Phương Ngọc trợn mắt, miệng há hốc định kêu lên nhưng đã không kịp nữa.

Trần Tuệ! Tại sao lại là Trần Tuệ?

Câu hỏi ấy đến ch*t nàng cũng không thể tìm được lời giải.

Phương Ngọc ch*t trong một buổi chiều tầm thường, bị chính người chồng mà nàng say mê cả đời bóp cổ đến ngạt thở.

Ch*t mà không nhắm mắt được.

Căn phòng ngập tràn tiếng thở gấp của Nghiêm Lập Nho. Trần Tuệ đứng phía sau hắn, cúi nhìn Phương Ngọc đã tắt thở, trong lòng chẳng còn chút khoái cảm b/áo th/ù.

Hai mươi năm sau khi cả nhà nàng ch*t oan, kẻ chủ mưu mới tắt thở trước mặt. Tất cả đều đã quá muộn màng.

Ánh mắt nàng cuối cùng dừng trên lưng Nghiêm Lập Nho. Phương Ngọc đã ch*t, tiếp theo... sẽ đến lượt con trai họ.

"Chủ nhân, giờ phải làm sao?"

Nghiêm Lập Nho buông sợi dây vừa siết cổ Phương Ngọc, đứng dậy nói: "Đừng lo. L/ột hết châu báu trên người nàng xuống, dùng hết sức vào."

Trần Tuệ khẽ gi/ật mình, rồi làm theo lời.

Nàng tháo hết trâm ngọc trên đầu, vòng ngọc đeo tay, dây chuyền ngọc và mặt dây chuyền trên cổ Phương Ngọc. Do dùng sức quá mạnh, những vết hằn đỏ để lại trên cổ và dái tai nàng.

Trong lúc Trần Tuệ l/ột đồ, Nghiêm Lập Nho đi quanh phòng. Hắn đẩy đổ chiếc bàn góc nhà khiến bình hoa vỡ tan. Kéo rèm cửa sổ x/é toạc, gi/ật chăn mền trên giường xuống, ném gối dựa vào cuối giường.

Chỉ vài thay đổi nhỏ, căn phòng đã giống nơi xảy ra cuộc tranh cãi kịch liệt.

"Chủ nhân, xong rồi."

Trần Tuệ đưa châu báu cho Nghiêm Lập Nho. Hắn cất kỹ đồ rồi nói: "Đi thôi. Ra khỏi đây thì không được nói nửa lời."

Trần Tuệ gật đầu, theo hắn rời khỏi phòng.

Họ để cửa mở toang, tiếp tục bước đi. Trong sân, tình lang trẻ tuổi của Phương Ngọc đang đứng r/un r/ẩy chờ đợi.

Thấy Nghiêm Lập Nho, gã không chạy trốn mà lại tiến lên:

"Đại nhân, chúng ta đã thỏa thuận..."

Nghiêm Lập Nho ngắt lời: "Yên tâm, ta đã nói sẽ không truy c/ứu ngươi. Ta còn chuyện cần nói với Phương Ngọc. Ngươi ra quán rư/ợu Phúc Tử đầu đường đợi."

"Vâng, vâng, tiểu nhân đi ngay."

"Nhớ tránh mặt bọn nha hoàn và người đ/á/nh xe." Giọng Nghiêm Lập Nho vẫn bình thản.

"Tuyệt đối tuân lệnh."

Chàng trai trẻ như trút được gánh nặng, vội vã bỏ đi. Đúng như Trần Tuệ đoán, Nghiêm Lập Nho đã biết rõ chuyện ngoại tình của Phương Ngọc. Ngay cả nhân tình của nàng cũng là quân cờ của hắn.

Con người này chưa bao giờ khiến nàng thất vọng - đ/ộc á/c với người khác, còn đ/ộc hơn với chính mình.

"Đi thôi."

Nghe hắn nói, Trần Tuệ lo lắng ngoái nhìn: "Cứ thế này mà đi sao?"

Nghiêm Lập Nho nắm bàn tay lạnh ngắt của nàng: "Đừng lo, không ai phát hiện đâu."

Hai người tránh mặt bọn nha hoàn và người đ/á/nh xe của Phương Ngọc, rời khỏi ngõ hẻm. Xe ngựa của Nghiêm phủ không về dinh mà đến tiệm may gần đó.

Tiệm vắng khách, chủ quán đang gà gật. Nghiêm Lập Nho gõ quầy:

"Gọi hai anh em họ Diệp ra gặp ta."

"Vâng, tiểu nhân đi gọi ngay." Chủ quángấp tống ra phía sau.

Một cặp sinh đôi xuất hiện. Thấy Trần Tuệ, họ cảnh giác liếc nhìn rồi cúi chào Nghiêm Lập Nho:

"Đại nhân có việc gì sai bảo?"

Nghiêm Lập Nho ra lệnh: "Trong ngõ hẻm nhánh trái có cỗ xe, trên xe có người đ/á/nh xe và nha hoàn. Ngoài quán rư/ợu Phúc Tử đầu đường có gã trai trẻ tên Thạch Thông. Bắt hết lại."

"Gi*t người đ/á/nh xe, dàn cảnh bị tập kích rồi vứt x/á/c vào nhà thứ hai bên trái ngõ. Hai ngày sau giờ Mùi, để đôi nam nữ kia lái xe ra khỏi thành, nhét mấy thứ này vào hành lý."

Hắn đưa châu báu cho họ: "Rõ chưa?"

Một người nhận đồ, gật đầu: "Rõ. Bọn tiểu nhân đi làm ngay."

Hai bóng người biến mất. Nghiêm Lập Nho đưa Trần Tuệ lên xe trở về phủ. Chuyến đi này không kinh động ai, càng không ai dám hỏi han nam chủ nhân.

Đến giờ Dậu, mấy nha hoàn trong sân Phương Ngọc bắt đầu sốt ruột. Phu nhân chưa bao giờ về muộn thế này.

Họ đợi đến giờ Tuất - giờ cấm thành đã điểm - mà vẫn chẳng thấy bóng dáng chủ nhân. Nha hoàn cảnh hạ phục dịch lâu năm không chịu nổi, chạy đến sân Nghiêm Lập Nho.

"Bẩm chủ nhân, phu nhân ra ngoài từ sáng vẫn chưa về." Cảnh hạ quỳ rạp, không dám ngẩng đầu.

Nàng là nha hoàn thân cận, dù ban đầu không biết phu nhân ra ngoài làm gì, nhưng lâu ngày cũng nhận ra dấu vết bất thường.

Nếu không phải phu nhân phạm giờ cấm thành, nàng đâu dám làm phiền chủ nhân.

"Ngươi biết phu nhân đi đâu?"

"Nô tỳ không rõ, nhưng phu nhân có mang theo Kiến Xuân."

Cảnh hạ đợi mãi không thấy trả lời, liếc nhìn thấy Nghiêm Lập Nho đang trầm tư. Mãi sau hắn mới lên tiếng:

"Không được tiết lộ với bất kỳ ai, nhất là mấy nha hoàn trong viện phu nhân. Chúng mà dám bép xép, ta không tha."

"Vâng, nô tỳ sẽ kiểm soát chúng."

"Về đi. Có ai hỏi thì bảo phu nhân ra chùa Linh Sao ngoại ô tĩnh dưỡng vài ngày."

"Nô tỳ tuân lệnh."

Trên đường về, Cảnh hạ bị lão quản gia chặn lại:

"Phu nhân đâu rồi?"

Cảnh hạ bình tĩnh lặp lại lời thoái thác: "Phu nhân ra chùa Linh Sao, nói ở lại vài ngày."

Lão quản nhíu mày: "Sao trước không nghe nhắc? Không đem theo nha hoàn?"

"Phu nhân quyết định đột xuất, đã thưa với chủ nhân."

"Ừ." Nghe Nghiêm Lập Nho đã biết, lão quản không hỏi nữa, chắp tay bỏ đi.

Ngày thứ hai Phương Ngọc biến mất, phủ đệ vẫn bình thường. Ngoài Trần Tuệ và mấy nha hoàn thân cận, tất cả đều nghĩ bà chỉ tạm đi vắng.

Sáng sớm hôm đó, Kinh Triệu Doãn đích thân đến cửa quan Hình bộ.

Gặp Nghiêm Lập Nho, vị Kinh Triệu Doãn ấy hiện lên vẻ mặt khổ sở, ấp úng hồi lâu mới dám nói ra mục đích chuyến đi: “Thưa đại nhân, hạ quan nhận được báo án từ dân chúng khu nhánh ngõ hẻm, nói rằng phát hiện một nhà ban đêm không đóng cửa, có kẻ tr/ộm đột nhập. Sau khi vào nhà không lâu, tên tr/ộm ấy vừa hô hoán gi*t người vừa bỏ chạy.”

Nghiêm Lập Nho có vẻ kinh ngạc: “Chẳng lẽ người ch*t có liên quan đến vụ án mạng gần đây?”

Kinh Triệu Doãn đắng ngắt trong miệng, nhắm mắt thông báo: “Người ch*t dường như là tôn phu nhân.”

“Cái gì?” Nghiêm Lập Nho sững sờ, “Ngươi nói sao?”

Kinh Triệu Doãn cúi gằm mặt, không dám nhìn biểu cảm lúc này của ông ta, vội lặp lại: “Người ch*t chính là tôn phu nhân.”

Nghiêm Lập Nho im lặng hồi lâu mới hỏi: “Bà ấy ch*t như thế nào?”

“Tôn phu nhân dường như xảy ra xung đột với ai đó, bị dùng dây thừng siết cổ. Đồ trang sức trên người biến mất, nhưng tên tr/ộm đột nhập không tìm thấy đồ đạc của phu nhân, hắn cũng không nhận tội đã lấy bất cứ thứ gì.”

“Chủ nhà là ai?”

“... Chủ nhà là một người đàn ông tên Thà Thông, tòa nhà vốn được tôn phu nhân chuyển nhượng cho hắn. Sau khi phu nhân ch*t, Thà Thông cũng biến mất.”

Kinh Triệu Doãn mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng. Hắn không phải lần đầu xử án, nhưng tình hình này thì còn gì không rõ? Vị phu nhân nhà đại nhân Nghiêm không chỉ cắm sừng chồng, còn bị người tình gi*t ch*t. Chuyện này mà lộ ra, Nghiêm đại nhân chắc mất mặt lắm.

“Đa tạ Tống đại nhân đã báo cho Nghiêm mỗ. Vụ án này...”

Kinh Triệu Doãn nhanh chóng đáp: “Vụ án này xin giao lại cho Hình bộ. Đại nhân yên lòng, bản quan sẽ không tiết lộ chi tiết vụ án cho bất kỳ ai.”

Nghiêm Lập Nho gật đầu.

Hình bộ tiếp nhận vụ án, Nghiêm Lập Nho giao cho người tâm phúc. Hôm sau, người ấy truy tìm được dấu vết hung thủ, đợi khi chúng chạy trốn khỏi thành thì tiêu diệt tại chỗ. Thuộc hạ Hình bộ tìm thấy đồ trang sức của Nghiêm phu nhân trên xe, x/á/c minh người đàn ông trong xe chính là hung thủ s/át h/ại phu nhân. Ngay sau đó, họ nhận ra người phụ nữ trong xe là thị nữ thân cận của phu nhân. Nguyên nhân vụ án cũng được làm rõ: Nghiêm phu nhân có người tình, còn thị nữ này nảy sinh tình cảm với hắn. Hai người quyết định trốn đi nhưng không có tiền, nên nhân lúc phu nhân gặp người tình đã s/át h/ại bà, lấy đồ trang sức quý giá rồi cùng nhau chạy trốn. Hung thủ và đồng phạm bị gi*t khi chống cự, vụ án không còn điểm đáng ngờ nên kết thúc điều tra.

Người nhà Nghiêm phủ biết tin khi Phương Ngọc rời phủ được ba ngày. Thuộc hạ Hình bộ đến cửa, đưa th* th/ể bà về Nghiêm phủ. Nghiêm Hiển nghe tin mẹ bị s/át h/ại gần như choáng váng. Rõ ràng vài ngày trước vẫn khỏe mạnh, sao đột nhiên qu/a đ/ời? Hắn đỏ mắt nắm tay thuộc hạ Hình bộ, gào lên: “Mẹ ta ch*t thế nào?”

Người kia ấp úng không nói. Nghiêm Hiển càng nghi ngờ có bí mật, nắm ch/ặt cổ áo hắn: “Nói không? Có tin ta lấy mạng ngươi bây giờ không?”

Người kia cuối cùng hét lên: “Nghiêm phu nhân bị người tình và thị nữ thân cận gi*t ch*t!”

Tiếng khóc lóc đột nhiên im bặt. Ngô lão đầu nghe tin chạy đến, chân dừng lại, sắc mặt khó tả. Hắn được Hầu gia phái bảo vệ Phương Ngọc nhưng không theo sát mọi lúc. Chưa từng nghĩ lúc không cần hắn đi theo, bà ta lại đi gặp người tình. Ngô lão đầu không tin lời thuộc hạ Hình bộ, vén tấm vải liệm lên kiểm tra. Hắn phát hiện sau gáy Phương Ngọc có vết thương do va đ/ập, nhưng ch*t vì bị siết cổ. Dái tai và cổ có dấu vết đồ trang sức bị gi/ật mạnh. Hung thủ gi*t người cư/ớp của. Ngô lão đầu đứng lên, nhìn Nghiêm Lập Nho vừa tới, chất vấn: “Đại nhân, chuyện lớn thế này sao không nói cho lão phu?”

Nghiêm Lập Nho vẻ mặt còn khó coi hơn: “Ngươi cả ngày theo phu nhân, sao không báo cho bản quan biết bà ấy thường ra ngoài làm gì?”

Ngô lão đầu bỗng yếu thế: “Ta không biết chuyện này.”

“Lẽ nào bản quan phải biết?” Nghiêm Lập Nho hít sâu, “Bà ta đêm không về, bản quan vì danh tiếng còn bịa cớ giúp. Vậy mà... Ngươi biết hôm qua Kinh Triệu Doãn tới, bản quan nghĩ gì không?”

Ngô lão đầu im lặng.

“Danh dự này, bà ta làm mất sạch!” Nghiêm Lập Nho nghiến răng nói.

Đến cả Nghiêm Hiển vốn ngỗ ngược cũng không dám hé răng. Lâu sau, Nghiêm Lập Nho lấy lại bình tĩnh: “Quản gia.”

“Dạ.”

“Chuẩn bị tang lễ cho phu nhân.”

“Tuân lệnh.”

Nghiêm Lập Nho quay sang Ngô lão đầu: “Ngài còn nghi vấn gì?”

Ngô lão đầu định chất vấn việc ông ta cho thuộc hạ gi*t hung thủ, nhưng nghĩ lại đã hiểu. Nếu hung thủ sống, vào ngục Hình bộ khai ra chuyện con gái Trấn Bắc hầu ngoại tình bị gi*t thì cả Nghiêm Lập Nho lẫn Hầu gia đều mất mặt. Cuối cùng, hắn chỉ nói: “Không.”

Tang lễ Nghiêm phủ tổ chức kín đáo, dân chúng không rõ chuyện, chỉ biết phu nhân Nghiêm Thanh Thiên gặp nạn. Ngày đưa tang, nhiều người vì nể mặt Nghiêm Thanh Thiên đã bày lễ vật tế ven đường, không khí trang nghiêm và thương tiếc.

Hôm sau, A Quyên ngồi quán trà nghe chuyện cũ về Nghiêm Thanh Thiên xử án. Bên cạnh có người hỏi người kể chuyện: “Lưu lão, nghe nói mấy hôm trước phu nhân Nghiêm Thanh Thiên bị hại, có thật không?”

Ông lão vuốt chòm râu bạc: “Thật đấy.”

Mọi người xôn xao, có kẻ hô: “Chẳng lẽ vì minh oan cho dân mà đắc tội kẻ quyền quý, chúng h/ãm h/ại phu nhân?”

“Điều này lão phu không rõ. Nhưng mọi người yên tâm, hung thủ đã bị trừng trị. Nghiêm Thanh Thiên sẽ không tha thứ bất kỳ kẻ á/c nào.”

A Quấn đang lúi húi bóc đậu phộng thì bỗng dừng tay, trong tai vẫn văng vẳng lời nói "Người tốt chẳng được báo lành".

Nàng cẩn thận tách vỏ, lấy ra ba hạt đậu phộng bên trong, chà sạch lớp vỏ lụa rồi từ từ đưa từng hạt vào miệng nhấm nháp. Đậu phộng rang thơm phức, càng thêm đậm vị khi nghĩ về câu chuyện chiều nay.

Chuyện của người kể chuyện vẫn chưa hết, nhưng A Quấn đã trả tiền rời quán trà. Mấy hôm trước, Phong Dương đưa cho nàng chìa khóa cùng tập hợp đồng đất nhà - của hồi môn mẹ Quý Thiền để lại. Những ngày qua, nàng bận thu thập đồ cưới, đã đi khắp các cửa hàng trừ trang trại ngoại ô, cùng quản lý x/á/c nhận lại hợp đồng thuê. Hôm nay nhàn rỗi, may mắn được nghe trò hay.

Nghĩ đến Huệ Nương vẫn an toàn trong Nghiêm phủ, A Quấn tự hỏi khi nào nàng ta thoát được. Ý nghĩ thoáng qua chưa kịp ngẫm kỹ, nàng đã thấy bóng người quen đứng trước cửa hàng.

Đến gần, A Quấn ngạc nhiên gọi: "Triệu Nguyệt Ngửi, sao chị lại ở đây?"

Triệu Nguyệt Ngửi quay lại, ánh mắt gh/en tị lướt qua dung nhan rạng rỡ của A Quấn. Trong lòng bực bội: Nếu nhà không xảy ra biến cố, đáng lẽ mình phải sống tốt hơn nàng ta.

A Quấn thản nhiên bỏ qua ánh mắt ấy, vừa mở cửa vừa hỏi: "Hôm nay chị tìm em có việc gì?"

Cánh cửa mở ra, mùi ngải c/ứu dịu nhẹ phảng phất - thứ hương hoàn trừ tà A Quấn phối chuyên dịp Đoan Ngọ. Hỗn hợp bạc hà, ngải c/ứu, xươ/ng bồ dễ chịu hơn hẳn túi thơm thông thường. Dù lãi ít nhưng b/án rất chạy, giúp cửa hàng nổi tiếng hơn.

Triệu Nguyệt Ngửi hỏi vội: "Mùi gì thế?"

"Hương hoàn em tự làm." A Quấn lấy túi thơm đưa cho nàng.

"Chị tự làm?" Triệu Nguyệt Ngửi ngửi thử, nghi ngờ. "Chị với họ Tiết không đội trời chung, sao tốt thế?"

A Quấn mỉm cười: "Em gh/ét họ Tiết, nhưng em yêu tiền. Hương phấn an thần đặc chế giá năm lượng, trả trước - thành công trả mười, không hiệu quả hoàn lại. Chị cứ việc mang đi thử?"

Triệu Nguyệt Ngửi gật đầu ngay. Mười lăm lượng bạc chẳng thấm vào đâu. "Mai em lấy được chứ?"

"Ừ, em sẽ m/ua nguyên liệu đặc biệt ở Săn Phố."

Nhận tiền đặt cọc, A Quấn đưa thêm hai túi thơm: "Chị trông mệt mỏi lắm, treo đầu giường cho dễ ngủ."

Tiễn khách đi, A Quấn mỉm cười. Hương hoàn an thần sẽ khiến đối phương tin tưởng tài nghệ của mình hơn.