“Không lấy chồng sao được!” Tiểu Lâm thị như nghe phải chuyện động trời, hết lời khuyên nhủ: “Con có nhan sắc thế này, nếu gặp vận may thì vào được phủ quan vương hầu, dù làm thiếp cũng hơn chịu khổ ngoài đời. Giữ đạo hiếu ba năm sau, còn ai dám nhận con làm dâu nữa?”

Dù không muốn thừa nhận, nhưng đứa con gái chị dâu này quả thực xinh đẹp. Mấy hôm trước bị cọ xát ngoài đường thế mà chẳng hề hấn gì, trái lại càng thêm mảnh mai đáng thương.

Ngày trước chị dâu hơn cô chẳng qua nhờ nhan sắc. Cô hiểu rõ lòng đàn ông hơn ai hết - nếu bọn quý tộc kia thấy mặt Quý Thiền, ắt nhiều kẻ động lòng.

Tiểu Lâm thị chưa từng giấu giếm tham vọng leo cao. Giá mà con gái cô không giống chồng quá, nhan sắc tầm thường, thì cô đã sớm mở đường cho nó.

Giờ đây con gái chỉ chăm chăm Tiết Minh Đường, cô chỉ còn biết trông cậy vào đứa cháu gái này.

Tiểu Lâm thị tự cho mình đã hết lòng vì cháu, đây rõ ràng là chuyện hai bên cùng có lợi, nào ngờ Quý Thiền chẳng động tâm chút nào.

Nghe cô vẽ ra viễn cảnh tương lai tươi sáng, Quý Thiền mới thưa: “Cám ơn dì tốt lòng. Nhưng mẹ cháu từng dặn đi dặn lại: chỉ được làm vợ cả, chứ không thể tự hạ mình làm thiếp.”

Tiểu Lâm thị bỗng trở mặt, lạnh giọng: “Đồ không biết điều! Với thân phận hiện tại, nhà có học còn chê, huống chi làm vợ cả? Đúng là giống hệt mẹ mày - cứng đầu như khúc gỗ mục!”

Rồi bà ta bắt đầu lải nhải ch/ửi rủa Lâm thị, như muốn trút hết bực dọc tích tụ bao năm.

Quý Thiền chỉ ngồi yên lặng nghe, không cãi lại cũng chẳng đáp lời.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa có tỳ nữ báo: “Thưa phu nhân, đại công tử đến.”

Tiểu Lâm thị nghe con trai tới mà mặt chẳng hề vui, còn nhíu mày: “Nó không ở thư phòng đọc sách, đến đây làm gì?”

Không trách bà lạnh nhạt với con. Năm ngoái, phát hiện con trai mấy đêm không về, tra hỏi tiểu đồng mới biết đứa con đầy kỳ vọng của mình bị dụ vào sò/ng b/ạc.

Khi tìm tới nơi, nó đã n/ợ hơn nghìn lượng bạc. Số n/ợ c/ờ b/ạc ấy chính bà phải sai tỳ nữ về phủ lấy tiền mới chuộc được con.

Về nhà báo với chồng, ông ta đ/á/nh con một trận tơi bời, dọa đuổi khỏi nhà nếu còn đ/á/nh bạc.

Tiểu Lâm thị cũng gi/ận lắm, xen vào vài câu liền bị con đẩy suýt ngã.

Từ đó, bà càng chán gh/ét trưởng tử.

Triệu Văn Thanh bước vào nghe lời mẹ, liền cười: “Con nghe nói dạo này mẹ thèm cá tươi. Đi học thấy gánh hàng rong b/án cá sống, con m/ua về biếu mẹ.”

Quả thực gần đây bà mang th/ai tháng thứ sáu, nghén đồ tanh. Tiếc là cá tươi mùa này hiếm, ăn chẳng đã miệng.

Biết con nhớ tới mình, Tiểu Lâm thị mới bớt cau có: “Khó trách người đầy mùi cá. Con cũng có lòng đấy.”

Bà xoa nhẹ bụng bầu: “Thằng bé này chắc thích ăn cá lắm. Khác hẳn con, hồi mang c/on m/ẹ chỉ thèm đồ ngọt.”

“Con cũng chẳng thích ngọt.” Triệu Văn Thanh lẩm bẩm, quay sang chú ý thiếu nữ áo trắng khuôn mặt thanh tú: “Vị cô nương này là...”

“Gọi gì cô nương! Đây là cháu gái nhà dì.”

“À, thì ra là biểu muội. Sao trước giờ chưa thấy biểu muội sang chơi?” Ánh mắt chàng sáng rực nhìn Quý Thiền.

“Thôi, chuyện nhà dì con đừng hỏi nhiều.”

Tiểu Lâm thị không muốn con trai tiếp xúc với Quý Thiền. Nếu nó để mắt tới cháu gái, chẳng lẽ lại thêm mối thân tình? Bà nhất định không để Quý Thiền bước chân vào nhà họ Triệu.

Triệu Văn Thanh liếc nhìn Quý Thiền hai ba lần mới miễn cưỡng rời mắt.

Thấy thế, Tiểu Lâm thị lạnh mặt: “Giờ này con nên về thư phòng, kẻo thầy lại mách cha.”

“Vâng, con biết rồi.”

“Nhớ lấy cha con bảo tư chất con đã kém, phải nỗ lực gấp đôi người ta. Nếu còn hư hỏng, mẹ sẽ bảo cha tống con về quê.”

Triệu Văn Thanh cúi đầu, ậm ừ: “Con không dám.”

Xoay người đi, Quý Thiền tinh ý nhận ra vị biểu ca này trong mắt ngập tức gi/ận.

Triệu Văn Thanh đi rồi, Tiểu Lâm thị lại tập trung thuyết phục Quý Thiền. Bà hết lời ca ngợi chuyện lập gia đình, lấy chính mình làm gương.

Bà luôn nghĩ trừ việc sinh toàn con gái, cuộc sống lấy chồng của mình vô cùng viên mãn. Chồng ngoan ngoãn nghe lời, trong nhà không hề thiếp thất - hơn hẳn chị dâu có chồng nuôi ngoại thất mà không hay.

A Quấn nghe Tiểu Lâm thị khoe khoang xong, khen vài câu cho hợp tình hợp lý.

Không ngờ cô ta lại nói: “Nhìn ngươi kìa, chẳng biết làm gì cả, ngay cả một nghề nghiệp cũng không có, lại còn định để tang mẹ ba năm. E rằng chưa được một tháng đã ch*t đói rồi.”

A Quấn nghĩ lại, Quý Thiền quả thật không có kỹ năng gì ki/ếm sống, bởi trước giờ chẳng ai ngờ cô sẽ cần đến chuyện ấy.

Ngay cả bản thân A Quấn, nếu nói về nghề, cô cũng chỉ vỏn vẹn một thứ.

Thực ra cũng không cố ý học, chỉ là năm xưa khi cha mẹ ly tán, cô tình cờ lấy từ bàn mẹ một quyển sách dạy cách chế hương.

Sau này nhớ cha mẹ, cô thường lật sách ra xem, lâu dần thuộc làu.

“Dì đừng lo, con đã học cách chế hương, có thể dùng nghề này mưu sinh.”

“Mày biết chế hương? Sao trước giờ không nghe mẹ mày nhắc tới?” Tiểu Lâm thị tỏ vẻ không tin.

“Chỉ là học lúc rảnh rỗi cho đỡ buồn, ngay cả mẫu thân cũng không hay.”

“Nói thì ai chẳng nói được! Có nuôi nổi thân không còn phải xem tay nghề. Nếu mày tự tin thế, ngày mai làm cho ta một cây hương an thần để thử.”

A Quấn nhẹ nhàng từ chối: “Dì đang mang th/ai, không nên dùng hương liệu bừa bãi.”

Cô thực ra có thể chế loại hương phù hợp cho th/ai phụ, nhưng lòng người khó đoán. Nếu Tiểu Lâm thị xảy ra chuyện, người ta đổ tội lên đầu mình thì phiền lắm, cô không muốn rước họa vào thân.

“Vậy thì làm hương đuổi muỗi đi.”

A Quấn bật cười: “Dì ơi, thời tiết này làm gì có muỗi.”

Tiểu Lâm thị gắt gỏng: “Bảo làm loại hương nào cũng từ chối, chẳng lẽ mày đang lừa ta?”

A Quấn đành chiều theo. Cô ít khi gặp loại người lấy mình làm trung tâm và nóng nảy như Tiểu Lâm thị.

“Nếu dì muốn, ngày mai con sẽ làm một cây hương đuổi côn trùng cho dì xem.”

“Đi đi! Ta ở nhà chờ đấy.” Vừa nói, Tiểu Lâm thị vừa ngáp dài. Tôn Mụ Mụ vội vàng đỡ bà nằm xuống.

Thấy vậy, A Quấn đứng dậy cáo từ.

Tiểu Lâm thị vẫy tay áo, kéo chăn lên ng/ực, sai Tôn Mụ Mụ tiễn A Quấn ra ngoài.

A Quấn ra khỏi chính phòng, đợi một lát thì thấy Tôn Mụ Mụ tươi cười bước ra.

Tôn Mụ Mụ đưa A Quấn tới cổng Triệu phủ, liếc nhìn xung quanh vắng vẻ, mới rút từ tay áo ra hai tờ ngân phiếu lén đưa cho cô.

A Quấn cầm hai tờ ngân phiếu 100 lượng, ngạc nhiên hỏi: “Mụ Mụ, ý gì đây ạ?”

Tôn Mụ Mụ cười đáp: “Phu nhân bảo ta chuẩn bị. Bà nói đừng để cô nghĩ dì ghẻ không biết thương cháu, cầm tiền m/ua thêm vài bộ quần áo, còn lại m/ua hương liệu. Nếu tay nghề cô tốt, sau này còn được nhờ cậy.”

A Quấn không do dự nhận tiền: “Phiền Mụ Mụ chuyển lời cảm ơn dì. Ngày mai con lại tới thăm.”

“Dạ, cô đi cẩn thận.”

A Quấn rời đi, lòng vẫn nghĩ về Tiểu Lâm thị.

Vị dì này quả thật khó đ/á/nh giá. Nói bà tốt thì tính toán từng li, chẳng giấu nổi vẻ nịnh hót và ích kỷ.

Nhưng nói x/ấu thì trong cả kinh thành, bao nhiêu tiểu thư liên quan tới ngoại tổ Lâm gia của Quý Thiền, chỉ mỗi bà là nghe tin Quý Thiền, lại còn cho tiền.

Có lẽ Tiểu Lâm thị cho tiền m/ua hương liệu chỉ để sau này có thứ b/án tiếp, nhưng khi người ta túng thiếu mà được ai đó quan tâm giúp đỡ, đã là điều quý giá.

Không như cô, từ Bắc Hoang tới kinh thành bấy lâu, chẳng ai đoái hoài đến sống ch*t.

A Quấn đứng giữa phố phường tấp nập, chợt thấy cô đơn tràn ngập. Người qua kẻ lại bên cạnh, kẻ tươi cười, người hối hả, sau ngày làm việc đều có nhà để về. Còn cô, không có nhà.

Mãi đến khi bị người đi đường va phải, A Quấn mới thoát khỏi nỗi buồn.

Đời người ngắn ngủi, cô còn bao việc phải làm, nào rảnh nghĩ về quá khứ chẳng liên quan.

Tình cảm có thể phung phí thời gian, nhưng con người chỉ có thể tiến về phía trước.

Hiện tại, cô phải đổi chút tiền lẻ rồi sang chợ Tây m/ua hương liệu thông dụng. Dù các công thức trong sách chủ yếu dành cho mục đích đặc biệt, nhưng cô vẫn biết vài cách chế hương thông thường.

A Quấn ghé tiệm đổi lấy hai mươi lượng bạc vụn và giữ lại bốn tờ ngân phiếu hai mươi lượng.

Với người thường, hai mươi lượng đủ xài rất lâu. Cô đi một vòng chợ Tây, m/ua được một đống hương liệu phổ biến mà chưa tốn tới năm lượng.

Lúc ra về, cô thấy trong một tiệm điêu khắc gỗ có khúc gỗ đen chưa chế tác.

Chủ quán bảo đó là khúc Liễu Mộc năm mươi năm, vừa đốn xuống đã hóa đen. Gỗ Liễu vốn bình thường, nhưng màu này hiếm có. Nếu muốn m/ua, ít nhất phải trả một lượng.

A Quấn đắn đo rồi vẫn m/ua. Loại âm liễu trưởng thành ở nơi cực âm, giờ chưa dùng được nhưng sau này may ra có ích.

Chủ tiệm không giao hàng tận nhà, A Quấn đành thuê người chuyển khúc gỗ về Xươ/ng Bình Phường. Người chuyển đồ bảo gỗ nặng, phải dùng xe ba gác, đòi mười văn.

A Quấn mặc cả đang dở thì một toán cấm vệ ập vào chợ Tây.