Nghiêm Hiện đôi mắt tràn ngập nỗi sợ hãi, bàn tay kia lạnh giá không giống người sống khiến hắn lập tức nghĩ đến x/á/c ch*t.

Hắn điều tra x/á/c sống nhiều năm, quá quen thuộc với thứ nhiệt độ ấy.

“Nghiêm công tử, ngươi đoán ra rồi phải không?”

Như Tuệ áp sát mặt vào Nghiêm Hiện, nàng càng đến gần, hắn càng r/un r/ẩy không ngừng. Người phụ nữ này không thở, không có nhịp tim. Nàng lại là một x/á/c sống!

Nghiêm Hiện không thốt nên lời, chỉ có thể trợn mắt vô thức.

Như Tuệ nhìn hắn kh/iếp s/ợ, thần sắc bình thản: “Kẻ đáng lẽ phải ch*t trong đ/au đớn là Phương Ngọc, nhưng ta không thể tự tay gi*t nàng, chỉ còn cách để cha ngươi động thủ.”

Nghiêm Hiện đồng tử co rút.

“Ngươi là con trai Phương Ngọc, là thủ phạm biến ta thành thế này, thay mẹ ngươi nhận tội cũng chẳng oan.”

Cuối cùng Nghiêm Hiện cũng đoán ra x/á/c sống trước mặt là ai, nhưng không sao hiểu nổi Trần Tuệ đã biến thành thế này thế nào. Có kẻ nào giúp nàng? Ai đứng sau? Ai muốn hại Nghiêm gia?

Như Tuệ giơ tay phải, lóe lên ánh thép từ con d/ao mổ lợn. Nàng nói: “Nỗi đ/au cả đời ta là do mẹ ngươi và cha ngươi gây ra. Chúng dạy ta hiểu ra: có những kẻ không đáng sống trên đời. Khi cần tà/n nh/ẫn, đừng ngần ngại.”

Con d/ao không chút do dự ch/ém xuống phần dưới cơ thể Nghiêm Hiện. Đau đớn khiến cổ và mặt hắn gân m/áu nổi lên cuồ/ng lo/ạn.

Như Tuệ bình thản nói: “Nhát d/ao này, trả th/ù cho những tỳ nữ trong phủ ch*t vì ngươi.”

Mới vào phủ không lâu, tỳ nữ trong sân đã ám chỉ nàng tránh xa Nghiêm Hiện. Tỳ nữ hầu hắn vài tháng lại đổi một lượt, nghe đồn đều bị đuổi vì không an phận. Như Tuệ nghe được tin những tỳ nữ bị đ/á/nh đ/ập ấy chưa từng bị b/án đi - tất cả đều mất tích.

Có lẽ những cô gái đáng thương ấy như nàng, âm thầm ch*t trong nanh x/á/c sống. Chỉ khác là nàng may mắn hơn, sau khi ch*t lại bò ra từ m/ộ.

Nhát d/ao từng nhát rơi xuống, không biết bao nhiêu mạng người Nghiêm Hiện đã cư/ớp. Nghĩ vậy, những nhát đ/âm này vẫn chưa đủ trả n/ợ m/áu.

Như Tuệ buông tay hắn ra. Nghiêm Hiện đã c/âm lặng, ng/ực chỉ còn thoi thóp. M/áu hắn nhuộm đỏ cả giường. Hắn rốt cuộc cũng ch*t.

Dưới ánh mắt Như Tuệ, Nghiêm Hiện tắt thở. Nàng cắm d/ao vào tim hắn rồi buông tay.

Lúc này, mặt mày, tay chân và quần áo Như Tuệ đều dính đầy m/áu Nghiêm Hiện. Nàng không lau chùi mà quay ra khỏi phòng.

Đêm nay trăng sao rực rỡ, vầng trăng sáng lặng lẽ chiếu xuống đất. Như Tuệ bước trong tiếng dế kêu, hướng về vườn hoa Nghiêm phủ.

Trong vườn có hồ sen, nghe nữ chủ nhân ưa hoa sen. Nhưng giờ sen chưa nở, năm nay bà cũng chẳng được ngắm.

Như Tuệ đứng bên bờ, lấy từ ng/ực ra tờ giấy ng/uệch ngoạc mấy dòng chữ. Nàng đặt tờ giấy đẫm m/áu bên hồ, chặn bằng hòn đ/á rồi ngồi thổi gió đêm.

Cảnh đẹp thế này, từ khi vào Nghiêm phủ nàng chưa từng để ý. Giờ mọi chuyện đã xong, nàng thả lỏng.

Sống tốt biết bao, được ngắm cảnh như vậy. Dù đã ch*t, nàng vẫn phải cố sống. Có người đang đợi nàng.

Gần sáng, Như Tuệ bước xuống hồ. Nước chưa tới eo, nàng nhắm mắt chìm vào làn nước.

Nghiêm Lập Nho đêm qua ngủ chẳng yên. Hắn mơ thấy A Tuệ - hình ảnh nàng trước lúc ch*t và gương mặt tuyệt vọng của Như Tuệ đan xen trong đầu.

Tỳ nữ gọi dậy, hắn mở mắt ngay. Mặc áo xong bước ra, hắn hỏi: “Như Tuệ đâu?”

Hai tỳ nữ liếc nhau: “Chắc còn trong phòng nghỉ.”

Hôm qua xảy ra chuyện ấy, Như Tuệ nào dám gặp ai.

Nghiêm Lập Nho nhíu mày: “Gọi nàng tới, ta có chuyện.”

“Vâng.”

Một tỳ nữ vừa đi thì quản gia hớt hải chạy vào, mặt tái mét: “Lão gia, công tử xảy ra chuyện!”

Nghiêm Lập Nho quay lại: “Chuyện gì?”

Quản gia nuốt nước bọt: “Công tử... đêm qua bị s/át h/ại!”

Nghĩ đến cảnh tượng giường đẫm m/áu, tay chân quản gia r/un r/ẩy. Hắn không dám nhìn lâu, nhưng m/áu nhiều thế người chắc ch*t rồi.

Nghiêm Lập Nho cứng đờ, lâu sau mới rảo bước ra ngoại viện.

Chẳng mấy chốc tới viện Nghiêm Hiện. Gia đinh đứng gác tránh ra. Nghiêm Lập Nho bước vào phòng ngủ, nhìn rõ th* th/ể con trai trên giường.

Hắn không ưa đứa con này - tính tình nó giống Phương Ngọc, lại bị Trấn Bắc hầu chiều thành hư hỏng. Nhưng nó là dòng m/áu duy nhất nối dõi, dù Nghiêm Lập Nho chẳng mấy bận tâm.

Dù sao, Nghiêm Hiện cũng là con trai duy nhất.

Nghiêm Lập Nho tự kiểm tra vết thương. Nhiều năm ở Hình bộ, dù không học nghiệm tử nhưng kinh nghiệm đủ để hắn hiểu.

Liếc nhìn phần dưới thảm thương của con, hắn quay đi gằn giọng: “Đưa... Như Tuệ tới đây.”

Quản gia gi/ật mình nhưng vâng lệnh đi tìm. Chẳng bao lâu hắn hớt ha hớt hải quay về: “Lão gia...”

Nghiêm Lập Nho mặt khó nhìn: “Người đâu?”

Quản gia nhắm nghiền mắt: “Vừa có người phát hiện th* th/ể Như Tuệ trong hồ.”

Nghiêm Lập Nho như không nghe rõ lời hắn nói: “Cái gì?”

“... Như Tuệ nàng, có lẽ sợ tội nên đã t/ự v*n.” Quản gia thở dài trong lòng. Ông ta đối với Như Tuệ không có ấn tượng x/ấu, chỉ không ngờ cô gái này lại cứng đầu đến thế.

Gi*t thiếu gia chưa đủ, còn liều mạng theo xuống, chẳng chút do dự.

Vừa nói, quản gia đưa ra bức thư tuyệt mệnh mà gia nhân giao lại. Tờ giấy dính đầy m/áu khô. Nghiêm Lập Nho mở ra xem, nét chữ ng/uệch ngoạc, non nớt - chính là chữ ông dạy nàng lúc rảnh rỗi.

Trong thư viết, nàng bị làm nh/ục, không còn mặt mũi nào sống tiếp. Biết việc mình làm có lỗi với lão gia, nhưng c/ầu x/in được ch/ôn cạnh cha.

Nghiêm Lập Nho lảo đảo, tờ giấy rơi xuống đất. Đột nhiên, ông phun ra một ngụm m/áu đen.

“Lão gia!” Quản gia vội đỡ lấy thân hình đổ gục.

Nghiêm gia không báo quan về cái ch*t của Nghiêm Hiển, nên bộ Hình không biết chuyện lớn xảy ra trong đêm. Họ chỉ hay tin tả thị lang xin nghỉ bệ/nh.

Mãi đến chiều, sau khi quản gia ép Nghiêm Lập Nho uống hai bát th/uốc, ông mới tỉnh lại.

Nghiêm Lập Nho mở mắt, giọng khàn đặc: “Ta sao thế này?”

Đại phu đang bắt mạch, đáp: “Đại nhân bị cấp khí xung tâm, cần tĩnh dưỡng.”

Ông ta ngầm phát hiện điều bất thường - mạch tượng không chỉ đơn thuần là nóng gi/ận. Khi xoa lưng, ông còn thấy những đốm đen kỳ lạ giống như trên tử thi. Sợ hãi nhưng không dám nói thẳng, ông khuyên: “Tiện dân y thuật hạn chế, đại nhân nên mời thái y.”

“Bản quan biết rồi.”

Tang lễ Nghiêm Hiển được tổ chức kín đáo. Mãi đến ngày đưa tang, thiên hạ mới xì xào bàn tán. Lời đồn đoán về cái ch*t liên quan đến những cô gái bị hắn h/ãm h/ại khi sống.

Những kẻ từng thân thiết với Nghiêm Hiển nghe chuyện cũng không lấy làm lạ. Nghiêm Lập Nho không báo quan, nên chẳng ai dám điều tra. Thiên hạ lại thương hại ông: vợ mất, con ch*t, giờ chỉ còn trơ trọi một mình.

Sau khi ch/ôn cất Nghiêm Hiển, quản gia hỏi: “Lão gia, xử lý th* th/ể Như Tuệ thế nào ạ?”

Lẽ ra kẻ gi*t công tử phải bị x/é x/á/c, nhưng lão gia lại tự tay tẩm liệm, còn m/ua qu/an t/ài tử tế. Quản gia không hiểu ý chủ.

Nghiêm Lập Nho trầm ngâm lâu, nói: “Nàng muốn ch/ôn cạnh cha thì đưa đi thôi.”

“Vâng.”

Gia nhân khiêng qu/an t/ài đến nghĩa địa ngoại ô, đào huyệt bên cạnh m/ộ cha nàng. Hai nấm mồ trơ trọi không bia, chẳng ai biết chủ nhân từng trải qua những gì.

Vài ngày sau, kinh thành xôn xao chuyện khác - con gái tướng quân Lâm Thành tranh hôn phu của em gái, đ/á/nh nhau ở tiệc thưởng hoa của công chúa.

Dân chúng mải bàn chuyện mới, quên bẵng vụ án Nghiêm gia.

Khi mọi thứ lắng xuống, trong đêm mây đen vần vũ, nghĩa địa ngoại ô vang lên tiếng động lạ. Cú mèo gi/ật mình bay đi.

Sau tiếng n/ổ, nắp qu/an t/ài bật tung. Trần Tuệ ngồi dậy, nhìn quanh yên tĩnh. Nàng chui ra, lấp lại huyệt m/ộ như chưa từng có gì xảy ra.

Xóa sạch dấu vết xong, trời gần sáng. Nàng rời rừng, hướng về kinh thành.

Đến cửa thành, nàng lẫn vào dòng nông dân gánh rau quả vào chợ sớm. Trống canh năm vang lên, cửa mở.

A Quấn đang ngủ say bị tiếng gõ cửa đều đều đ/á/nh thức. Cô vò mắt hỏi giọng ngái ngủ: “Ai đấy?”

“Là tôi.”

Giọng nói quen thuộc khiến A Quấn tỉnh táo ngay. Cô vội mở cửa.

Trong ánh bình minh đầu tiên, Như Tuệ mỉm cười: “A Quấn, tôi về rồi.”