Tiểu Lâm là con gái thứ của nhà họ Lâm, từ lâu đã không hợp với mẹ của Quý Thiền, nhưng những năm gần đây vẫn còn qua lại.

Trước đây, Quý Thiền từng nghe lén các nương nương bàn tán chuyện cô Lâm thời trẻ say mê anh rể Tấn Dương hầu sắp cưới chị mình, gây ra không ít chuyện ồn ào. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau cô đã được gả cho Triệu Minh - vị tiến sĩ nhị bảng năm đó.

Các nương nương đều cho rằng, lý do cô còn mặt dày lui tới phủ Vũ Hầu chính là vì chưa từ bỏ ý định với Hầu gia.

Cuộc sống hôn nhân của tiểu Lâm khá thuận lợi, con cái đủ đầy, chồng cũng hết mực chiều chuộng. Chồng cô trước đây nhờ qu/an h/ệ với nhà họ Lâm mà được lưu lại kinh thành, giờ đã thăng chức đến tứ phẩm trong Đô sát viện.

Quý Thiền chỉ gặp mặt người dì này vào dịp lễ tết, thậm chí chưa từng nói chuyện quá vài câu, mối qu/an h/ệ rất xa cách. Không ngờ sau khi bị đuổi khỏi phủ Hầu, vị dì này lại chủ động tìm đến.

Nghe Tôn mụ nói xong, A Quyên đáp: "Làm phiền dì nhớ thương, giờ cháu đã ổn rồi."

"Cô không sao là tốt rồi." Tôn mụ vỗ ng/ực thở phào như trút được gánh nặng. Bị Minh Kính ty bắt đi mà còn sống trở về đã là may mắn lắm.

Bà cũng hơi ngạc nhiên khi thấy giọng điệu của cô gái có phần khác trước, nghe êm tai hơn hẳn.

A Quyên mỉm cười hỏi: "Tôn mụ đợi lâu chắc mệt rồi, vào phòng nghỉ chút nhé?"

Cô lấy chìa khóa trong túi định mở cửa, nhưng Tôn mụ vội từ chối: "Lão bà chẳng dám phiền, chỉ thay phu nhân truyền lời. Phu nhân nói lâu ngày không gặp, mời cô sang chuyện trò. Không biết ngày mai cô có rảnh không?"

"Dì đã mời, đương nhiên cháu sẵn lòng."

"Vậy tốt quá, cô cứ nghỉ ngơi đi, ngày mai lão bà sẽ đến đón."

Hoàn thành nhiệm vụ, Tôn mụ không nán lại, lên xe ngựa rời đi ngay.

A Quyên đứng bên cửa đợi xe khuất hẳn mới quay vào. Căn nhà kho cũ lạnh lẽo với những bức tường xám xịt khiến người ta không muốn ở lại.

Đây vốn là cửa hàng tạp hóa hai tầng. Sau khi được thu m/ua, giá kệ đã dọn sạch, tầng một trống trơn chẳng còn lấy một chiếc ghế.

Cô đóng cửa rồi lên lầu. Tầng hai cũng lạnh ngắt nhưng ít ra còn vài món đồ cũ. Chiếc giường gỗ đơn sơ với chăn mền gấp gọn gàng. Bên vách đứng chiếc tủ gỗ đựng vật dụng cá nhân cùng bộ quần áo mùa đông mới. Trong ngăn kéo góc tủ có chiếc hộp nhỏ đựng mười mấy lạng bạc vụn.

Chậu than để dưới giường đã tàn lụi, chỉ còn tro và mẩu than chưa ch/áy hết. Dù sao có than cũng đỡ hơn những đêm rét c/ắt da.

A Quyên ra sân sau. Cửa hàng tuy vị trí không đẹp nhưng có cái giếng nước, cùng nhà kho, bếp và nhà vệ sinh. Nhờ vậy mà giá mắc hơn nơi khác, mãi không b/án được nên cô mới có chỗ ở.

Nhà kho chứa mấy bao than cùng bốn bó củi. Trong bếp cũng đủ đồ nấu nướng, khỏi phải ra ngoài m/ua.

Người mệt nhoài, A Quyên chẳng muốn động tay chân. Nhưng sau bảy ngày trong ngục, cô phải tắm rửa sạch sẽ. Cô đun nước nóng trong bếp, đóng kín cửa tận hưởng hơi ấm lò rồi vội vàng lau người.

Khi lau qua những vết roj trên người, A Quyên cẩn thận tránh chạm vào. Nhờ th/uốc cao trong ngục, vết thương đã đóng vảy sắp lành.

Khi khăn chạm tới eo, cô bất ngờ phát hiện dưới làn nước ấm, lưng mình hiện lên vệt đen mảnh như sợi chỉ. Vết này dường như ăn sâu vào da thịt, nhưng trong ký ức Quý Thiền chưa từng có.

Hai đầu gối và khuỷu tay cô cũng xuất hiện vệt tương tự. Có lẽ... A Quyên sờ lên cổ, nếu tứ chi đều có thì nơi này hẳn không ngoại lệ.

Phải chăng những vết này khiến cơ thể suy nhược? A Quyên không chắc. Chúng rõ ràng liên quan tới sự đoạt xá, nhưng cô chẳng có manh mối nào để giải quyết.

May thay khi lau xong, các vết đã mờ dần.

Đêm đó nhờ hơi than, cô chợp mắt được chút. Nhưng đến gần sáng thì tỉnh giấc vì lạnh. Than đã tàn, bụng đói cồn cào.

Cô cuộn mình trong chăn, thở dài n/ão nề. Làm người sao khổ thế - phải ăn ba bữa, dễ ch*t vì lạnh, càng nghĩ càng tuyệt vọng.

Cơn đói và ý chí giằng co mãi, đến khi Tôn mụ tới đón, A Quyên mới được ăn mấy miếng bánh trên xe ngựa tạm lấp dạ.

Tôn mụ nhìn cô gái ăn hết cả mâm bánh trong dáng vẻ thanh nhã, thầm tiếc nuối. Một tiểu thư phủ Hầu giờ sa cơ đến nỗi đói ăn như vậy...

Chờ A Quấn ăn xong, uống chén trà nóng, xe ngựa đã đậu trước cổng Triệu phủ.

Tôn Mụ Mụ dẫn nàng vào sân trong, đi qua một hành lang dài là đến được chính phòng.

Không hiểu sao vừa bước vào sân, A Quấn đã nghe thấy giọng nữ chói tai từ trong phòng: "Làm vợ lẽ thì sao chứ? Con nhất định phải lấy hắn!"

Giọng nói này chắc hẳn thuộc về người em họ Triệu Văn Nguyệt - người A Quấn chỉ gặp đôi lần từ nhỏ.

Triệu Văn Nguyệt đang cãi nhau với mẹ về hôn sự, không biết nàng muốn lấy ai mà con gái Thiêm Đô Ngự Sử lại chịu làm vợ lẽ?

Tôn Mụ Mụ cũng bất ngờ trước tình cảnh này, mặt lộ vẻ lúng túng. Thấy A Quấn tỏ ra như không nghe thấy gì, bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Bà nhanh bước lên trước mở cửa chính phòng, vén rèm lên nói to: "Thưa phu nhân, lão nô đã đón thiền cô nương về."

Tiếng Tôn Mụ Mụ c/ắt ngang cuộc cãi vã của hai mẹ con. Tiểu Lâm thị hít sâu mấy hơi mới đáp: "Vào đi."

A Quấn bước vào phòng, hơi ấm ùa vào mặt. Đập vào mắt nàng là dáng nằm trên trường kỷ của Tiểu Lâm thị. Bà so với trong trí nhớ của nàng không khác mấy, chỉ có bụng cao vồng lộ rõ đang mang th/ai.

Triệu Văn Nguyệt đứng bên cạnh vừa cãi nhau với mẹ, thấy A Quấn vào liền ném ánh mắt đầy th/ù địch.

A Quấn hơi nghi hoặc - nàng với người em họ này hầu như chưa từng gặp, sao lại có á/c cảm?

"A Quấn chào dì." Nàng bước tới thi lễ.

Cách xưng hô này không khiến Tiểu Lâm thị nghi ngờ, vì khi mẹ nàng còn sống cũng hay gọi con gái là A Thiền.

"Ngồi xuống đi." Chào hỏi cháu xong, bà quay sang quát con gái: "Cút đi! Đừng có ở đây mà chọc ta tức!"

Triệu Văn Nguyệt như chưa hả dạ, chỉ thẳng vào A Quấn chất vấn: "Có phải mẹ ngăn con lấy Tiết Lang vì người này không?"

Tiết Lang? Họ này khiến A Quấn chớp mắt - Tiết nào?

Tiểu Lâm thị mặt lạnh như tiền, đ/ập bàn thét: "Được làm vợ cả, con lại đòi đi làm vợ lẽ! Gặp Tiết Minh Đường vài lần mà đã mê muội thế sao?"

Tên Tiết Minh Đường A Quấn đương nhiên biết - em trai vị đại nhân họ Tiết đêm Nguyên Tiêu. Thật trùng hợp làm sao!

Dù Tiểu Lâm thị luôn nói vì con gái, Triệu Văn Nguyệt lại nghĩ khác. Trong mắt nàng, mẹ chính là kẻ chuyên chăn dắt uyên ương. Nàng còn biết mẹ không muốn nàng lấy chàng trai tiền đồ rộng mở chỉ vì chị gái chàng rể đã lấy bố nàng làm vợ lẽ!

Triệu Văn Nguyệt không muốn làm trò cười trước mặt A Quấn nhưng vẫn buông lời chua chát: "Mẹ đừng giả nhân giả nghĩa! Con biết mẹ chỉ hướng về họ Lâm. Nhưng chuyện dì thông d/âm với người đàn ông kia kinh thành nào chẳng biết. Ai nấy đều tò mò cha ruột của vị biểu tỷ này là ai."

"Bố không sai, chị gái Tiết Lang cũng không sai! Mẹ đừng đem th/ù h/ận họ Lâm trút lên đầu con!"

Nghe vậy, Tiểu Lâm thị tức đến ngất xỉu. Bà chỉ vào con chưa kịp nói đã ôm bụng kêu đ/au. Đám nha hoàng xúm lại, Tôn Mụ Mụ vội đi tìm thầy th/uốc.

Triệu Văn Nguyệt cuối cùng cũng biết sợ, lợi dụng lúc hỗn lo/ạn lẻn mất.

Thầy th/uốc đến nhanh, kê đơn an th/ai dưỡng sức, dặn đừng để tức gi/ận.

Tiễn thầy th/uốc xong, Tôn Mụ Mụ khuyên: "Phu nhân giờ mang th/ai quý tử, xin giữ sức, đừng cãi nhau với Nhị tiểu thư nữa."

Tiểu Lâm thị hừ lạnh: "Là ta muốn cãi à? Nó muốn tức ch*t ta thôi! Cả lão gia nữa, không hiểu nghĩ gì mà cũng khen Tiết Minh Đường tốt! Con gái ta sao lại gả cho tên quan lục phẩm? Dù không vào được công hầu phủ cũng không thể tùy tiện thế!"

Tôn Mụ Mụ thở dài - tính phu nhân bao năm vẫn thế, khuyên mãi chẳng nghe.

Tiểu Lâm thị ng/uôi gi/ận mới nhớ tới A Quấn vẫn ngồi im.

"Nghe nói con gặp nạn đêm Thượng Nguyên, giờ đỡ chưa?"

A Quấn đáp: "Dạ không sao. Minh Kính Ti đã điều tra rõ, thả con về rồi."

"Thế thì tốt. Mẹ mày mất rồi, trên kinh chỉ còn ta là thân thích. Nhưng đừng có làm liên lụy đến ta."

A Quấn mỉm cười - còn biết nói gì nữa? Bảo người dì này quá lắm lời?

"Giờ con cũng mười tám rồi. Hồi đó mẹ con cứ giữ con ở nhà, không lo hôn sự. Giờ muốn tìm nhà tử tế cũng khó."

A Quấn cúi đầu nói khẽ: "A Quấn muốn để tang mẹ ba năm, chưa nghĩ tới chuyện chồng con."