Thoáng cái, Như Tuệ đã ở Nghiêm phủ được bảy ngày. Hai ngày đầu, hai hầu gái trong sân không cho cô động tay vào bất cứ việc gì, từ ăn uống đến quần áo đều không được chạm đến.

Sự đề phòng ấy rất tinh tế, khó lòng nhận ra.

Đến ngày thứ ba, có lẽ thân phận cô cuối cùng đã được x/á/c minh, quản gia mới gọi cô đến, đưa cho tờ giấy b/án thân cùng hai mươi lượng bạc.

Như Tuệ không chút do dự điểm chỉ vào văn tự, từ đó cô chính thức thuộc về nhà họ Nghiêm.

Sau đó, thái độ của hai hầu gái đối với cô cũng thay đổi. Theo lời quản gia, Như Tuệ tạm thời được phân về thư phòng hầu hạ.

Như Tuệ nhận thấy Nghiêm Lập Nho sinh hoạt rất quy củ. Mỗi ngày từ công đường về phủ, trước tiên ông dùng cơm cùng Phương Ngọc, sau đó lên thư phòng.

Đêm nào cũng đến giờ Tuất là ông nghỉ ngơi, ở riêng trong viện của mình chứ không cùng Phương Ngọc.

Ít nhất trong những ngày Như Tuệ vào phủ, cô chưa từng thấy Nghiêm Lập Nho bước chân sang viện Phương Ngọc. Ngược lại, Phương Ngọc thường xuyên mang đồ ăn thức uống đến, nhưng chưa bao giờ thấy ông động đũa.

Mối qu/an h/ệ của họ hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng.

Nghiêm Lập Nho đối xử lạnh nhạt với Phương Ngọc như vậy, lẽ ra với tính cách của bà ta đã không chịu nổi. Vậy mà bà ta lại nhẫn nhịn.

Giữa họ rốt cuộc có bí mật gì?

Như Tuệ vừa quét dọn thư phòng vốn đã sạch sẽ, vừa suy nghĩ miên man.

Cửa thư phòng mở ra, Nghiêm Lập Nho bước vào.

Nhìn thấy bóng lưng cô đang dùng chổi lông phủi bụi trên bức họa vốn chẳng có bụi, ông chợt nhớ lại thời đi học, khi cô bé A Tuệ ngày ấy.

Mỗi lần phạm lỗi bị ph/ạt quét thư phòng, cô thường lén gọi ông đến giúp. Cô lười biếng cầm chổi lông phẩy qua loa, rồi do dùng sức quá mạnh làm rá/ch bức họa quý của thầy.

Lần đó bị phát hiện, thầy giáo cầm chổi đuổi cô chạy khắp nửa sân.

Ký ức đẹp đẽ khiến gương mặt nghiêm nghị của Nghiêm Lập Nho dịu lại. Lúc này, Như Tuệ mới nhận ra có người vào, quay đầu thấy ông vội khúm núm định quỳ: "Lão gia."

Nghiêm Lập Nho đỡ tay cô dậy: "Trong phủ không nhiều lễ nghi thế, không cần quỳ."

"Dạ."

Ông nhíu mày: "Con không cần tự xưng nô tỳ."

Như Tuệ ngơ ngác giây lát rồi đáp: "Vâng."

Thấy Nghiêm Lập Nho đi về phía bàn viết, cô định lui ra thì bị gọi lại: "Lại đây, mài mực cho ta."

"Nhưng con không biết mài mực."

"Không sao, ta dạy con."

Khi Như Tuệ đến gần, ông rót chút nước vào nghiên rồi cầm thỏi mực bắt đầu mài. Như Tuệ tò mò quan sát, chưa đợi ông bảo liền hỏi: "Đại nhân, để con thử được không?"

"Được, con làm đi."

Như Tuệ nhanh chóng học cách mài mực. Nghiêm Lập Nho không nhìn cô nữa mà chăm chú viết chữ.

Đây là thói quen ông duy trì bấy lâu, mỗi ngày đều viết một trang chữ lớn, đến nay chưa thay đổi.

Trên bàn có mở sẵn một thiếp chữ đã cũ vàng, nét chữ khiến Như Tuệ nhận ra ngay - đó là chữ của phụ thân cô, từng được giới văn nhân trọng vọng.

Thiếp chữ này chính là vật phụ thân tặng Nghiêm Lập Nho ngày trước.

Cô chỉ liếc qua rồi cúi mặt, sợ không kìm được cảm xúc.

Khoảng nửa canh sau, Nghiêm Lập Nho viết xong, thấy Như Tuệ đang nhìn chằm chằm tờ giấy phủ trên bàn, bèn hỏi: "Con biết chữ?"

Như Tuệ lắc đầu: "Không biết ạ."

Dừng một chút, cô ngập ngừng hỏi: "Đại nhân có thể viết tên con không? Con muốn biết tên mới đại nhân đặt là gì?"

"Đương nhiên." Nghiêm Lập Nho mỉm cười gật đầu, lấy tờ giấy trắng viết hai chữ "Như Tuệ".

Phương Ngọc bưng bát canh ngọt đến thư phòng đúng lúc chứng kiến cảnh này. Bà như thấy lại Trần Tuệ năm xưa cùng Nghiêm Lập Nho thân mật trước mặt mình.

Khi ấy bà chỉ cười đứng nhìn, nhưng trong lòng như lửa đ/ốt.

Bà muốn lập tức b/án tống tiểu tiện nhân này đi, nhưng không được. Lần trước cãi vã vì tên đầy tớ khiến hai vợ chồng chưa hòa thuận lại, nếu lần này lại tranh chấp, sợ rằng chồng sẽ càng giữ người ch/ặt hơn.

Phương Ngọc hít sâu, tự nhủ cách đối phó với ả thế thân này còn nhiều, thế nào cũng có dịp.

Bà gõ cửa, Nghiêm Lập Nho đặt bút xuống ngẩng lên.

Thấy Phương Ngọc, ông chỉ lạnh nhạt: "Phu nhân đến rồi."

Phương Ngọc bước vào đặt bát canh lên bàn: "Đây là canh ngọt thiếp nấu riêng cho tướng công, mời ngài dùng thử."

Như Tuệ vội cúi chào: "Phu nhân, con xin lui."

Khi Như Tuệ đi rồi, Phương Ngọc mới nói chuyện chính.

"Tướng công, Hiển Nhi bị giam mấy ngày nay đã biết hối cải, có nên cho nó ra không?"

"Vội gì? Giam thêm năm ngày cho tính khí bớt ngang ngạnh." Nghiêm Lập Nho lại lấy giấy mới, dường như định vẽ tranh.

Thái độ lạnh nhạt ấy Phương Ngọc đã quen, nhưng bà vẫn yêu cái vẻ cao ngạo khó với ấy của ông.

Trước kia ông đối với bà cũng xa cách như thế, vậy mà cuối cùng vẫn cưới bà, sinh ra Hiển Nhi.

Tiếc thay...

Phương Ngọc kịp dừng suy nghĩ, cười nói: "Tướng công đã có chủ ý thì tốt. À, một tháng nữa phụ thân sắp về."

Nghe tin Trấn Bắc hầu sắp về, Nghiêm Lập Nho mới có phản ứng: "Biết rồi."

"Vậy tướng công có muốn dọn sang chính viện cùng thiếp? Nếu phụ thân thấy chúng ta ở riêng, e rằng không vui."

Nghiêm Lập Nho không trả lời, ngược lại nhìn Phương Ngọc ánh mắt nặng trĩu: "Phu nhân nghĩ phụ thân sẽ trách ta vì chuyện đó?"

Phương Ngọc nuốt nước bọt, ánh mắt ông khiến bà có cảm giác bí mật bị soi mói. Bà vội né ánh nhìn, gượng cười: "Thiếp chỉ tùy miệng hỏi thôi, tướng công đừng bận tâm."

Mấy ngày sau, Phương Ngọc sai người theo dõi Như Tuệ, bắt báo cáo từng lời nói việc làm giữa cô và Nghiêm Lập Nho.

Ngày đầu, bà biết Nghiêm Lập Nho dạy Như Tuệ viết chữ trong thư phòng.

Ngày thứ hai, Như Tuệ làm bánh củ cải vụng về mời ông ăn, ông đã ăn.

Ngày thứ ba, Như Tuệ vào phòng ngủ dọn giường cho ông, dù nhanh chóng ra về nhưng trước nay chưa hầu gái nào dám bước vào đó.

Ngày thứ tư...

Mỗi lần nghe báo cáo, Phương Ngọc trông như muốn x/é x/á/c người sai vặt, khiến hắn không dám nói tiếp.

Dù ông chủ và cô gái kia chưa làm gì quá giới hạn, nhưng ai cũng thấy rõ ông yêu chiều cô ấy. Có lẽ chẳng bao lâu, trong phủ sẽ thêm một di nương.

"Tiện nhân! Đồ tiện nhân! Trần Tuệ, mày đúng là đồ tiện nhân!"

Phương Ngọc như đi/ên cuồ/ng đ/ập phá hết đồ đạc trong phòng. Bọn thị nữ chỉ dám đứng ngoài canh chừng, không ai dám vào khuyên can.

"Ngô thúc, ông ra đây." Phương Ngọc dừng tay, sửa lại mái tóc rối bù, đột nhiên lên tiếng.

Một lão giả khoảng sáu mươi tuổi lặng lẽ xuất hiện trong phòng: "Cô nương có việc gì cần sao?"

"Ông đi gi*t con Như Tuệ đó, bắt nàng biến mất không một tiếng động."

Người được gọi là Ngô thúc lạnh lùng từ chối: "Hầu gia chỉ sai tôi bảo vệ cô nương, gi*t người không nằm trong trách nhiệm của tôi." Nói xong, ông ta biến mất.

Phương Ngọc tức đến mức suýt ngã quỵ. Nàng nghiến răng nói đầy h/ận th/ù: "Ngươi nghĩ ta không còn cách nào khác sao?"

Nàng không thể xử lý người đó trong phủ, vậy chỉ có cách dẫn người ra ngoài. Chỉ cần ra khỏi phủ, gi*t người đi, Nghiêm Lập Nho sẽ không truy c/ứu nữa.

Nàng hiểu rõ người đàn ông này. Dù hắn để bụng Trần Tuệ nhiều năm, nhưng nhìn thấy nàng không c/ứu được, hắn sẽ lập tức từ bỏ. Gã đàn ông bạc tình bạc nghĩa này, trong lòng chỉ coi trọng quyền thế. Cha nàng có thể cho hắn quyền thế, nên hắn vẫn cưới nàng mà không do dự.

Dù hắn yêu Trần Tuệ bao nhiêu năm đi nữa, cuối cùng vẫn chậm một bước, chỉ biết đứng nhìn nàng ch*t. Sau khi quyết định, Phương Ngọc không còn tức gi/ận nữa. Đối mặt với một kẻ sắp ch*t, còn gì phải bận tâm?

Ngày hôm sau là ngày hai vợ chồng định thả Nghiêm Hiện Lên. Phương Ngọc lòng đầy mong đợi Nghiêm Lập Nho về nhà, nghĩ rằng khi hắn về, con trai sẽ được thả ra. Không ngờ Nghiêm Lập Nho về nhà mặt đen sì cầm gậy vào nhà thờ. Nghe tin, nàng sợ hãi vội chạy đến nhà thờ.

Khi nàng tới nơi, Nghiêm Kính Trình đã chịu mấy gậy. Nghiêm Lập Nho thời trẻ từng luyện võ, dù chỉ là võ giả hạng xoàng nhưng vẫn tốt hơn Nghiêm Hiện Lên ham mê tửu sắc. Lần này hắn không chút nương tay, tiếng gậy đ/á/nh vào người Nghiêm Hiện Lên nghe thật đ/áng s/ợ.

"Phu quân làm gì thế? Hiện Lên bị giam nửa tháng rồi, nó làm gì sai?" Phương Ngọc ôm lấy tay Nghiêm Lập Nho.

"Làm sai điều gì?" Nghiêm Lập Nho nén gi/ận hất Phương Ngọc ra, bảo sai nha lui ra rồi mới nói, "Thằng khốn này đã nói với ngươi chưa, con hoạt thi đó sắp tăng cấp?"

"Làm sao có thể?" Hai mẹ con đồng thanh kêu lên.

"Ngươi không biết?" Nghiêm Lập Nho nhìn chằm chằm vào con trai.

Nghiêm Hiện Lên mặt mày tái nhợt lắc đầu: "Không biết, không thể nào! Ngoại tổ phụ nói hoạt thi chỉ ăn thịt người bình thường thì không lên cấp."

Phương Ngọc chợt hiểu: "Chẳng lẽ hoạt thi muốn tăng cấp nên không chịu sự kh/ống ch/ế của Hiện Lên?"

Thấy con trai không giấu diếm, Nghiêm Lập Nho bớt gi/ận. Phương Ngọc hỏi: "Phu quân, rốt cuộc chuyện gì xảy ra khiến ngươi nổi gi/ận?"

Nghiêm Lập Nho thở dài: "Hình bộ hôm qua bắt được một con hoạt thi, đã xử lý ngay tại chỗ. Hôm nay lại có vụ hoạt thi làm bị thương người."

Hóa ra con hoạt thi bị bắt không phải do hai mẹ con nuôi. Sau đó, hắn đến Tiết Minh Đường hỏi, con hoạt thi đó chỉ mới nhất giai, rõ ràng mới được tạo ra gần đây. Trong thời gian ngắn tạo ra hoạt thi lại biết đ/á/nh lạc hướng, rõ ràng con hoạt thi nhị giai sắp lên tam giai. Yêu m/a q/uỷ quái sau ba cảnh sẽ tiến vào cấp độ khác, hoạt thi sẽ có trí tuệ. Hắn phải diệt nó trước khi nó tăng cấp.

May mà Tiết Minh Đường cũng có chút năng lực, những ngày qua tuy không tìm ra con hoạt thi nhị giai nhưng không có thêm người ch*t. Hắn có thể tạm thời che giấu vụ án. Dù Nghiêm Hiện Lên không biết tình hình, Nghiêm Lập Nho vẫn gh/ét bỏ hắn. Nghiêm Hiện Lên rời nhà thờ khi đã bị đ/á/nh nặng, Phương Ngọc không dám xin tha.

Khi Nghiêm Lập Nho trở về viện, hai thị nữ đang nói chuyện với Như Tuệ. Một cô hỏi: "Như Tuệ tỷ, chị pha trà thế nào mà lão gia không chịu uống trà người khác pha?"

Như Tuệ cười đáp: "Cũng là cách pha bình thường thôi." Nàng sờ cổ tay, nơi đó có một vết đỏ như lưỡi d/ao nhưng biến mất rất nhanh, gần như không thấy.

Thấy Nghiêm Lập Nho về, hai thị nữ im bặt. Như Tuệ bình thản theo hắn vào phòng phục vụ. Nàng giúp hắn thay quần áo, rót trà mới pha. Thấy dáng vẻ ngày càng đứng đắn, cử chỉ giống A Tuệ hơn, sự mệt mỏi của Nghiêm Lập Nho cuối cùng cũng giảm bớt.

"Thưa lão gia, ngày mai con có được ra ngoài không?"

"Muốn đi đâu?"

"Mai là ngày giỗ phụ thân con, con muốn đi tế bái."

"Được, ta sẽ bảo quản gia."

"Đa tạ lão gia." Như Tuệ mỉm cười, đến sau lưng hắn xoa vai.

Ngày mai đâu phải ngày giỗ cha nàng, mà là ngày Phương Ngọc ra ngoài. Như Tuệ nhận thấy, cứ bảy ngày Phương Ngọc lại ra ngoài một lần, chỉ mang theo thị nữ thân cận, không mang hộ vệ. Người hộ vệ thân cận của nàng vẫn ở trong phủ câu cá. Mọi người trong phủ đã quen. Sau hai lần quan sát, Như Tuệ thấy không ổn.

Như Tuệ đã từng lấy chồng, hai lần thấy Phương Ngọc trở về, vẻ mặt không giống như vừa m/ua quần áo hay trang sức mới. Sáng hôm sau, Như Tuệ ra ngoài sớm nhưng không đi xa. Thấy Phương Ngọc ngồi xe ngựa đơn giản, khác hẳn ngày thường, nàng đi theo.

Xe đi không nhanh nhưng đường khá xa, đến một ngõ hẻm nhỏ mới dừng. Phương Ngọc được thị nữ đỡ vào ngõ, thẳng đến một ngôi nhà hai gian. Chỉ mình nàng vào trong, thị nữ đợi trong xe. Chờ khoảng một tiếng, Phương Ngọc mới ra, được chàng trai trẻ đỡ, trên mặt còn phớt hồng.

Như Tuệ đứng ở phía bên kia đường, thấy rõ hành động của hai người. Chàng trai trẻ quấn quýt Phương Ngọc, nàng đưa một tờ ngân phiếu rồi lên xe đi. Chàng trai trở vào ngõ.

Việc này thật bất ngờ. Nàng tưởng Phương Ngọc say đắm Nghiêm Lập Nho sẽ chung thủy tuyệt đối. Vậy chàng trai trẻ trong ngõ hẻm này là gì? Nghiêm Lập Nho có biết không? Theo quan sát gần đây, ít việc gì qua mắt được Nghiêm Lập Nho. Ngay cả nàng cũng phát hiện được sự khác thường của Phương Ngọc, lẽ nào Nghiêm Lập Nho không biết?

Có lẽ đây chính là nguyên nhân khiến hắn và Phương Ngọc phân viện.

Như Tuệ lại lắc đầu, chắc chắn không chỉ vậy.

Nghiêm Lập Nho - người này tâm cơ sâu kín, rõ ràng không muốn đối phó với Phương Ngọc. Nhưng Phương Ngọc lại buộc phải đi theo hắn, có lẽ cũng bởi nỗi sợ trong lòng.

Th/ủ đo/ạn kh/ống ch/ế Phương Ngọc tốt đến vậy, há lại là chuyện tình cờ?

Như Tuệ liếc nhìn con hẻm nhánh bên trái. Nàng bắt đầu nghi ngờ, chàng trai trẻ ở nơi này có lẽ đã nhận ra Nghiêm Lập Nho.

Thời gian sau đó, Nghiêm phủ vẫn bình yên vô sự.

Một lần, Như Tuệ đưa ra yêu cầu quá đáng với Nghiêm Lập Nho: nhờ hắn m/ua bánh ngọt ở tiệm gần Thiên Nhai khi về phủ. Không ngờ hắn thật sự mang về.

Nhận bánh, nàng chia đôi đút cho hắn ăn. Hắn cũng nuốt.

Nghiêm Lập Nho vốn gh/ét đồ ngọt. Năm xưa ngay cả Trần Tuệ đút cũng chẳng thèm, Như Tuệ đâu có đủ mặt mũi.

Nàng cất nửa bánh còn lại, chờ đợi thời cơ cuối cùng.

Hôm nay Nghiêm Lập Nho nghỉ làm, cũng là ngày Phương Ngọc ra phủ. Như Tuệ tưởng nàng sẽ đổi ngày, ai ngờ đúng giờ xuất môn.

Trong xe, nha hoàn khuyên can: "Thưa phu nhân, hôm nay lão gia nghỉ, chúng ta không nên ra ngoài."

Phương Ngọc cười nhạt: "Tướng công giờ bị tiện nhân kia mê hoặc, nào còn nhìn thấy ta? Mấy hôm trước hắn còn mang đồ ăn cho ả."

Lòng nàng buồn bực, cần chỗ trút gi/ận.

Chàng thư sinh trẻ tuổi khỏe mạnh dù sao cũng hơn cảnh phòng the lạnh lẽo. Những năm qua nỗi khổ này ai thấu?

Nha hoàn im bặt. Phương Ngọc nhắm mắt tính toán: hai ngày nữa thân thích tiện nhân kia ở quê sẽ dụ được ả ra khỏi phủ.

Bên Nghiêm phủ, Như Tuệ lại xin phép ra ngoài: "Thiếp muốn đến Phúc Tường phường lấy bút đã đặt."

Khi Nghiêm Lập Nho hỏi lý do, nàng ấp úng: "Tháng sau sinh nhật lão gia... làm quà tặng."

"Lão gia... người có thể đi cùng thiếp không?" Ánh mắt nàng ngập ngừng, "Nếu không thích, thiếp sẽ đổi món khác."

"... Được."

Gần đây hắn toàn gặp á/c mộng - thấy Trần Tuệ m/áu me đầy người. Mỗi lần tỉnh dậy, hắn lại muốn bù đắp gấp đôi cho Như Tuệ.

Miễn là nàng muốn, hắn đều cho.

Đúng giờ hẹn, Như Tuệ đưa Nghiêm Lập Nho vào quán trà chờ, còn mình rẽ vào con hẻm nhánh lấy bút giá hai lạng bạc.

Phương Ngọc tay trong tay tình lang bước ra, vừa gặp Như Tuệ từ cửa hàng bên cạnh bước ra.

Ánh mắt chạm nhau. Như Tuệ nhìn xuống bàn tay đan ch/ặt của họ, mặt thoáng nét kinh hãi.

Phương Ngọc biến sắc, quát tình lang: "Bắt lấy nó! Để lộ chuyện này chúng ta ch*t chắc!"

Tên kia lao tới khóa ch/ặt Như Tuệ, bịt miệng nàng. Có Phương Ngọc che chắn, chúng kéo nàng vào sâu trong hẻm vắng.

Như Tuệ giãy giụa yếu ớt trong tay gã đàn ông lực lưỡng.

Nghiêm Lập Nho đợi nửa khắc vẫn chẳng thấy bóng người, bèn đến cửa hàng tìm. Thấy tiệm nằm sát miệng hẻm nhánh, hắn nhíu mày khó chịu.

Chủ tiệm cho biết Như Tuệ đã lấy bút rồi. Vừa bước ra, hắn thấy cây bút g/ãy nơi góc hẻm.

Hắn ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa đỗ gần đó, mắt lạnh đi, bước vào con hẻm tối.

Như Tuệ bị trói ch/ặt nằm bẹp dưới đất. Tình lang canh ngoài cửa, trong phòng chỉ còn Phương Ngọc.

"Tiện nhân! Khi câu dẫn tướng công, ngươi có ngờ hôm nay?"

"Thiếp không dám! Xin phu nhân tha! Thiếp sẽ im như bưng!"

Phương Ngọc quật một bạt tai: "Khéo léo thật! Đáng tiếc hắn chỉ trọng cái mặt giống ả kia của ngươi thôi!"

"Sao cơ?"

"Ngươi không biết sao? Tướng công từng có người tình trong trắng, dung mạo giống ngươi như đúc." Giọng Phương Ngọc đầy cay đ/ộc, "Ta đã bảo hắn: Trần Tuệ tiểu thư kia trước hôn nhân đã mất trinh. Chồng ả ta tin ngay, ngày ngày hành hạ ả. Ha ha!"

Như Tuệ bỗng lặng phắc, ánh mắt tĩnh lặng nhìn thẳng.

Cửa bật mở. Nghiêm Lập Nho xô Phương Ngọc ra.

Không ai để ý Như Tuệ giơ chân móc vào mắt cá nàng.

Phương Ngọc ngã ngửa, gáy đ/ập mạnh vào chân giường sắt. M/áu loang đỏ nền nhà.

"C/ứu... c/ứu tôi..."

Nghiêm Lập Nho đứng im.

Như Tuệ thều thào: "Lão gia... phu nhân không qua khỏi ư?"

Hồi lâu hắn mới thốt: "Gọi lang trung."

"Nhưng phụ thân phu nhân là Trấn Bắc hầu... Nếu biết chuyện này, ngài ấy sẽ không buông tha lão gia."

Nghiêm Lập Nho cứng đờ.

Như Tuệ thì thầm bên tai: "Phu nhân ngoại tình bị tình lang và tỳ nữ s/át h/ại - chuyện đã đâu vào đấy, trách sao được lão gia?"

Hắn bước tới, dừng lại. Hai tay nắm ch/ặt.

Phương Ngọc tưởng hắn đến c/ứu, nào ngờ hắn quấn dây thừng quanh cổ nàng siết ch/ặt.

Như Tuệ đứng sau lưng, mỉm cười nhìn ánh mắt tuyệt vọng dần tắt của Phương Ngọc.

Trong giây phút cuối, Phương Ngọc nhận ra nụ cười ấy. Môi Như Tuệ khẽ nhúc nhích, gọi thầm: "A Ngọc."