Lâm Hành lần này rủ những người cùng đi săn thú lần trước. Lần trước họ chưa thỏa mãn, nghe hắn nói đi tiếp liền động lòng, mỗi người sai người hầu chuẩn bị ngựa và cung tên.

Lâm Hành bước tới trước mặt Tiết Chiêu, vỗ vai hắn: “Đi, cùng đi săn nào.”

Tiết Chiêu do dự. Hắn muốn đi nhưng vào được vòng này đâu dễ dàng. Từ khi cậu mất, mẹ hắn càng lo lắng cho an nguy của hắn, không muốn hắn ra ngoài một mình. Tiết Chiêu bực bội nhưng không dám trái lời.

Thấy Tiết Chiêu không nhúc nhích, Lâm Hành nhíu mày: “Sao, không muốn đi à?”

“Không phải, con cần thưa với mẹ đã.” Tiết Chiêu vội ngăn hắn lại.

“Lớn rồi mà ra ngoài chơi còn phải xin phép mẹ.” Lâm Hành bĩu môi.

“Lâm huynh đợi em chút, em về ngay.” Tiết Chiêu giả vờ không nghe, vội đi tìm Tiết phu nhân.

Tiết phu nhân đang ngồi cùng con gái Tiết Huỳnh ở Lan Hà Uyển gần đó. Nơi này tụ tập nhiều phụ nữ quý tộc. Các cô gái đ/á/nh đàn, vẽ tranh, dạo chơi dưới ánh mắt dò xét của các bà mẹ đang tìm đối tượng cho con cái.

Vì Tấn Dương Hầu trước bị hoàng đế trách ph/ạt, chẳng ai đến bắt chuyện với Tiết phu nhân. Bà lo lắng thấy rõ.

Tiết Chiêu đứng ngoài Lan Hà Uyển, nhờ thị nữ báo tin. Một lát sau, Tiết phu nhân ra gặp.

“Chiêu nhi, con không chơi trong vườn sao lại đến đây? Có việc gì sao?”

“Không có gì ạ. Lâm huynh rủ con đi săn, con đến thưa mẹ.”

“Không được, không được đi!” Tiết phu nhân biến sắc. “Lần trước con đi cùng bọn họ suýt gặp hổ yêu trên núi, quên rồi sao?”

“Mẹ, đó chỉ là t/ai n/ạn. Con hổ yêu đã bị tiên nhân trừ rồi, lần này sẽ không sao đâu.”

“Trên núi nguy hiểm lắm, dù không có yêu quái cũng có thể gặp nạn. Những người kia đâu có bảo vệ con?”

Tiết Chiêu mất kiên nhẫn, nhíu mày: “Mẹ, con cũng cần giao thiệp với người khác chứ.”

“Thì giao thiệp với người tử tế. Con nhìn những kẻ hoạn khố...”

Tiết Chiêu ngắt lời: “Mẹ nghĩ người tử tế chịu chơi với con sao?”

Hắn chỉ vào mình: “Mẹ quên thân phận con rồi ư?”

Dù là con trai đ/ộc nhất của Tấn Dương Hầu, thân phận hắn chưa được công nhận. Nhiều công tử quý tộc chẳng thèm nhìn hắn. Hắn phải cố tiếp cận Tam công tử nhà Lý Quốc Công trong thư viện mới được nhập hội.

Mẹ hắn chẳng hiểu gì lại còn trách hắn.

Lời Tiết Chiêu khiến Tiết phu nhân nghẹn lời. Lát sau, bà đỏ mắt: “Đều do mẹ bất tài, khiến con và Huỳnh nhi bị người kh/inh rẻ.”

Thấy mẹ đ/au lòng, Tiết Chiêu dịu giọng: “Mẹ, đó không phải lỗi của mẹ. Đáng trách là q/uỷ kia... Sau này mọi chuyện sẽ tốt hơn.”

“Phải, nhà ta sẽ khá hơn.” Tiết phu nhân gật đầu nhưng vẫn nhíu mày. Bà biết không thể giữ con mãi nên đành nói: “Lần này lên núi phải cẩn thận.”

“Mẹ yên tâm, họ mang theo hộ vệ, không nguy hiểm đâu.”

“Tối có về được không?”

“Được ạ. Con sẽ săn cáo về cho mẹ.”

Tiết Chiêu từ biệt mẹ, vội đi tìm Lâm Hành.

Gặp lại Lâm Hành, cả nhóm mang cung tên lên ngựa rời Hành Viên. Bốn hộ vệ nhà Lý Quốc Công – đều là tu sĩ Nhị cảnh – đi theo sau. Có họ, mọi người thấy an tâm.

“Lâm Hành, lần này ta men theo lối nào lên núi?” Tam tử nhà Lý Quốc Công là Trương Tự Diêu hỏi to. Mẹ Trương Tự Diêu là kế thất của Lý Quốc Công, em gái cùng cha khác mẹ với mẹ Lâm Hành. Hai người là anh em họ nên mới chơi chung.

“Vẫn lối cũ, bên đó nhiều thú.”

“Chỗ đó khó đi, nhớ đường không?”

Lâm Hành cười khẩy: “Không cần nhớ. Lần trước có kẻ dẫn đường tốt lắm, lần này vẫn tìm hắn.”

Mọi người nghe nhắc đến tên dẫn đường cũ, đều cười. Có người nói: “Tên kia còn sống không? Tưởng bị hổ yêu ăn rồi chứ.”

“Chắc nó chê hôi thối quá.”

Tiếng cười vang lên. Chẳng mấy chốc, họ tới Vàng Suối Thôn.

Dân làng ngồi trước cổng thấy đoàn công tử cưỡi ngựa cao, mang hộ vệ, đều tránh xa. Chẳng ai dám hỏi họ đến làm gì.

Lâm Hành chẳng thèm nhìn, quen đường tìm đến nhà em trai Rừng Tuổi. Hắn xuống ngựa, đ/á mạnh vào cánh cửa mục nát khiến nửa cánh bay mất.

Cao Lạc đang bổ củi trong nhà ngẩng lên, thấy Lâm Hành cùng đám công tử, tay nắm ch/ặt búa.

“Các ngươi muốn gì?” Cao Lạc cảnh giác hỏi.

Lâm Hành liếc xuống chân phải hắn: “Nghe nói ngươi què rồi?”

“Liên quan gì tới ngươi?”

“Mấy hôm trước cha ta sai người đến chữa chân cho ngươi. Chắc cho ngươi dùng linh dược nên mới xuống giường sớm thế. Có cho ngươi tiền không?”

Cao Lạc nghiêm mặt: “Nếu đến đòi tiền, ta trả lại.”

“Thôi đi, chút tiền đó m/ua một chân của ngươi là hời rồi. Lần này tìm ngươi để dẫn bọn ta lên núi.”

“Ta không đi!” Cao Lạc nhớ lại lần trước, nuốt nước bọt, lập tức từ chối.

Hắn suýt mất mạng, lần này nhất định không đi.

“Ha.” Lâm Hành cười lạnh, “Không phải do ngươi đâu. Nếu không đi, ta đ/ập nốt chân kia khiến ngươi cả đời không đứng được.”

Hắn coi thường Cao Lạc, nhìn vẻ cứng cỏi của hắn, nói: “Ngươi đừng mơ Rừng Tuổi dám vì ngươi mà trái mặt ta.”

Hắn vẫy tay gọi hộ vệ. Một hộ vệ tiến lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn Cao Lạc khiến hắn rùng mình.

Hộ vệ hỏi: “Lâm công tử, đ/ập chân hắn bây giờ ư?”

Lâm Hành cười hỏi: “Cao Lạc, đi hay không?”

Cao Lạc nghiến răng: “Đi.”

Cao Lạc cùng nhóm Lâm Hành vào núi từ phía sau thôn. Khoảng một canh giờ sau, A Quấn và Trần Tuệ mới tới.

Rừng Tuổi ngồi ngoài xe chỉ đường cho Trần Tuệ. Càng gần Vàng Suối Thôn, nàng càng lo lắng. Đã hai năm không gặp, không biết em có muốn gặp nàng không? Liệu có đuổi nàng đi?

Xe ngừng trước nhà họ Cao. Ba người xuống xe thấy cửa mở, củi bổ dở trong sân nhưng không ai ở nhà.

“Tiểu Lạc có lẽ ra ngoài rồi. Em đi hỏi thăm.” Rừng Tuổi chạy ra cổng thôn hỏi mấy bà đang ngồi tán gẫu.

Mấy bà thấy Rừng Tuổi cười chào hỏi, hỏi thăm nàng dạo này trong thành thế nào.

Rừng Tuổi không rảnh hàn huyên, vội hỏi: “Các bà có thấy Tiểu Lạc không? Sao cháu không thấy em ấy ở nhà?”

Một bà lão đáp: “Vừa rồi có đám công tử trẻ đến tìm Tiểu Lạc. Trông quen lắm, hình như lần trước cũng họ dẫn Tiểu Lạc đi.”

“Đúng rồi, họ vừa đi về phía sau thôn, chắc vào núi đấy.” Người khác nói thêm.

Rừng Tuổi biến sắc: “Chắc là nhóm người lần trước không?”

Bà lão nghĩ ngợi: “Hình như đông hơn lần trước. Nhưng có một tên mặt giống cháu, bà nhớ rõ lắm.”

Rừng Tuổi nắm ch/ặt tay quay về.

A Quấn và Trần Tuệ đang đợi trong sân. Rừng Tuổi bước vào, dáng đi cứng nhắc.

“Tìm thấy em chưa?” A Quấn hỏi.

Rừng Tuều run giọng: “Không. Tiểu Lạc bị Lâm Hành dẫn lên núi rồi.”

A Quấn và Trần Tuệ nhìn nhau. Mới nghe chuyện Lâm Hành hại em Rừng Tuổi g/ãy chân, giờ hắn lại lôi em lên núi.

“Em phải lên núi tìm Tiểu Lạc. Lâm Hành đ/ộc á/c lắm, sợ Tiểu Lạc không về được.”

Nhìn dáng vẻ hiện giờ của Rừng Tuổi, A Quấn biết không thể khuyên can được nàng. Nhưng một người lên núi thật sự quá nguy hiểm, A Quấn không còn cách nào khác liền nhìn về phía Trần Tuệ.

Trần Tuệ nói với Rừng Tuổi: "Đừng nóng vội, lát nữa ta sẽ cùng nàng đi tìm. Nàng hãy đi hỏi thăm trong thôn trước xem họ vào núi từ hướng nào, chúng ta sẽ theo sau."

"Thế còn A Quấn thì sao?" Rừng Tuổi nhìn sang A Quấn. Thời gian ở cùng nhau vừa qua, nàng biết sức khỏe A Quấn không tốt, không nói đến leo núi, đi nhanh vài bước cũng thở không ra hơi.

Nhưng để cô ấy ở lại một mình trong thôn, Rừng Tuổi vẫn không yên tâm.

"Không sao, ta sẽ ở đây chờ các ngươi. Trong thôn đông người, sẽ không có chuyện gì xảy ra."

Rừng Tuổi suy nghĩ một lát rồi nói: "Nhà bên cạnh là bà cụ nhà Vương Tam, lát nữa ta sẽ nhờ bà ấy trông nom giúp. Nếu có chuyện gì, ngươi gọi bà ấy nhé."

"Vâng." A Quấn gật đầu.

Rừng Tuổi đi một vòng trong thôn hỏi thăm, sau đó chạy sang nhà bà cụ Vương Tam nhờ trông nom A Quấn, rồi mới cùng Trần Tuệ vào núi.

Sau khi họ rời đi, A Quấn cài then cổng nhà họ Cao rồi bước vào trong.

Em trai Rừng Tuổi vẫn ở phòng tây, còn phòng đông bày toàn đồ đạc của Rừng Tuổi. Dù hai năm nàng không về, căn phòng vẫn được quét dọn sạch sẽ.

A Quấn ngồi lên giường Rừng Tuổi từng ngủ, sờ lên đầu giường chẳng thấy chút bụi nào.

Nàng không khỏi nghĩ, không trách Rừng Tuổi luôn nhớ về đứa em trai này. Có lẽ em nàng cũng rất nhớ chị gái mình.

Thật tốt, dù không cùng huyết thống nhưng họ vẫn gắn bó như chị em ruột thịt.

Núi sau thôn Vàng Suối không dốc đứng nhưng rất sâu. Nhiều chỗ Cao Lạc chưa từng qua vì các cụ trong thôn dặn không được đến đó.

Lần này, theo yêu cầu của Rừng Hoành, Cao Lạc dẫn họ về hướng tây săn thú. Nhưng không hiểu sao, bên đó họ chỉ thấy vài con thỏ cùng hai con gà rừng, chẳng thấy con mồi nào khác.

Mấy người tỏ ra bất mãn, bắt Cao Lạc tìm chỗ săn mới.

Cao Lạc nhớ hôm trước gặp bác thợ săn họ Trương ở chân núi. Bác ấy bảo gần đây phía tây nam có nhiều thỏ, hươu và cáo.

Mấy bác trong thôn đi cùng bác Trương một chuyến, quả nhiên mang về không ít thịt rừng.

Do dự một lát, Cao Lạc dẫn họ men theo hướng tây nam. Trước giờ hắn ít đến đây vì các cụ dặn không được vào.

Lần này tới, Cao Lạc thấy cây cối rậm rạp, chẳng thấy lối đi đâu. Hai vệ sĩ đi cùng Trương Tự Diêu dùng d/ao phát quang cây cỏ, mở đường tiến lên.

Thấy họ tìm được đường khá ổn, Cao Lạc biết họ có kinh nghiệm leo núi nên không nói thêm gì.

Đi thêm một đoạn, họ thấy cây cối phía trước rung động. Trương Tự Diêu hào hứng: "Lông trắng kìa, phải con cáo không?"

"Đừng hét, nó sợ chạy mất!" Rừng Hoành giương cung b/ắn, nhưng mũi tên trượt. Con thú dưới bụi cây liền phóng ra.

Mấy người vội đuổi theo. Chẳng mấy chốc, Rừng Hoành xách về một con cáo đầy m/áu.

Trương Tự Diêu bàn: "Nãy ta thấy một con hươu chạy xuống khe núi, chúng ta qua đó xem thử?"

"Được."

Cao Lạc nghe vậy vội ngăn lại: "Bên đó không được!"

"Sao không được?" Trương Tự Diêu quay lại, ánh mắt đầy kh/inh bỉ.

"Bên đó nguy hiểm, các cụ trong thôn dặn không được đến."

Lời vừa dứt, tiếng cười giễu cợt vang lên.

"Haha, nguy hiểm gì? Mấy ông già trong làng các người là thứ gì chứ? Bọn họ đáng giá bao nhiêu?"

Có kẻ chế nhạo: "Lâm huynh, anh mang theo thằng dẫn đường nhát gan thế này sao được?"

Trương Tự Diêu hỏi vệ sĩ: "Nhớ đường xuống núi chứ?"

Vệ sĩ đáp: "Công tử yên tâm, thuộc hạ nhớ rõ."

"Đi thôi! Vệ sĩ của ta nhớ đường rồi, không cần thằng này lằng nhằng phá hỏng hứng."

Rừng Hoành liếc Cao Lạc, ra lệnh: "Cút đi!"

Cao Lạc nhìn Rừng Hoành, ngờ rằng bọn họ không dễ dàng tha mình, nhưng vẫn quay đi.

Vừa đi xa vài chục bước, tiếng gió vút sau lưng. Hai mũi tên cắm vào thân cây bên cạnh, chưa kịp quay lại, mũi thứ ba đã đ/âm trúng vai hắn.

Cao Lạc kêu thảm, ngã nhào xuống đất rồi lăn xuống dốc. Trong lúc đó, hắn vẫn nghe rõ tiếng cười của bọn họ.

Rừng Hoành vỗ vai Tiết Chiêu: "Khá lắm, b/ắn tên giỏi đấy."

Mũi tên trúng đích là của Tiết Chiêu.

"Quá khen." Tiết Chiêu cười nhạt.

Mấy người thấy Cao Lạc lăn xuống núi, chẳng thèm để ý, cũng không quan tâm sống ch*t của hắn.

Trước đó Rừng Hoành đã dặn không để hắn yên, vậy tốt nhất cho hắn biến mất trên núi. Họ không trực tiếp gi*t người, chỉ là lỡ tay b/ắn trúng. Sống ch*t của hắn tùy số phận, mong hắn không bị thú rừng ăn thịt.

Bọn họ nhanh chóng rời đi, hướng về khe suối Trương Tự Diêu chỉ. Càng đến gần, động tĩnh càng nhiều.

Chẳng mấy chốc, họ thấy một con hươu đang gặm cỏ. Cả nhóm đuổi theo nó vào trong khe núi.

Nhưng họ không nhận ra con hươu chạy trốn với dáng vẻ cứng nhắc, mỗi bước chân như khuôn đúc.

Trương Tự Diêu đuổi kịp, b/ắn một mũi tên vào cổ nó. Con hươu không ngã xuống mà vẫn tiếp tục chạy.

"Gì thế này? Sao nó không chảy m/áu?" Trương Tự Diêu quay lại, mặt mày khó coi.

Lúc này, mọi người chợt nhận ra sương m/ù dưới chân dâng lên. Trời vẫn sáng nhưng xung quanh tối dần.

Rừng Hoành thấy con thỏ núp trong cỏ, lấy cung chĩa vào. Con thỏ cứng đờ, bất động như đã ch*t từ lâu.

"Công tử, chỗ này không ổn, nhanh rút!"

Vệ sĩ của Trương Tự Diêu che chở cả nhóm rút lui. Chưa đi bao xa, sương càng đặc. Tiếng hổ gầm vang lên từ sâu trong màn sương.

Chẳng mấy chốc, một con hổ đen cao chừng ba mét xuất hiện, ánh mắt như người đ/á/nh giá bọn họ.

"Lại là các ngươi." Con hổ đen bất ngờ cất tiếng người.

Rừng Hoành và đồng bọn sợ vỡ mật. Hổ yêu không phải đã bị bắt rồi sao? Sao còn con nữa?

Vệ sĩ của Trương Tự Diêu biết chuyện không hay, liếc nhau rồi xông lên.

Dưới ánh mắt kinh hãi của mọi người, bốn vệ sĩ bị hổ đen vung chân đ/ập ch*t.

Vệ sĩ hạng nhì ch*t không kịp phản kháng.

Hổ yêu cắn x/é một cánh tay, nhăn mặt: "Tiếc là đàn ông, thịt chẳng tươi ngon gì."

Rừng Hoành nuốt nước bọt: "Hổ thần, chúng tôi cũng không ngon, nếu ngài muốn ăn phụ nữ, chúng tôi sẽ đưa đến."

"Đúng, bao nhiêu cũng được!" Trương Tự Diêu vội phụ họa.

"Thật chứ?" Hổ đen nheo mắt nhìn họ.

"Tất nhiên thật." Một người khác nói, "Chúng tôi có thể chỉ chỗ ngay bây giờ."

"Nói xem nào?" Ánh mắt hổ yêu lóe lên vẻ hài hước, nó thích cảnh con người vì sống mà ra sức làm hài lòng mình.

"Thôn Vàng Suối!" Người đó chỉ Rừng Hoành, "Em gái hắn đang ở đó, chắc chắn hợp ý ngài."

"Ồ?" Hổ yêu nhìn Rừng Hoành, "Em gái ngươi thế nào?"

Rừng Hoành tức gi/ận đồng bọn nhưng đối diện đôi mắt hổ yêu, nỗi gi/ận tan biến. So với mạng Rừng Tuổi, mạng hắn quan trọng hơn.

Hắn vội nói: "Em gái tôi xinh đẹp, được mẹ nuông chiều. Nàng... nàng đúng ý ngài."

"Tốt, xem các ngươi còn có chút ích lợi, hôm nay tạm tha."

Hổ yêu ngửa mặt gầm: "Đến thôn Vàng Suối, bắt con gái đó về đây!"

Tiếng gầm vang lên, sau lưng hổ đen trong sương m/ù hiện ra vô số bóng người. Nếu Cao Lạc ở đây, hắn sẽ nhận ra bác thợ săn họ Trương cũng trong số đó.