

Câu hỏi khiến A Quấn nhớ đến bản thoại không có hậu và cây xiềng ký hiệu trên cổ, cảm giác như nó đang chế nhạo mình, tâm trạng càng thêm tệ.

"Ăn sáng xong ngủ thêm chút đi?" Trần Tuệ đề nghị.

A Quấn lắc đầu: "Không ngủ được, ăn xong tôi ra ngoài thư giãn."

Ăn sáng xong, A Quấn định ra phường uống trà nghe kể chuyện, hy vọng giảm ảnh hưởng của Phục Cừu Ký.

Vừa bước ra ngoài, nàng thấy hai cỗ xe ngựa đậu trước phủ tướng quân đối diện. Người nhà họ Lâm đứng cạnh xe, Rừng Tuổi cũng ở đó.

A Quấn đứng xa nhìn, lát sau thấy Diêu Thị bị hai mụ v* khỏe mạnh ép từ trong phủ đi ra.

Gọi là ép vì bà ta ch/ửi rủa ầm ĩ, chân không chạm đất mà hai mụ v* vẫn thản nhiên đưa ra xe.

Diêu Thị ban đầu m/ắng hai mụ v* lạ mặt, đến gần xe thấy Lâm Thành mới dịu giọng.

Diêu Thị nhìn Lâm Thành, mặt đầy oán gi/ận: "Tướng quân, thiếp sinh con nuôi dưỡng, chăm lo việc nhà, có điều gì không tốt mà người đối xử với thiếp thế này?"

Lâm Thành thoáng chút áy náy. Với ông, Diêu Thị vốn chu toàn, nhưng...

Ông trầm giọng: "Chính vì nhớ tình vợ chồng mấy chục năm, khi biết Lâm Đình không phải con ruột, con ta bị ngươi gửi cho người ngoài nuôi hơn chục năm, ta cũng không truy c/ứu. Ta nghĩ do ta thường xuyên vắng nhà khiến ngươi phạm sai lầm."

"Ngươi muốn giữ Lâm Đình, ta đồng ý. Không ngờ sự khoan dung suýt hại cả nhà."

"Nhưng thiếp cũng là nạn nhân! Lúc đó một mình sinh con, người biết thiếp sợ thế nào không?" Diêu Thị nói như thật.

Rừng Tuổi lạnh lùng chen vào: "Sao sinh anh cả và Lâm Hoành không thấy mẹ sợ? Nghe nói lúc đó cha cũng không có nhà. Đến lần thứ ba sinh con thì sợ? Sợ đẻ hay sợ con cản đường mẹ?"

"Im đi! Không đến lượt mày nói!" Diêu Thị đỏ mặt tía tai. Chính Rừng Tuổi khiến nhà này ra nông nỗi.

Rừng Tuổi không để bà nói tiếp: "Mẹ à, cha và anh cả có thể tha thứ cho mẹ, họ thấy có lỗi với mẹ. Trong nhà này, chỉ có con không chứa nổi mẹ. Nên đừng c/ầu x/in cha, chính con bắt ông ấy đưa mẹ đi."

"Quả nhiên là mày! Rừng Tuổi, đồ quái vật m/áu lạnh! S/úc si/nh hại cả mẹ ruột!"

"Đúng, con chính là kẻ như vậy." Rừng Tuổi bình thản. "Mẹ cứ việc ch/ửi con khi ở núi tu hành."

"Tướng quân! Người thấy con gái ngỗ nghịch chưa? Sao vì nó mà đuổi thiếp đi?"

Lâm Thành tránh ánh mắt bà, Diêu Thị liền năn nỉ con trai cả.

"Dịch nhi, mẹ không tốt với con sao? Mẹ ngày đêm lo con nơi chiến trường, đêm nào cũng mất ngủ. Giờ con vì nó mà đuổi mẹ đi?"

Lâm Dịch im lặng hồi lâu: "Mẹ, sau bao ngày, mẹ vẫn không nghĩ mình sai sao?"

"Dịch nhi, mẹ bị lừa mà!"

"Nhưng ban đầu, Lâm Đình chỉ khiến mẹ phá lệ yêu chiều. Mẹ không thích Hằng Nguyệt, có thể nuôi nó bên cạnh. Người thực sự quyết định gửi con ruột đi, bỏ mặc nó chính là mẹ. Người cho Diêu Định Bang cơ hội cũng là mẹ."

"Hai em và Hằng Nguyệt bị bắt, lần này không do Lâm Đình, mẹ lại phớt lờ nỗi oan của Hằng Nguyệt, đổ hết tội lên nó."

"Mẹ có sinh dưỡng chi ân, sau này con sẽ lên núi thăm. Nhưng ngôi nhà này, mẹ ở hơn 20 năm rồi. Giờ đến lượt Hằng Nguyệt."

"Lâm Dịch!" Diêu Thị gào lên. "Nhà họ Lâm bạc tình vô nghĩa! Lâm Thành, ngươi dạy con cái m/áu lạnh thế nào? Cả nhà ngươi vô lương tâm!"

Diêu Thị bị hai mụ v* ép lên xe. Một xe khác chở quần áo, đồ dùng cá nhân của bà.

Chuẩn bị xong, Lâm Thành vẫy tay. Bốn thuộc hạ tiến lên: "Tướng quân."

"Phải đưa phu nhân đến Giao Châu giao cho tộc trưởng, trao thư này thì hắn sẽ hiểu." Lâm Thành đưa phong thư.

"Tuân lệnh!" Thuộc hạ cất thư cẩn thận.

"Lên đường." Lâm Thành dứt lời, đoàn xe chuyển bánh.

Ban đầu còn nghe tiếng Diêu Thị ch/ửi Lâm Thành, sau chỉ còn tiếng khóc nghẹn. Chắc bà ta đã bị bịt miệng.

Xe đi xa, Rừng Tuổi chợt hỏi: "Sao cha không nói sẽ đưa bà ấy về Giao Châu?"

Nàng tưởng cha sẽ gửi vào đạo quán ngoại ô như nhà khác.

"Quê nhà yên tĩnh, có họ hàng giúp đỡ, thích hợp cho mẹ ngươi tu dưỡng." Lâm Thành nhìn con gái vui mừng, lòng chua xót.

Nhà họ đã tan nát, không nên cố giữ người đầy oán h/ận.

"Bà ấy không về nữa sao?"

"Ừ, không về nữa." Lâm Thành gật đầu. "Sau này cha vắng nhà, mọi việc giao cho con."

Rừng Tuổi hứa: "Cha yên tâm, con sẽ chăm sóc anh cả."

Lâm Dịch cười xoa đầu em gái.

Thấy Rừng Tuổi không bị ảnh hưởng bởi Diêu Thị, Lâm Thành yên lòng: "Cha phải vào cung, anh cả đi trực. Còn con?"

Rừng Tuổi thấy A Quấn đằng xa, vẫy tay rồi nói: "Con đi dạo với bạn, sẽ về sớm."

Nàng hơi ngỡ ngàng. Hóa ra mình đã có bạn tâm sự. Nhiều chuyện đã thay đổi.

"Được." Lâm Thành suy nghĩ rồi nói thêm: "Biết con không thích mang theo hầu gái, cha cho hai vệ sĩ đi cùng để phòng bất trắc."

Rừng Tuổi định từ chối vì ở kinh thành ít khi gặp nguy hiểm. Trước đây nàng thường một mình dạo phố.

Nhưng nàng đổi ý: "Tạm để họ đi theo. Khi con luyện thành công sẽ không cần nữa."

Lâm Thành cười: "Tốt, cố gắng nhé."

Tiễn hai cha con đi, Rừng Tuổi nhanh chân đến chỗ A Quấn.