Gần đây, Phương Ngọc cảm thấy vô cùng thoải mái. Cái ch*t của Trần Tuệ như trút được tảng đ/á lớn đ/è nặng trong lòng cô bấy lâu nay, chưa bao giờ cô thấy nhẹ nhõm đến thế.

Dù biết con trai không xử tử hoạt thi, khiến nó mất kiểm soát gây rối ở kinh thành, cũng chẳng làm cô bận lòng. Chẳng qua gi*t hai tên dân thường ở Xươ/ng Bình Phường, ch*t thì ch*t, có gì đáng lo?

Nhưng việc này khiến tướng công nổi gi/ận. Ông không những bắt con trai từ ngoài về, còn tự tay đ/á/nh mười gậy rồi nh/ốt trong nhà thờ tổ mười ngày.

Phương Ngọc đ/au lòng vì con, nhưng không muốn vì chuyện này đối đầu với chồng. Cô chỉ lén đến thăm con khi ông vắng nhà.

Cô mang hộp cơm cùng thị nữ đến trước nhà thờ tổ. Chưa kịp đẩy cửa, đã nghe thấy tiếng động lạ bên trong. Mặt cô tái mét, dùng sức đ/ập mạnh vào cửa.

Tiếng cười giỡn và rên rỉ trong phòng im bặt. "Kẻ nào không muốn sống dám quấy rầy bản công tử?" giọng Nghiêm Hiện Lên quát lớn.

"Mẹ mày đây!"

Một lúc sau, Nghiêm Hiện Lên mở cửa áo quần xốc xếch, nở nụ cười nịnh nọt: "Mẹ ơi, chuyện này đừng kể với cha nhé!".

Phương Ngọc bước vào liếc nhìn, đứa con trai đang kéo tay một nữ tỳ quét sân ngoài, nhan sắc tạm được. Cô gi/ận dữ chọc ngón tay vào trán con: "Đồ gì bẩn thỉu mày cũng dám động vào!"

"Con buồn chán quá mà!" Hắn cười hề hề đáp.

Nghiêm Hiện Lên vốn không chịu nổi cảnh vắng vẻ, ngày thường đã la cà tửu quán. Bị cha nh/ốt mười ngày, hắn sao chịu nổi?

"Nhưng sao dám làm chuyện này trong nhà thờ tổ?"

"Mẹ không nói thì cha đâu biết. Mà tổ tiên nhà Nghiêm có gì đáng bái? Chỉ có cha ngày ngày cúng bái, chứ bọn họ cộng lại chẳng bằng ngoại tổ phụ một ngón tay!" Giọng hắn đầy kh/inh bỉ.

Phương Ngọc không răn con, chỉ dịu dàng dặn: "Không được tái phạm! Nếu cha mày biết, không ai c/ứu nổi mày đâu."

"Dạ!" Nghiêm Hiện Lên đáp qua quýt, rõ ràng không nghe lời mẹ.

"Người đâu!" Phương Ngọc gọi. Thị nữ bước lên: "Dạ thưa phu nhân!"

"Dọn dẹp cái thứ bên trong cho sạch, đừng để lão gia phát hiện."

Hai thị nữ xông vào kéo nữ tỳ quần áo xộc xệch ra ngoài. Cô ta hướng Nghiêm Hiện Lên van xin: "Thiếu gia c/ứu con!"

Nghiêm Hiện Lên lạnh lùng quay mặt làm ngơ. Đối với hắn, cô ta chỉ là món đồ giải trí tầm thường.

Phương Ngọc đưa hộp cơm cho con: "Toàn món con thích, ăn nhiều vào. Khi cha về, nhớ nói vài lời ngon ngọt để cha tha cho con sớm."

Nói rồi, cô thở dài: "Con bé này, muốn giữ hoạt thi thì phải trông coi cẩn thận. Sao để nó chạy vào thành? Mặt nó còn nguyên, nếu bị bắt, tra ra là dính đến ngoại tổ phụ ngay."

Hoạt thi kia khi sống là vệ sĩ Bắc Hầu phủ, mưu phản bị phát giác. Vì là nhị cảnh tu sĩ, Phương Ngọc không để cha xử tử mà luyện thành hoạt thi. Cô học thuật luyện thi này từ cha nuôi.

Trước khi về kinh, cô sống cùng cha nuôi - một kẻ sống bằng nghề cản thi. Trước lúc ch*t, ông mới tiết lộ mẹ ruột cô là em gái ông. Năm xưa, Trấn Bắc hầu đóng quân gần đó, mẹ cô bị ép hầu hạ một đêm rồi mang th/ai.

Phương Ngọc gi/ận cha nuôi vì không sớm nói ra, để cô chịu khổ bao năm. Sau khi ông ch*t, cô b/án hết đồ đạc quý, tìm được cuốn "Tà Thư" ông cất giữ.

Cô luyện cha nuôi thành hoạt thi, dùng tiếng còi điều khiển. Nhờ "cha" hộ tống, cô về kinh thành. Giữa đường bị đạo sĩ phát hiện, may nhờ van xin mới được tha.

Dù hứa bỏ tà quy chính, nhưng thấy lợi ích của hoạt thi, cô vẫn tiếp tục sử dụng. Bao kẻ cô gh/ét đã bị hoạt thi xử lý.

Nghiêm Hiện Lên làm bộ oan ức: "Con đã bảo nó lên núi trốn rồi. Ai ngờ nó bỗng không nghe lệnh, lao vào thành!"

Phương Ngọc chỉ biết làm theo sách, ngoài ra chẳng hiểu gì. Cô thở dài: "Thôi, cha con đã sai người xử lý hoạt thi rồi."

Nghiêm Hiện Lên chẳng lo, nói: "Tiếc là ngoại tổ phụ không có nhà, bằng không cha đâu phải vất văn, chỉ cần ngoại tổ phụ một câu là xong."

Nghĩ đến cha, mặt Phương Ngọc dịu lại: "Khoảng một tháng nữa, ngoại tổ phụ sẽ về."

Trấn Bắc hầu trẻ bị thương tích, khó có con. Sau khi Phương Ngọc về kinh nhận tông, trở thành tiểu thư duy nhất của phủ. Ông cưng chiều cô hết mực, thậm chí giúp cô cư/ớp con rể tương lai của Quốc Tử Giám tế tửu, đuổi cả nhà Trần Tuệ khỏi kinh thành.

Ba năm trước, cha cô trấn thủ biên cương Tây Lăng, giờ sắp về kinh. Phương Ngọc nhìn trời bảo con: "Con ở lại đây, cha sắp về rồi. Mẹ đi trước đây."

Cô về phòng đợi chồng. Hằng ngày, Nghiêm Lập Nho về đúng giờ Thân. Nhưng hôm nay, từ giờ Thân đến giờ Dậu vẫn chẳng thấy bóng người.

Trên đường về phủ, Nghiêm Lập Nho đi ngang qua một đoạn phố đông đúc. Đầu đường tụ tập đông người khiến xe ngựa di chuyển khó khăn.

Xa phu báo cáo sau khi quan sát: "Lão gia, có một cô gái đang rao b/án thân với giá hai mươi lượng bạc. Đám đông đang xem náo nhiệt, có cần đuổi họ đi không?"

Nghiêm Lập Nho cau mày: "Không cần, ta xuống xem thử."

Khi vị quan mặc triều phục bước xuống xe, dân chúng lập tức dạt sang hai bên nhường đường. Nhiều người nhận ra thân phận của ông, gọi ông là "Nghiêm Thanh Thiên".

Sau khi gật đầu chào dân chúng, ông tiến vào đám đông và thấy cô gái mặc đồ tang quỳ trên đất. Chỉ liếc nhìn, ông đã hiểu rõ tình cảnh - chắc hẳn nhà nghèo không có tiền ch/ôn cất người thân nên mới phải b/án thân.

Vừa đứng trước mặt cô gái, đã có bà hàng xóm nhiệt tình giới thiệu: "Cô nương, đây là Nghiêm đại nhân. Nếu có khó khăn cứ nói ra."

Cô gái ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp. Nghiêm Lập Nho đột nhiên nghẹt thở, thì thầm: "A Tuệ..."

Rồi ông chợt nhận ra đây không phải người cũ - cô gái này trẻ hơn nhiều, nét mặt tuy giống A Tuệ nhưng vẻ yếu đuối khác hẳn sự cứng rắn của người xưa.

"Tên gì?" giọng ông dịu xuống.

"Dân nữ tên Xảo Nương."

"Sao lại b/án thân?"

Nước mắt lưng tròng, Xảo Nương kể: "Mẹ mất sớm, nay cha cũng qu/a đ/ời. Linh cữu đã quá bảy ngày mà không có tiền ch/ôn cất..."

"Thôi được, ta sẽ lo việc hậu sự cho cha ngươi. Cứ về đi."

Xảo Nương khẩn khoản: "Đại nhân tốt bụng c/ứu giúp, mạng này thuộc về ngài. Dân nữ không còn nhà để về, xin hãy cho theo hầu!"

Ánh mắt hoảng hốt của nàng khiến Nghiêm Lập Nho xúc động. A Tuệ ngày xưa kiên cường chẳng bao giờ c/ầu x/in. Có lẽ trời xui khiến ông gặp người giống nàng thế này...

"Thôi thì theo ta về phủ làm nha hoàn vậy."

Đám đông xì xào gh/en tị. Được vào phủ quan Thanh Liêm đương nhiên là phúc lớn. Với nhan sắc ấy, ở ngoài đời sớm muộn cũng gặp họa.

Xảo Nương lạy tạ rối rít. Khi xe ngựa chuyển bánh, cô ngồi co ro bên quan lớn, hai tay siết ch/ặt vạt áo tang.

Nghiêm Lập Nho ân cần: "Vào phủ rồi cứ ở viện của ta. Tên Xảo Nương nghe không hay... Đổi thành Như Tuệ nhé?"

"Vâng ạ!" nàng bật cười tươi, khiến ông hài lòng gật đầu.

Chiều muộn, xe dừng trước Nghiêm phủ. Phương Ngọc đợi mãi chồng không về đang sốt ruột thì thấy chồng dìu một cô gái trẻ xuống xe. Khi nhìn rõ mặt người ấy, nàng tưởng chừng ngạt thở.

Trần Tuệ!? Không, không thể nào... Người ch*t rồi mà! Nhưng sao giống đến thế?

Phương Ngọc siết ch/ặt tay đến bật m/áu. Chồng nàng đang dịu dàng với tiện nữ kia mà chẳng để ý vợ đứng đó!

"Phu quân!" giọng nàng lạnh băng. "Người này là ai?"

Cô gái cúi đầu thi lễ: "Tên nô tỳ là Như Tuệ."

"Như Tuệ..." Phương Ngọc nghiến từng chữ, mắt dán vào khuôn mặt kia như muốn cào nát.

Nghiêm Lập Nho vội xua tay: "Quản gia, đưa Như Tuệ về viện ta."

Khi bị dẫn đi, Như Tuệ ngoảnh lại nhìn cảnh vợ chồng đối chất, khóe miệng khẽ nhếch. Màn kịch mới chỉ vừa bắt đầu...

Từ giây phút Nghiêm Lập Nho đưa nàng vào phủ, sự yên bình nơi này đã chấm dứt. Tất cả đều là nghiệp báo họ phải trả.