“Hoan nghênh về nhà.” A Quấn mỉm cười đón tiếp.

Cô đưa Trần Tuệ vào nhà, đóng cửa lại rồi hỏi: “Việc Tuệ Nương cần làm giờ đã xong chưa?”

“Vẫn chưa.” Trần Tuệ ngồi xuống ghế, dù không thấy mệt nhưng khi trở về đây, cả thể x/á/c lẫn tinh thần đều thả lỏng.

A Quấn ngạc nhiên hỏi: “Còn việc gì nữa?”

Trần Tuệ bình thản đáp: “Phương Ngọc cùng mẹ đã ch*t, nhưng Nghiêm Lập Nho vẫn sống.”

A Quấn hiểu ngay. Nghiêm Lập Nho là Tả thị lang bộ Hình, quan tam phẩm triều đình. Nếu hắn đột ngột ch*t, chắc chắn sẽ gây náo động. Một khi có người điều tra, Tuệ Nương khó lòng thoát được.

Tuệ Nương không phải Tiểu Lâm thị. Dù nàng đã ch*t, nhưng người còn sống ở đây phải biết lo xa. Tuy nhiên, với hiểu biết của A Quấn về Tuệ Nương, nàng không thể cứ thế rời Nghiêm gia mà không làm gì.

“Nàng đã làm gì hắn?” A Quấn hào hứng hỏi.

“Ta cho hắn uống m/áu của ta.”

Từ khi có thể tiếp xúc đồ ăn của Nghiêm Lập Nho, mỗi ngày nàng đều trích m/áu từ cơ thể không đầy đủ của mình. Trà, điểm tâm, mọi món ăn dâng lên đều có m/áu nàng.

Nàng là hoạt thi, m/áu chứa đ/ộc không thể phát hiện dù dùng ngân châm thử. Dù Nghiêm Lập Nho cẩn thận đến đâu, hắn vẫn trúng đ/ộc.

A Quấn cười khẽ: “Nếu hắn tự vận bây giờ, biết đâu lại hóa thành hoạt thi.”

“Hắn không dám đâu. Kẻ tham quyền cố vị sao nỡ ch*t? Hắn chỉ có thể chứng kiến bản thân mục ruỗng từng ngày.” Trần Tuệ nói bình thản.

“Chà, dân trong thành sẽ thương tiếc lắm. Danh tiếng Nghiêm đại nhân vốn rất tốt mà.”

Dù nhân phẩm thế nào, Nghiêm Lập Nho vẫn giúp đỡ bá tánh và được tiếng tốt.

“Những danh tiếng ấy... hãy để hắn mang theo xuống mồ.”

Trần Tuệ ở lại nhà A Quấn. Ngoại hình hiện tại khác xa hơn chục năm trước, khó ai nhận ra nàng là bà chủ quán ăn Tứ lão bản nương cuối phố. Trừ khi người Nghiêm phủ tình cờ đi qua, may ra nhận diện được. Dù vậy, nàng vẫn hơi thay đổi: buộc tóc, trang điểm khác trước, khiến khuôn mặt khác đi ba bốn phần.

A Quấn chăm chú nhìn nàng trang điểm, ánh mắt đầy hứng thú. Xong xuôi, Trần Tuệ đ/è A Quấn ngồi xuống ghế, vẽ cho cô kiểu trang điểm hoa đào xinh đẹp. A Quấn soi gương vuốt mặt, hài lòng với vẻ đẹp hôm nay.

Sáng hôm sau, A Quấn dùng bữa sáng do Trần Tuệ chuẩn bị rồi cùng nàng đến tiệm đồ gỗ gần đó. Tạm thời chưa dọn nhà, nhưng Trần Tuệ cần chỗ nghỉ dù không ngủ. Hai người bàn nhau m/ua giường đặt tầng một để tối nghỉ ngơi.

Chọn được chiếc giường vừa ý, A Quấn trả tiền. Người b/án hàng hỏi địa chỉ, thấy không xa liền dùng xe đẩy ba bánh chở giường về tiệm.

Trên đường về, A Quấn thấy đám đông tụ tập đầu phố, gõ chiêng đ/á/nh trống náo nhiệt. Cô tò mò nhìn sang, nhận ra người dẫn đầu là phường trưởng Xươ/ng Bình phường – thường chỉ quản lý giới nghiêm ban đêm và người vi phạm.

Người b/án hàng thấy A Quấn tò mò, cười nói: “Cô ra xem đi, tôi đi chậm, nếu đến trước sẽ đợi ở cửa.”

“Được.” A Quấn dắt Trần Tuệ ra đầu phố.

Đám đông tụ lại, phường trưởng lớn tiếng: “Gần đây trong phường có hoạt thi xuất hiện. Đêm nay các quan Hình bộ sẽ truy bắt tại đây. Sau giờ giới nghiêm, mọi nhà đóng ch/ặt cửa, tuyệt đối không gây ồn ào!”

Lời tuyên bố không nhận được phản ứng nhiệt tình. Mọi người đã nghe nhiều lần trước, nhưng hoạt thi vẫn chưa bị bắt. May sau đó không còn ai ch*t nên dần thờ ơ. Ai ngờ giờ nó lại quay về.

“Các quan Hình bộ có đáng tin không? Bắt bao lần rồi vẫn không được!” Ai đó trong đám hét lên.

Phường trưởng vội đáp: “Đừng nói bậy! Tóm lại đêm nay mọi người đừng ra đường, cũng đừng mở cửa cho ai, kẻo hoạt thi vào nhà.”

“Yên tâm đi, muốn sống thêm thì giờ Dậu (17-19h) đã đóng cửa rồi!”

A Quấn nghe lời nhàm chán liền chán, nghe một lúc rồi cùng Trần Tuệ về.

Trên đường, Trần Tuệ hỏi: “Con hoạt thi đó vẫn chưa bị bắt sao?”

Nàng nhớ trước khi vào Nghiêm gia, quan phủ đã truy bắt ở Xươ/ng Bình phường.

“Chưa. Nghe nói nó từng chạy sang Thường Nhạc phường.”

Trần Tuệ chợt nghi ngờ: “Không phải do Phương Ngọc nuôi chứ? Hay nhắm vào ta?”

Nghĩ lại thấy không đúng. Dù Phương Ngọc sống, cũng không dại dẫn hoạt thi vào thành gi*t người. Trừ phi có biến cố.

“Có lẽ liên quan viên hương ngươi ăn trước đó.” A Quấn an ủi, “Đừng lo. Trước nó không tìm được ngươi, giờ mùi trên người đã nhạt, nó có đến cũng vô ích.”

Dĩ nhiên, A Quấn không thiếu chuẩn bị. Giờ cô là con người yếu đuối, cũng sợ ch*t. Nhưng cô thấy chuyện này kỳ lạ: mùi hương đáng lẽ đã nhạt, sao hoạt thi bỗng xuất hiện? Nếu không nhắm vào Trần Tuệ, thì có người cố tình dẫn nó tới Xươ/ng Bình phường. Hoạt thi vốn là thứ có thể lợi dụng.

Trần Tuệ áy náy: “Lại làm phiền ngươi rồi.”

“Sao gọi là phiền? Với ta, đây là cơ hội tốt.” A Quấn mỉm cười bí ẩn. Dù hoạt thi vì lý do gì, sự thật sớm lộ diện.

Dù dân phường tỏ vẻ chán ngán khi nghe phường trưởng cảnh báo, đến giờ Dậu, mọi cửa hàng và nhà dân đều đóng cửa sớm. Hoạt thi ưa hoạt động đêm, nhưng trời chưa tối hẳn nên chưa xuất hiện. Tiết Minh Đường đã chuẩn bị mồi m/áu – thứ hoạt thi ưa thích, nhất là m/áu thịt người sống.

Để dẫn dụ hoạt thi, hắn xin vài tù nhân từ ngục Hình bộ, rạ/ch da họ chảy m/áu. Thuộc hạ Hình bộ dẫn mồi m/áu qua các phường hoạt thi thường lui tới. Chẳng mấy chốc, tín hiệu báo động vang lên ở Vĩnh An phường.

Tiết Minh Đường hơi ngạc nhiên – nhà hắn ở Vĩnh An phường. Không ngờ hoạt thi lại đến gần nhà, nhưng không ảnh hưởng kế hoạch. Dù thuộc hạ không hiểu tại sao phải dẫn nó tới Xươ/ng Bình phường, họ vẫn làm theo.

Theo kế hoạch, người Hình bộ dẫn mồi m/áu thẳng tới Xươ/ng Bình phường. Hoạt thi tốc độ kinh h/ồn, nhưng tiểu lại Hình bộ dán bùa tốc hành của Ti Thiên giám, vừa đủ nhanh hơn nó. Họ an toàn dẫn hoạt thi vào Xươ/ng Bình phường.

Tiết Minh Đường đã bố trí thuộc hạ khắp nơi trong phường. Riêng hắn đứng một mình trên con đường gần nhà A Quấn. Thuộc hạ can ngăn, nhưng hắn nhất quyết hành động đơn đ/ộc. Cuối cùng, mọi người chia nhau mai phục, còn hắn đợi sẵn.

Người Hình bộ dẫn mồi m/áu tới trước mặt Tiết Minh Đường, đồng thời dụ hoạt thi tới nơi.

“Đại nhân cẩn thận! Con hoạt thi này nhanh hơn vài phần, hình như sắp tăng cấp!” Tiểu lại Hình bộ vứt mồi m/áu, vội báo.

“Biết rồi, lui đi.” Tiết Minh Đường vẫy tay. Người kia không dám ở lại cản trở, nhanh chóng rời đi.

Tù nhân làm mồi m/áu nằm thều thào trên đất, m/áu chảy lênh láng, sắp không chịu nổi. Tiết Minh Đường không thèm liếc mắt, chỉ lặng lẽ chờ hoạt thi xuất hiện.

Không lâu sau, hoạt thi cuối cùng cũng xuất hiện.

Cơ thể khom xuống, dùng bốn chi chạy trốn. Ngoại hình giống người nhưng hành vi đã khác xa loài người.

Nếu Tiết Minh đường cẩn thận hơn, có lẽ đã nhận ra hắn và mồi m/áu cùng xuất hiện, nhưng hoạt thi không hề nhìn mồi m/áu.

Đáng tiếc, hắn đang chìm đắm trong niềm vui kế hoạch sắp thành công, chẳng để ý chi tiết ấy.

Hắn mang theo mồi m/áu thẳng đến trước cổng nhà A Quấn, ném tên tù nhân nửa sống nửa ch*t vào cánh cửa đóng ch/ặt.

Âm thanh vang lên khiến A Quấn và Trần Tuệ gi/ật mình. Trần Tuệ ngửi thấy mùi hôi thối quen thuộc, sắc mặt biến đổi đứng phắt dậy.

"Sao thế?" A Quấn quay sang hỏi.

"Hoạt thi đến rồi, ngay ngoài cửa." Trần Tuệ căng thẳng nhìn chằm chằm vào cửa. Nếu hoạt thi xông vào, nàng tuy không địch nổi nhưng có thể cầm chân đủ lâu để A Quấn trốn thoát.

Khi quay lại định nói gì đó, nàng thấy A Quấn đang lục tủ lấy ra một chiếc bình nhỏ. A Quấn đưa bình cho Trần Tuệ ra hiệu mở ra.

Vừa nhấc nắp, mùi chua hôi xộc thẳng lên mũi. Kể từ khi ch*t đi, đây là lần đầu Trần Tuệ ngửi thấy thứ kinh khủng đến vậy. Không, đúng hơn là cảm nhận bằng toàn thân.

"Đây là gì?" Nàng suýt đ/á/nh rơi bình, vội đóng nắp lại.

"Bột đuổi cương thi, hoạt thi và Sơn Tiêu do ta tự chế." A Quấn ngây thơ giải thích: "Không ngờ lại dùng đúng lúc Tuệ nương có mặt."

Trần Tuệ im lặng. Tự mình trải nghiệm, thứ bột này hiệu quả thật.

"Dùng thế nào? Rắc trước cửa?" Dù mùi kinh khủng nhưng biết đâu lại hữu dụng.

"Đúng vậy."

Trần Tuệ làm theo, rắc bột quanh cửa rồi nhanh tay đậy bình. Mùi hôi lan khắp phòng tuy không hại nàng nhưng khiến nàng choáng váng. A Quấn dắt nàng lên lầu hai.

Tầng hai hầu như không ngửi thấy mùi, Trần Tuệ đỡ hẳn. Tiếng động bên ngoài vẫn tiếp tục. Hai người đứng hai bên cửa sổ tầng hai, hé khe nhìn xuống.

Trái với dự tính Tiết Minh đường, hoạt thi không đuổi theo mồi m/áu mà lao thẳng vào hắn. Hắn tưởng hoạt thi sẽ ăn mồi rồi vô tình phá cửa khiến Quý Thiền ch*t oan, sau đó hắn sẽ kêu người vây bắt. Nhưng mọi chuyện đi lệch hướng.

Hoạt thi nhìn chằm chằm Tiết Minh đường, nước dãi chảy thành dòng ăn mòn mặt đất. Trong người hắn có thứ mời gọi nó - chỉ cần ăn thịt hắn, nó sẽ thăng cấp.

Khát vọng tiến hóa khiến hoạt thi lao tới. Tiết Minh đường cùng cấp nhưng dựa vào kỹ năng né tránh. Hai bên giằng co.

A Quấn sốt ruột nhìn xuống. Cứ đ/á/nh mãi thế này sao xong? Nàng để Trần Tuệ trên lầu, chạy xuống lấy ba túi vải rồi quay lên đưa cho Trần Tuệ một túi: "Ném vào người hắn."

Trần Tuệ không hỏi, hé cửa ném túi. Lần đầu trượt. Lần hai trúng người Tiết Minh đường khi hắn đang né đò/n. Túi mở, bột trắng phủ khắp người hắn.

Bột không mùi khiến Tiết Minh đường phân tâm liếc lầu hai. Hắn đang tính kế khác để gi*t Quý Thiền thì hoạt thi bất ngờ quét móng vuốt ng/ực hắn. Nhát c/ắt khiến hắn tránh không kịp.

Hắn nhận ra hoạt thi ngày càng nhanh, hay chính mình chậm dần? Có phải nó sắp thăng cấp?

"Hắn sao thế?" Trần Tuệ thấy dị thường hỏi A Quấn.

Thay đổi bắt đầu từ khi túi bột trúng người. A Quấn nhìn Tiết Minh đường bị vật xuống đất, mỉm cười: "Hắn hít nhiều sôi huyết thảo, ta giúp hắn giải đ/ộc nhưng cơ thể sẽ tạm thời trì trệ."

Trong tử chiến, một khoảnh khắc chậm trễ là đủ ch*t người. A Quấn không tính toán chi li, chỉ quen phòng xa.

Hợp hương - dùng riêng vô hại nhưng kết hợp sẽ gây hiệu ứng. Nàng làm sẵn phòng khi cần, không ngờ Tiết Minh đường tự đưa thân.

Móng vuốt hoạt thi đ/âm xuyên hai chân Tiết Minh đường. Hắn gục xuống. Hoạt thi cắn vào cổ, m/áu phun. Đau đớn và kh/iếp s/ợ tràn ngập tâm trí hắn.

Đến phút chót, hắn mới sợ ch*t. Hắn lần mò tìm pháo hiệu c/ứu viện nhưng bàn tay ai đó gi/ật mất.

"Tiết đại nhân, mùi hương của ta dễ chịu không?" Giọng nữ dịu dàng vang lên. A Quấn hiện ra trước mặt hắn.

"Là ngươi..." Tiết Minh đường chợt hiểu - không phải hoạt thi mạnh lên mà hắn trúng đ/ộc! Chính thứ bột kia!

"Bộ Hình sẽ không buông tha ngươi đâu." A Quấn ngây thơ: "Ta chỉ sợ hoạt thi nên ném túi bột thường thôi. Khi Bộ Hình điều tra, ta sẽ hợp tác."

Tiết Minh đường há hốc không nói nên lời. Cây cỏ c/ứu mạng nằm trong tay A Quấn. Hắn chưa muốn ch*t, còn nhiều việc chưa làm...

"Tiết đại nhân, cảm giác cận kề cái ch*t thế nào?" A Quấn thì thào.

Không, chẳng dễ chịu chút nào.

"Khi gi*t Quý Thiền, ngươi đã nên nghĩ tới hôm nay."

Hắn đâu ngờ mình ch*t vì chuyện nhỏ. Chị cả muốn Quý Thiền biến mất, hắn b/ắn tên tùy tiện. Đáng lẽ không có sai sót.

Nhưng với Quý Thiền, kế hoạch hắn luôn gặp trục trặc.

"Đừng sợ." A Quấn dịu dàng: "Sẽ có nhiều người xuống với ngươi thôi. Ta không để cô ấy cô đơn đâu."