Sáng sớm ngày thứ hai, khi cổng thành vừa mở, Trần Tuệ liền lên lầu gọi A Quấn dậy.

"A Quấn, dậy đi." Trần Tuệ ngồi bên giường, nhẹ nhàng đẩy cô.

A Quấn co chân cuộn tròn trong chăn, khéo léo trở mình lăn vào giữa giường, im lặng từ chối dậy.

Trần Tuệ nín cười, nàng nắm lấy góc chăn kéo A Quấn trở lại.

"Đừng ngủ nữa, dậy mau. Đêm qua em đã hứa đi chợ với chị mà."

Bàn tay mát lạnh của nàng áp lên trán A Quấn. A Quấn lẩm bẩm một lúc rồi mở mắt.

"Mấy giờ rồi?" Vừa tỉnh dậy, A Quấn ngơ ngác, mắt còn lờ đờ.

"Giờ Mão. Chậm nữa chợ ven sông tan mất, lươn tươi b/án hết thì hết."

"Thế thì đi thôi." A Quấn ngáp dài, ngồi dậy từ từ mặc quần áo. Trần Tuệ nhanh tay buộc tóc giúp cô.

Mặc xong quần áo, A Quấn cũng tỉnh táo hơn. Sau khi rửa mặt, hai người cùng bước ra khỏi nhà trong làn gió sớm se lạnh.

Họ hướng tới khu chợ ở Hoài Giang Phường gần Xươ/ng Bình Phường. Nơi này có con sông chảy qua, cách cổng thành không xa. Dân ngoại ô thường gánh hàng tới đây b/án rau quả, gia cầm tươi sống.

Mới chuyển đến Xươ/ng Bình Phường, Trần Tuệ đã phát hiện khu chợ này. Trước đây nàng thường đặt nguyên liệu cho quán ăn từ những người b/án ở đây.

Đêm qua A Quấn đột nhiên thèm lươn, Trần Tuệ nhắc tới chợ sông. Cô hào hứng đòi dậy sớm cùng đi chọn cá.

Đi được một đoạn, A Quấn níu tay Trần Tuệ: "Chân em hơi đ/au, không muốn đi nữa."

Nàng nói: "Em nghĩ hôm nay không nên ăn lươn."

Trần Tuệ lạnh lùng bác bỏ: "Không được."

A Quấn bĩu môi: "Em không muốn đi."

Sáng sớm đẹp trời thế này, sao phải đi chợ cá?

"Vậy chị cõng em?"

A Quấn lắc đầu quầy quậy. Trần Tuệ đành nắm tay lôi cô đi tiếp.

"Tiếc nhà mình sân nhỏ quá. Có chỗ nuôi ngựa thì sau này đi đâu cũng tiện." A Quấn bất chợt nảy ý.

"Nếu em định ở đây lâu, ta có thể m/ua thêm mảnh đất phía sau. Nối hai khu lại cũng đủ rộng." Trần Tuệ không những không phản đối mà còn gợi ý thêm.

"Cũng được." A Quấn đang suy tính việc mở rộng nhà thì họ đã tới Hoài Giang Phường.

Nơi đây nhộn nhịp khác hẳn Xươ/ng Bình Phường. Dọc bờ sông, nông dân bày b/án đủ loại rau củ tươi, hải sản đầy ắp.

Hai người dạo chợ nửa tiếng. A Quấn vừa ăn xong cái bánh bao thì họ tìm được sạp cá.

Trong lúc Trần Tuệ chọn lươn, A Quấn bị thu hút bởi chú gà trống đẹp mã ở quầy bên cạnh. Cô ngồi xổm ngắm nghía, miệng chảy nước.

Bà b/án gà không đuổi khách, để mặc A Quấn ngắm gà, còn trò chuyện với người b/án cá bên cạnh.

Bà ta hỏi: "Bác Khang vẫn chưa ra chợ, vết thương nặng lắm à?"

Người đàn ông thở dài: "Bị con ngựa khỏe thế đ/á phải, chắc g/ãy xươ/ng rồi."

"Cái ông Trấn Bắc Hầu gọi là chiến thần làm gì. Gọi sát thần còn đúng hơn. Tay chân hắn ngang ngược quá, ngựa đ/á người không những không đền, còn quất roj đuổi đi."

Người đàn ông vội ngăn lại: "Khẽ thôi! Hầu gia đấy, nói bậy mất đầu bây giờ."

A Quấn xen vào: "Sáng nay có chuyện gì thế ạ?"

Bà hàng gà thấy cô dễ mến liền kể: "Sáng sớm cổng thành vừa mở, một toán kỵ mã phóng ra, ngựa hất ngã ông lão làng tôi. Giờ ông ấy còn nằm ở y quán."

"Sao bác biết là người của Trấn Bắc Hầu?"

"Hôm qua thấy Hầu gia vào thành mà. Người của hắn cưỡi cùng loại ngựa hung dữ ấy."

A Quấn gật đầu. Con Hắc Giao mã của Trấn Bắc Hầu trông hung dữ thật, khó mà nhầm được.

"Họ không đền bình phẩm gì sao?"

Bà hàng liếc môi: "Đền với chả bù. Con trai ông lão đến đòi công lý còn bị đ/á/nh, suýt nữa bị bắt đi."

"Thật ư? Quá đáng quá!"

"Chuẩn đấy!"

A Quấn thầm nghĩ: Sáng sớm đã phái người ra ngoại thành, chắc để thăm dò điều gì?

Lúc này Trần Tuệ m/ua xong cá quay lại, thấy A Quấn đang trò chuyện thân mật với bà hàng, bật cười.

A Quấn có vẻ hoạt bát hơn trước. Ngày trước cô chẳng mấy khi trò chuyện với người lạ.

"A Quấn, đi thôi." Nàng gọi.

A Quấn quay lại: "Vâng ạ."

Cô lưu luyến nhìn chú gà trống lần cuối rồi từ biệt. Hôm qua ăn nhiều thịt gà nên hôm nay Trần Tuệ không cho ăn món đó nữa.

Hai người rời Hoài Giang Phường lúc giờ Thìn. A Quấn nhẹ bước cùng Trần Tuệ về nhà, không biết rằng toán người của Trấn Bắc Hầu mà bà hàng nhắc tới cũng vừa từ ngoại thành quay về.

Người dẫn đầu là thân vệ của Trấn Bắc Hầu, tên Nói Hùa.

Về phủ, hắn ra sân tập tìm thấy Trấn Bắc Hầu đang cởi trần luyện thương.

Cây thương đen bóng x/é gió mỗi lần vung ra. Trấn Bắc Hầu vẫn chưa hài lòng, tiếp tục luyện thêm một hồi mới dừng.

"Thương pháp của Hầu gia đ/ộc bậc thiên hạ." Nói Hùa thật lòng khen, đưa khăn cho chủ.

Trấn Bắc Hầu lau mồ hôi cổ, ngước nhìn trời: "Vừa có chút ngộ ra điều mới, tiếc là trận pháp trong kinh thành hạn chế bản lĩnh của ta, thật chán."

"Có lẽ hoàng gia nhát gan, sợ bị ám sát nên mới bày trận pháp này."

Lời nói của Lôi Đồng có chút bất kính, lại là ý nguyện của Trấn Bắc Hầu.

Hắn cười ha hả hai tiếng, quay đầu hỏi Nói Hùa: “Tra như thế nào?”

Nói Hùa nghiêm mặt đáp: “Sau khi Trần Tuệ được ch/ôn cất không lâu, nơi an táng của nàng bị sét đ/á/nh, đỉnh núi san bằng, không tìm thấy th* th/ể. Nghe nói nhà họ Nghiêm cũng từng phái người đi tìm, nhưng vô ích.”

“Còn người kia?”

“Thuộc hạ đã đào m/ộ của tên nha hoàn đó lên, bên trong trống không. Quan sát kỹ thì thấy qu/an t/ài bị phá vỡ từ bên trong, chứng tỏ ban đầu trong qu/an t/ài có người, sau khi ch/ôn đã tự thoát ra.”

Trấn Bắc Hầu mặt lạnh như tiền: “Trần Tuệ bị cương thi cắn ch*t, lại từ qu/an t/ài bò ra. Thêm vào đó chất đ/ộc trên người Nghiêm Lập Nho... Xem ra Trần Tuệ gặp kỳ ngộ.”

Nói Hùa tiếp lời: “Dù sao cũng chỉ là một con cương thi, vốn là người thường, hóa thành cương thi tối đa chỉ nhất cảnh, dễ dàng ngh/iền n/át.”

“Không thể kh/inh thường! Nó đã gi*t ch*t huyết mạch duy nhất của ta.” Giọng Trấn Bắc Hầu bình thản nhưng ánh mắt đầy sát khí, “Nếu nó vào Nghiêm phủ để b/áo th/ù, mà Nghiêm Lập Nho còn sống, ta đoán nó sẽ không rời khỏi kinh thành. Hãy tìm ra nó.”

“Tuân lệnh.” Nói Hùa rời đi.

Chiều tà, các Thiên hộ của Gương Sáng Ti rời nha môn từng tốp.

Nói Hùa đứng ngoài cổng Gương Sáng Ti, thấy một người đi tới, tiến lên vỗ vai: “Nói Hùa?”

“Trương Thiên hộ, lâu lắm không gặp.” Nói Hùa cười chào.

Trương Khiêm gặp bạn cũ cũng tươi cười: “Ba năm theo Trấn Bắc Hầu, trông anh chắc khỏe hẳn. Đi, tối nay Tương Lầu uống rư/ợu nghe hát, ta đãi!”

“Đi thôi, anh đãi thì tôi trả tiền.”

Hai người thân thiết hướng đến Tương Lầu.

Gần nửa đêm, Trương Khiêm và Nói Hùa đã cạn mấy vò rư/ợu. Trong phòng, ca kỹ đổi hai lượt, Trương Khiêm say không đứng vững, nhìn người thành hai.

Nói Hùa biết bạn cũ hễ say là nói hết. Anh ngồi sát hỏi khẽ: “Khiêm ca, nghe nói trước khi tôi về kinh có náo lo/ạn cương thi, đều bắt hết rồi?”

“Tất nhiên! Gương Sáng Ti ra tay, mạnh hơn bọn Hình bộ gấp bội.” Trương Khiêm lè nhè nhưng rõ ràng.

“Mấy con cương thi đó xử lý sao?”

“Gi*t hết. À không, nghe nữa có tha một con.”

Nói Hùa biến sắc: “Tha? Tại sao?”

Trương Khiêm gãi đầu: “Hình như con đó khác lạ, giống người hơn. Nghe nói có kẻ muốn nuôi, Gương Sáng Ti đành phải đồng ý.”

“Thả bừa thế sao?”

“Đâu có... Ực... Trước khi thả phải ký khế ước.”

“Khiêm ca biết nơi nuôi cương thi đó không?”

“Biết chứ, phường Xươ/ng Bình, tiệm hương. Chỗ này không được tùy tiện đến, không thì Gương Sáng Ti nổi gi/ận.”

Hỏi xong, Nói Hùa thở sâu, thu xếp cho Trương Khiêm xong xuôi, thanh toán rồi rời Tương Lầu.

Đêm khuya giới nghiêm, nhưng Lôi Đồng tốc độ nhanh như chớp, không ai phát hiện được.

Chẳng mấy chốc, Nói Hùa về đến phủ Trấn Bắc Hầu.

Trấn Bắc Hầu vẫn chưa nghỉ. Nói Hùa mang hơi rư/ợu vào thư phòng báo cáo: “Hầu gia, thuộc hạ đã dò được tung tích cương thi, không sai thì đó chính là Trần Tuệ.”

“Ở đâu?”

“Một tiệm hương ở phường Xươ/ng Bình.”

“Ha! Gan to thật! Gi*t cháu ta mà còn dám ở lại kinh thành, chẳng sợ ta tìm đến sao!” Giọng Trấn Bắc Hầu đêm khuya càng thêm lạnh lẽo.

Nói Hùa do dự: “Hầu gia, nghe nói con cương thi này đã ký khế ước với Gương Sáng Ti. Chi bằng để thuộc hạ xử lý, nếu Gương Sáng Ti truy c/ứu cũng không liên quan đến ngài.”

“Khế ước thì sao? Ta gi*t một con cương thi, Gương Sáng Ti dám cản? Th/ù này phải báo bằng tay ta!”

Sáng sớm, Trấn Bắc Hầu vào triều rồi trở về phủ. Thám tử Gương Sáng Ti canh phủ tưởng trưa mới có động tĩnh, nào ngờ hầu gia dẫn thân vệ ra khỏi phủ.

Theo dõi một đoạn, thám tử phát hiện họ hướng về phường Xươ/ng Bình, lập tức quay về Gương Sáng Ti báo tin.

Khi Trấn Bắc Hầu phong tỏa cả phố, A Quấn vẫn đang trong phòng nghiền hương phấn.

Cửa tiệm đột nhiên vỡ tan. A Quấn chưa kịp phản ứng, Trần Tuệ đã che chắn trước mặt nàng.

Gỗ vụn đ/âm vào lưng Trần Tuệ, cánh tay A Quấn cũng bị rá/ch một vệt m/áu dài.

Khi mảnh vỡ rơi hết, Trần Tuệ quay ra, thấy ngoài cửa đông nghẹt người. Những con Hắc Giao mã hung dữ đứng xếp hàng, giữa là Trấn Bắc Hầu áo đen ngồi trên ngựa.

Dù nhiều năm không gặp, Trần Tuệ vẫn nhận ra hắn. Chính hắn hại cha nàng bị giáng chức, Phương Ngọc cũng nhờ thế lực hắn mà tàn sát cả nhà nàng.

Hôm nay hắn đến đây, chắc chắn là vì nàng.

“Ra đây cho bản hầu!” Giọng Trấn Bắc Hầu như sấm khiến người run sợ.

A Quấn định đứng lên, bị Trần Tuệ đ/è lại: “A Quấn, hắn tìm ta, đừng ra.”

Nàng đã làm phiền A Quấn nhiều, vừa mới ổn định lại gặp họa. Chỉ mong Trấn Bắc Hầu đừng hại A Quấn.

Thấy Trần Tuệ mười mấy tuổi bước ra, Trấn Bắc Hầu nheo mắt. Lần đầu thấy cương thi giống người đến thế, quả là kỳ lạ.

Định gi*t ngay, nhưng giờ lại muốn bắt về nghiên c/ứu.

Trấn Bắc Hầu phẩy tay: “Bắt nó về.”

“Khoan đã!”

Một giọng nói vang lên, một bóng người nhỏ nhắn bước ra từ sau lưng Trần Tuệ.

A Quấn cúi chào Trấn Bắc Hầu một cái, cung kính nói: "Mong Hầu gia tha thứ, chúng tôi đã ký khế ước dưới ánh sáng, giờ nàng thuộc về tôi. Dù Hầu gia có ân oán gì với nàng, nếu muốn đưa nàng đi cũng phải báo với nha môn gương sáng."

"Tiểu nha đầu, ngươi đang lấy gương sáng để u/y hi*p ta sao?" Trấn Bắc Hầu giọng trầm xuống, khí thế bức người.

A Quấn thần sắc bình thản: "Không dám. Khi ký khế ước, đại nhân gương sáng đã dặn chúng tôi vinh nhục có nhau. Nếu Hầu gia lợi dụng nàng làm việc x/ấu, tôi cũng liên đới trách nhiệm, tất phải trình báo rõ ràng."

"Ngươi trả lời ta một câu, có lẽ bản hầu sẽ cân nhắc."

A Quấn ngạc nhiên: "Hầu gia muốn hỏi điều gì?"

"Bộ dạng hiện tại của nàng, có liên quan đến ngươi không?"

A Quấn mắt chớp liên hồi, chưa kịp đáp thì Trấn Bắc Hầu đã ra lệnh: "Bắt cả hai lại!"

"Tuân lệnh!"

Trần Tuệ nghe vậy sắc mặt biến đổi. A Quấn không ngờ Trấn Bắc Hầu ngang ngược đến mức giữa ban ngày kinh thành dám tùy tiện bắt người.

Điều kiện để Trần Tuệ chịu trói là A Quấn an toàn. Giờ hắn muốn bắt cả A Quấn, nàng sao có thể đứng nhìn? Móng tay đen sắc như d/ao mọc ra từ tay nàng, nàng quay người tấn công hai vệ sĩ áp sát.

Trấn Bắc Hầu khẽ cười lạnh, vung tay khiến Trần Tuệ bay vào phòng. Mấy vệ sĩ khác xông tới bắt A Quấn, chưa kịp chạm vào người thì đ/ao quang lóe lên, hai cánh tay họ bị ch/ém đ/ứt.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên. Một nhát đ/ao từ trên trời giáng xuống định ch/ém đầu A Quấn. Nàng thấy rõ nhưng không kịp né tránh.

Khi lưỡi đ/ao sắp chạm đỉnh đầu, một bóng đỏ xuất hiện trước mặt nàng. Thanh đ/ao vụt đổi hướng bay vào tay người ấy.

"Không biết Trấn Bắc Hầu sáng sớm phong tỏa Xươ/ng Bình phường có ý gì?" Trắng Thôi Mệnh tay cầm đ/ao đối mặt với Trấn Bắc Hầu đang ngồi cao, khí thế chẳng hề kém cạnh.

"Ngươi là... Trắng Thôi Mệnh?" Trấn Bắc Hầu đ/á/nh giá chàng trai, có chút bất ngờ rồi nói: "Việc của bản hầu cần gì giải thích với ngươi?"

Khóe miệng Trắng Thôi Mệnh khẽ nhếch: "Nhưng Hầu gia động vào người của ta, cần một lời giải thích."

"Vậy phải xem ngươi có đủ bản lĩnh bắt bản hầu mở miệng!"

Trấn Bắc Hầu hừ lạnh, thân hình biến mất. Bóng đỏ chắn trước A Quấn cũng tan đi.

A Quấn chỉ nghe thấy tiếng binh khí va chạm và ánh sáng lóe lẹt trước mắt. Nàng mơ hồ cảm nhận hai người đang giao chiến nhưng mắt không theo kịp bóng người.

Hai người giao đấu ngay gần khiến A Quấn bất an. Nàng lùi dựa vào tường, lòng đầy hoang mang.

Đột nhiên, cây thương đen xuyên qua tường cắm phập xuống đất. Một tiếng n/ổ vang, căn nhà sụp đổ.

A Quấn sững sờ nhìn căn phòng tan hoang, chợt nhớ Trần Tuệ còn bên trong, hét lên: "Tuệ nương!" rồi liều mạng chạy vào đống đổ nát.

Chưa đi được bao xa, thấy Trần Tuệ lảo đảo bước ra. Thấy A Quấn vô sự, nàng thở phào: "Ta không sao."

A Quấn đỡ nàng, cùng nhìn ra đường.

Sau phút giao chiến, hai bóng người rơi xuống hai đầu phố. Trắng Thôi Mệnh áo quan rá/ch tả tơi, trong khi Trấn Bắc Hầu ng/ực chảy m/áu.

A Quấn nhìn lưỡi đ/ao Trắng Thôi Mệnh - mũi đ/ao nhỏ m/áu.

Thấy chủ nhân bại trận, vệ sĩ định xông lên nhưng bị Trấn Bắc Hầu quát: "Lui hết!"

Ông đứng dậy nhìn đối thủ trẻ tuổi: "Bản hầu sớm nghe danh Bạch đại nhân, quả nhiên danh bất hư truyền."

Trắng Thôi Mệnh thản nhiên: "Ngược lại Hầu gia khiến bản quan thất vọng."

Trấn Bắc Hầu trán nổi gân xanh: "Thằng nhóc ngạo mạn!" Vết đ/au ng/ực khiến sát khí dâng trào - hắn tức tối vì bị kẻ dựa vào trận pháp hoàng gia làm bị thương.

Không muốn đa sự, hắn nhượng bộ: "Hôm nay là bản hầu lỗ mãng."

Trắng Thôi Mệnh hất tay áo: "Bản quan nghe nói Trấn Bắc Hầu bách chiến bách thắng, chắc không phải kẻ lỗ mãng." Ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng: "Hầu gia mới về kinh, hãy tuân thủ quy củ. Đừng làm chuyện quá đà."

"Bản hầu đời này gh/ét nhất quy củ!"

"Bản quan từng gi*t không ít kẻ vô kỷ luật." Trắng Thôi Mệnh chậm rãi tra đ/ao vào vỏ: "Nếu Hầu gia bất phục, bản quan tùy thời hầu giáo. Không biết Hầu gia đỡ được mấy đ/ao?"

Trấn Bắc Hầu nghiến răng: "Lời nói của ta là chắc chắn!"

"Không có chứng cứ thì cút về ngay!"