Trần Nương Tử đầy mong đợi nhìn về phía A Quấn: “Biện pháp gì vậy?”

“Có một loại hương đặc biệt, có thể giữ cho th* th/ể duy trì trạng thái tốt nhất như lúc còn sống.”

“Thật sao?”

Trong nhận thức của Trần Tuệ, điều này căn bản là không thể. Nhưng một người ch*t như nàng đang ngồi đây, thì cũng chẳng có gì là không thể nữa.

“Thật.”

A Quấn không nói với Trần Tuệ rằng đơn th/uốc đó vốn dùng để hun tế phẩm. Có một tộc quái dị hàng năm tế tổ bằng cách dâng lễ vật ngon nhất. Trước khi h/iến t/ế, họ dùng loại hương này để giữ cho tế phẩm tươi nguyên như vừa mới ch*t.

Nghe thật kỳ quái, cũng đúng là quái dị thật.

A Quấn chưa từng tận mắt thấy, nhưng qua sách vở ghi chép, nàng như thấy được quá khứ sống động của tộc mình.

“Chỉ là...”

Giọng A Quấn đột nhiên ngập ngừng. Tính toán nguyên liệu cần để hun một người, nàng lẩm bẩm đếm trên ngón tay rồi thở dài: “Tiền không đủ.”

“Chỉ là gì?”

“Ta không đủ bạc m/ua nguyên liệu.” A Quấn hơi ngượng nghịu - nói ra chuyện này thật mất mặt.

Trần Nương Tử gượng cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt cứng đờ hơi giãn ra: “Không sao, trong nhà ta còn giấu năm trăm lượng.”

Đó là số bạc chồng cũ bồi thường khi ly hôn, do Nghiêm Lập Nho ép buộc. Nàng m/ua một cửa hiệu rồi cất phần còn lại, tưởng cuộc sống sẽ khá hơn, nào ngờ số phận trêu đùa.

“Tốt lắm. Khi lấy được bạc, ta sẽ chia ra m/ua nguyên liệu.”

Trong lúc họ nói chuyện, những đốm đen trên mặt Trần Nương Tử đã nhạt dần chỉ còn một mảng. A Quấn lại đưa nàng ăn một viên hương hoàn, chỗ da thịt rữa nát liền lành lại. Giờ nàng trông chẳng khác người sống, chỉ là không có nhịp tim.

A Quấn dặn dò: “Dù không cần thở, nhưng dễ bị phát hiện. Ngươi nên tập thở và để tim đ/ập - những điều cơ bản này ngươi có thể làm được.”

Trần Nương Tử gật đầu, bắt đầu tập hít thở và điều khiển nhịp tim. Ban đầu còn vụng về, thở ngắt quãng, tim đ/ập thất thường. Dần dần, nàng đã thuần thục.

A Quấn thầm khen: quả là người thông minh!

Trưa hôm sau, trời âm u nhưng không mưa. A Quấn nhận tiền từ Trần Nương Tử, hai người chia nhau đi các chợ m/ua nguyên liệu. A Quấn vẫn đến chợ Tây - nơi duy nhất b/án xươ/ng sụn dây leo và da Hổ Giao.

Lần này nàng đổi tiệm săn, do cần gấp nên giá đắt hơn: xươ/ng sụn năm mươi lượng một cân, ba tấm da Hổ Giao tốn hai trăm lượng. A Quấn chợt nhớ ngày xưa mình từng dễ dàng bắt cả ao Hổ Giao - thật lãng phí tiền bạc!

Đặt hàng xong, A Quấn về nhà thì Trần Nương Tử cũng m/ua đủ các loại thảo mộc và cành cây. Những thứ thông thường m/ua ở hàng củi khô, vật đặc biệt phải tới Đại Thông Phường - nơi tụ tập tam giáo cửu lưu mà trước giờ Trần Tuệ chưa dám tới.

Giờ đây khoác áo choàng, đ/ập g/ãy tay mấy kẻ định gi/ật mũ, nàng đi lại tự do. Ngoài nguyên liệu, nàng còn m/ua một chiếc vạc lớn, thuê xe chở về nhà A Quấn lúc chạng vạng.

Trời âm u, đường vắng tanh. Chỉ nhà A Quấn còn mở cửa như đang đợi nàng. Dỡ hàng xong, Trần Nương Tử dễ dàng bê chiếc vạc khổng lồ vào sân - sức mạnh của hoạt thi khiến A Quấn ước chừng nàng có thể nâng cả năm bản thân mình.

Sân sau chất đầy nguyên liệu. Trần Nương Tử nhớ mình m/ua chín loại thảo mộc, chín loại cành cây chất thành đống. A Quấn lấy mỗi thứ một phần ba, xếp cành cây thành lớp dưới đáy vạc, rải thảo mộc lên trên, chừa khoảng trống giữa.

Sau đó, nàng đ/ốt cành cây âm ỉ ch/áy suốt đêm, chỉ tỏa khói chứ không lộ lửa.

“Ta sẽ trông vạc.” Trần Nương Tử nói. A Quấn gật đầu, lấy mấy quyển tiểu thuyết cho nàng đỡ buồn.

Sáng hôm sau, A Quấn dậy sớm ra sân. Tro bụi phủ đầy đáy vạc, vách vạc lấm tấm lớp bụi đen mùi khói lẫn hương cỏ. Mọi thứ đều ổn, chỉ chờ săn phô giao hàng để Trần Nương Tử vào vạc hun.

Quay vào nhà, A Quấn thấy Trần Nương Tử đang bê cháo, rau trộn và bánh trứng hành từ bếp ra. Hoạt thi không cần ăn, nhưng nàng vẫn nếm được chút vị mặn của bánh - món ngon với A Quấn.

Ăn xong, A Quấn vỗ bụng: “Cảm ơn.”

“Chính ta mới nên cảm ơn cô.”

“Đợi ngươi hồi phục hãy tạ.”

A Quấn bảo Trần Nương Tử tắm rửa rồi kiểm tra cơ thể. Sau một ngày, các đốm đen hơi lan rộng nhưng chưa th/ối r/ữa.

Nhìn hai hạt hương hoàn chỉ đủ dùng trong một ngày.

A Quấn quyết định lấy một điểm xươ/ng rồng phấn cho Trần nương tử và thủy nữ nuốt xuống. Hiệu quả vẫn rất tốt, những vết lốm đốm trên da nhanh chóng phai nhạt.

Khi cơ thể nàng hoàn toàn bình phục, A Quấn như mọi ngày lại sắp xếp cành cây trong vạc. Nhưng lần này, nàng đổ nửa cân xươ/ng sụn dây leo vào trước, sau đó mới phủ lớp cỏ thơm lên trên.

Đến trưa, hàng hóa săn phô được giao tới. Quả nhiên hoa đại bút bạc khác hẳn thường, không những giao tận nhà mà chất lượng hàng đều thuộc loại thượng hạng.

A Quấn kiểm tra hàng xong, trao đổi với đối tác rồi đóng cửa, mang đồ vật trở lại hậu viện.

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, A Quấn dùng que châm lửa đ/ốt Hổ Giao da. Loại da này trơn như bôi dầu, khi ch/áy giống như ngọn nến nhỏ. Nàng đặt Hổ Giao da vào khe hở giữa lớp cỏ thơm để nhóm lửa phía dưới cành cây và xươ/ng sụn dây leo.

Chẳng mấy chốc, Hổ Giao da tan ra, để lại làn khói mỏng manh trong khe hở.

A Quấn kê ghế vào vạc, mời Trần nương tử ngồi bên trong rồi đậy nắp gỗ lớn lên. Trần nương tử cần ở trong đó hun khói liên tục ba ngày, không được bước ra ngoài dù chỉ một bước.

Vào ngày thứ hai Trần nương tử vào vạc, xươ/ng bình phường bỗng đón một đoàn quan sai. A Quấn phải trông tiệm nên Từ chưởng quỹ đi xem tình hình.

Khi trở về, ông báo với A Quấn: "Diêu lão bản b/án phấn ở phố sau bị kẻ hung á/c đột nhập gi*t ch*t tối qua."

"Bị gi*t sao?"

Từ lão bản thở dài: "Không chỉ gi*t, người ta thấy th* th/ể bị gặm nát không còn hình dạng."

A Quấn gi/ật mình - kiểu ch*t này sao quen thế?

"Quan sai nói gì không?"

"Bọn họ biết nói gì? Lũ chỉ biết vơ vét của dân ấy! Ta nghĩ vụ này sẽ giao cho gương sáng ti, mong họ phá án nhanh kẻo thứ ô uế kia tiếp tục gây họa."

Lời Từ lão bản ứng nghiệm ngay ngày thứ ba - lại có người ch*t. Nạn nhân là canh phu gõ mõ đêm, th* th/ể cũng bị gặm nhấm tan hoang.

Buổi chầu sáng hôm ấy, có Ngự Sử đứng ra hặc tội gương sáng ti.

"Bệ hạ, thần nghe nói yêu tà đột nhập kinh thành, không những hại lính canh mà còn gi*t hai dân thường, gặm x/á/c khiến bá tất k/inh h/oàng. Gương sáng ti chuyên xử án yêu quái lại không giải quyết kịp thời, thật là tội lớn."

Không ai để ý Nghiêm Lập Nho đang đứng trong hàng quan lại biến sắc khi nghe đến "gặm x/á/c".

"Bạch Thôi Minh, ngươi nói sao?" Hoàng đế hỏi.

Bạch Thôi Minh bước ra, không biện giải: "Thần có tội, xin bệ hạ trách ph/ạt."

"Vậy ph/ạt ngươi..."

"Bệ hạ!" Nghiêm Lập Nho đột ngột tiến lên, "Bệ hạ, án trong kinh đô đều do kinh triệu phủ điều tra trước. Vụ này là do họ báo cáo chậm trễ, không thể trách Bạch đại nhân."

"Đã không trách được hắn, vậy xử lý thế nào?" Hoàng đế hỏi.

"Hình bộ xin nhận trách nhiệm. Thần cam đoan sẽ nhanh chóng bắt được yêu tà gây án." Nghiêm Lập Nho tâu.

"Bạch Thôi Minh, ngươi nghĩ sao?"

"Thần không ý kiến."

"Vậy giao Hình bộ xử lý. Nghiêm Lập Nho, hãy cho trẫm kết quả sớm."

"Tuân chỉ."

Tan triều về nha môn Hình bộ, Nghiêm Lập Nho cho gọi Tiết Minh Đường vào phòng kín.

Thấy bộ dạng Tiết Minh Đường, Nghiêm Lập Nho gi/ật mình. Người này g/ầy gò, mắt thâm quầng đầy tơ m/áu như đã thức trắng nhiều đêm.

"Chuyện gì xảy ra?" Nghiêm Lập Nho nhíu mày.

"Đại nhân, tuyết châm xà bị gương sáng ti bắt rồi." Tiết Minh Đường giọng run sợ, "Lúc họ bắt xà, hạ quan đang ở gần đó. Có lẽ họ đã nghi ngờ ta."

Mấy ngày qua, Tiết Minh Đường nhắm mắt lại vẫn nghe văng vẳng tiếng gương sáng vệ đạp cửa. Hắn luôn nghĩ họ sẽ xông vào bắt mình về Trấn Ngục. Áp lực khiến hắn nhiều đêm mất ngủ.

Nghiêm Lập Nho trầm giọng: "Ngươi khiến bản quan thất vọng. Một con xà có khế ước mà cũng không trông được."

Tiết Minh Đường cúi đầu: "Hạ quan bị thương nặng mấy ngày trước, không kiềm chế nổi nó để nó lẻn ra ngoài. Đại nhân, nếu gương sáng ti lần theo khế ước tìm được hạ quan..."

"Khế ước giữa ngươi và tuyết châm xà có gì bất thường?"

"Tạm thời chưa thấy."

Nghiêm Lập Nho ngồi trầm ngâm hồi lâu: "Mai đến phủ ta, ta sẽ giải trừ khế ước cho ngươi."

"Đa tạ đại nhân!" Tiết Minh Đường mừng rỡ, nhưng thoáng lo lắng, "Nghe nói khế ước chỉ giải khi một bên ch*t..."

"Đừng lo, yêu tỉ đang trong tay ta, có thể cưỡ/ng ch/ế giải ước."

"Vậy thì tốt quá!" Tiết Minh Đường thở phào. Chỉ cần hết khế ước, hắn sẽ an toàn.

Nghe Nghiêm Lập Nho nhắc đến yêu tỉ, lòng hắn bỗng gợn sóng. Bảo vật ấy hắn tốn bao công tr/ộm từ cấm khố, tưởng là pháp khí quý nào ngờ lại là ngọc tỉ yêu quốc. Thứ báu vật ấy rơi vào tay kẻ không tu luyện như Nghiêm Lập Nho thật phí hoài. Dĩ nhiên, hắn không dám để lộ ý nghĩ này.

Tạm yên tâm về tính mạng, Tiết Minh Đường mới hỏi: "Đại nhân gọi hạ quan có việc cần?"

Nghiêm Lập Nho gật đầu: "Gần đây có x/á/c sống đột nhập kinh thành, đã gi*t hai người ở xươ/ng bình phường. Ngươi phải nhanh tóm cổ nó rồi hủy thi tiêu tích."

Tiết Minh Đường không hỏi nguyên do, lập tức đáp: "Tuân lệnh!"

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên.

Tiết Minh Đường ra mở cửa, thấy tâm phúc của Nghiêm Lập Nho đứng ngoài.

Người này vào phòng báo: "Như đại nhân đoán, th* th/ể x/á/c sống đã biến mất. Hạ quan nghĩ có lẽ công tử không nỡ ch/ặt đầu nó."

X/á/c sống sẽ ch*t khi bị ch/ặt đầu. Trước đây Nghiêm Lập Nho bảo con trai xử lý nhưng không ngờ hắn dám trái lệnh.

Ông nhắm mắt nén gi/ận: "Còn gì nữa?"

"Hạ quan đi ch/ôn Trần Tuệ trên núi theo lệnh đại nhân. Nhưng núi ấy bị sét đ/á/nh mấy ngày trước, mọi thứ thành tro đen, không tìm thấy th* th/ể."

"Dù bị sét đ/á/nh cũng phải còn x/á/c."

"Hạ quan thật sự không tìm thấy." Người kia dè dặt hỏi, "Đại nhân, Trần Tuệ bị x/á/c sống gặm x/á/c... liệu nàng có thành x/á/c sống không?"

Hoạt thi càng cao cấp, nước bọt và m/áu đ/ộc của chúng càng nguy hiểm, càng dễ dàng biến người bị cắn thành hoạt thi.

Phu nhân và công tử nuôi con hoạt thi này chỉ mới đạt nhị giai, tương đương tu sĩ nhị cảnh của loài người, đã là cực kỳ hiếm thấy.

Nghiêm Lập Nho trầm ngâm giây lát, quay sang nói với Tiết Minh Đường: "Một lát nữa ta sẽ đưa ngươi bức vẽ, khi điều tra hoạt thi ở xươ/ng bình phường, nhân tiện tìm xem gần đây có người phụ nữ nào trong tranh xuất hiện không."

"Xin đại nhân yên tâm, hạ quan biết phải làm thế nào."

Chuyện lớn trong triều chẳng liên quan gì đến A Quấn. Hôm nay là ngày cuối huân hương, đợi khói tản hết, Trần nương tử sẽ ra ngoài.

A Quấn đang may túi thơm trong cửa hàng, tay nghề vẫn chưa khá lên, nhưng sau khi được Trần nương tử chỉ dạy, đã có thể nhìn ra hình dáng chiếc túi.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. A Quấn bước ra cửa, thấy Từ chưởng quỹ và tiểu nhân viên cũng đang ngó nghiêng.

"Có chuyện gì thế?" nàng hỏi.

"Nghe nói Hình bộ đến điều tra hoạt thi từng nhà, hình như còn tìm người nữa." Từ chưởng quỹ thở dài, "Thời buổi này thật lo/ạn, hoạt thi cũng xuất hiện."

Sắc mặt A Quấn biến đổi, định quay vào hậu viện thì thấy Tiết Minh Đường dẫn toán lính Hình bộ đi tới.

Tiết Minh Đường lạnh lùng hỏi như không quen biết: "Ngươi là chủ tiệm?"

"Vâng."

"Người đâu, vào khám xét!"

Thấy thuộc hạ hắn xông vào cửa hàng, A Quấn lo lắng Trần nương tử ở hậu viện bị phát hiện, không còn tâm trạng để ý mấy túi hương bị ném lung tung.

Một tên lính đột nhiên hô: "Đại nhân, hậu viện có người!"

Vừa dứt lời, một thiếu nữ độ hai mươi tuổi, dung mạo tuyệt trần khoác áo choàng từ hậu viện bước ra. Nàng xõa tóc dài, trông hơi tiều tụy.

Ra ngoài, nàng ngơ ngác hỏi A Quấn: "Quý cô nương, sao tự nhiên có người xông vào thế?"

A Quấn nhìn khuôn mặt quen thuộc của thiếu nữ, hơi ngẩn người rồi đáp: "Không sao, các quan Hình bộ đang điều tra trọng phạm."

Tiết Minh Đường so sánh thiếu nữ với bức họa trong tay, thấy hơi giống nhưng tuổi tác không khớp.

Tên lính từ hậu viện chạy ra báo: "Đại nhân, trong hậu viện có nồi hương, hình như đang đ/ốt thứ gì đó."

"Đó là tiểu nữ đang bào chế hương liệu, giá trị không nhỏ."

"Im đi!" Tên lính trợn mắt quát A Quấn.

"Thôi." Tiết Minh Đường ngăn thuộc hạ, liếc A Quấn rồi ra lệnh: "Rút!"

Hắn định đi, nhưng A Quấn không dễ dàng để yên.

Giọng nàng vang lên phía sau: "Tiết đại nhân phá hoại hương hoàn và hương liệu trong tiệm ta rồi định bỏ đi sao?"

"Ngươi muốn thế nào?"

"Đền tiền chứ sao." A Quấn nói như điều hiển nhiên, "Thu ngươi năm mươi lượng, không nhiều đâu."

"Làm càn!" Thuộc hạ hắn nổi gi/ận.

A Quấn không sợ, cố tình chọc tức: "Nếu Tiết đại nhân không có tiền, có thể mượn chị gái ngươi chút đỉnh."

Tiết Minh Đường mặt lạnh như băng: "Quý thiền, ngươi đang khiêu khích bản quan."

"Hủy đồ người khác phải đền - chuyện đương nhiên. Hôm nay đại nhân không đền cũng được, ngày khác ta nhờ Bạch đại nhân tới đòi." A Quấn khẽ cười, "Tiết đại nhân về thỉnh giáo chị gái xem, bà ấy quen cách làm của Bạch đại nhân lắm rồi."

Tiết Minh Đường biết rõ chuyện Bạch Thôi Mệnh đòi sính lễ ở phủ Tấn Dương Hầu. Bị nhắc lại chuyện cũ, hắn hít sâu mấy hơi, gi/ật túi tiền bên hông ném xuống chân A Quấn.

"Tiết đại nhân đi cẩn thận."

Bị u/y hi*p trước mặt nhiều người, Tiết Minh Đường không tiếp tục điều tra, để thuộc hạ ở lại còn mình nhanh chóng rời đi.

Các chủ tiệm xem náo nhiệt hài lòng trở về. Qu/an h/ệ giữa A Quấn và quan gia đã thành chuyện cũ, nhưng hôm nay lại khẳng định thêm hậu trường của Quý cô nương thật vững chắc. Nhà khác phải tốn tiền đút lót, còn nàng mở miệng đã hốt được năm mươi lượng. May tính nàng hiền lành, nên họ không sợ bị trả th/ù.

Khi đám người khuất bóng, A Quấn đóng cửa, quay lại nhìn Trần nương tử độ mười mấy tuổi. Nàng giống người sống hoàn toàn: da dẻ đàn hồi, mắt sáng, hơi thở và nhịp tim đều bình thường. Ngay cả Tiết Minh Đường là tu sĩ cũng không phát hiện dị thường.

Trần nương tử đột nhiên quỳ xuống khi A Quấn quay người: "Ân tái tạo của cô nương, Trần Tuệ suốt đời khắc cốt."

A Quấn đỡ nàng dậy: "Cứ gọi ta là A Quấn."

Trần nương tử mỉm cười, nét mặt mềm mại: "Vậy A Quấn gọi ta là Tuệ Nương, cha mẹ ta vẫn gọi thế."

"Tuệ Nương, ngươi tính sao?"

Trần Tuệ khôi phục hình người không phải để làm đẹp. Nàng sờ mặt mình - gương mặt tuổi đôi mươi mà Nghiêm Lập Nho hẳn sẽ nhận ra. Nhớ lời hắn từng thề non hẹn biển, nàng quyết định thử lòng.

"Ta muốn đến nhà họ Nghiêm. Kẻ th/ù của cả nhà ta, phải có người trả giá."

"Nghiêm Lập Nho là Thị lang Hình bộ, nhà hắn không phải nơi an toàn, ngươi chưa đủ lực."

"Ta biết." Tuệ Nương cười, "Phương Ngọc là con gái đ/ộc nhất của Trấn Bắc Hầu, quanh năm có vệ sĩ. Muốn b/áo th/ù, chỉ có cách khác."

"Kể cả có thể bị phát hiện, ch*t thêm lần nữa?"

"Ừ."

A Quấn không ngạc nhiên trước lựa chọn này, cũng không ngăn cản. Nàng giúp Trần Tuệ vì thấy nàng ch*t thế uổng, nhưng đây là quyết định của nàng.

A Quấn thở dài: "Tuệ Nương biết yêu ngôn hoặc chúng chứ?"

Trần Tuệ ngơ ngác.

"Yêu có yêu ngôn, thi có thi ngữ. Người ý chí sắt đ/á khó bị mê hoặc, nhưng vẫn có cách." A Quấn nhìn nàng, "Bắt đầu từ việc nhỏ, khi hắn lần đầu nghe lời ngươi, ảnh hưởng sẽ tăng dần. Nếu mê hoặc được hắn trăm ngàn lần, ngươi thành công."

A Quấn cười: "Tuệ Nương còn n/ợ ta ân tình trời biển, ta đợi ngươi trả. Đừng để kiếp sau, ta không tin kiếp sau."

Trần Tuệ gật đầu nặng trịch: "Vâng."