Buổi chiều, A Quấn đi săn m/ua ba cây cỏ sôi m/áu - loại thảo dược thường dùng để luyện viên hoạt huyết. Đây là loại th/uốc giúp tu sĩ cấp thấp kích phát tiềm năng trong cơ thể nhanh chóng.

Cỏ sôi m/áu có tác dụng đưa dược tính thẩm thấu vào cơ thể người với tốc độ cao nhất. Ngoài cỏ sôi m/áu, nàng còn m/ua một khối rễ không hương - loại rễ cây màu nâu vàng to bằng nắm tay trẻ con. Chỉ cần thấm chút nước, nó sẽ tỏa mùi giống hệt cỏ sôi m/áu nhưng vẫn giữ được dược tính.

Hai nguyên liệu đặc biệt này giá cả không đắt, tổng cộng chỉ hai mươi lượng bạc, lại được giao ngay không phải chờ đợi. Lần m/ua b/án thuận lợi hơn dự kiến khiến A Quấn vui vẻ, khi rời chợ phía Tây còn m/ua thêm năm cái bánh đường.

Thấy trời còn sớm, nàng định ghé qua phố Thiên Nhai để lấy quần áo đã đặt trước. Mẹ Quý Thiền có một cửa hiệu ở đây, được người thuê mở xưởng may. Xưởng này ngày càng nổi tiếng ở kinh thành. Mấy hôm trước khi ký hợp đồng thuê mới, A Quấn đã đặt may ở đây năm bộ quần áo mới. Bà quản lý giảm giá hậu hĩnh, còn A Quấn cũng không ngại chi tiền.

Đường từ chợ phía Tây đến xưởng may không xa, A Quấn đi bộ qua phố. Đang đi thì bất ngờ thấy một đội Minh Kính Ti cưỡi ngựa Long Huyết phi nước đại tới. Người qua đường vội tránh sang hai bên. A Quấn phản ứng hơi chậm nhưng may kịp lùi vào lề đường.

Bất ngờ thay, người dẫn đầu đội ngựa dừng lại bên nàng: "Quý cô nương?"

Ngẩng lên nhìn, A Quấn nhận ra Giang Thiên hộ - người đã gặp vài lần trước. "Giang đại nhân khỏe chứ?" Nàng chào hỏi rồi tò mò hỏi: "Đại nhân ra ngoài thành công cánh?"

"Phải, có người phát hiện hổ yêu gần kinh thành, ta đi xem xét." Giang Thiên hộ đáp. A Quấn giả vờ hoảng hốt: "Người phát hiện không sao chứ?"

"Không sao, chỉ là lũ công tử nhàn rỗi phát hiện thôi." Giang Thiên hộ chợt nhớ điều gì, nói thêm: "À phải, Tiết Chiêu cũng trong đám đó."

A Quấn lập tức thay đổi thái độ: "Thế thì tiếc quá nhỉ!"

Giang Thiên hộ cười ha hả, chắp tay từ biệt: "Quý cô nương đi đường cẩn thận, ta đi trước đây."

"Khoan đã!" A Quấn gọi lại, đưa gói bánh đường vừa m/ua: "Mới m/ua đây, đại nhân mang theo ăn dọc đường cho đỡ đói."

Giang Thiên hộ không khách sáo, cầm lấy gói bánh bằng bàn tay to: "Cảm ơn cô nương, gặp thằng bé kia lần sau, ta sẽ thay cô đ/á/nh nó vài trận."

"Cứ thế nhé!" A Quấn cười híp mắt tiễn hắn đi.

Khi tới xưởng may, chưa kịp vào cửa, A Quấn đã nghe giọng đàn ông trong tiệm: "Đem hết đồ mới ra đây cho ta xem!" Xưởng này tiếp cả khách nam lẫn nữ nhưng có phòng riêng biệt, nên A Quấn không bận tâm bước vào.

Vào trong, nàng thấy một nhóm công tử trẻ tuổi trông rất thảm hại - quần áo đắt tiền lấm lem rá/ch rưới như vừa thoát nạn. A Quấn chợt nhớ chuyện Giang Thiên hộ kể, lướt mắt nhìn liền thấy Tiết Chiêu đứng trong đó.

Khi nàng nhìn qua, ánh mắt âm trầm của Tiết Chiêu cũng đáp lại. May thay, bà quản lý đã đến che khuất tầm nhìn của hắn.

A Quấn quay sang nói với bà quản lý tiếp nữ khách: "Tôi tới lấy đồ đã đặt." Nhận ra khách quen, bà quản lý dịu dàng hơn: "Quý cô nương vào trong thử đi, chỗ nào không vừa chúng tôi sẽ sửa ngay."

A Quấn vào phòng đông thử lần lượt năm bộ, tất cả đều vừa vặn. Bà quản lý mỗi lần nàng thay đồ lại khen ngợi không ngớt lời. Xong xuôi, bà gói đồ mới cẩn thận và hỏi có cần gọi xe không. A Quấn gật đầu đồng ý.

Khi xe tới, nàng bước ra thì thấy Tiết Chiêu cùng đám người đã thay đồ xong, trong nhóm có thêm Tiết Minh Đường. A Quấn liếc nhìn thầm nghĩ: "Người nhà họ Tiết đúng là lúc nào cũng lởn vởn."

Tiết Minh Đường cũng thấy nàng nhưng làm lơ. Hắn tới đón Tiết Chiêu vì biết chỗ này trước kia thuộc về vợ mình, cả nhà thường đặt may ở đây. Nhưng giờ cửa hiệu đã về tay Quý Thiền. Tiết Chiêu tuy bất mãn nhưng nhớ lần bị Bạch Thôi Mệnh cảnh cáo nên chỉ cố không nhìn A Quấn.

Khi A Quấn lên xe đi khỏi, Tiết Chiêu tới gần Tiết Minh Đường thì thầm: "Cậu ơi, mẹ cháu ốm mấy ngày rồi, lẽ nào để mặc con kia đắc ý thế sao?"

Tiết Minh Đường nheo mắt. Gần đây hắn cho người theo dõi Quý Thiền, phát hiện nàng và Bạch Thôi Mệnh đã cả tháng không gặp. Dù không rõ trước đây Quý Thiền dùng cách nào tiếp cận Bạch Thôi Mệnh, nhưng rõ ràng qu/an h/ệ họ chưa thân thiết. Hắn quyết định phải giải quyết Quý Thiền trước khi mối qu/an h/ệ đó tiến triển. Và gần đây có một cái cớ rất tốt để hành động.

Xem ra, hắn cần tìm cách đuổi x/á/c sống kia chạy tán lo/ạn về phường Xươ/ng Bình, như thế mới dễ tạo ra tình huống ngoài ý muốn.

A Quấn cũng không biết có người đang nhìn chằm chằm vào nàng như vậy.

Sau khi về nhà, nàng đem cỏ sôi m/áu m/ua được hong khô trên bếp lửa, một bên mài nhỏ rễ không hương, vắt lấy nước nhỏ nhiều lần lên cỏ sôi m/áu.

Chế biến như vậy hơn một canh giờ, cỏ sôi m/áu đã khô, mùi m/áu nhẹ trên lá cũng hoàn toàn biến mất.

A Quấn kiểm tra độ khô của cỏ sôi m/áu, hài lòng gỡ xuống rồi cho vào máy cán thành bột.

Tiếp theo, nàng lấy từ tủ chén ra các nguyên liệu làm hương an thần, mài thành bột rồi trộn đều với nhau, cuối cùng đổ bột xươ/ng rồng vào quấy đều.

Nhiều loại bột trộn lẫn, tỏa ra mùi hoa mai vàng nhẹ nhàng, tuy không đậm nhưng tươi mát dễ chịu.

Loại bột hương này thích hợp nhất để đ/á/nh hương toản, tuy hơi lãng phí nhưng hiệu quả sẽ rất tốt. A Quấn gói kỹ bột hương, chờ Triệu Ngửi Nguyệt ngày mai tới lấy.

Đến hẹn, Triệu Ngửi Nguyệt mãi đến trưa mới tới tiệm của A Quấn.

Trước khi đi, nàng vừa cãi nhau với mẹ chồng họ Tiết, tâm trạng không tốt, định vào tiệm lấy hương xong đi ngay, nhưng bị A Quấn gọi lại.

"Biểu muội có biết đ/á/nh hương toản không?" A Quấn hỏi.

Triệu Ngửi Nguyệt gật đầu: "Học qua chút ít."

"Vậy thì tốt." A Quấn đưa gói bột hương cho nàng, "Bột này dùng được năm lần, mỗi tối trước khi ngủ đ/ốt lên là được. Nhưng loại hương này pha chế riêng cho triệu chứng của Tiết đại nhân, nếu biểu muội không mất ngủ, tốt nhất nên ngủ riêng với Tiết đại nhân một thời gian."

Triệu Ngửi Nguyệt mặt đỏ ửng, nàng vốn dĩ đã không ngủ chung với Tiết Minh Đường.

Mẹ chồng họ Tiết bảo nàng chỉ là thiếp, không được ở cùng con trai bà, bắt nàng dọn sang viện khác.

Triệu Ngửi Nguyệt bất mãn, mới vào nhà họ Tiết đã vài lần cãi nhau với mẹ chồng vì chuyện này.

Nhưng những điều này đương nhiên không thể nói với A Quấn. Nhận bột hương xong, nàng đưa tiền rồi vội vã rời đi.

Triệu Ngửi Nguyệt không về thẳng nhà họ Tiết mà đến cửa hàng hương liệu có tiếng gần đó. Vào cửa, nàng bảo tiểu nhị gọi chủ quán ra.

"Cô nương muốn m/ua hương liệu gì?" Chủ quán ôn hòa hỏi.

"Ở đây có thể kiểm tra thành phần hương phấn được không?" Triệu Ngửi Nguyệt hỏi.

Chủ quán hơi ngạc nhiên rồi gật đầu: "Được ạ."

"Vậy ông xem giúp túi hương này có vấn đề gì không?"

Việc liên quan đến an nguy của Tiết Minh Đường, Triệu Ngửi Nguyệt hết sức thận trọng. Dù A Quấn nói vì tiền mới giao dịch, nàng vẫn muốn kiểm tra kỹ, bởi Tiết lang mới là người nhà.

Chủ quán cầm túi hương ngửi thử, lại vê ít bột đ/ốt trên lò xông để thử mùi, rồi cười nói: "Cô nương yên tâm, đây chỉ là hương an thần, mùi thanh nhã, người điều chế rất có gu."

"Hương không có vấn đề sao?"

"Cũng không hẳn. Hương này hơi nặng mùi, tốt cho người mất ngủ, nhưng người bình thường không nên dùng."

Lời chủ quán giống lời A Quấn. Triệu Ngửi Nguyệt nghe vậy mới yên lòng.

Tối đó, khi Tiết Minh Đường từ phòng mẹ trở về, ngửi thấy mùi hương thoảng nhẹ. Triệu Ngửi Nguyệt mặc áo mỏng ngồi bên bàn trước cửa sổ, đang đ/á/nh hương toản.

Tiết Minh Đường đến gần nhìn: "Đây là gì thế?"

Triệu Ngửi Nguyệt dịu dàng: "Hương an thần em m/ua riêng cho phu quân. Dạo này phu quân ngủ không ngon, nghe nói hương này hiệu quả lắm."

Tiết Minh Đường không từ chối, chỉ hỏi: "M/ua ở đâu vậy?"

Triệu Ngửi Nguyệt nhanh nhảu: "Ở tiệm hương gần đây thôi. Phu quân thấy dễ ngửi không?"

Hôm nay nàng quả có m/ua hai loại hương ở tiệm đó, nhưng không phải hương an thần.

Dù chồng chưa nhắc gì đến A Quấn, nàng cảm thấy nhà họ Tiết có điều gì đó không ưa A Quấn, tốt nhất đừng nhắc đến việc m/ua hương từ nàng.

Tiết Minh Đường cúi xuống ngửi, mùi hương hợp ý nên gật đầu: "Dễ ngửi."

Triệu Ngửi Nguyệt đ/á/nh xong hương toản, dùng dây hương đ/ốt bột rồi đậy nắp lư.

Khói xanh tỏa ra từ lư hương, nhanh chóng lan khắp phòng với mùi hoa mai dịu nhẹ.

Sau khi Triệu Ngửi Nguyệt rời đi, Tiết Minh Đường tựa vào đầu giường, nghĩ về kế hoạch bắt x/á/c sống.

Vụ án kéo dài quá lâu, dù chưa xảy ra án mạng nên cấp trên không thúc giục, nhưng để lâu sẽ thành ra vô năng trong mắt Nghiêm Lập Nho.

Gần đây hắn đã lần theo dấu vết x/á/c sống, nhưng cần người hỗ trợ đuổi nó về phường Xươ/ng Bình. Có lẽ nên nhờ Nghiêm đại nhân cử người giúp?

Thường ngày nghĩ đến vụ án là hắn thao thức, nhưng hôm nay mí mắt dần trĩu xuống.

Tiết Minh Đường nằm xuống, nhắm mắt, thiếp đi nhanh chóng.

Trong lư hương, bột hương ch/áy âm ỉ. Mùi xươ/ng rồng dưới tác dụng của cỏ sôi m/áu thấm dần khắp người Tiết Minh Đường, mà hắn không hề hay biết.

Sáng hôm sau, Tiết Minh Đường ngủ ngon, tinh thần sảng khoái.

Thức dậy, hắn liếc nhìn lư hương trên bàn, bột hương đã ch/áy hết.

Hắn nghĩ thầm, hương này hiệu quả thế, tối nay nên đ/ốt thêm một lò.

Đến Hình bộ, Tiết Minh Đường tìm Nghiêm Lập Nho xin người, nhưng được báo Nghiêm đại nhân hôm nay nghỉ ốm. Hắn ngạc nhiên, sao Nghiêm đại nhân đột nhiên bệ/nh?

Hôm qua lúc chạng vạng, tại phủ Nghiêm.

Sau đám tang Phương Ngọc, lão Ngô do Trấn Bắc hầu phái đến bảo vệ nàng đã biến mất.

Không biết đi tìm Trấn Bắc hầu tạ tội hay trốn tránh.

Nghiêm Lập Nho không bận tâm. Vụ Phương Ngọc đã thành án sắt, dù nhạc phụ ông trở về cũng chẳng nói được gì.

Hơn nữa, nhạc phụ ông quan tâm đến huyết mạch hơn Phương Ngọc. Nay đã có cháu đích tôn nối dõi, Phương Ngọc không còn quan trọng nữa.

Trong phủ này không có bức tượng nhỏ của Phương Ngọc, mà được bài trí để người ở được thoải mái hơn.

Mấy ngày nay vì phải tỏ ra đ/au khổ trước mặt mọi người, Nghiêm Lập Nho thực sự mệt mỏi. Trước bữa tối, ông nằm nghỉ trên giường nửa tiếng, khi tỉnh dậy thấy căn phòng hoàn toàn yên tĩnh.

“Người đâu!” Nghiêm Lập Nho gọi một tiếng.

“Lão gia có gì dạy bảo?” Nha hoàng đứng chờ bên ngoài lập tức hỏi.

“Như Tuệ đâu rồi?”

“Cô Như Tuệ nửa tiếng trước đã xuống nhà bếp làm điểm tâm cho lão gia, tính thời gian thì cũng sắp về rồi.”

Nha hoàn đó cũng thấy lạ, nhà bếp cách sân viện của lão gia không xa lắm, chỉ cần đi xuyên qua vườn hoa, lẽ nào lại lạc đường?

Nghiêm Lập Nho đợi thêm nửa khắc trong phòng, thấy Như Tuệ mãi không về, liền ra khỏi viện hướng về nhà bếp.

Bây giờ không có Phương Ngọc, dù ông có tỏ ra quan tâm đến Như Tuệ thì trong phủ cũng chẳng ai dám hé răng nửa lời.

Lúc này trời chưa tối hẳn, khi Nghiêm Lập Nho đi qua vườn hoa, đến gần hai hòn non bộ thì bỗng nghe tiếng xào xạc vải vóc cùng những âm thanh lạ.

Ông nhíu mày, dừng bước.

Thấy tiếng bước chân im bặt, âm thanh sau non bộ càng trở nên rõ rệt, thậm chí vang lên cả tiếng vải x/é rá/ch.

Nghiêm Lập Nho đang phân vân không biết kẻ nào to gan thế, bỗng nghe tiếng đàn ông “Á” lên một tiếng, rồi một âm thanh chói tai x/é tan không gian yên tĩnh.

“C/ứu mạng ——”

Tiếng kêu vừa dứt, những nha hoàn và gia đinh gần đó đều chạy đến, nhưng người phản ứng nhanh nhất vẫn là Nghiêm Lập Nho.

Nhanh chóng đi vòng qua non bộ, ông thấy trong hang giả do thợ tạo tác, Nghiêm Hiện Lên đang siết cổ một cô gái định cưỡng ép Nghiêm Hiện lên.

“Nghiêm Hiện Lên, ngươi đang làm gì thế?” Nghiêm Lập Nho mặt xám xịt.

Nghiêm Hiện Lên quay đầu, thấy cha mình thì sắc mặt đại biến.

Hắn vội buông cô gái đang bị siết cổ ra, quay người lại, giọng run run: “Cha, sao cha lại ở đây?”

Nghiêm Lập Nho không trả lời, chỉ ra lệnh: “Ra ngoài.”

Nghiêm Hiện Lên đứng như trời trồng, mãi đến khi cô gái bị hắn che phía sau – người áo rá/ch toạc để lộ nửa bờ vai trắng như tuyết – ngẩng mặt lên.

Rõ ràng là Như Tuệ.

Ánh mắt vô h/ồn của Như Tuệ khi thấy Nghiêm Lập Nho bỗng lóe lên tia hy vọng, cô r/un r/ẩy khóc nức nở: “Lão gia, xin c/ứu con... Công tử hắn, hắn... Hu hu...”

Như Tuệ khóc đến nỗi tưởng chừng ngất đi, thân hình lao đ/ao không đứng vững, ngã vật xuống đất.

Nghiêm Lập Nho thấy cảnh này vừa đ/au lòng vừa phẫn nộ, gương mặt vặn vẹo vì gi/ận dữ.

Ánh mắt ông hướng về Nghiêm Hiện Lên đầy dữ tợn.

Nghiêm Hiện Lên cũng cảm nhận được cơn thịnh nộ của cha, vừa lùi vừa r/un r/ẩy nói: “Cha, cha nghe con giải thích, là cô ta, là cô ta chủ động dụ dỗ con, con thật không cố ý.”

Hắn chỉ vào Như Tuệ đang co rúm trong góc, muốn đổ hết tội lỗi lên đầu cô.

Hắn tưởng cha nổi gi/ận vì trong tang phục đã dám thân mật với nha hoàn, không biết rằng Nghiêm Lập Nho để ý chính là bản thân Như Tuệ.

“Ngươi còn dám cãi!” Nghiêm Lập Nho gi/ận sôi m/áu, túm cổ Nghiêm Hiện Lên lôi ra khỏi hang giả, không cho hắn kịp nói thêm, một cước đ/á vào bụng.

Nghiêm Hiện Lên bị đ/á văng xa hai mét, nhưng Nghiêm Lập Nho vẫn chưa ng/uôi gi/ận. Ông nhìn quanh, nhặt một khúc gỗ trên đất vung lên đ/ập vào người con trai.

Nghiêm Hiện Lên vẫn không hiểu mức độ nghiêm trọng, chỉ biết gào khóc: “Đừng đ/á/nh nữa, con biết lỗi rồi, lần sau không dám nữa đâu, chính là con nha hoàn này dụ dỗ con mà.”

Khi gia nhân nghe tiếng động chạy tới, họ thấy cảnh công tử nửa dưới đẫm m/áu cùng ông chủ đang cầm khúc gỗ dính m/áu.

Nghiêm Hiện Lên co quắp trên đất, ôm chân rên rỉ: “Chân ta g/ãy rồi, mau gọi đại phu!”

Quản gia đến hơi muộn, chưa rõ chuyện gì xảy ra, chỉ biết công tử chọc gi/ận ông chủ nên bị đ/á/nh g/ãy chân.

Mãi đến khi thấy Như Tuệ áo quần xốc xếch bước ra từ sau non bộ, sắc mặt ông ta mới biến đổi, đưa mắt nhìn Nghiêm Lập Nho đang mặt lạnh như tiền.

Quản gia thầm than, sai người đi gọi đại phu.

Nghiêm Hiện Lên rên rỉ được hai gia đinh khiêng đi. Nghiêm Lập Nho bước đến chỗ Như Tuệ, định chạm vào tay cô thì thấy cô bất ngờ lùi lại mấy bước như sợ hãi.

Những nha hoàn và gia đinh chưa giải tán xung quanh đều nhìn Như Tuệ bằng ánh mắt kỳ lạ – kẻ thì thông cảm, kẻ lại như Nghiêm Hiện Lên, đầy á/c ý.

Trong lòng họ, dù Như Tuệ vô tội nhưng sau khi sự việc vỡ lở, cô đã trở thành kẻ phá hoại mối qu/an h/ệ cha con nhà họ Nghiêm.

Có lẽ cô còn mang tiếng dụ dỗ chủ nhân.

Trong phủ mà mang tiếng thế này, sau này còn sống sao nổi?

Ngày trước, họ còn nghĩ lão gia sẽ nạp Như Tuệ làm thiếp, nhưng hôm nay thân thể cô đã bị công tử nhòm ngó, lão gia há nào còn muốn nữa?

Những nha hoàn thân với Như Tuệ đều thầm thở dài, chẳng ai dám lên tiếng an ủi.

Đêm khuya, Nghiêm phủ chìm trong tĩnh mịch.

Nghiêm Hiện Lên được đại phu xử lý vết thương ở đùi, cố định bằng nẹp gỗ. Vì đ/au đớn, hắn trằn trọc mãi không ngủ được.

Nửa đêm, hắn mơ hồ nghe tiếng cửa phòng kẽo kẹt mở, tựa hồ có ai bước vào.

Hắn mở mắt, trong bóng tối thấp thoáng bóng dáng một người phụ nữ thon thả.

“Ai?” Nghiêm Hiện Lên hỏi.

Đợi đến khi người phụ nữ đến bên giường, Nghiêm Hiện Lên mới nhận ra đó chính là kẻ ban ngày đã nhìn hắn bằng ánh mắt đầy tình ý, rồi khiến hắn bị cha đ/á/nh g/ãy chân.

“Là ngươi.” Nghiêm Hiện Lên gằn giọng, “Đồ tiện nhân, ngươi còn dám tới đây?”

Như Tuệ nhìn hắn chằm chằm: “Nghiêm công tử, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Cái gì?” Nghiêm Hiện Lên nghe câu nói khó hiểu, không khỏi nghi hoặc, gặp nhau là ý gì?

“Ta vẫn rất ngưỡng m/ộ Nghiêm phu nhân, bà đã nuôi dạy công tử thành người hiếu thảo như vậy.” Như Tuệ chậm rãi nói, “Nên ta nghĩ, nếu phu nhân không còn ở đây, lấy sự hiếu thảo của công tử, hẳn sẽ sẵn lòng xuống dưới đó hầu hạ bà.”

Nghiêm Hiện Lên chợt hiểu ra điều gì, định mở miệng kêu c/ứu thì đã bị một bàn tay lạnh ngắt bịt ch/ặt, lực đạo kinh người khiến hắn không sao vùng vẫy.

Như Tuệ nhìn Nghiêm Hiện Lên, đưa ngón trỏ lên môi: “Xuỵt ——”