A Quấn đứng một bên, tận mắt chứng kiến Tiết Minh Đường trút hơi thở cuối cùng. Cô cúi người, đặt viên tên lệnh bên cạnh tay anh.

Dù hi vọng anh sống sót, nhưng đáng tiếc anh đã ch*t, đành trách số phận vậy.

Trần Tuệ nhặt lại hai chiếc túi vừa ném ra rồi dẫn A Quấn quay về cửa sổ lầu hai.

Cửa sổ vừa đóng chưa lâu, tiếng bước chân ồ ạt vang lên. Những người Bộ Hình cuối cùng cũng tới nơi.

A Quấn nghe thấy tiếng ai đó hô: "Tiết đại nhân bị hoạt thi tập kích!"

Sau đó là vô số tiếng gọi tên Tiết Minh Đường, nhưng vị đại nhân ấy đã chẳng thể nghe thấy gì nữa.

Đám quan viên Bộ Hình giằng co bên ngoài hơn một canh giờ, cuối cùng kết luận Tiết Minh Đường bị hoạt thi s/át h/ại, đành phải khiêng th* th/ể đi.

A Quấn cũng dựa cửa sổ nghe trọn một canh giờ, đến khi đám người kia rời đi, chân cô đã tê cứng.

Nhưng kẻ hại Quý Thiền đã ch*t một tên, đêm nay chắc cô sẽ ngủ ngon.

Màn đêm dày đặc buông xuống, A Quấn chìm vào giấc ngủ. Dưới lầu, Trần Tuệ cũng nằm trên chiếc giường êm ái, để ý thức chìm vào bóng tối.

Đó là một đêm yên bình với họ, nhưng với gia đình họ Tiết lại là cơn á/c mộng.

Cả nhà họ Tiết đợi Tiết Minh Đường suốt đêm mà chẳng thấy bóng người trở về.

Quá nửa đêm, tiếng gõ cửa vang lên. Mở cửa ra chỉ thấy một nhóm tư lại Bộ Hình xa lạ.

Người cầm đầu bước tới: "Chúng tôi là đồng liêu của Tiết Minh Đường đại nhân, có việc cần gặp chủ nhà."

Người gác cổng vội vã báo tin. Chẳng mấy chốc, cả phủ Tiết nhốn nháo tỉnh giấc.

Gia đình họ Tiết đơn bạc, chỉ có cha mẹ Tiết Minh Đường và Triệu Văn Nguyệt - người thiếp chưa chính thức được công nhận - ra tiếp khách.

Ba người tụ họp ở chính sảnh, vị tư lại Bộ Hình trầm giọng thông báo: "Xin mọi người nén đ/au thương. Tiết đại nhân đêm nay bị hoạt thi tập kích, đã hi sinh khi làm nhiệm vụ."

"Ngươi nói gì? Con ta... con ta thế nào?" Bà Tiết đứng bật dậy, giọng chợt chói lên như không tin nổi.

"Th* th/ể Tiết đại nhân đã được đưa về Bộ Hình, sau khi khám nghiệm sẽ được hoàn trả."

Nghe xong câu này, bà Tiết ngã quỵ xuống. Ông Tiết trợn mắt há hốc, miệng lẩm bẩm: "Không thể nào... sao con ta lại ch*t?"

Họ không thể hiểu nổi, người còn khỏe mạnh ban ngày sao đêm đã thành th* th/ể?

Thấy Triệu Văn Nguyệt là người tỉnh táo nhất, vị tư lại hướng về nàng: "Phu nhân, chúng tôi còn phải về nha môn báo cáo, xin phép lui trước."

"Quản gia, tiễn các vị đại nhân." Triệu Văn Nguyệt run run đứng dậy.

Vừa đưa khách đi, quay lại quản gia chứng kiến cảnh hỗn lo/ạn: Bà Tiết tỉnh dậy liền lao vào cào cấu Triệu Văn Nguyệt, gào thét: "Đồ sát tinh! Mày hại ch*t Minh Đường! Mày hại cả nhà tao!"

Hai người đàn bà đ/á/nh nhau dữ dội, ông Tiết ngồi khóc thút thít như điệp khúc. Quản gia đành xông vào can ngăn, mãi mới tách được họ ra.

Bà Tiết chợt nhớ tới đứa con gái lớn, hét quản gia lập tức sang phủ Tấn Dương hầu báo tin. Quản gia đành thưa: "Lão phu nhân, đêm nay có lệnh cấm đi lại."

"Cấm đường cấm xá thì sao? Con ta ch*t oan uổng thế này à?"

Quản gia khuyên giải mãi, cuối cùng cũng dỗ được bà tạm an phận.

Đêm ấy, không ai trong phủ Tiết chợp mắt. Vừa hết giờ cấm đi lại, quản gia đã vội vã phóng ngựa tới phủ Tấn Dương hầu.

Giờ này Tấn Dương hầu đã vào triều, chỉ có phu nhân họ Tiết tiếp đón.

Nghe tin quản gia nhà mình đến, bà lấy làm lạ cho người mời vào. Vừa thấy quản gia quỳ lạy báo hung tin, bà Tiết đ/á/nh rơi chén trà trên tay, nước b/ắn đầy váy mà không hay biết.

"Ngươi nói cái gì?"

Quản gia đành lặp lại: "Công tử đã không còn."

"Không thể nào!" Bà Tiết đứng phắt dậy, "Em trai ta tài năng hơn người, tuổi trẻ đã đạt nhị cảnh tu vi, sao dễ dàng bị hại?"

"Đêm qua các vị đại nhân Bộ Hình nói công tử bị hoạt thi tập kích khi truy bắt, nhưng không nói rõ chi tiết."

Tấn Dương hầu vừa thay triều phục xong, thấy vợ mặt tái mét cùng không khí tang thương, liền hỏi han. Nghe tin dữ, ông vỗ về vợ: "Đừng khóc, ta sẽ cho người điều tra ngay."

Ông sai thân vệ đi dò la tin tức, còn phải vào triều nên vội vã rời đi. Bà Tiết ngồi chờ trong phủ.

Chẳng bao lâu, thân vệ trở về bẩm báo đầy đủ tình tiết mà đêm qua các tư lại Bộ Hình đã bỏ qua.

“Phu nhân, đêm qua Tiết đại nhân cùng người từ Bộ Hình truy bắt x/á/c sống ở xươ/ng bình phường. Một mình ông ấy đối đầu với con quái vật đó, nhưng khi mọi người tới nơi thì ông đã tắt thở, còn thanh lệnh ki/ếm nằm cách đó không xa, dường như chưa kịp sử dụng.”

Tiết thị siết ch/ặt nắm tay: “Tại sao em trai ta lại đi một mình? Hay là người Bộ Hình cố tình bỏ rơi hắn?”

Thân vệ lắc đầu: “Không phải thế, Tiết đại nhân là người chỉ huy lần hành động này. Ông ấy nhất quyết muốn hành động một mình.”

“Minh đường chưa bao giờ là kẻ liều lĩnh như vậy. Tại sao hắn lại làm thế?” Tiết thị thì thào, “Xươ/ng bình phường... Xươ/ng bình phường...”

Bỗng nàng chợt nghĩ ra điều gì, vội hỏi: “Nơi xảy ra chuyện cách nhà Quý Thiền bao xa?”

“Ngay trước cửa nhà cô ta.”

Sắc mặt Tiết thị biến dạng. Nàng đ/ập mạnh bàn tay xuống bàn, vòng ngọc nặng trịu trên cổ tay va vào góc bàn kêu lẻng kẻng: “Ta biết ngay mà! Chắc chắn là Quý Thiền hại Minh đường! Sao lại trùng hợp đến thế? Em trai ta lại ch*t ngay trước cửa nhà nàng!”

Thân vệ thấy Tiết thị đang mất lý trí. Trước đây hắn từng gặp Quý Thiền - một cô gái yếu ớt làm sao dám hại Tiết Minh đường vốn có tu vi nhị cảnh?

Nhưng Tiết thị giờ là chủ mẫu phủ Tấn Dương Hầu, hắn chỉ dám nói vòng vo: “Việc này chưa có chứng cớ. Phu nhân tùy tiện ra tay e rằng sẽ đắc tội với vị Bạch đại nhân kia.”

“Vậy em trai ta ch*t uổng sao?” Tiết thị nghiến răng nghiến lợi.

Thân vệ sợ nàng làm càn, đề nghị: “Phu nhân hãy đợi Hầu gia về bẩm báo rồi hãy quyết định?”

Tiết thị hít sâu, gượng trấn tĩnh: “Được, ngươi lui xuống đi.”

Khi thân vệ đi rồi, ngọn lửa gi/ận trong lòng nàng vẫn không ng/uôi. Nàng hiểu rõ em trai tới trước nhà Quý Thiền ắt phải có mưu đồ, nhưng không rõ vì sao lại gặp họa. Dù vậy, tất cả đều là lỗi của Quý Thiền!

Nếu không vì cô ta khiêu khích, Minh đường đâu có nhằm vào nàng mà phải bỏ mạng. Dù không bắt được Quý Thiền ch*t theo, cũng phải khiến nàng khốn đốn!

Tiết thị lạnh lùng gọi hai quản gia đắc lực vào, dặn dò vài câu. Hai người vội vã rời đi.

Phản ứng của Tiết gia và phủ Tấn Dương Hầu không nằm trong suy nghĩ của A Quấn. Sáng hôm ấy, dấu vết x/á/c sống và Tiết Minh đường đêm qua đã biến mất. Cửa hàng xung quanh đón bình minh mở cửa, chủ tiệm còn cười chào khách, không hay biết có người ch*t trước hiên.

Duy nhất vết m/áu trên cửa nhà A Quấn còn sót lại. X/á/c ch*t đã bị Bộ Hình mang đi. A Quấn sợ vết m/áu gở, Trần Tuệ liền đi đặt làm cửa mới.

Khi Trần Tuệ đi rồi, A Quấn dọn dẹp hương phấn trong tiệm, tính làm thêm việc viên hương đuổi muỗi vì trời đã nóng dần. Đang suy nghĩ thì có khách bước vào.

Đó là nam tử khoảng ba mươi, mặc áo dài xanh phủ ngoài áo trắng, dáng vẻ phong lưu. Khách hỏi m/ua viên hương đuổi chuột. A Quấn đưa cho ông ta xem một viên.

“Hai mươi văn một viên, dùng được một tháng.”

Người khách ngửi thử, cau mày vì chỉ thấy thành phần thông thường. Nhưng nghĩ tới lời bạn giới thiệu, ông ta vẫn rút tiền trả. Đang định đưa tiền thì một toán người cầm gậy gộc ập tới.

Chúng xông vào đ/ập phá cửa tiệm. Kẻ cầm đầu thấy A Quấn xinh đẹp, quên mất lời dặn không động vào người, giơ tay định sàm sỡ.

Người khách định ngăn lại thì một tiếng thét vang lên: “Giữa ban ngày mà các ngươi không sợ vương pháp sao?”

Một chiếc giày bay tới trúng đầu tên định sàm sỡ. Mọi người ngoảnh lại, thấy thiếu nữ đứng ngoài cửa. A Quấn nhận ra đó là Lâm Tuế - trưởng nữ tướng quân Lâm Thành.

Dân chúng xung quanh xúm lại hò hét đã báo quan, bắt bọn chúng buông gậy. Nhưng bọn c/ôn đ/ồ vẫn không dừng tay. Tên bị ném giày chỉ vào A Quấn: “Con này b/án hương đ/ộc khiến muội ta đầy mình mụn nhọt! Phá tiệm nó là đáng đời!”

Trong lúc mọi người đang xem, không ai biết đối phương nói thật hay giả, bỗng nghe Rừng Tuổi cười lạnh: "Ngươi bảo cô ta b/án phấn đ/ộc, sao không đi báo quan? Nếu lời ngươi đúng, đến lúc cô ta bị đ/á/nh gậy, chẳng phải càng thỏa lòng người?".

Có kẻ hùa theo: "Đúng đấy, sao không báo quan mà lại kéo người đến phá tiệm thế này?".

"Rõ ràng là nhân cơ hội trả th/ù, có hiềm khích gì với chủ tiệm đây?"

Rừng Tuổi thấy hắn ấp a ấp úng, châm chọc: "Vu khống người ta còn chẳng nên thân, dám lấy tiền đến đ/ập phá cửa hiệu. Giá là ta, đã đ/ập đầu t/ự t* rồi. Ngươi ng/u thế này còn mặt mũi nào gặp người?".

Mấy câu khiến tên kia tức gi/ận, hắn vừa gầm lên: "Mấy con nhỏ này biết cái gì!" vừa với tay định túm A Quấn.

Chưa kịp chạm vào người A Quấn, một cánh cửa từ ngoài bay vào, đ/ập thẳng vào hắn, hất văng vào quầy hàng.

Tiếng động khiến mọi người trong tiệm đều đứng hình.

Trần Tuệ bước vào, tay kéo một tên định chạy trốn, chân đạp g/ãy mắt cá. Cô ra tay dứt khoát khiến Ngửi Trọng bên cạnh nhướng mày.

"Tuệ nương!" A Quấn vội chạy đến.

"Có sao không?"

"Không." Trần Tuệ x/á/c nhận A Quấn vô sự, liếc nhìn Ngửi Trọng thấy không á/c ý, rồi quay sang đám người còn lại.

Cô xách tên bị đ/ập vào quầy lên: "Ai sai các ngươi đến?"

Hắn cứng họng: "Không ai sai cả, bọn ta tự đến đòi công bằng!".

Trần Tuệ gi/ật mạnh trật khớp tay hắn. Tên này đ/au đến toát mồ hôi lạnh, gào thét: "Gi*t người rồi! C/ứu với!"

Ngửi Trọng bước tới: "Phu nhân, để tôi thử xem?"

Trần Tuệ do dự rồi buông tay. Ngửi Trọng cúi xuống thì thầm bên tai hắn, tên này lập tức run bần bật, khai ra: "Là quản sự phủ Tấn Dương Hầu thuê bọn tôi phá tiệm."

"Lý do?"

"Nghe nói em trai Hầu phu nhân bị cương thi cắn ch*t đêm qua. Bà ta oán chủ tiệm này ngăn cản em trai nên mới ch*t, muốn dạy cho ả một bài học."

Ngửi Trọng sầm mặt: "Người phủ Tấn Dương Hầu sao?"

Nhờ Trần Tuệ về kịp, cửa hàng tuy bị phá nhưng không ai bị thương.

Không lâu sau, nha dịch kinh thành tới giải tán đám gây rối. A Quấn phải đi lên phủ làm chứng, Ngửi Trọng tự nguyện đi theo.

Ra cửa, A Quấn kịp nói: "Cảm ơn Lâm cô nương vừa nãy giúp đỡ."

Rừng Tuổi liếc nhìn: "Đồ ngốc!" Rồi quay đi mất.

A Quấn há hốc định gọi lại vì giày cô ta còn trong tiệm, nhưng Rừng Tuổi chẳng cho cơ hội.

Kinh Triệu Doãn xử án nhanh gọn: ph/ạt bọn gây rối một tháng tù và bồi thường A Quấn hai trăm lượng bạc sửa cửa hàng.

Việc quản sự phủ Tấn Dương Hầu thuê người phá tiệm vì không có chứng cứ nên bỏ qua. Đám du đãng vốn nhận trăm lượng nay phải bỏ thêm trăm lượng nữa, mặt mũi xám xịt.

A Quấn không mong gì quan phủ trị tội phủ hầu, nhận bồi thường xong cảm ơn Ngửi Trọng rồi về.

Khi cô đi rồi, Kinh Triệu Doãn bước xuống cúi chào: "Hạ quan gặp Văn đại nhân."

Ngửi Trọng "Ừ" một tiếng, chẳng nói thêm lời nào vội rời đi. Kinh Triệu Doãn lau mồ hôi, biết sáng mai triều đình sẽ có kẻ khốn đốn.

Hôm sau, trong triều, vị Phó Ngự Sử vốn ít nói bỗng đứng dậy. Không chỉ hoàng đế trên long ỷ mà phân nửa đại thần đang ngủ gật đều gi/ật mình.

Vị Văn đại nhân này ở Ngự Sử Đài vốn đặc biệt, không theo phe cánh nào, chỉ thích đàn hặc những đại thần quyền thế. Hắn đàn là trúng, khiến Ngự Sử Đài chưa ai vượt qua được. Bệ hạ lại tín nhiệm nên chẳng ai động được hắn.

Ngửi Trọng lớn tiếng: "Bệ hạ, thần xin đàn hặc Tả Thị Lang bộ Hình Nghiêm Lập Nho!"

Hoàng đế ngồi thẳng: "Nói!".

"Tháng trước có cương thi quấy nhiễu kinh thành, bệ hạ giao Nghiêm Lập Nho toàn quyền xử lý. Vậy mà con yêu quái ấy đến nay chưa bắt được, đêm qua còn gi*t ch*t một Viên Ngoại Lang bộ Hình ở Xươ/ng Bình phường. Bộ Hình không những không tâu lên còn định giấu giếm bệ hạ, tội đáng ch*t!"

"Một lũ bất tài! Một con cương thi cũng không bắt nổi thì trẫm trông cậy gì vào các ngươi giữ nước?" Hoàng đế gầm lên, "Nghiêm Lập Nho đâu?"

Thượng Thư bộ Hình bước ra: "Bẩm bệ hạ, Nghiêm Lập Nho xin nghỉ nửa tháng, hôm nay vắng mặt."

"Bệ/nh thật ư? Cho thái y đến khám xem! Trẫm tò mò sao lần nào cũng trùng hợp hắn bệ/nh đúng lúc thế này!"

Bệ hạ rõ đang bất bình với bộ Hình. Thượng Thư không dám biện hộ cho Nghiêm Lập Nho, sợ hoàng đế trút gi/ận lên mình.

Hoàng đế quét mắt quần thần, phán: "Bạch Thôi Mệnh!"

"Thần tại!" Bạch Thôi Mệnh bước ra cung kính thi lễ.

"Trong ba ngày, trẫm muốn thấy đầu con cương thi đó!"

"Thần tuân chỉ!"