Cách đó không xa, một chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại. Công chúa cả Phúc Thà lười biếng vén rèm xe nhìn ra ngoài. Trong lòng thấy kỳ lạ, vừa mới thấy Bạch Hưu Mệnh cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, sao chốc lát đã biến mất?

Nàng đưa mắt tìm ki/ếm hồi lâu, cuối cùng cũng thấy. "Anh ta đang làm gì thế nhỉ?" Giọng công chúa đầy nghi hoặc.

Bà m/a ma bên cạnh tinh mắt nhận ra người quen, vội tươi cười: "Hình như có cô gái nào gặp rắc rối, Bạch đại nhân tới giúp đỡ đấy."

"Hắn? Giúp đỡ?" Công chúa cả suýt bật cười. Bạch Hưu Mệnh vốn lạnh lùng vô tình, ngay cả với chị họ như nàng còn hờ hững, lẽ nào lại chủ động giúp người khác?

Dù hôm nay nàng mời Bạch Hưu Mệnh tới, nhưng khi phái người đưa thiệp, nàng không ngờ hắn đồng ý. Suốt đường đi, nàng cố gắng tìm chủ đề trò chuyện, nhưng hễ nàng im lặng là hắn lặng thinh.

"Cô gái kia trông thật đáng thương, chắc Bạch đại nhân nhất thời động lòng." Bà m/a ma vừa nói xong bỗng kêu lên: "Ôi!"

"Sao thế?"

"Cô gái đó... nhìn quen quá, hình như là con gái Tấn Dương Hầu?" Bà m/a ma không chắc chắn. Trong ký ức bà, tiểu thư phủ hầu tuy giống nhưng khí chất khác hẳn.

"Thì ra là cô ta." Công chúa cả bỗng hứng thú, "Ta nhớ Tấn Dương Hầu đã đoạn tuyệt qu/an h/ệ với con gái rồi mà?"

"Đúng vậy."

"Vậy gặp nhau là duyên, mời cô ta tới dự yến cho vui."

"Vâng." Bà m/a ma cười đáp, thầm nghĩ công chúa chỉ muốn xem kịch hay.

Khi bà m/a ma đi lấy thiệp, A Quyên vẫn đang thủ thỉ với Tiết thị. Dù Trang đầu gây chuyện đã bị lính hầu phủ trói đi, A Quyên vẫn chưa buông tha. Nàng ấn huyệt thái dương, nhíu mày: "Vừa rồi phu nhân quả thật hung dữ, suýt nữa làm tôi h/ồn xiêu phách lạc."

Tiết thị tức gi/ận đến nghẹt thở, liếc nhìn Bạch Hưu Mệnh vẫn lạnh lùng ngồi trên ngựa, gượng cười: "Hôm nay là do ta hành xử không phải."

A Quyên giả vờ ngạc nhiên: "Phu nhân xin lỗi kiểu này sao? Không thành khẩn như lần trước nhỉ."

Tiết thị mặt lạnh, nhớ lại lần trước sai người tới quấy rối tiệm Quý Thiền, kết quả hầu gia bị tấu, chính nàng cũng bị hoàng đế quở trách. Hậu quả vẫn còn, bao nhiêu kế hoạch hôn sự cho con gái đổ bể.

A Quyên nhắc khéo: "Phu nhân, Bạch đại nhân vẫn đang nhìn đấy."

Tiết thị nghiến răng quay sang sai nha hoàn: "Đi lấy hai trăm lượng ngân phiếu đây."

Nha hoàn vội chạy đi rồi trở về, đưa ngân phiếu cho chủ. Tiết thị run tay đưa cho A Quyên, cố gượng cười: "Đây là tiền bồi thường, cô đừng từ chối."

A Quyên nhanh tay gi/ật lấy, cười tươi: "Phu nhân quả là hào phóng. Chuyện nhỏ thôi, chỉ là hiểu nhầm."

"Phải, chỉ là hiểu nhầm." Thấy A Quyên không cố chấp, Tiết thị thở phào, quay sang Bạch Hưu Mệnh: "Bạch đại nhân, tôi xin cáo lui."

Chưa đợi trả lời, nàng vội dẫn người trở về xe, như sợ bị gọi lại. A Quyên liếc sang xe Tấn Dương Hầu phủ, thấy Tiết Oánh và Tiết Chiêu đang nhìn qua cửa sổ. Nàng thầm cười: Yến hội này hẳn sẽ rất náo nhiệt.

Đợi Tiết thị đi khuất, Bạch Hưu Mệnh mới xuống ngựa. Hôm nay hắn mặc áo kỵ sĩ màu trắng, tay áo thêu rồng bạc, eo thon chân dài lộ rõ khi xuống ngựa.

A Quyên liếc nhìn hông hắn: Ân, hôm nay không đeo đ/ao.

"Dùng ta thấy rất thuận tay." Vừa nãy hắn để mặc A Quyên tự do, giờ đột ngột đổi giọng.

"Sao lại thế? Rõ ràng là đại nhân lấy giúp người làm vui." A Quyên ngọt ngào như mật, "Nhờ có đại nhân, không thì tiểu nữ không biết phải làm sao."

"Ta chưa từng lấy giúp người làm vui." Ánh mắt Bạch Hưu Mệnh dừng ở A Quyên, ý tứ rõ ràng.

A Quyên giấu tay sau lưng. Hắn chậm rãi: "Lợi dụng ta dọa phu nhân Tấn Dương Hầu, nói ra ngoài là làm nh/ục thanh danh quan viên. Cô nói nên trị tội gì?"

A Quyên thầm ch/ửi: Ngươi làm gì có thanh danh! Rồi rút một tờ ngân phiếu đưa ra. Bạch Hưu Mệnh không thèm nhận. Giằng co một lúc, A Quyên đành đưa nốt tờ thứ hai. Hắn mới nhận lấy, thuận tay nhét vào ng/ực.

A Quyên tức muốn nhảy lên: Giữa ban ngày mà bị b/ắt n/ạt! Còn vương pháp nữa không? May tiền không phải của nàng, nhưng hai trăm lượng cũng không thể mất trắng.

"Đại nhân cho mượn vài người nhé? Trong trang này ai cũng hung dữ, tôi sợ họ không chịu đi, lại gây chuyện." A Quyên định đuổi hết người cũ đi.

"Hôm nay không mang người."

"Thế đại nhân tới làm gì ạ?"

"Ngắm hoa."

"Đại nhân thật nhàn nhã. Không biết hoa gì quý giá mới xứng đại nhân ngắm?" Nàng tò mò.

Lúc này, bà m/a ma của công chúa tới, thi lễ Bạch Hưu Mệnh rồi đưa thiệp cho A Quyên: "Công chúa mời cô tới dự thưởng hà yến."

A Quyên nhận thiệp: "Xin cảm ơn công chúa. Tôi sẽ tới. Có thể dẫn người cùng đi không?"

"Tất nhiên."

A Quyên đoán công chúa mời nàng vì nể mặt Bạch Hưu Mệnh. Được rồi, hai trăm lượng bạc đổi tấm thiệp - vẫn là có lời.

Bà m/a ma định đi thì Bạch Hưu Mệnh nói: "Phiền bà đuổi hết người trong trang này đi, thay người mới."

Bà m/a ma nhìn sang trang viên, cười gật đầu: "Dễ thôi. Cô nương muốn tìm người thế nào?"

"Trung thực, thật thà là được."

"Vâng, xin đợi một lát."

Khi bà m/a ma đi rồi, A Quyên cười tươi: "Cảm ơn đại nhân. Đại nhân tốt quá!"

Bạch Hưu Mệnh liếc nàng, quay ngựa về phía xe công chúa.

"Đại nhân đi cẩn thận! Mai tôi tìm đại nhân ngắm hoa nhé!" A Quyên vẫy khăn. Hai trăm lượng đổi thiệp yến - cảm ơn nhà hầu hào phóng.

Bà m/a ma làm việc nhanh gọn. Đoàn xe công chúa còn chưa đi xa, bà đã phái lính hộ vệ vào trang. Chẳng mấy chốc, đám nông dân cũ bị đuổi đi.

A Quyên dẫn Trần Tuệ và Lâm Tuế vào nghỉ, phát hiện trang viên đã được dọn dẹp. Người quản sự tới thưa: "Nông dân mới sẽ tới trong giờ. Cô chọn người khôn ngoan làm Trang đầu nhé."

Quả nhiên, chẳng bao lâu nông dân mới tới. A Quyên chọn người lanh lợi làm Trang đầu, trang viên hoàn toàn thuộc về nàng. Trang đầu mới lập tức sửa soạn chỗ ở, chuẩn bị đồ tươi ngon nấu ăn.

Ăn xong bữa cơm, A Quấn hớn hở dẫn Trần Tuệ cùng Rừng Tuổi ra hồ ngắm sen. Tiếc thay nơi đây sen thưa thớt, chỉ lác đ/á/c vài nụ chưa nở.

A Quấn thất vọng, quay sang nói: "Ngày mai chúng ta ra Hà viên ngắm hoa nhé! Sáng thưởng hoa xong, chiều đến thăm em trai chị."

"Cũng được." Năm ngoái Diêu thị không đưa nàng dự yến tiệc ngắm hoa, Rừng Tuổi cũng không ngại xem trước.

A Quấn nghĩ rồi nói thêm: "Đi gấp quá chẳng mang quà, mai bắt hai con gà mái ở trang trại mang lên."

Nàng hiểu rõ, đến nhà người khác phải có quà. Trong trang trại, lũ gà chạy rông dưới đất trong mắt A Quấn là món quà sang trọng.

Rừng Tuổi nghĩ em trai bị thương chân, cần canh gà bồi bổ nên đồng ý.

Hai người vui vẻ thống nhất, bàn xong lịch trình mai sau liền về phòng nghỉ ngơi.

Sớm hôm sau, trời chưa sáng hẳn, A Quấn đã bị tiếng gà trống đ/á/nh thức. Người còn mơ màng.

Thức dậy, nàng đổi quà thành một trống một mái, sai Trang Đầu buộc ch/ặt trước khi ra cửa. Lần này nàng chẳng hề tiếc.

Ba người lên xe ngựa theo con đường khác hướng vào thành. Qua vài khúc cua, đi thêm lát thì thấy khu vườn dựa núi cạnh sông, ôm trọn cảnh đẹp thiên nhiên.

Xuất thiếp mời, họ được mời vào vườn. Hà viên rộng lớn với nhiều hồ sen đua nở. Trên mặt nước xây hành lang, đình nghỉ và cả thuyền để thưởng hoa.

Sau hơn canh giờ dạo vườn, họ xuống thuyền. Thuyền lướt giữa sen nở, Trần Tuệ và Rừng Tuổi say sưa ngắm cảnh. Riêng A Quấn đòi lên bờ gấp, người chèo đành đưa họ trở lại.

A Quấn lảo đảo bước lên bờ, chân r/un r/ẩy. Lần đầu ngồi thuyền, nàng phát hiện mình say sóng.

Trần Tuệ buồn cười cùng Rừng Tuổi đỡ nàng tới ghế đ/á vắng người. Trần Tuệ đi lấy đồ ăn trong khi hai người nghỉ ngơi.

A Quấn dựa vai Rừng Tuổi lẩm bẩm: "Ăn xong ta về ngay! Cái trò Lý Khắc này!"

Rừng Tuổi nhớ vẻ mặt hoảng hốt của A Quấn lúc nãy, nín cười: "Hôm qua em không nói sẽ cùng Bạch đại nhân ngắm hoa sao?"

"Thôi, duyên phận chẳng đến."

"Vậy cũng được." Rừng Tuổi nhẹ giọng, "Trong làng ta có hồ nuôi cá. Em từng dạy em trai câu cá. Bà Tam nấu cá ngon lắm."

"Hay quá!" A Quấn hứng khởi quấn lấy Rừng Tuổi hỏi thêm trò vui trong thôn.

Rừng Tuổi nhớ lại: "Trẻ con hay lên núi sau hái quả. Bà nội cấm em lên núi. Có lần em lạc đường, may nhờ em trai tìm thấy."

A Quấn lặng nghe Rừng Tuổi kể tuổi thơ nghèo khổ mà đầy hoài niệm.

"Em trai chị năm nay bao nhiêu?"

"Mười lăm." Rừng Tuổi đáp ngay, "Năm ngoái đậu đồng sinh. Thầy giáo khen em thông minh, chăm chỉ. Nếu không vì bọn x/ấu ép lên núi khiến chân g/ãy..."

Nét mặt nàng chợt tối sầm: "Không biết sau này còn khoa cử được không."

Hai người không hay có hai bóng đứng gần đó nghe hết câu chuyện.

Lúc Trần Tuệ trở lại, bóng người đã biến mất.

Hầu gái nói với Lâm Đình: "Không trách phu nhân không ưa cô cả. Quả là nhà quê, vì kẻ ngoài mà dám nói x/ấu nhị công tử!"

Lâm Đình mỉm cười: "Tốt thôi. Nhờ thế nhị ca mới biết em gái ruột oán h/ận mình."

Hai người bước qua cổng hoa vào khu vườn đông đúc trai gái vui chơi. Lâm Đình dừng lại chỗ Lâm Hoành đang thi b/ắn cung.

"Sao em tới?" Lâm Hoành buông cung hỏi.

"Bên mẹ chán quá." Lâm Đình ngập ngừng, "Em vừa thấy chị cả trong vườn."

Lâm Hoành nhíu mày: "Ai dám đưa ả vào?"

"Chắc được ai đó dẫn vào." Lâm Đình liếc hầu gái. Cô ta bước lên gi/ận dữ: "Nhị công tử, cô ấy nói ngài đ/ộc á/c, hại em trai cô ta không thể đi thi!"

Lâm Hoành gằn giọng: "Tốt! Không gi*t thằng nhóc đó để giờ nó oán ta! Đồ nhà quê cũng đòi đỗ tiến sĩ?"

Lâm Đình vẫy lui hầu gái, khẽ nói: "Nhị ca đừng chấp. Chị ấy lớn lên nơi thôn dã, vô học nên vô tình với gia đình là thường."

Lâm Hoành lạnh lùng: "Hai năm rồi vẫn thế! Loại bạch nhãn lang này không đáng ở phủ!"

Lâm Đình thở dài: "Tiếc công mẹ thương yêu. Chị ấy chỉ coi đứa em quê là người nhà. Nghe nói sắp vào thăm nó."

Lâm Hoành trầm mặt suy tính.

Lâm Đình khẽ nói: "Nhị ca chán ngắm hoa thì lên núi săn đi. Lần trước hứa thỏ con với em mà quên."

Lâm Hoành gật đầu: "Ừ. Lên núi cần người dẫn đường. Thằng nhóc chân cũng lành rồi."

Lâm Đình nhìn Lâm Hoành gọi bạn bè chuẩn bị đi săn, khẽ che nụ cười bằng khăn tay.

Hủy Rừng Tuổi thật dễ - chỉ cần diệt thứ nàng trân quý nhất. Với tính khí nóng nảy, nàng sẽ quyết liệt với Lâm gia khi biết sự thật.

Lâm Đình luôn biết cách điều khiển Rừng Tuổi. Mẹ gh/ét kẻ ngỗ ngược, trong khi Rừng Tuổi cứ nghĩ mình là con ruột nên càn quấy. Thật ng/u ngốc!

Khi nhị ca dẹp xong chướng ngại, dù cha có thương con gái ruột cũng sẽ thất vọng vì lời lẽ của nàng. Rừng Tuổi chẳng là gì nữa.

Lâm Đình không muốn chia sẻ Lâm gia với ai. Tây tướng quân chỉ có một tiểu thư - chính là nàng. Lâm phủ là nhà nàng. Rừng Tuổi không thuộc về nơi này!