A Quấn đang ngồi trong phòng ngẩn người thì nghe tiếng gọi ngoài cửa.

"Quý cô nương, Quý cô nương có ở nhà không?" Tiếng gọi đi kèm với tiếng đ/ập cửa liên hồi.

A Quấn bước ra mở cửa, thấy bà Vương Tam đứng đó. Bà cười ha hả: "Quý cô nương chưa ăn cơm hả? Đến nhà tôi dùng bữa cùng đi."

Đang thấy đói bụng, A Quấn không từ chối, cười híp mắt đáp: "Cảm ơn bà Vương Tam."

"Ồ, đừng khách sáo làm gì."

Bà Vương Tam mời A Quấn sang nhà bên cạnh. Bà góa chồng sớm, hai con trai đã ra ở riêng, giờ sống cùng con trai cả. Hôm nay con trai bà đi làm xa vắng nhà, chỉ còn con dâu - một phụ nữ m/ập mặc váy vải xanh, đầu đội khăn hoa cũ - niềm nở chào A Quấn: "Quý cô nương vào dùng cơm đi."

"Cảm ơn chị." A Quấn nói ngọt ngào, nụ cười tươi khiến bữa cơm thêm vui vẻ. Cô con gái nhỏ nhà họ Vương cứ quấn quýt bên A Quấn suốt bữa.

Hôm nay không có món cá kho nổi tiếng của bà Vương Tam, nhưng món cá rán của chị dâu cũng thơm phức. Bữa ăn khiến chị dâu hãnh diện đỏ cả mặt.

Sau bữa cơm, mọi người ngồi trò chuyện về chuyện nhà họ Cao. Qua câu chuyện của bà Vương Tam, A Quấn cuối cùng cũng nghe được câu chuyện đầy đủ về rừng tuổi.

Bà Vương Tam thở dài khi nhắc đến bà nội đã mất của rừng tuổi: "Bà Cao trước làm mụ đỡ đẻ mấy năm, nghe nói đỡ đẻ cho nhiều phu nhân quan lớn. Đứa bé rừng tuổi cũng do bà đỡ."

"Vậy sao bà Cao lại đem rừng tuổi về nuôi?" A Quấn tò mò.

"Bà Cao kể với tôi, phu nhân đó sinh khó suýt ch*t nên không ưa đứa bé, sinh xong chẳng thèm nhìn mặt. Hôm đó bà mẹ vợ đưa một nữ quan đến, bà này bảo đứa bé khắc mẹ, phải gửi nhờ người khác đến tuổi cài trâm mới được về. Ai ngờ phu nhân tin thật, lập tức sai quản gia đi tìm nhà gửi."

"Tùy tiện thế sao?" A Quấn cảm thấy người mẹ này hơi mất lý trí.

"Đúng vậy! Nghe nói người chồng đ/á/nh trận phương xa, trong nhà một tay phu nhân cáng đáng. Đã không phải lần đầu làm mẹ, sao nỡ lòng nào? Sau này bà Cao thương đứa bé nên nhận về nuôi, nói con trai bà cưới vợ hai năm chưa có con."

"Thế mẹ đẻ không đổi ý sao?"

"Có, hơn tháng sau họ đổi ý, sai quản gia đến đòi con. Nhưng rồi im hơi lặng tiếng. Bà Cao dò la thì biết phu nhân được người nhà đem con gái ruột đến thăm, bà ta thích quá nên giữ lại nuôi, từ đó chẳng nhắc đến chuyện nhận con về."

Chị dâu họ Vương nhanh nhảu xen vào: "Con người ta sao đột nhiên quý thế? Tôi nghĩ trong này ắt có điều gì."

Bà Vương Tam trừng mắt con dâu: "Mày lắm mồm!"

A Quấn gật đầu tán thành: "Chị nói có lý."

"Phải không?" Chị dâu cười với A Quấn.

A Quấn ở lại nhà họ Vương một lúc, thấy trời chiều âm u tựa hồ sắp mưa, bèn đứng lên cáo từ.

Về đến sân nhà họ Cao, A Quấn ngồi nghỉ trong phòng rừng tuổi một lát rồi thấy buồn ngủ, cởi giày định chợp mắt.

Giấc ngủ không biết bao lâu, khi tỉnh dậy thấy Tuệ Nương và rừng tuổi vẫn chưa về. Ngoài trời mờ ảo sương m/ù. A Quấn dụi mắt định ra xem thì nghe tiếng gõ cửa.

"Tiểu Lạc có nhà không?"

A Quấn hé cửa sổ nghe rõ hơn - hóa ra họ tìm em trai rừng tuổi.

Cô vội xỏ giày ra ngoài: "Cao Lạc hôm nay không có nhà."

Người ngoài cửa nghe giọng con gái có vẻ ngạc nhiên, đợi lát rồi hỏi: "Cô là em gái họ Cao?"

"Tôi là bạn rừng tuổi, hôm nay đến thăm Cao Lạc."

"À. Vậy mời cô mở cửa, tôi có ít thịt rừng muốn tặng Tiểu Lạc, nhờ cô chuyển giùm."

A Quấn mở cửa. Một người đàn ông trung niên tuổi ngoài bốn mươi, thân hình vạm vỡ đang cầm con thỏ ch*t. Thấy A Quấn, hắn cười đưa con thỏ ra: "Con thỏ này, phiền cô nhé."

Khi A Quấn cầm tai thỏ, con vật đột nhiên gi/ật mạnh. Cô buông tay kinh hãi, thỏ rơi xuống đất chạy mất.

"Cô làm thỏ chạy mất rồi!" Giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lẽo. Cánh tay A Quấn bị siết ch/ặt.

Ngẩng lên, A Quấn thấy gương mặt trung niên giờ đã biến dạng hung á/c. Sương m/ù xung quanh đặc quánh hơn.

Không tỏ vẻ h/oảng s/ợ, A Quấn quan sát kỹ người đàn ông. Cánh tay hắn lạnh ngắt như sắt, không phải nhiệt độ người sống. Đây không phải thi quái thì là q/uỷ quái. Nhưng x/á/c ch*t khó giả dạng hoàn hảo thế - trừ phi là m/a cọp vồ hiếm hoi có thể xuất hiện ban ngày.

Nếu hắn là dân làng đã hóa m/a cọp vồ, hẳn không chỉ một con trong làng. Đang suy nghĩ thì cửa xuất hiện thêm hai bóng người - một nam một nữ dân làng.

Nữ q/uỷ đi trước, hai q/uỷ nam khiêng A Quấn bất lực ra khỏi nhà. Nhìn sang nhà bà Vương Tam bên cạnh, A Quấn đắn đo rồi thôi không kêu c/ứu - kêu cũng vô ích, đừng liên lụy họ.

Những thứ m/a cọp vồ này nói chung lần đầu thấy con người phối hợp như vậy - không kêu la, không giãy dụa, ngoan ngoãn để chúng khiêng lên núi.

Khi đi xuyên qua thôn, A Quấn trong sương m/ù gặp mấy người dân. Những người kia chạm ánh mắt nàng, liền lặng lẽ đi theo sau đội ngũ.

Thôi xong, lại thêm m/a cọp vồ.

A Quấn lắc lư thân thể trên vai những kẻ khiêng, thầm nghĩ con hổ yêu trên núi chán chường cỡ nào mới thích biến người thành m/a cọp vồ, lại còn bày trò cầu kỳ thế này.

Vào núi, tốc độ bọn m/a cọp vồ tăng rõ rệt. Đi khoảng nửa canh giờ, A Quấn chợt nghe tiếng phụ nữ vọng từ trên núi, dường như đang gọi ai.

Nàng biến sắc, lòng dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, bốn m/a cọp vồ đi sau lập tức hướng về nơi phát ra âm thanh.

A Quấn không ngăn được chúng, chỉ lo lắng nhìn về hướng ấy, mong rừng tuổi đừng sa vào tay chúng.

Khoảng nửa khắc sau, bọn m/a cọp vồ khiêng nàng tới khe suối. Nơi đây cỏ cây tươi tốt, nhưng mặt đất lát đ/á phẳng phiu, dấu tích người qua lại.

Phía trước hiện ra ngôi miếu sơn thần cũ nát. Cửa sổ mục nát chỉ còn ba lỗ đen ngòm. A Quấn lắng nghe, thoáng nghe tiếng khóc vẳng từ trong miếu, dường như không chỉ một người.

M/a cọp vồ đặt nàng xuống. Đôi hài từ lúc lên núi đã lạc mất, giờ chân trần giẫm lên đ/á sỏi, dù không lạnh nhưng đ/au buốt.

Bọn m/a cọp vồ biến mất sau khi đặt nàng xuống, nhưng sương m/ù quanh đó vẫn không tan. A Quấn liếc nhìn xung quanh, chậm rãi tiến về miếu thần.

Vừa tới cửa, nàng thấy mấy người co cụm trong góc. Ánh mắt họ không dán vào nàng mà nhìn chằm chằm phía sau lưng.

A Quấn quay đầu. Chiếc đầu hổ khổng lồ lơ lửng sau gáy, mõm há rộng phả mùi hôi thối.

Nàng bịt mũi nhăn mặt: "Sơn quân dù là yêu quái cũng nên giữ chút phong độ chứ?"

Hắc hổ yêu im lặng, cúi đầu sát mặt nàng, ngạc nhiên: "Ngươi không sợ ta?"

A Quấn bật cười: "Có gì lạ? Ai lại sợ đồng loại."

Nàng đảo mắt nhìn con yêu hổ đen: Bộ lông đen bóng điểm vằn trắng, mắt tam đồng, khẩu ngữ lưu loát - ít nhất đạt tam cảnh.

"Đồng loại? Ngươi chẳng giống yêu quái chút nào." Hắc hổ yêu nhìn nàng từ đầu tới chân.

"Hiện tại không phải, chứ trước kia thì sao?"

Con hổ đột ngột gầm lên: "Loài người, ngươi dối ta!"

"Các ngươi hổ cứ gầm gừ suốt ngày, ồn ào quá đấy!" A Quấn trừng mắt gằn lại.

Hắc hổ yêu ánh mắt ngờ vực. Nó không thấy bóng dáng sợ hãi nào trên mặt người phụ nữ này.

"Theo ta biết, yêu hóa thành người không dễ dàng thế."

A Quấn liếc mắt: "Ấy là ngươi ít thấy. Ngươi gặp được mấy con yêu?"

"Vậy ngươi gặp nhiều rồi? Trước kia ngươi là yêu gì?"

"Hồ yêu. Nghe núi Thanh Tự chứ? Ta lớn lên ở đó." A Quấn khẽ bước tới, tay sờ lên bộ lông cổ hổ - thô ráp, chẳng được chăm chút.

Hắc hổ lùi bước gh/ê t/ởm: "Núi Thanh Tự? Nơi có Hồ Vương ngũ cảnh?"

"Đúng thế. Hồ Vương chính là tổ mẫu của ta."

Hắc hổ yêu đã hơi tin. Thanh Tự cách Đại Hạ xa ngái, không phải chỗ đàn bà thường biết. Ngay cả hắn - hổ yêu tam cảnh - cũng chỉ tình cờ nghe đại yêu nhắc tới.

"Sao ngươi lại thành thế này?"

"Bị hại. Ta liền..." A Quấn ngoái nhìn phía trong miếu, "Ta nói riêng được không?"

Hắc hổ yêu liếc nhóm người bên trong, phụt hơi khiến họ ngất lịm: "Giờ thì nói đi."

A Quấn tiếp tục: "Ta đoạt x/á/c một người."

Hắc hổ yêu trợn mắt: "Đoạt xá? Ngươi thành công rồi?"

"Dễ đâu! Không thấy ta giờ yếu đến nỗi không giãy nổi đám m/a cọp vồ sao?" Nàng xoa cổ cứng đờ - lúc bị khiêng, bọn kia siết ch/ặt khiến cổ đ/au nhừ.

Hắc hổ yêu nheo mắt: "Vậy lại hay. Định bắt mấy đứa con gái giải khuây, ai ngờ gặp đồng loại."

Dù tin A Quấn là yêu, nó không định thả nàng. Nếu đúng là hồ yêu Thanh Tự...

Ánh mắt hổ yêu lóe lên, nó vòng quanh A Quấn: "Dù trước là yêu, giờ ngươi cũng chẳng phải. Thả ngươi thì dễ, nhưng gi*t ngươi có lợi hơn."

A Quấn không ngạc nhiên. Yêu tộc vốn tôn sùng kẻ mạnh.

"Nên ta đã nghĩ cách chuộc mạng."

"Ồ? Chuộc bằng gì?" Hổ yêu tò mò.

"Nội đan hồ yêu tứ cảnh. Hứng thứ không?"

Loài người khó nuốt nội đan yêu tộc, nhưng yêu tộc có thể hấp thu lẫn nhau. Con hổ dù khôn ngoan mấy cũng không bỏ lỡ cơ hội này.

"Nội đan của ngươi?" Hổ yêu dò hỏi.

"Nội đan ta n/ổ từ lâu. Ta nói nội đan chú ta." A Quấn bình thản nói dưới ánh mắt dán ch/ặt của hổ yêu, "Ta có mười ba người chú. Mấy năm nay lần lượt ch*t ba. Lục chú ta ch*t ở Đại Hạ, ta biết nội đan hắn ở đâu."

"Chỗ nào?"

"Tây Lăng. Ta có thể dẫn ngươi đi tìm, nhưng ngươi phải giúp ta một việc."

"Việc gì?" Giờ thì hổ yêu tin chắc A Quấn là hồ yêu. Chỉ đồng loại mới biết Hồ Vương Thanh Tự có mười bốn con trai.

"Ta muốn trở lại làm yêu, nhưng ở kinh thành mãi không được. Ngươi đưa ta về núi Thanh Tự."

"Việc này..." Hắc hổ do dự.

A Quấn liếc nhìn: "Hay ngươi đắc tội đại yêu nào nên trốn sang Đại Hạ, không dám về?"

Hắc hổ yêu gi/ận dỗi: "Không phải! Chỉ là chưa muốn đối mặt bọn chúng."

"Hiểu rồi. Nhưng nếu sợ bị đại yêu truy sát, ta có thể chỉ ngươi chỗ tốt hơn."

“Chỗ nào?”

A Quấn bí ẩn cười khẽ, tiến đến bên tai hổ yêu nói: “Ngươi biết tộc Bạch Hổ ở Bạch Phong Sơn chứ? Tam công chúa của họ rất thích hắc hổ. Nếu được nàng để ý, sau này ai còn dám trêu chọc ngươi?”

Mắt Hắc Hổ Yêu Nhãn sáng lên: “Thật vậy sao? Tam công chúa dáng thế nào?”

A Quấn lập tức nhăn mặt: “Cao lớn lực lưỡng, giọng to, tính tình rất mạnh mẽ, thật đáng gh/ét.”

Hắc hổ yêu nghe càng thêm kích động - đúng là mẫu hổ lý tưởng của nó!

Thấy hắc hổ yêu động lòng, A Quấn hỏi: “Thế nào? Đồng ý giao dịch chứ?”

“Được! Chỉ cần ngươi giúp ta lấy nội đan, ta sẽ đưa ngươi lên núi, còn có Tam công chúa...”

“Yên tâm. Khi bà tổ khôi phục thân x/á/c cho ta, ta sẽ dẫn ngươi tới Bạch Phong Sơn.”

“Một lời hứa!” Hắc hổ giơ móng vuốt lớn đ/ập nhẹ vào bàn tay nhỏ nhắn của A Quấn.

Đúng lúc đó, sương m/ù bốc lên gần đó, bốn con m/a cọp xuất hiện, quăng mấy người đang giãy giụa xuống đất. A Quấn nhìn sang - quả nhiên là Lâm Tuổi.

Nàng thở dài, không lại gần nói chuyện mà bảo hắc hổ yêu: “Sơn quân, sao lại bắt thêm người?”

Hắc hổ lắc đầu: “Tên kia trong núi bảo ta bắt em gái hắn, ai ngờ bắt nhầm ngươi. Không biết có phải em gái hắn không?”

“Đâu phải.”

“Ngươi biết?”

“Biết chứ. Người quanh đây ta đều gặp cả.” A Quấn quay sang nói, “Giờ thân phận ta cũng tạm coi là tiểu thư gia tộc danh giá.”

Nàng vừa dứt lời, hắc hổ phả hơi - mấy người ngất xỉu trước đó lập tức tỉnh lại.

Lâm Tuổi bị m/a cọp ném vào miếu thần núi. Khi đi ngang A Quấn, nàng liếc nhìn nhưng không lên tiếng.

Vào miếu, Lâm Tuổi trông thấy Lâm Hoành vừa tỉnh, liền xông tới túm cổ áo hắn: “Lâm Hoành! Tiểu Lạc đâu? Ngươi giấu nó đi đâu?”

Lâm Hoành xô nàng ra: “Lâm Tuổi! Mày bị đi/ên à? Tao biết đâu!”

Lâm Tuổi chẳng thèm nghe, nhặt hòn đ/á trước cửa đ/ập mạnh vào đầu hắn.

Nhìn hai người đ/á/nh nhau, A Quấn cười khẽ: “Hóa ra sơn quân thích xem cảnh huynh muội tương tàn?”

“Cũng tạm được. Ở đây buồn chán, thỉnh thoảng gặp vài con người thú vị. Tiếc là chúng không biết điều, đành phải ăn thịt.”

A Quấn nhăn mặt: “Ăn người làm gì? Toàn người thường vô vị. Ta có ý hay hơn, sơn quân muốn nghe không?”

“Nói xem?”

“Bọn này thích đi săn. Ngươi nghĩ sao nếu biến chúng thành con mồi?”

“Ai sẽ đi săn chúng?”

A Quấn chỉ vào Lâm Tuổi đang đi/ên cuồ/ng: “Nàng là thợ săn hoàn hảo. Kẻ mạnh thành mồi, kẻ yếu làm thợ săn mới thú. Một lát nữa sơn quân cho nàng vũ khí, chúng ta ngồi trên núi xem náo nhiệt.”

“Ừ... Hồ ly các ngươi giỏi nghịch thật.” Hắc hổ gật đầu, “Ý hay đấy!”

Theo đề nghị của A Quấn, hắc hổ yêu vào miếu gầm lên. Lâm Tuổi đang mất trí bỗng tỉnh táo, nhận ra yêu quái trước mặt. Nhưng thấy A Quấn đứng bên, nàng hơi yên tâm. Dù A Quấn trông xa lạ, Lâm Tuổi vẫn tin nàng.

“Ta sẽ chơi trò này với các ngươi: Thả các ngươi chạy khỏi đây. Ai thoát được, ta tha.”

Mấy người tuyệt vọng bỗng thấy hy vọng: “Chúng tôi đồng ý!”

“Còn ngươi.” Hắc hổ quay sang Lâm Tuổi, “Ngươi phải đuổi theo gi*t chúng. Giữ được một mạng, ta tha cho ngươi.”

Lâm Tuổi liếc Lâm Hoành, im lặng.

Mọi người được thả, do dự bước ra khe núi. Không thấy cản trở, chúng liền lao vào rừng sâu.

A Quấn nhìn bóng lưng chạy trốn, mặt cong lên đắc ý. Xem con mồi h/oảng s/ợ chạy trốn rồi ch*t - đó mới là thú vui săn b/ắn.

Lâm Tuổi bị giữ lại sau cùng. A Quấn nhìn quanh, sai m/a cọp nhặt cây gậy gỗ đưa cho nàng, rồi đưa hắc hổ yêu: “Sơn quân, phun yêu khí vào.”

“Xèo!” Hắc hổ phun khí, cây gỗ bỗng cứng như sắt tinh luyện mà nhẹ tay. A Quấn đặt gậy vào tay Lâm Tuổi, vỗ mu tay nàng: “Đi đi!”

“Lâm Hoành chạy hướng nào?” Lâm Tuổi vẫn chưa bỏ ý định tìm em.

A Quấn chỉ hướng Lâm Hoành đang chạy: “Đi đi, cẩn thận đấy.”

“Ngươi định thả con người này?” Khi Lâm Tuổi đi khuất, đầu hắc hổ thò từ vai A Quấn.

“Ta muốn xem khi bị dồn vào đường cùng, liệu họ có huynh muội tương tàn? Sơn quân không tò mò sao?”

“Ta đoán không. Loài người hay vướng vào mấy thứ tình cảm lộn xộn.”

A Quấn cười: “Nhưng ta đoán có. Sơn quân đ/á/nh cuộc không?”

Khoảng một khắc sau, bóng hắc hổ lượn qua rừng núi. A Quấn cưỡi trên lưng, tóc bay trong gió.

“Sơn quân, chậm thôi! Gió to quá, tóc rối tung rồi!”

“Gừ... Ngươi lắm yêu cầu!”

“Rõ ràng lão hổ các ngươi sống thô tháo!”

“Hồ ly lắm mồm!”

Hắc hổ chậm lại, nhảy lên tảng đ/á lớn trên đỉnh núi, từ đó nhìn rõ Lâm Hoành như ruồi không đầu, cùng Lâm Tuổi đang đuổi sát.