Cuối tháng tư, kinh thành đón vài trận mưa rào. Ngoại ô mưa càng lúc càng lớn, sấm chớp đan xen, khung cảnh thật dữ dội. Nghe nói sét đ/á/nh trúng một đỉnh núi, khiến đỉnh núi vỡ tan tành.

Hai ngày nay mưa không ngừng, A Quấn đóng cửa tiệm, cũng chẳng ra ngoài m/ua đồ ăn. Đến tối, bụng đói cồn cào, cô phải trở dậy lục tủ tìm chút đồ ăn vặt cho đỡ lòng.

Tối nay mưa dường như còn lớn hơn, không biết ngày mai có nhỏ lại chút nào không? Giữa tiếng mưa rầm rộ, cô mơ hồ nghe thấy tiếng gõ cửa.

Phải chăng nghe nhầm?

A Quấn do dự giây lát, rồi vẫn cầm đèn dầu xuống lầu. Vừa đến nơi, tiếng gõ cửa càng thêm rõ rệt.

Thời tiết thế này, ai lại đến tìm cô chứ?

"Ai đó?" Cô đứng trước cửa hỏi vọng ra.

Sau hồi lâu im lặng, bên ngoài mới có tiếng đáp: "Là... ta..."

Giọng Trần Nương Tử vang lên.

Tay đặt trên then cửa, cô do dự chớp mắt, rồi vẫn tháo then mở cửa. Cửa vừa hé mở, mùi tanh lẫn mùi thối từ ngoài mưa tràn vào.

Trần Nương Tử đứng trong mưa, khoác áo choàng. Dù đội mũ trùm nhưng người ướt sũng. Chỉ hơn chục ngày không gặp, hai người như cách một đời - một trong nhà, một ngoài hiên.

A Quấn cầm đèn dầu soi rõ Trần Nương Tử đứng lặng trong mưa, như tảng đ/á vô h/ồn. Lâu sau, cô thở dài: "Trần Tuệ, vào đi."

Trần Nương Tử bước qua ngưỡng cửa. A Quấn đóng cửa, không đưa khăn cho nàng lau người, cũng chẳng mời ngồi, chỉ nhẹ bảo: "Cởi áo choàng ra đi."

"Sợ... làm cô sợ..."

"Đã mời vào thì tôi không sợ."

Trần Nương Tử cởi dây áo choàng. Tấm áo rơi xuống, lộ ra hình dáng hiện tại. Như lời nàng nói, thật đ/áng s/ợ.

Những vùng da lộ ra - mặt, cổ, tay - chi chít vết đen th/ối r/ữa. Chính những chỗ th/ối r/ữa ấy tỏa ra mùi tử khí nhẹ. Nói chính x/á/c hơn, là mùi x/á/c ch*t.

Kể từ khi bước vào, nàng không hề thở, tim cũng chẳng đ/ập. Mấy ngày trước bị x/á/c sống cắn đ/ứt cổ, thực chất đã ch*t. Ý thức chìm vào bóng tối vĩnh viễn, nhưng chẳng biết từ lúc nào, nàng "tỉnh lại".

Dần dà, nàng nhớ lại tên mình, chuyện đã xảy ra, và cả việc mình đã ch*t. Nàng thậm chí cảm nhận được mình bị ch/ôn dưới đất, lớp đất dày đ/è lên ng/ười nhưng chẳng ảnh hưởng gì, chỉ khiến nàng không cựa quậy được.

Cho đến khi mưa bắt đầu rơi, rồi sấm chớp nổi lên. Huyệt ch/ôn nàng bị sét đ/á/nh n/ổ tung, nàng bò ra khỏi đó. Ban đầu, nàng không nhận ra, đến khi đi qua con mương nhỏ, nàng cúi xuống nhìn thấy hình ảnh mình trong nước.

Mặt nàng đang th/ối r/ữa.

Nàng h/oảng s/ợ trước hình dáng mình, lảo đảo lên đường quan, gi/ật lấy áo choàng của một người qua đường rồi chạy trốn. Sau đó, nàng giả làm người mắc bệ/nh ngoài da nặng để lẻn vào thành. Nàng nghĩ, dù ch*t cũng nên ch*t trong nhà mình, đỡ phiền hà người khác.

Nhưng giữa mưa gió, nàng ngửi thấy mùi hương từng giúp nàng sống sót trong tuyệt vọng. Nàng không muốn gặp A Quấn vì sợ làm cô sợ, nhưng cơ thể không nghe lời, theo mùi hương tìm đến.

A Quấn mở cửa cho nàng...

Thấy hình dáng Trần Nương Tử giờ đây, còn gì không rõ? Nàng đã ch*t, trở thành x/á/c sống - vẫn là một x/á/c sống chưa hoàn toàn biến đổi. Nàng giữ được ký ức lúc còn sống, giống người hơn những x/á/c sống A Quấn từng thấy, nhưng vì chưa hoàn toàn biến đổi nên cơ thể không ngừng th/ối r/ữa. Nếu không kiểm soát được, nàng sẽ chứng kiến bản thân mục nát hoàn toàn.

"Chuyện gì đã xảy ra?" A Quấn hỏi.

Trần Nương Tử không thấy sợ hãi trong mắt A Quấn - cô ta dường như dễ dàng chấp nhận con người này của mình.

"Tôi..." Trần Nương Tử mở to miệng, "Câu chuyện này nếu kể từ đầu, có lẽ hơi dài."

"Không sao." A Quấn chỉ chiếc ghế phía sau, "Ngồi đi, cả đêm dài, ta có thể nghe cô kể."

Chuyện quá khứ này nên bắt đầu từ đâu? Từ khi Trần Tuệ chưa gặp họa.

Khi đó, phụ thân nàng - viện trưởng Minh Châu thư viện, một trong tứ đại thư viện thiên hạ - là đại nho nổi tiếng. Một ngày nọ, ông hớn hở về nhà bảo với nàng và mẫu thân rằng vừa nhận một học trò thiên phú, mồ côi cha mẹ, ông bà nuôi dưỡng cũng đã qu/a đ/ời. Mẫu thân bảo thường đem học trò về nhà ăn cơm cho đỡ tốn kém. Thế là Trần Tuệ quen Nghiêm Lập Nho.

Họ quen nhau từ nhỏ, hứa hẹn tương lai, rồi đính hôn dưới sự chứng kiến của hai họ. Sau này, đồng môn cũ của phụ thân tiến cử ông làm Tế tửu Quốc Tử Giám, cả nhà lên kinh. Nghiêm Lập Nho khi đó đã đỗ cử nhân cũng cùng đi.

Trên đường, Trần Tuệ c/ứu một thiếu nữ muốn lên kinh tìm thân nhân. Cô gái cùng tuổi, g/ầy gò tội nghiệp khiến nàng động lòng, xin phụ thân cho đi cùng. Đó chỉ là một trong vô số việc tốt nàng làm.

Trần Tuệ không ngờ cô gái tên Phương Ngọc ấy sẽ thay đổi cả đời nàng.

Đến kinh thành, Phương Ngọc tìm được phụ thân. Nghiêm Lập Nho và Trần Tuệ cáo biệt. Một lần tình cờ trong yến tiệc, Trần Tuệ gặp lại Phương Ngọc - giờ là đ/ộc nữ của Trấn Bắc hầu, được các tiểu thư quyền quý ngưỡng m/ộ.

Trần Tuệ không đến chào, không muốn làm phiền cuộc sống mới của cô ta. Nhưng Phương Ngọc gọi nàng lại. Mới lên kinh ít bạn, Phương Ngọc trở thành người bạn đầu tiên của Trần Tuệ. Họ cùng ăn cùng ở, m/ua váy giống nhau, tặng nhau trang sức, chia sẻ bí mật.

Rồi một ngày, Nghiêm Lập Nho cùng Phương Ngọc đến nhà nàng. Hắn quỳ xin lỗi phụ thân nàng, nói rằng đã c/ứu Phương Ngọc khỏi ch*t đuối, nhìn thấy thân thể nàng nên phải cưới làm vợ.

Vậy còn tôi thì sao?

Trần Tuệ vẫn nhớ rõ lúc ấy, khi nghe tin dữ, lòng tràn ngập tuyệt vọng và đ/au đớn tột cùng.

Nàng nghĩ mãi mà không hiểu, tại sao mình lại gặp phải chuyện này, tại sao cứ hết lần này đến lần khác đều là nàng?

Cha nàng gi/ận lắm, nhưng không thể trách móc Nghiêm Lập Nho được, vì hắn chỉ đang cố c/ứu người.

Sau đó, đám cưới bị hủy, hôn phu của nàng trở thành chồng người khác.

Rồi sau nữa, cha nàng vì một bài văn mà bị các quan trong triều hạch tội. Nhà vua đày ông ra khỏi kinh thành, trên đường đi gặp phải tai họa.

Trần Tuệ đưa mắt nhìn xa xăm, giọng trầm lắng: "Mãi đến lúc sắp ch*t, tôi mới biết cả nhà mình chẳng phải ch*t vì t/ai n/ạn. Tất cả đều do Phương Ngọc một tay sắp đặt. Con quái vật gi*t nhà tôi chính là hoạt thi do nàng nuôi. Cuối cùng, tôi cũng bị con hoạt thi ấy cắn ch*t."

A Quấn nghe xong câu chuyện của Trần Tuệ, lòng dâng lên nỗi xót xa khó tả.

Nàng dường như có thể cảm nhận được nỗi tuyệt vọng chất chứa trong Trần Tuệ sau bao biến cố.

"Vậy Nghiêm Lập Nho đóng vai trò gì trong chuyện này?" A Quấn hỏi.

Trần Tuệ trầm ngâm hồi lâu mới đáp: "Đồng lõa."

"Trước khi ch*t, hắn đến đấy. Lúc hoạt thi cắn đ/ứt cổ tôi, tôi vẫn chưa ch*t hẳn. Tôi nghe thấy hắn nói sẽ tìm nơi phong thủy tốt để ch/ôn tôi, ha ha ha..."

Trần Tuệ bật cười nhưng gương mặt không hề gợn chút biểu cảm vui vẻ.

Nàng cười đến nghẹn ngào, nhưng đã không còn nước mắt để khóc.

"Tối nay cô tìm tôi có việc gì?"

"Tôi chỉ ngửi thấy mùi hương nên lần theo tìm đến. Xin lỗi, tôi không cố ý làm phiền."

"Mùi hương?" A Quấn nghi hoặc.

"Viên hương hoàn cô đưa, lúc bị bắt tôi quá đói nên đã ăn mất. Không hiểu sao mùi vị ấy cứ ám ảnh tôi."

A Quấn đứng dậy lấy từ tủ xuống một viên Long Cốt Phấn hương hoàn: "Là thứ này?"

"Đúng vậy." Nhìn thấy hương hoàn, mắt Trần Nương Tử như dán ch/ặt vào đó, dường như sắp lao tới giành lấy.

Nhưng nàng kìm chế được, đứng im bất động.

A Quấn đưa hương hoàn cho nàng. Trần Nương Tử không chút do dự bỏ vào miệng nuốt chửng.

Một lát sau, A Quấn có cảm giác những vết th/ối r/ữa trên mặt Trần Nương Tử như nhạt đi đôi chút.

Nàng lại gần xem kỹ, phát hiện đó không phải ảo giác.

"Sao lại thế nhỉ?" A Quấn tự nhủ.

Loại hương hoàn này ngoài Long Cốt Phấn không có nguyên liệu đặc biệt nào. Ngoài mùi thơm dịu, nó chỉ có tác dụng nhỏ là giữ quần áo khô ráo khi trời mưa.

Tác dụng kỳ lạ này không ảnh hưởng gì đến người, chỉ mang tính giải trí.

Việc Trần Nương Tử sau khi thành hoạt thi lại khao khát hương hoàn có lẽ do Long Cốt Phấn. Khi còn sống nàng nuốt hương hoàn chứa Long Cốt Phấn, bị hoạt thi cắn ch*t nhưng không hoàn toàn biến thành thi, có lẽ không phải ngẫu nhiên.

Có thể Long Cốt Phấn trong tình huống đặc biệt đã được nàng hấp thụ, ngăn quá trình thi hóa hoàn toàn.

Sức mạnh của Long tộc tràn ngập mọi nơi, kể cả trong xươ/ng cốt. Xươ/ng của Tứ Cảnh Long chứa năng lượng khủng khiếp nhưng không thể hấp thụ bởi người sống. Còn người ch*t?

Chưa ai thử nghiệm. Chẳng ai đem Long Cốt Phấn quý giá cho kẻ sắp ch*t ăn rồi để hoạt thi cắn ch*t họ.

Trong lúc A Quấn suy nghĩ, những đốm th/ối r/ữa nhỏ trên mặt Trần Nương Tử đã biến mất.

"Thật sự bị hấp thụ rồi." A Quấn vừa mừng vừa lo.

Mừng vì suy đoán của nàng đúng - Trần Nương Tử có thể hấp thụ năng lượng từ Long Cốt Phấn. Nếu có đủ, nàng có thể trở lại bình thường.

Lo vì không có nhiều Long Cốt Phấn đến thế. Tứ Cảnh Long vốn đã hiếm, giờ còn có Bạch Hưu Mệnh - kẻ nắm giữ xươ/ng rồng - càng nguy hiểm hơn.

Bạch Hưu Mệnh vừa rút lui người theo dõi nàng. Nếu biết chuyện trong nhà, hắn sẽ không nghe giải thích. Thái độ của hắn với yêu quái đã rõ: tuyệt không khoan nhượng.

A Quấn chưa bao giờ nghĩ thái độ ôn hòa hiện tại của Bạch Hưu Mệnh có nghĩa mình có thể tùy tiện tiết lộ bí mật. Đó là t/ự s*t.

Dưới ánh mắt A Quấn, Trần Nương Tử sờ lên mặt, phát hiện những đốm đen trên tay đã biến mất.

Nàng nhìn đi nhìn lại nhiều lần, chúng thật sự không còn.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Trong hương hoàn có Long Cốt Phấn. Có lẽ sức mạnh xươ/ng rồng tạm thời phục hồi cơ thể, nhưng..."

"Nhưng sao?"

"Để duy trì trạng thái này, có thể phải ăn Long Cốt Phấn liên tục. Thứ đó quá hiếm." A Quấn ngập ngừng.

"Vậy thôi... Quên đi."

Trần Tuệ cúi nhìn làn da tay đã bình thường, cố gắng nở nụ cười: "Được gặp lại cô, nói ra những lời này là đủ rồi. Tôi vốn đã là người ch*t."

"Nếu cứ mặc kệ, cô có thể ch*t lần nữa. Không cảm thấy uất ức sao?" A Quấn hỏi.

Trần Tuệ thở dài: "Dĩ nhiên là uất ức. Cả nhà tôi ch*t oan, kẻ hại chúng tôi vẫn sống nhởn nhơ, thật bất công."

"Nhưng có những thứ phải chấp nhận. Không cưỡng cầu được thì đừng cưỡng cầu."

A Quấn nhìn Trần Tuệ - nàng không thật lòng không muốn đòi lại công bằng, chỉ là không muốn làm khó chính mình.

Nàng chợt nhớ lúc trên núi, Tổ Mẫu m/ắng nàng ngoan cố, bảo cưỡng cầu mãi cũng vô ích.

Nàng chỉ muốn gặp cha mẹ thôi.

Đến khi lớn lên, đến khi ch*t đi, đến khi sống lại, khát khao ấy chưa từng thay đổi.

Có lẽ nàng mãi mãi không thay đổi được tính cách này - cứ cưỡng cầu điều không thuộc về mình.

"Tôi có cách, có lẽ giúp được cô." A Quấn nói.