Các quan trong triều đều hiểu rõ, nếu Bạch Hưu Mệnh không gi*t được x/á/c sống kia trong ba ngày, Bộ Hình sẽ gặp đại họa.

Không ít cơ quan phải chia quyền từ Minh Kính Ti, Bộ Hình vốn luôn tỏ ra cao nhất, giờ đây xem ra lại sẽ ngã đ/au nhất.

Khi mọi người đang xem Bộ Hình chê cười, định chờ thêm chút thời gian cho đến khi tan triều thì Văn Trọng lại lên tiếng.

"Thần còn muốn tố cáo Tấn Dương Hầu quản gia không nghiêm, dung túng quản sự trong phủ thuê du côn đ/ập phá cửa hàng."

Thế mới đúng! Các quan thở phào nhẹ nhõm, vừa nãy cứ ngỡ lời tố cáo còn thiếu gì đó, hóa ra món chính vẫn chưa lên.

Tấn Dương Hầu bất ngờ bị tố, ngập đầu nghi hoặc bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, thần không phục! Phủ thần quản gia nghiêm minh, quản sự không thể nào gây chuyện. Văn Ngự Sử đừng h/ãm h/ại bản hầu!"

"Thế ư? Vậy chắc là phu nhân của hầu gia đã ra lệnh."

Văn Trọng đúng là chuyên gia chọc gi/ận cả triều đình, câu nào cũng đ/âm thẳng chỗ hiểm.

Tấn Dương Hầu gi/ận run người nhưng vẫn nén giọng: "Văn Ngự Sử nói năng cẩn thận!"

"Bệ hạ!" Văn Trọng cao giọng, "Cửa hàng ở Xươ/ng Bình Phường bị đ/ập phá. Đêm qua, em trai phu nhân hầu gia ch*t ngay trước cửa tiệm. Bọn du côn đã thừa nhận trước mặt mọi người rằng quản sự hầu phủ thuê chúng đến phá, vì phu nhân cho rằng tiệm này hại mạng em trai bà."

"Ngươi bịa chuyện! Ngươi cố tình vu khống!"

Văn Trọng mặc kệ hầu tức gi/ận, tiếp tục: "Khi cửa hàng bị phá, ngoài thần còn có nhiều người chứng kiến. Họ đều có thể làm chứng."

"Sao tin được? Bọn du côn đó chắc gì đã khai thật!"

Văn Trọng quay sang nhìn Tấn Dương Hầu: "Thần xin lỗi hầu gia vì tự ý vẽ chân dung quản sự trong phủ ngài, đem đến ngục Kinh Triệu cho bọn du côn nhận mặt. Tất cả đều chỉ đúng một người."

Nghe đến đây, mặt Tấn Dương Hầu đen lại, tay chỉ thẳng r/un r/ẩy: "Văn Trọng! Ngươi dám lẻn vào hầu phủ? Ngươi thật không coi phép tắc vào đâu!"

"Thần có tội, xin bệ hạ trách ph/ạt. Nhưng thần chưa vào hầu phủ, chỉ thò tay qua tường thôi - đúng ra chỉ là vượt biên giới tí chút."

Các quan cúi mặt nín cười, trong bụng nghĩ: Muốn chọc tức người ta thì phải học Văn đại nhân. Miễn không phải tố mình thì coi như xem kịch.

Đến nước này, Tấn Dương Hầu không cần biện minh. Chuyện này hắn thật không hay biết, chắc chắn do Tiết thị gây ra. Chỉ tiếc đụng phải Văn Trọng.

Nhưng trước triều đình, hắn không thể đổ lỗi cho vợ. Hoàng đế sẽ cho là hắn lấy phụ nữ làm bia đỡ đạn. Hắn đành nói: "Bệ hạ, thần thật không rõ chuyện. Chắc là quản sự tự ý làm càn."

Văn Trọng lập tức bổ sung: "Bệ hạ thấy chưa? Thần đã nói Tấn Dương Hầu quản gia không nghiêm mà!"

Tấn Dương Hầu trán nổi gân xanh, nắm đ/ấm siết ch/ặt, suýt nữa đ/ấm vào mặt Văn Trọng.

Hoàng đế xem đủ kịch tính mới lên tiếng: "Tấn Dương Hầu quản gia vô kỷ luật, ph/ạt bổng nửa năm. Phu nhân do thương tiếc người thân nên hành động sai trái, có thể thông cảm, nhưng phải bồi thường nạn nhân ngàn lượng bạc. Nếu tái phạm, tội không tha!"

Tấn Dương Hầu quỳ gối: "Tạ ơn bệ hạ khoan dung!"

Văn Trọng cũng theo: "Bệ hạ anh minh!"

Sau khi tan triều, Minh Vương đuổi theo con trai đang bước nhanh: "Đi gấp thế nào? Cha suýt không đuổi kịp."

Bạch Hưu Mệnh bất đắc dĩ thở dài - cậu đi nhanh chính là để tránh bị bắt kịp.

"Con còn việc phải làm."

"X/á/c sống một con thôi mà. Giám chính Ti Thiên giám có bình dương hỏa, lấy khí x/á/c làm nhiên liệu, gặp khí x/á/c sẽ phun lửa. Mượn về dùng vài ngày có sao?"

"Con đi ngay đây."

Tiếc là chưa kịp chạy, Minh Vương đã túm áo: "Còn việc chưa nói xong, chạy đâu?"

"Xin cha cứ nói."

"Trước con không nói Tiết Minh Đường là kẻ tr/ộm yêu tỉ sao? Cứ để nó ch*t thế?"

"Nó đã hết giá trị. Thượng tuyến đã dò ra hết."

Hồi bắt tuyết châm xà, vốn có thể nhân cơ hội đó lấy lại yêu tỉ. Nhưng Bạch Hưu Mệnh thả Tiết Minh Đường, lại còn dàn cảnh cho hắn. Quả nhiên hắn mắc bẫy.

Sợ thuộc hạ để lộ, suốt thời gian đó Bạch Hưu Mệnh tự mình theo dõi Tiết Minh Đường, tận mắt thấy hắn bày trận ngụy trang trong phủ, rồi lén vào Nghiêm phủ.

Vừa vào Nghiêm phủ, khế ước trên người tuyết châm xà đã đ/ứt. Chỉ có yêu tỉ mới có khả năng cưỡ/ng ch/ế đoạn khế ước. Bằng chứng đã đủ.

"Thế con tìm được yêu tỉ rồi?" Minh Vương nhướng mày.

"Vâng."

"Sao không lấy về?"

"Con nghĩ cha và bệ hạ bỏ mặc yêu tỉ bị tr/ộm, không phải để con đuổi theo nó."

Đồ vật từ cấm kho mang khí tức đặc biệt. Với th/ủ đo/ạn của Minh Vương, tìm ra tung tích dễ như trở bàn tay. Nhưng ông không làm, lại giao việc này cho Bạch Hưu Mệnh sau một thời gian.

Minh Vương liếc nhìn con nuôi đã cao hơn mình: "Lớn rồi, mưu mẹo cũng nhiều hơn."

Bạch Hưu Mệnh nhếch mép: "Cha khen quá."

"Thế con có biết bệ hạ để yêu tỉ ra ngoài là để câu cá nào không?"

"Còn tùy xem vật trong tay Nghiêm Lập Nho cuối cùng về tay ai."

"Con đoán thử xem?" Minh Vương như đang thử tài.

"Con đoán là Trấn Bắc hầu, hoặc người đứng sau hắn."

Trấn Bắc hầu là nhạc phụ của Nghiêm Lập Nho. Không có gia tộc hậu thuẫn, Nghiêm Lập Nho khó lên chức tam phẩm. Hắn và Trấn Bắc hầu là cộng sinh. Nếu có ai khiến hắn liều mạng, chỉ có thể là Trấn Bắc hầu.

Dĩ nhiên, Trấn Bắc hầu chưa chắc là mục tiêu cuối, nhưng phải bắt đầu từ nghi phạm gần nhất.

Minh Vương cười ha hả: "Trấn Bắc hầu nhiều nhất bảy ngày nữa sẽ về kinh báo công. Con chưa gặp hắn bao giờ nhỉ? Hồi hắn ở kinh thành, con đã đi U Châu rồi."

"Chưa, nhưng nghe danh. Nghe nói Trấn Bắc hầu ngạo ngược, mười năm trước tu vi đã đạt tứ cảnh đỉnh phong?"

Nghe con trai nhắc đúng trọng tâm, Minh Vương càng hài lòng: "Đúng thế! Còn một bước nữa là vào ngũ cảnh. Đủ tư cách ngạo rồi chứ?"

Rồi ông chuyển giọng: "Nhưng bệ hạ không ưa thần tử ngạo mạn. Vào kinh thành thì phải tuân thủ quy củ."

Như đại trận ẩn trên không kia, áp chế tu vi của mọi tu sĩ tam cảnh trở lên, cấm phi thiên độn địa - đó là quy củ Đại Hạ. Rồng đến cũng phải cuốn đuôi.

"Con hiểu rồi."

"Thôi, đi làm việc đi. Ta đi tìm Văn Trọng đ/á/nh cờ."

Minh Vương đi được vài bước, Bạch Hưu Mệnh gọi lại: "Phụ vương!"

"Ừ, còn gì nữa?" Minh Vương quay lại.

"Văn đại nhân chỉ biết chút quyền cước. Khi thua cờ, xin cha kiềm chế, đừng hất bàn hay đ/á/nh người."

Minh Vương bỗng nổi trận lôi đình: "Nghịch tử!"

Bạch Hưu Mệnh thật tình khuyên can. Minh Vương cờ vụng nhưng thích chơi, tính khí lại nóng. Văn Trọng cờ giỏi nhưng miệng lưỡi đ/ộc địa.

Có lần Bạch Hưu Mệnh chứng kiến hai người đ/á/nh cờ: Ván chưa khai cuộc, vị ngự sử đã khiến Minh Vương thề "ăn tr/ộm quân cờ là cháu trai". Mỗi lần đối trận, cảnh tượng đều khó đỡ.

Bạch Hưu Mệnh chắp tay: "Con xin cáo lui."

Khuyên được chừng nào hay chừng ấy.

"À mà này... Không rõ Nghiêm Lập Nho ngã bệ/nh thật hay giả. Con để ý chút, đừng để hắn gặp chuyện trước khi gặp Trấn Bắc hầu." Minh Vương gọi vọng lại khi Bạch Hưu Mệnh đã đi xa.

Bạch Hưu Mệnh đành quay sang Thái y viện.

Lệnh bệ hạ cử thái y đến Nghiêm phủ khám bệ/nh đã truyền tới nơi. Vị thái y giỏi nhất là Hoàng Thái y bị chỉ định đi.

Hoàng Thái y có vẻ không hứng thú, đến khi thấy Bạch Hưu Mệnh bước vào liền ngạc nhiên ra đón: "Bạch đại nhân ngã bệ/nh?"

"Không. Nhờ Hoàng Thái y giúp việc."

"Xin ngài cứ nói."

"Mong ngài đưa một thuộc hạ của ta vào Nghiêm phủ cùng."

“Không có vấn đề.” Hoàng Thái y đáp ứng dứt khoát, cũng không hỏi nguyên do. Chỉ là mang theo người học việc, không ai để ý.

Dù Nghiêm Lập Nho không vào triều, nhưng chuyện triều đình nhanh chóng đến tai ông.

Ông tự nhiên biết hoàng đế phái thái y đến khám bệ/nh.

Quản gia Nghiêm phủ đợi một canh giờ trước cổng, cuối cùng cũng thấy xe ngựa Thái y viện.

Xe dừng trước cổng, hai người mặc áo trắng Thái y viện xuống trước, sau đó là hai vị thái y.

Hoàng Thái y đi trước, vị Trương thái y khác lặng lẽ theo sau.

Quản gia cung kính tiến lên dẫn bốn người vào phủ.

Trong phòng ngủ, khi thấy Nghiêm Lập Nho nằm trên giường, Hoàng Thái y hơi kinh ngạc.

Khí sắc vị đại nhân này không tốt, nếu không phải bôi phấn thì đúng là có bệ/nh.

Ông không nói gì, nhìn quanh phòng ngủ. Không phải ông bắt bẻ, nhưng căn phòng quá tối, không chỉ thiếu ánh sáng mà còn nồng nặc mùi hương.

Hoàng Thái y hỏi quản gia: “Giữa ban ngày sao lại che rèm cửa sổ?”

Quản gia đáp: “Thưa đại nhân, chủ nhà gần đây rất sợ ánh sáng.”

Hoàng Thái y gật đầu, tiến đến nói: “Thưa đại nhân, hạ quan phụng mệnh bệ hạ đến khám bệ/nh cho ngài, xin đưa tay phải ra.”

Nghiêm Lập Nho đưa tay từ chăn. Hoàng Thái y vén ống tay, bất ngờ thấy cổ tay ông nổi vết đen bằng móng tay.

Ông ghi nhớ, rồi bắt mạch.

Xong xuôi, ông đứng dậy để Trương thái y bắt mạch.

Hai người trao đổi vài câu, rồi nói với quản gia: “Xem mạch tượng, đại nhân chỉ bị khí huyết ứ trệ, không phải bệ/nh nặng.”

Nhưng đó chỉ là qua mạch tượng.

Về mặt khác, khó mà nói.

Hai thái y đều thấy Nghiêm Lập Nho không bình thường, nhưng tình trạng này không phải do bệ/nh.

Quản gia lo lắng: “Nhưng ngài nhà tôi trên người...”

“Quản gia.” Nghiêm Lập Nho ngắt lời.

Rồi nói với hai thái y: “Đa tạ hai vị, xin kê đơn th/uốc.”

Hoàng Thái y đọc toa th/uốc, người học việc chép xong giao cho quản gia. Lần khám bệ/nh kết thúc.

Quản gia tiễn bốn người ra cổng, thái độ không còn nhiệt tình như lúc đón, có lẽ vì họ không giải quyết được vấn đề của chủ nhân.

Trên xe về, Trương thái y nói: “Mạch của Nghiêm đại nhân không ổn.”

“Không chỉ không ổn, mạch gần như ngưng trệ. Ta chỉ thấy tình trạng này ở người hấp hối.” Hoàng Thái y thở dài, biết việc này không hay.

“Có cần báo cáo không?”

“Tất nhiên, cứ nói sự thật. Bệ/nh của Nghiêm đại nhân, chúng ta bó tay.”

Hai thái y về Thái y viện báo cáo với viện sứ. Hai người học việc chia tay, một người cởi áo trắng lặng lẽ rời đi.

Về gương sáng ti, người đó báo với Bạch Thôi Mệnh: “Thưa đại nhân, hai thái y nói mạch Nghiêm Lập Nho gần như ngưng, như người ch*t. Quản gia nói ông ta rất sợ ánh sáng, phòng ngủ che kín rèm. Hạ quan ngửi thấy mùi x/á/c ch*t nhẹ, bị hương che lấp. Trên tay ông ta có vết đen, có thể là dấu vết thi đ/ộc. Hạ quan nghi ông ta trúng đ/ộc x/á/c.”

Bạch Thôi Mệnh tin lời thuộc hạ. Người ông phái đi theo thái y ắt phải hiểu biết.

“Thi đ/ộc à? Thú vị. Một lúc nữa đến Nghiêm gia.” Ông vuốt chiếc bình sứ đen, trước mặt xếp năm bình trắng nhỏ.

Đó là dương hỏa bình, đen là chủ bình, trắng là tử bình.

“Gọi các Thiên hộ đang trực đến đây.”

“Tuân lệnh.”

Mười Thiên hộ đến, trừ một người đang điều tra nơi khác, còn đủ chín.

Ông chọn năm người, mỗi người cầm một dương hỏa bình đi tìm hoạt thi, số còn lại ở lại phòng thủ.

Lệnh vừa truyền, gương sáng ti Thiên hộ dẫn thuộc hạ rời nha môn.

Bạch Thôi Mệnh dẫn Phong Dương và một đội gương sáng ti vệ ra đi.

Trời còn sớm, gương sáng ti huy động toàn lực khiến dân chúng sợ hãi, không dám ra đường.

Vừa đến gần Nghiêm phủ, Bạch Thôi Mệnh thấy tín hiệu từ gương sáng ti b/ắn lên trời.

Vị trí ở Đại Thông phường, rồi Vĩnh An phường cũng có tín hiệu.

Phong Dương nói: “Nghe Hình bộ nói hoạt thi sắp tiến hóa, nó tạo ra nhiều thế sao?”

Bạch Thôi Mệnh không đáp, nhìn ngọn lửa đỏ trong bình hướng về Nghiêm phủ.

Phong Dương lắc đầu: “Nghiêm đại nhân cũng thành hoạt thi rồi chăng?”

“Chưa, nhưng nếu ch*t thì có thể.” Bạch Thôi Mệnh liếc nhìn Nghiêm phủ, không vào bắt.

“Giờ đi đâu, đại nhân?”

“Đêm qua hoạt thi xuất hiện ở Xươ/ng Bình phường, ta đi đó.”

Long huyết mã phi nước đại. Vừa vào Xươ/ng Bình phường, ngọn lửa đỏ trong bình bùng lên dài ba tấc, chỉ hướng một khu đất hoang vắng.

Ngôi nhà đổ nát, cửa dán niêm phong.

Phong Dương xung phong: “Để hạ quan đi!”

Bạch Thôi Mệnh nhảy xuống ngựa, một mình vào nhà. Tiếng gầm hoạt thi vang lên rồi tắt.

Một lúc sau, ông ra lệnh: “Vào thu dọn, cất đầu lại. Ngày mai cho bệ hạ xem.”

Phong Dương rùng mình, nghĩ bệ hạ chẳng muốn thấy đầu hoạt thi trong buổi chầu sớm.

Gương sáng ti vệ thu dọn x/á/c, cất đầu vào hộp.

Không còn tín hiệu nào nữa, có lẽ hoạt thi trong thành đã dọn sạch.

Đang nghĩ, Phong Dương thấy ngọn lửa trong bình Bạch Thôi Mệnh bùng lên, chỉ hướng một hoạt thi khác ở Xươ/ng Bình phường.

Họ phi ngựa đến địa điểm thứ hai, rồi bình dẫn họ đến một cánh cửa quen thuộc.

Trước cửa tiệm hai tầng mới sửa, Phong Dương liếc nhìn chủ tướng.

Mọi người xuống ngựa, theo Bạch Thôi Mệnh vào tiệm.

Tiệm mới bị đ/ập phá, tạm đóng cửa. Cửa mở nhưng không một bóng người.

“Tuệ nương, sủi cảo chín chưa?”

Bạch Thôi Mệnh vừa đến cầu thang nghe tiếng nữ dịu dàng nũng nịu trên lầu.

“Tới.” Giọng lạ vang lên. Màn cửa hậu viện kéo lên, Trần Tuệ xuất hiện.

Thấy nhóm người lạ, nàng biến sắc, định lùi vào.

Ánh đ/ao lóe lên, một lưỡi đ/ao cắm xuống chân khiến nàng đứng ch*t trân.

“Tuệ nương?” A Quấn bước ra phòng, tựa tay vịn cầu thang, nhìn xuống. Đóa hoa thạch lựu cài tai rơi xuống.

Bạch Thôi Mệnh đỡ lấy hoa.

Ông ngẩng đầu, gặp ánh mắt A Quấn.