“Bệ hạ, tuyệt đối không thể! Trấn Bắc hầu Tài vừa lập chiến công đã bị trừng ph/ạt nặng như thế, người đời sẽ đ/á/nh giá bệ hạ ra sao?” Lần này đứng ra biện hộ cho Trấn Bắc hầu lại là Binh bộ Thượng thư Tề Hải - người hiếm khi lên tiếng trong triều.

Lễ bộ Thượng thư - người vốn không ưa Tề Hải - liếc mắt đáp: “Tề Thượng thư nói sai rồi. Nước có phép nước, nếu bệ hạ chỉ vì chút quân công mà xem nhẹ việc này, mới thực sự làm lòng dân thiên hạ lạnh giá.”

Tề Hải nâng giọng: “Mộc đại nhân chưa từng đặt chân đến Tây Lăng, sao hiểu được trong mắt bách tính nơi ấy, Trấn Bắc hầu - người ngăn cản dị tộc nơi biên ải - có ý nghĩa thế nào!”

Nói rồi, hắn quỳ xuống tâu: “Bệ hạ! Dù là vì bách tính Tây Lăng, cũng không thể dễ dàng trị tội Trấn Bắc hầu.”

Hoàng đế trầm mặc giây lát: “Bạch Hưu Mệnh, ngươi lớn lên ở Tây Lăng. Hãy nói cho trẫm, trẫm có nên vì dân Tây Lăng mà tha cho Trấn Bắc hầu?”

“Bệ hạ, thần từng diệt hết yêu tộc gây lo/ạn ở U Châu. Dân chúng nơi ấy còn dựng bia trường sinh cho thần, nhưng tên thần vẫn được khắc dưới danh bệ hạ.

Thần tin rằng nếu thần phạm tội bị bệ hạ trừng ph/ạt, dân U Châu cũng không dám oán trách bệ hạ, chỉ biết tự trách thần bất tài.

Tây Lạng xa xôi hẻo lánh, thường bị dị tộc xâm lấn. U Châu cũng hoang vu, yêu quái hoành hành. Thần thắc mắc: Sao dân U Châu vẫn một lòng tin tưởng bệ hạ, còn dân Tây Lăng lại dám bất kính? Hay tại Trấn Bắc hầu?”

Lời Bạch Hưu Mệnh như d/ao đ/âm tim. Tề Hải quay lại nhìn hắn, trán vã mồ hôi lạnh. Trong bụng nghĩ mình đã kh/inh địch, quên mất Bạch Hưu Mệnh giờ đâu còn là đứa trẻ dễ b/ắt n/ạt ngày trước.

Tề Hải vội tâu: “Bệ hạ! Bạch đại nhân đang vu khống! Trấn Bắc hầu một lòng vì dân, chưa từng làm điều sai trái hay có tư tâm.”

“Con gái hắn gi*t người chẳng phải sai trái sao?”

“Nhưng Trấn Bắc hầu không rõ tình hình!”

Bạch Hưu Mệnh cười lạnh: “Tề đại nhân còn hiểu Trấn Bắc hầu hơn chính hắn? Ý ngài muốn nói vị hầu tước tu vi cao thâm ấy lại không phát hiện được hành vi tội lỗi của con gái? Để kẻ nắm quyền bính Tây Lăng bị che mắt dễ dàng thế ư?”

Tề Hải nghiêm mặt: “Bạch đại nhân nói cẩn thận! Quyền bính là do bệ hạ nắm giữ. Ngươi dám nhòm ngó binh quyền sao?”

Hai người tranh luận dữ dội, cuối cùng chạm đến trọng điểm. Từ đầu đến giờ, họ không tranh về việc Trấn Bắc hầu bị giam lỏng ba tháng, mà là quyền bính Tây Lăng trong tay hắn.

“Tề đại nhân khéo thêu dệt tội danh cho hạ quan. Ta nhớ lần trước ngài hùng biện như vậy là vụ án Tây Lăng vương mưu hại vương phi hơn chục năm trước. Nhờ tài ăn nói của ngài, Tây Lăng vương được tha bổng. Không lâu sau, trưởng nữ của ngài trở thành chính phi của hắn. Giờ ngươi cố sức thế này, định gả cháu gái làm phu nhân hầu tước sao?”

Thấy Bạch Hưu Mệnh thẳng thừng nhắc chuyện cũ, Tề Hải đỏ mặt: “Bạch Hưu Mệnh! Miệng lưỡi trẻ con! Ngươi vu cáo!”

“Sao bằng ngụy quân tử như Tề đại nhân.”

Khi hai người từ tranh luận chuyển sang công kích cá nhân rồi m/ắng nhau, quần thần xung quanh xem say sưa. Tề Hải gi/ận dữ chỉ tay: “Ngươi là kẻ bất trung bất hiếu, vo/ng ân bội nghĩa! A...!”

Chưa dứt lời, má phải hắn bỗng sưng vù như bị t/át. Minh Vương đứng trước quần thần, phủi tay như muốn nói với mọi người chính hắn t/át Tề Thượng thư.

“Bản vương còn sống đây, ai dám nói con trai ta bất trung bất hiếu? Đáng ch*t!”

Thấy Minh Vương - vị vương gia thường im hơi lặng tiếng trong triều - nổi gi/ận, quần thần vội dẹp tâm tư xem náo nhiệt, im phăng phắc.

Tề Hải bị cái t/át làm tỉnh ngộ. Nếu không bị Bạch Hưu Mệnh đột ngột nhắc đến con gái, hắn đã không thất thố thế này. Nhưng giờ hối h/ận đã muộn, hắn biết mình thua trắng tay.

“Thôi! Ồn ào như chợ vỡ! Các ngươi còn ra dáng đại thần nữa không?” Hoàng đế quát lớn rồi phán: “Binh bộ Thượng thư ăn nói thất lễ, ph/ạt bổng ba tháng. Bạch Hưu Mệnh... về phủ ph/ạt tạ ba ngày. Bãi triều!”

Trấn Bắc hầu - trung tâm cuộc tranh luận - bị hoàng đế bỏ quên. Hình ph/ạt dành cho hắn đương nhiên không được nhắc lại. Từ đầu chí cuối, hắn không kịp nói lời nào, nhưng tội danh đã bị ngầm thừa nhận. Ra khỏi triều đình, mặt hắn tái mét.

Những đại thần từng kết thân với hắn hai ngày trước giờ lảng tránh. Ai nấy đều rõ: Vị hầu tước này đã mất lòng vua. Vừa lập công đã bị giam lỏng ba tháng. Chờ hắn ra khỏi phủ, mọi chuyện đã muộn.

Tan triều, Bạch Hưu Mệnh không đến nha môn mà về thẳng phủ. Bệ hạ ph/ạt hắn tạ tội ba ngày, hắn đương nhiên tuân chỉ.

Phủ đệ do hoàng đế ban, người hầu đều từ phủ Minh Vương điều tới. Người không nhiều vì trong phủ chỉ có một chủ nhân, nên cả tòa dinh thự lạnh lẽo khác thường.

Vừa vào cổng, thái giám Ninh - quản gia phủ đệ - báo: “Công tử, vương gia tới rồi.”

“Ngài ở đâu?”

“Đang ngắm hoa trong vườn.”

Bạch Hưu Mệnh vẫy tay, nhanh chân hướng vườn hoa. Minh Vương chẳng hứng thú với hoa cỏ, nhưng lại mê mấy con chép vàng chép bạc nuôi bằng long huyết của con trai. Những con cá này không chỉ phun mây nhả khói đẹp mắt, mà thịt còn thơm ngon vô cùng. Nhân lúc con trai vắng nhà, hắn định lén vớt vài con về phủ thưởng thức.

Khi Bạch Hưu Mệnh tới nơi, hắn đã bắt được con chép vàng b/éo nhất bỏ vào túi lưới mang theo.

“Phụ vương, con cá vàng kia bệ hạ đã định đoạt rồi.”

“Nói nhảm! Bệ hạ thích cá bạc hơn.” Minh Vương nhất quyết không buông tha miếng mồi ngon.

Gặp chuyện chưa từng lừa gạt ai, Trắng Thôi Mệnh đành miễn cưỡng từ bỏ. Bởi Minh Vương x/ấu hổ quá hóa gi/ận, lúc nào cũng thích ra tay mà hắn không phải là đối thủ.

Minh Vương ngồi dậy, xách túi lưới buộc thắt nút trong tay: “Hôm nay làm không tệ. Sao ngươi nghĩ ra chuyện hợp tác với con gái Trấn Bắc Hầu?”

“Trùng hợp thôi.” A Dây Dưa vẫn quấn quýt mê đắm Trắng Thôi Mệnh, chẳng muốn nói nhiều: “Bệ hạ định giao quyền Tây Lăng quân cho ai?”

“Con trai trưởng Tống quốc công, người đã lên đường.”

Trắng Thôi Mệnh lắc đầu: “Nếu Tùng Hải biết chuyện, hắn hối h/ận vì đẩy Trấn Bắc Hầu ra mặt.”

“Ngươi nghĩ tại sao hắn muốn thay Trấn Bắc Hầu đứng ra?” Minh Vương hỏi.

Trắng Thôi Mệnh nhìn thẳng Minh Vương: “Vì kẻ đứng sau hắn cũng muốn nắm binh quyền Tây Lăng. Tiếc là chuyện xảy ra quá đột ngột, bọn họ chưa chuẩn bị xong người thay thế. Để Trấn Bắc Hầu tiếp tục nắm quyền vẫn là ổn nhất.”

Không thể trách họ thiếu chu đáo, bởi tính cách bệ hạ hiện nay dẫu muốn động đến Trấn Bắc Hầu cũng chẳng gấp gáp thế. Nhưng không ai ngờ Trắng Thôi Mệnh nắm được điểm yếu của Trấn Bắc Hầu, lại chẳng đợi nổi một ngày mà trực tiếp lật bài.

Minh Vương cười khẽ: “Khá lắm, mạnh hơn hồi nhỏ nhiều. Trước đây Tùng Hải nói giúp Tây Lăng Vương, bệ hạ bỏ qua cho hắn, ngươi chỉ biết gi/ận ta.”

Hắn nhắc đến vụ án Vương phi Tây Lăng mười mấy năm trước - mẹ của Trắng Thôi Mệnh. Trước kia vừa nhắc đến chuyện này, tiểu tử liền đi/ên lên. Giờ đây lại dùng nó để u/y hi*p Tùng Hải trước triều đình.

Trắng Thôi Mệnh nhìn về phía hồ nước mờ sương, nơi dân làng Long Lý tụ tập đứng lên, khói sương m/ù mịt. Sen trên mặt hồ nửa chìm trong hơi nước, khung cảnh tựa chốn bồng lai.

Trước kia, phủ Tây Lăng Vương cũng có hồ như thế. Mẹ hắn rất thích hoa sen.

Chợt hắn thu hồi tâm tư, thản nhiên: “Lúc đó ta còn nhỏ, không hiểu chuyện.”

“Được, có tiến bộ.” Minh Vương biết hắn không muốn nhắc lại, liền đổi đề tài: “Đấu với Trấn Bắc Hầu thấy sao?”

“Rất mạnh.”

“Nói rõ hơn.”

“Yếu hơn ta.”

Minh Vương bật cười: “Chưa chắc. Trấn Bắc Hầu tuy đầu óc không linh hoạt nhưng liều mạng thì đáng gờm. Hôm nay ngươi ép hắn, sớm muộn hắn cũng ra tay với ngươi.”

“Không dồn hắn vào đường cùng thì sao lộ chân tướng? Chẳng lẽ ngài và bệ hạ không muốn biết yêu tỉ có thực sự trong tay hắn?” Trắng Thôi Mệnh hỏi lại.

Sau buổi chầu, Trấn Bắc Hầu vừa về phủ chưa bao lâu thì thái giám dẫn cấm quân đến tuyên chỉ. Đại ý bảo con gái hầu tước gi*t hại nhiều dân lành, Trấn Bắc Hầu dạy con vô phương nên phải đóng cửa tạ tội ba tháng.

Sau khi nhận chỉ, cấm quân lập tức kh/ống ch/ế mọi cửa ra vào Hầu phủ, giám sát nghiêm ngặt suốt ba tháng.

Cửa chính đóng lại, Trấn Bắc Hầu gi/ận dữ ném thánh chỉ xuống đất: “Kh/inh người quá đáng!”

Lưu Chu thấy chủ nhân gi/ận không nói nên lời, khẽ nói: “Hoàng đế muốn đoạt binh quyền của Hầu gia. Giá này... đắt quá.”

“Quân sư có cách nào không?” Trấn Bắc Hầu chợt nhìn sang.

Lưu Chu lắc đầu: “Hầu gia bị nắm thóp, chuyện đã thành cục diện khó xoay.”

Con gái hầu tước gi*t người trong kinh thành bị bắt đủ chứng cớ, không thể chối cãi. Bị ph/ạt ba tháng đóng cửa, dân chúng còn cho là nhẹ.

“Ta vào sinh ra tử vì triều đình, giờ vô dụng liền vứt đi. Quả như lời quân sư, hoàng đế thật tà/n nh/ẫn vô tình.”

Quân sư cười: “Xưa nay vua chúa đều vô tình. Hầu gia nên nghĩ cho mình. Nếu ngài sớm đạt ngũ cảnh, thiên hạ nào chẳng đi được, cần gì bị người khác trói buộc?”

“Ngươi nói phải.”

“Hầu gia chớ quên, lần này về kinh không phải để tranh quyền, mà là vì... yêu tỉ.”

Lưu Chu nhìn vẻ mặt dịu dần của Trấn Bắc Hầu, mỉm cười: “Chỉ cần có yêu tỉ, Hầu gia sẽ đủ tài nguyên thăng cấp. Đến lúc đó, binh quyền tính là gì?”

“Yêu tỉ...” Trấn Bắc Hầu nheo mắt. Hắn cần nhanh chóng lấy lại yêu tỉ từ tay Nghiêm Trị Lập.

Chuyện triều đình ít liên quan đến dân chúng, nhưng việc Trấn Bắc Hầu bị cấm túc vẫn nhanh chóng lan khắp kinh thành. Vị chiến thần lẫy lừng mới về kinh đã phạm tội khiến dân chúng xôn xao.

Nghe tin, A Quấn ngạc nhiên. Nàng không ngờ mới dỗ Trắng Thôi Mệnh hôm qua, hôm nay Trấn Bắc Hầu đã bị ph/ạt. Dù chỉ ba tháng cũng đủ kinh người. Bạch đại nhân quả nhiên mềm nắn rắn buông.

A Quấn thầm nghĩ lần sau gây chuyện phải giấu kỹ, đừng để Trắng Thôi Mệnh nghi ngờ mà hao tâm tổn trí. Như thế mới đền đáp được hắn.

Sau khi nhận năm ngàn lượng bạc bồi thường từ Trấn Bắc Hầu, A Quấn bàn với Tuệ Nương phá dỡ lầu cũ xây lại, m/ua thêm hậu viện để mở rộng không gian.

Nhà cũ sửa sang, hai người tạm dọn vào căn nhà mẹ Quý Thiền để lại ở Sùng Minh phường, gần chợ phía đông, xung quanh toàn phủ đệ quan lại.

Đêm qua mới dọn đến, nhiều thứ chưa kịp m/ua sắm. Sáng nay, A Quấn cùng Tuệ Nương thuê xe chuyển đồ từ tiệm cũ sang, rồi ra chợ phía đông m/ua đồ dùng. Sau trận oanh tạc của Trấn Bắc Hầu, đồ đạc trong nhà hư hỏng gần hết.

Hai người bước ra chợ, theo sau là hai xe hàng chất đầy. Vào Sùng Minh phường, không khí khác hẳn Xươ/ng Bình phường. Người dân ăn mặc sang trọng nhưng thái độ lạnh nhạt. A Quấn chẳng ưa nơi này, nàng nhớ những người hàng xóm giản dị ngày trước.

Khó khăn bước tới cửa nhà, A Quấn đang định mở cửa thì thấy cổng biệt thự đối diện bật mở. Mấy hầu gái và bà già ném ra một đống đồ đạc rồi bước ra ngoài.

A Quấn vốn thích xem náo nhiệt, đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội này. Cô bảo Tuệ Nương dẫn hai người b/án hàng vào nhà dỡ đồ, còn mình thì tò mò tiến lại gần.

Khi tới gần nhà đối diện, nhìn rõ tấm biển treo trước cổng, cô gi/ật mình sửng sốt. Tối hôm qua là lần thứ hai cô tới khu này, chỉ biết những ngôi nhà nhỏ nhất cũng là ba gian, toàn quan lại ở. Nhưng cô không ngờ ngay đối diện nhà mình lại là phủ Tây tướng quân.

Bọn hầu gái ném đồ xong, một người bị hai bà già đẩy ra khỏi cổng. Thấy bóng dáng người bị đuổi khá quen thuộc, A Quấn bước nhanh tới gần. Khi nhận ra người đó chính là Lâm Tuổi, cô hốt hoảng tiến thêm vài bước nữa.

Lúc này Lâm Tuổi trông thật thảm hại. Mặt cô sưng đỏ, khóe miệng dính m/áu, dường như vừa bị t/át nhiều cái. Khi đám hầu gái lùi ra, một mỹ phụ được cô gái trạc tuổi Lâm Tuổi đỡ ra khỏi cổng.

Lâm Tuổi ngồi bệt xuống đất, từ từ đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào hai mẹ con đứng trước cửa.

Phu nhân họ Diêu của Tây tướng quân lạnh lùng nói: "Ta tưởng hai năm qua dạy bảo nghiêm khắc, con đã tiến bộ. Không ngờ con lại ỷ vào sự khoan dung của ta, liên tục gây rối trong nhà."

Lâm Tuổi bật cười chua chát, giọng đầy phẫn uất: "Mẹ gọi đó là dạy bảo? Những lời mẹ dạy chỉ là bắt con nhường nhịn Lâm Đình, đừng tranh giành đồ của nó phải không? Con phải nhường dựa vào cái gì?"

"Bởi vì nó là em gái của con! Đạo lý đơn giản thế mà con cũng không hiểu sao?" Diêu thị quát lớn, "Những năm ở quê, con chỉ học được cái thói thô lỗ của nhà nông! Lần trước cư/ớp hôn sự của Đình Nhi ta đã bỏ qua, lần này con còn định làm gì nữa?"

"Em gái? Nó cũng đáng? Mẹ quên rồi sao? Con không có em gái. Đứa con cưng của mẹ là đứa bế từ nhà ngoại về. Nó có thể là con gái mẹ, nhưng tuyệt đối không phải chị em với con!"

"Con dám nói bậy!" Diêu thị ôm ng/ực, mặt tái mét như sắp ngất. Lâm Đình vội gọi hầu gái đỡ mẹ, mãi sau bà mới tỉnh lại.

Lâm Tuổi đứng im nhìn mẹ được hầu gái vây quanh, được con gái an ủi, chân không nhúc nhích. Lúc này Lâm Đình đứng lên, giọng đầy trách móc: "Chị gái, em biết chị gh/ét em chiếm vị trí của chị. Nhưng thân phận em đã được cha mẹ và cả gia tộc thừa nhận. Dù chị không công nhận, em vẫn là con gái nhà họ Lâm."

Lâm Tuổi nhìn Lâm Đình ngẩng cao cằm đầy kiêu ngạo, lặng thinh. Hai năm trước, khi mới về Lâm gia, cô đầy háo hức gặp người thân, nào ngờ chỉ thấy người mẹ lạnh nhạt, đứa em gái được cưng chiều như con ruột, và người anh trai Lâm Hoành hết mực yêu quý Lâm Đình.

Sau này cô mới biết, mẹ không muốn đón cô về. Chỉ vì cô đến tuổi gả chồng, cha nhắc tới chuyện này, mẹ mới miễn cưỡng đồng ý. Lâm Tuổi từng kỳ vọng ở cha, nhưng khi ông về, mọi thứ vẫn vậy. Tất cả họ đều coi trọng Lâm Đình. Như thể cô - đứa con ruột - chỉ là kẻ thừa.

Lâm Đình tiếp lời: "Chị thích hôn phu của em, em nhường. Coi như bù đắp những năm em chiếm chỗ chị. Nhưng lần này chị dám vu khống anh Hoành, em tuyệt không tha thứ!"

"Vu khống? Hắn đi săn cùng người ta, bắt em trai tôi dẫn đường, gặp nguy hiểm thì đẩy nó ra đỡ đạn! Nếu không phải em tôi may mắn, giờ đã mất mạng chứ không chỉ c/ụt chân! Chuyện này, tôi có thêm mắm dặm muối gì đâu?"

Lời Lâm Tuổi không khiến ai động lòng. Diêu thị mặt lạnh như tiền, Lâm Đình cũng thế. "Chị nhầm rồi, chị không có em trai. Đứa nhà quê thấp hèn đó làm sao dám nhận bà con với Tây tướng quân phủ? Chị đã về đây, hãy nhớ rõ thân phận mình, đừng vì kẻ bẩn thỉu mà làm tổn thương lòng mẹ!"

"Các người mới là đồ bẩn thỉu!"

"Lâm Tuổi! Con thật không biết điều!" Diêu thị giọng the thé.

"Con nói sai sao? Mẹ từng dạy con phải sống ngay thẳng. Nhưng đứa con trai mẹ nuôi nấng còn không bằng em trai con một ngón tay! Mẹ trông chờ nó làm nên chuyện ư? Đừng mơ!"

"Con im ngay!"

Lâm Đình vội quay lại dỗ mẹ: "Mẹ ơi, chị chỉ nhất thời u mê thôi. Mẹ đừng gi/ận kẻo hại sức khỏe, con lo lắm."

Lời Lâm Đình như đổ thêm dầu, khiến Diêu thị gi/ận dữ chỉ tay vào Lâm Tuổi: "Ta biết mày là đồ vô ơn! Mày thương thằng em nhà quê ấy thì đi theo nó đi! Từ nay đừng về đây nữa!"

"Tưởng tôi thèm ở đây!" Lâm Tuổi nổi m/áu nóng, chẳng thèm nhìn đống hành lý bị ném ra, quay lưng bỏ đi.

Diêu thị cũng chẳng buồn liếc nhìn con gái, dắt con gái út vào biệt thự, sai người đóng cổng, nh/ốt Lâm Tuổi ở ngoài. Lâm Tuổi đi vài bước, ngoái lại chỉ thấy cánh cổng sơn đỏ đã đóng ch/ặt.

"Cô Lâm ơi." Thấy Lâm Tuổi ngơ ngác nhìn cổng tướng quân phủ, A Quấn bước tới gọi. Lâm Tuổi quay đầu, ngạc nhiên thấy cô ở đây: "Sao cô lại chỗ này?"

A Quấn mỉm cười: "Tôi vừa dọn đến đây. Nếu không ngại, cô vào nhà tôi nghỉ tạm nhé?"

Lâm Tuổi ngập ngừng chưa kịp đáp, A Quấn đã nắm tay cô: "Vào đi, coi như mừng tôi mới dọn nhà. Tuệ Nương nhà tôi nấu ăn ngon lắm, cô sẽ thích." Nói rồi dắt Lâm Tuổi vào nhà mình.