“Ngươi...” Tiết Chiêu chỉ thẳng vào A Quấn.

“Công tử, xin đừng quên lời Hầu gia dặn, đừng gây chuyện phiền phức.” Người quản gia bên cạnh vội khẽ nhắc nhở trước khi Tiết Chiêu kịp nói thêm.

Tiết Chiêu dừng lại, nhưng A Quấn không buông tha.

Nàng đứng lên, nhìn Tiết Chiêu đang bị quản gia ngăn lại, chậm rãi nói: “Tiết công tử đã thấy th* th/ể Tiết Minh Đường chưa? Lúc hắn ch*t, m/áu trong người đã bị hút cạn sạch.”

Ánh mắt nàng đ/ốt ch/áy ngọn lửa gi/ận dữ trong mắt Tiết Chiêu, bổ sung thêm: “Thật đáng đời.”

“Quý Thiền, ta sẽ không tha cho ngươi đâu.” Lời nói của Quý Thiền khiến Tiết Chiêu đi/ên cuồ/ng hơn. Quản gia mặt nhăn nhó, một tay bịt miệng Tiết Chiêu, gượng kéo hắn ra ngoài.

Tiết Chiêu giãy giụa vô ích, miệng vẫn không ngừng gầm gừ. Chỉ khi bị quản gia lôi ra khỏi cửa, A Quấn mới nghe thấy tiếng hắn hét: “Quý Thiền, ngươi đừng để rơi vào tay ta, bằng không ta sẽ khiến ngươi ch*t không toàn thây!”

A Quấn vẫy tay với quản gia đang lùi ra cửa: “Thong thả, không tiễn.”

Quản gia nhìn A Quấn đang mỉm cười đứng đó, chỉ biết thở dài thườn thượt.

Ai ngờ được cô gái hiền lành, lễ phép ngày nào trong phủ, giờ lại trở nên như thế này.

Dù việc đuổi cô gái ra khỏi phủ là quyết định của Hầu gia, nhưng ông ta vẫn cảm thấy Hầu gia đã sai.

Khi người nhà Tấn Dương Hầu đi hết, Trần Tuệ đến bên A Quấn, tò mò hỏi: “Cô với nhà họ Tiết có th/ù hằn gì sao?”

A Quấn quay lại: “Ta chưa nói với cậu sao? Chị gái Tiết Minh Đường làm vợ lẽ cho cha ta nhiều năm, còn sinh được một trai một gái. Sau khi mẹ ta qu/a đ/ời, bà ta trở thành phu nhân Tấn Dương Hầu. Mẹ ta bị gán tội ngoại tình với người đàn ông khác, còn ta là bằng chứng sống.”

Trần Tuệ ngẩn người. Khi nghe A Quấn kể, nàng không hề tỏ ra phẫn nộ, như đang nói chuyện của người khác.

Nàng không hỏi thêm, giống như đêm hôm trước khi nghe A Quấn nói điều kỳ lạ với Tiết Minh Đường, cũng không truy vấn gì thêm.

Dù A Quấn là Quý Thiền hay ai khác, với nàng lúc này, A Quấn là người quan trọng nhất.

Nghĩ vậy, Trần Tuệ mới nói: “Vị Tiết công tử này có vẻ không dễ bỏ qua.”

A Quấn thở dài: “Ai bảo không phải? Bị nhà họ Tiết để ý, thật khó mà yên thân.”

Nói vậy, nhưng sự xuất hiện thoáng qua của nhà họ Tiết không ảnh hưởng đến giấc ngủ ngon của A Quấn.

Hai ngày sau, A Quấn nhận thấy đường phố đông người hơn hẳn, ai nấy đều hướng về một phía. Hỏi thăm chưởng quỹ Từ của hiệu sách mới biết Trấn Bắc Hầu hôm nay sẽ vào thành, mọi người đều đến Thiên Nhai xem náo nhiệt, tận mắt ngắm “chiến thần Đại Hạ”.

A Quấn tò mò hỏi chưởng quỹ Từ: “Danh hiệu ‘chiến thần Đại Hạ’ này do ai phong vậy, có phải bệ hạ không?”

Chưởng quỹ Từ cười đáp: “Sao được! Ban đầu không biết ai truyền ra, sau này mọi người nghe nói Trấn Bắc Hầu trăm trận trăm thắng ở biên cương Tây Lăng chống lại dị tộc, dần dần mọi người gọi như thế.”

“Trăm trận trăm thắng? Gh/ê thật!”

“Đúng vậy. Cô Quý có định đi xem không?”

A Quấn suy nghĩ rồi gật đầu: “Tất nhiên rồi.”

Chưởng quỹ Từ khuyên: “Vậy cô nên đi sớm, hai bên Thiên Nhai có nhiều quán rư/ợu, chỗ đẹp nhất để ngắm cảnh. Đến muộn hết chỗ đấy.”

A Quấn cười: “Biết rồi, em nói vài câu với Tuệ nương rồi đi.”

Nàng quay vào tiệm, Trần Tuệ đang ngồi trên ghế may túi thơm.

Lúc này, bên tay Trần Tuệ đã có ba chiếc túi thơm may xong, đẹp hơn nhiều so với túi A Quấn m/ua ngoài hàng.

Nghĩ đến lúc cửa hàng mở cửa lại, những túi thơm này chắc chắn b/án chạy.

“Tuệ nương, nghe nói Trấn Bắc Hầu sắp về, em đi Thiên Nhai xem một chút. Chị có đi không?”

Trần Tuệ đặt kim xuống: “Chị không đi đâu, tránh rắc rối không cần thiết thôi.”

“Vâng, em về sẽ m/ua cho chị món huyết hươu nếm thử.”

Trần Tuệ ăn đồ người thường không thấy mùi vị. Hai người đã thử nghiệm, chỉ có đồ chế biến từ huyết mới có vị.

Đồ ăn không cần thiết với Trần Tuệ, nhưng được nếm hương vị khiến nàng vui vẻ hơn.

Nàng mỉm cười, dặn dò: “Ừ, đi đường cẩn thận đấy.”

Khi A Quấn theo dòng người đến Thiên Nhai, Trấn Bắc Hầu chưa vào thành, nhưng hai bên đường đã tụ tập đông người xem náo nhiệt.

Nàng đứng bên đường nhìn quanh, thấy một quán rư/ợu đối diện còn chỗ trống trên lầu hai, liền vén váy chạy đến.

Tiểu nhị đón khách thấy nàng thở hổ/n h/ển, vội mời vào nghỉ rồi hỏi: “Cô nương dùng cơm ạ?”

“Vâng, cho tôi chỗ gần cửa sổ trên lầu hai.”

“Được ạ, mời cô theo tiểu nhân.”

Sau khi nghỉ ngơi, tiểu nhị dẫn A Quấn lên lầu. May thay còn một bàn cạnh cửa sổ trống, nàng liền ngồi xuống.

Chiếm được chỗ ngắm cảnh đẹp, lại gần giờ trưa, A Quấn gọi món. Theo gợi ý của tiểu nhị, nàng gọi một nồi cháo gà, gỏi gà, thịt gà kho tương và chả gà cuốn.

Dù đã tiếp nhiều khách, tiểu nhị vẫn lần đầu gặp người thích ăn gà đến thế, nhưng chỉ cười gật đầu rồi xuống bếp chuẩn bị.

A Quấn vừa ngồi chưa lâu, đã có người khác lên lầu. Ánh mắt họ liếc qua mấy bàn gần cửa sổ rồi dừng lại ở A Quấn, rồi tiến thẳng đến.

A Quấn quay đầu thấy có người đứng cạnh, gi/ật mình. Nhìn kỹ mới nhận ra người quen.

“Lâm cô nương, thật trùng hợp, cô cũng đến ăn cơm?”

Người đứng đó chính là cô gái hào hiệp giúp đỡ cửa hàng hôm trước - Lâm Tuệ.

“Ta muốn chỗ này của cô. Bao nhiêu tiền cũng được.” Lâm Tuệ không có ý nói chuyện nhỏ, hỏi thẳng.

A Quấn cười: “Không cần tiền. Thực ra em đến xem náo nhiệt, tiện ăn trưa. Nếu cô không ngại, ngồi chung nhé?”

Dù Lâm Tuệ hơi lạnh lùng, A Quấn vẫn thích nàng. Người hào hiệp như thế chắc chắn không x/ấu.

Lâm Tuệ do dự một chút rồi ngồi xuống đối diện: “Được.”

Quán rư/ợu phục vụ khá nhanh. Một khắc sau, tiểu nhị đã dọn đủ ba món. Thấy thêm người, hắn không ngạc nhiên, chỉ thêm bát khi bưng cháo lên.

A Quấn múc hai bát, đẩy một bát cùng đôi đũa đến trước mặt Lâm Tuệ.

Thấy Lâm Tuệ đang nhìn ra ngoài, nàng lên tiếng: “Còn lâu Trấn Bắc Hầu mới vào thành, cô ăn tạm chút gì đi?”

Lâm Tuệ quay lại. Sáng nay nàng cãi nhau với người nhà, bị ph/ạt quỳ suốt canh giờ chưa ăn gì. Nghe A Quấn nói, nàng không khách khí, bưng bát cháo lên ăn.

Nhà hàng này nấu cháo gà rất ngon, bát cháo thịt gà được chế biến vô cùng tinh tế, rất thích hợp cho người già.

Rừng Tuổi vừa ăn vừa nghĩ, nếu bà nội còn sống, nhất định sẽ rất thích món này.

Đang mất tập trung, A Quấn gắp cho cô một cái cuốn gà giả: "Cô Lâm dùng bữa đi, tôi một người ăn không hết nhiều thế này."

Rừng Tuổi cắn thử, lớp vỏ giòn tan bọc lấy nhân thịt b/éo ngậy, chấm cùng nước tương khiến hương vị càng thêm đậm đà. Món này khiến cô nhớ lại ngày nhỏ nhà nghèo, mỗi dịp Tết bà nội mới làm bánh cho hai chị em ăn.

Giờ đây cô đã có tiền, không cần đợi đến Tết mới được ăn ngon, nhưng người thân năm xưa giờ chẳng còn ai.

"... Cảm ơn."

"Đừng khách sáo. Cô Lâm đến xem đoàn quân của Trấn Bắc hầu à?"

Có lẽ vì đồ ăn ngon khiến tâm trạng tốt hơn, Rừng Tuổi lần đầu đáp lời A Quấn: "Không, tôi đến xem cha tôi."

A Quấn hơi ngạc nhiên: "Tướng quân Tây Sa hôm nay cũng về kinh à?"

"Ừ, ông ấy cùng về với Trấn Bắc hầu."

Điều này khiến A Quấn hơi bối rối. Tướng quân Tây Sa tuy chức cao nhưng ít người biết đến, dân chúng đi xem náo nhiệt còn chẳng hay ông về kinh, nàng đương nhiên cũng không rõ.

"Vậy thì tốt quá, tôi chưa từng gặp Tướng quân Tây Sa bao giờ."

Dù trong ký ức có tồn tại thông tin về vị tướng quân này, nhưng bà nhớ ông ta đã trấn thủ Tây Lăng nhiều năm chưa về kinh.

"Ừ." Rừng Tuổi gật đầu, "Tôi cũng chưa từng gặp mặt."

Chủ đề này càng khiến bầu không khí thêm ngượng ngùng.

A Quấn lục lại ký ức, chợt nhớ đến tin đồn về Rừng Tuổi. Phủ Tướng quân Tây Sa vẫn tuyên bố cô từ nhỏ yếu ớt, phải về quê dưỡng bệ/nh. Mãi đến năm 16 tuổi (tức năm ngoái) cô mới chính thức xuất hiện trước mặt các phu nhân.

Nhưng Quý Thuyên từng nghe kẻ x/ấu miệng bảo Rừng Tuổi không phải dưỡng bệ/nh, mà do khắc mẹ nên bị gửi cho nhà nông dân nuôi, đến tuổi cài trâm mới được đón về. Trước đây nàng không tin, vì phu nhân phủ tướng quân vốn hiền hậu, sao lại đuổi con gái ruột đi? Nhưng gặp Rừng Tuổi rồi, A Quấn lại thấy lời đồn có lẽ đúng.

Hai người đang ăn thì cầu thang vang lên tiếng bước chân hỗn tạp. Giọng nam thô ráp vang lên: "Lâm Nhị, đừng lề mề dưới này! Lát nữa cha và anh cả đi qua mất!"

"Biết rồi! Lắm mồm!"

Một nhóm năm công tử ăn mặc hào nhoáng bước lên lầu. A Quấn liếc nhìn đã hơi nhíu mày - Tiết Chiêu dạo này xuất hiện quá thường! Nhìn qua mấy người còn lại, nàng thấy càng quen mặt - đúng là nhóm người từng gặp ở tiệm may Thiên Nhai.

Tiết Chiêu thấy A Quấn lập tức quay mặt làm ngơ. Hai hôm trước từ Xươ/ng Bình phường về, quản gia đã báo cáo hết chuyện của hắn với phụ thân. Bị ph/ạt quỳ hai ngày trong nhà thờ và bị mẹ nhắc nhở đừng trêu chọc Quý Thuyên, Tiết Chiêu đành giả vờ không thấy nàng.

Trong khi Tiết Chiêu né tránh thì người bị gọi là Lâm Nhị - chàng công tử g/ầy cao - lại tiến thẳng đến bàn hai người.

Lâm Hoành nhíu mày hỏi: "Rừng Tuổi, mày làm gì ở đây?"

A Quấn quan sát gương mặt hắn, nhận ra nét giống Rừng Tuổi. Chắc đây là anh trai cô? Nhưng thái độ cho thấy mối qu/an h/ệ không tốt.

"Liên quan gì đến anh?"

Quả nhiên rất tệ.

"À, để xem cha chứ gì?" Lâm Hoành cười nhạo, "Mày tưởng cha sẽ bênh mày sau khi mẹ kế ch*t sao? Đừng mơ!"

Rừng Tuổi im lặng. A Quấn thấy ánh mắt cô thoáng chút ngập ngừng.

Lâm Hoành không buông tha: "Cha gh/ét nhất loại người như mày! Cư/ớp hôn phu của em gái, đồ không biết x/ấu hổ!"

Câu nói như d/ao đ/âm vào tim, mắt Rừng Tuổi cay xè: "Em gái? Chỉ có anh mới coi con ở ghẻ là bảo bối! Phủ Tướng quân Tây Sa chỉ có một tiểu thư, đó là tôi! Em gái của anh là cái thá gì?"

Thấy hai người sắp ẩu đả, A Quấn gõ đũa vào bát: "Công tử đứng cạnh bàn người khác gây sự, có hơi vô lễ không?"

Lâm Hoành đang định nạt nộ thì Tiết Chiêu đột nhiên gọi: "Lâm huynh! Lại đây mau! Đoàn quân Tướng quân Tây Sa tới kia kìa!"

Dưới lầu vang lên tiếng reo hò. Lâm Hoành do dự giây lát rồi bỏ đi.

Rừng Tuổi cùng A Quấn quay ra nhìn xuống phố. Đoàn quân Trấn Bắc hầu từ từ đi qua. Đi đầu là Trấn Bắc hầu cưỡi ngựa ô, dáng vẻ hung dữ khiến dân chúng im bặt, trẻ con bật khóc.

Sau lưng ông, vị tướng quân áo bào xanh ngồi thẳng lưng trên ngựa. Lâm Hoành hét to: "Cha!"

Vị tướng quân ngẩng đầu mỉm cười: "Hành nhi!"

Trái ngược với sự xúc động của anh trai, Rừng Tuổi chỉ lặng lẽ nhìn người đàn ông dưới kia - kẻ dù thấy mặt cô nhưng chẳng hề nhận ra.

Đoàn quân đi qua. Lâm Hoành hồ hởi bàn về việc về phủ chờ cha, kéo theo cả nhóm công tử xuống lầu.

Rừng Tuổi ngồi lại, uống ngụm cháo ng/uội.

A Quấn hỏi khẽ: "Cô không sao chứ?"

Rừng Tuổi liếc nàng: "Thương hại tôi à?"

Nàng định nói không, nhưng A Quấn đã thở dài: "Tôi chỉ hơi gh/en tị... ít nhất cô còn có cha."

Không như cô, A Đa giờ không cần cô nữa.

Rừng Tuổi nhớ đến lời trăn trối của quý thiền, trong lòng những bất bình bỗng tan biến đôi phần. Cũng phải, ít nhất người cha trước giờ vô hình, giờ đã có thể về nhà nhận mặt. Sau khi quý thiền mất, cha cô cũng suy sụp.

Hai người ăn xong, khi A Quấn định thanh toán thì Rừng Tuổi đã nhanh tay trả tiền trước.

Cô nói với A Quấn: "Cảm ơn anh đã nhường chỗ, hôm nay để em mời."

A Quấn không từ chối: "Được, lần sau có dịp anh sẽ đãi lại."

Xem xong náo nhiệt, ăn no nê, A Quấn m/ua một hộp huyết nai tươi rồi hướng về nhà.

Rừng Tuổi dù chẳng muốn trở về, nhưng ngoài phủ tướng quân, nàng không còn nơi nào để đi. Hai người rời tửu lâu, bước về hai hướng trái ngược.

Đoàn người đi ngang thiên nhai, sắp tới cửa ngoại hoàng thành, Trấn Bắc Hầu khẽ nghiêng người hỏi Sao Tây tướng quân Lâm Thành bên cạnh: "Vừa rồi có phải tiểu nhi của Lâm tướng quân?"

Lâm Thành cười đáp: "Để Hầu gia chê cười, tiểu nhi ngỗ ngược."

"Người trẻ năng động cũng tốt. Con trai nhà tôi cùng tuổi với tiểu nhi nhà ngươi, sau này có thể cho chúng chơi cùng nhau."

Khóe miệng Lâm Thành hơi gi/ật, nụ cười gượng gạo: "Vâng, ngài nói phải."

Trấn Bắc Hầu cùng Sao Tây tướng quân về kinh báo cáo công tích, gây chấn động không nhỏ. Hoàng đế dù không thân nghênh cũng phái Tam hoàng tử thay mặt đón tiếp.

Các tướng sĩ đều được ban thưởng, riêng Trấn Bắc Hầu thần sắc lạnh nhạt, dường như kh/inh thường Tam hoàng tử.

Tam hoàng tử không bận tâm, bậc tứ cảnh cường giả có quyền ngạo mạn. Vốn phụ hoàng định phái Thái tử đón, nhưng Thái tử từ chối. Phụ hoàng không gi/ận, sai hắn thay thế.

Trấn Bắc Hầu cùng các tướng quân vào cung bái kiến, hoàng đế ban yến tiệc. Họ ở lại trong cung đến chạng vạng mới lui về.

Trấn Bắc Hầu say nặng, mùi rư/ợu nồng nặc khi ra khỏi cung, nhưng mắt vẫn tinh anh.

Xe ngựa Trấn Bắc Hầu phủ đợi sẵn ngoài cung. Người đ/á/nh xe là thân vệ năm xưa của hầu, giờ làm quản gia.

"Hầu gia." Quản gia bước tới hành lễ.

Trấn Bắc Hầu liếc nhìn xung quanh, nhíu mày: "Sao chỉ có ngươi? Ngọc Nhi và Hiển Nhiên đâu?"

Quản gia nhắm mắt: "Tiểu thư và thiếu gia... đã mất."

"Ngươi nói gì?" Trấn Bắc Hầu sắc mặt bình thản, nhưng gạch lát xung quanh vỡ tan tành, mảnh vụn b/ắn vào ngựa và hạ nhân các nhà bên.

Hầu không màng tới, ánh mắt đẫm sát khí nhìn quản gia: "Nói lại lần nữa!"

Quản gia đành kể lại sự việc gần đây:

"Tiểu thư nuôi trai trẻ bên ngoài. Tình nhân của nàng lại ngoại tình với nha hoàn, hai người hợp mưu hại tiểu thư. Cô gia tự điều tra vụ án, hai tên hung thủ đã bị xử tử."

"Còn Hiển Nhiên? Hắn ch*t thế nào?"

Quản gia cúi sâu đầu: "Theo quản gia phủ cô gia, thiếu gia để mắt tới nha hoàn hầu hạ cô gia. Nha hoàn kia không chịu nhục, đêm đến ám sát thiếu gia rồi t/ự v*n."

"Vô lý!" Trấn Bắc Hầu gầm lên, "Nghiêm Lập Nho đâu? Gọi hắn tới gặp ta!"

"Cô gia đ/au ốm, hình như khá nặng, đã lâu không vào triều."

Trấn Bắc Hầu như không tin, nheo mắt: "Đến Nghiêm gia!"

Xe ngựa Trấn Bắc Hầu phủ dừng trước cổng Nghiêm gia. Quản gia Nghiêm phủ thấy hầu tới, không dám báo, mở cửa nghênh đón.

Trấn Bắc Hầu xông thẳng vào phòng Nghiêm Lập Nho. Thấy hắn liệt giường, vẻ gi/ận dữ trên mặt hơi dịu, hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

Nghiêm Lập Nho gượng ngồi dậy: "Tiểu tế bái kiến nhạc phụ."

"Tất cả lui ra!" Trấn Bắc Hầu quát, mọi người vội rút.

Hắn gi/ật ống tay Nghiêm Lập Nho lên, những mảng thâm đen đang th/ối r/ữa lộ ra.

"Ngươi trúng thi đ/ộc? Ai hạ đ/ộc?"

"Đây là thi đ/ộc sao..." Nghiêm Lập Nho hoảng hốt, "Nhạc phụ có cách giải đ/ộc?"

Trấn Bắc Hầu trầm ngâm giây lát: "Yêu tỉ còn ở chỗ ngươi chứ? Có lẽ dùng nó thử xem."

Nghiêm Lập Nho cúi mặt: "Sợ gương thần truy tìm tung tích, tiểu tế đã giấu yêu tỉ nơi khác. Không biết nhạc phụ có cách nào khác?"

Hắn nói dối. Khi phát hiện cơ thể th/ối r/ữa, thái y bó tay, hắn đã dùng yêu tỉ nhưng vô hiệu. Nghiêm Lập Nho biết Trấn Bắc Hầu muốn đoạt yêu tỉ, nên không chịu giao ra.

Trấn Bắc Hầu giấu ý nghĩ, đáp: "Cũng có cách. Ta cần suy nghĩ thêm. Hiền tế yên tâm, có ta ở, ngươi sẽ không sao."

"Vậy nhờ cậy nhạc phụ."

Hai người nói chuyện hòa nhã, không ai nhắc tới Phương Ngọc.

Trấn Bắc Hầu rời Nghiêm phủ. Trên xe, quản gia dò hỏi: "Hầu gia, chuyện tiểu thư và thiếu gia, không hỏi cô gia sao?"

"Hắn không nói thật. Lát nữa bắt quản gia Nghiêm phủ tra khảo, hắn ắt biết."

"Tuân lệnh."

Giờ Tý chưa qua, quản gia Trấn Bắc Hầu phủ vào thư phòng bẩm báo. Trong phòng đèn sáng, Trấn Bắc Hầu vẫn thức.

"Hầu gia, đã hỏi ra."

"Nói." Trấn Bắc Hầu chắp tay đứng trước cửa sổ.

"Người đó khai, nha hoàn hại thiếu gia là do cô gia mang về. Tên nha hoàn ấy là Như Tuệ, dung mạo giống hệt người tình cũ của cô gia. Cô gia rất sủng ái nàng."

Ánh mắt Trấn Bắc Hầu bỗng sắc lạnh: "Người tình cũ? Trần Tuệ?"

"Vâng."

"Trần Tuệ đâu?"

Quản gia cúi đầu: "Trần Tuệ bị thiếu gia dùng hoạt thi cắn ch*t ngay trước khi nha hoàn kia xuất hiện."

"Thật trùng hợp! Nghiêm Lập Nho thật sự không biết hay giả vờ?" Trấn Bắc Hầu cười lạnh.

Quản gia im lặng.

"Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c. Tìm m/ộ Trần Tuệ và nha hoàn đó. Ta phải xem kẻ hại cháu ta là người hay m/a!"