Từ lão bản thấy a Quấn ngày nào cũng đến quán ăn ngước nhìn một cái, nghĩ cô gái trẻ này chắc ít trải nghiệm nên mới lo lắng thái quá như vậy.

Không khỏi an ủi: "Có lẽ Trần Nương Tử chỉ có việc bận nên đóng cửa hàng thôi, chắc vài hôm nữa sẽ về."

"Nhưng trước đây chị ấy có hẹn trước với tôi mà."

Trần Nương Tử vốn là người giữ chữ tín, nếu có việc gì khiến chị không thể tiếp tục mở cửa hàng, chắc chắn đã báo trước cho a Quấn.

"Chắc gặp việc đột xuất, không kịp báo cho cô."

Lời Từ lão bản không xua tan được nỗi bất an trong lòng cô.

"Từ lão bản, nếu tôi đến Kinh Triệu Phủ..."

Từ lão bản lắc đầu ngắt lời: "Cô gái ơi, cô với Trần Nương Tử không phải thân thích, lại không có bằng chứng gì chứng minh chị ấy gặp nạn, quan phủ đâu có rảnh mà lo."

Thấy cô vẫn cau mày, Từ lão bản do dự một chút lại nói: "Tôi thấy cô hình như quen biết người trong quan phủ, sao không nhờ họ dò la tin tức?"

Cửa Kinh Triệu Phủ hay cửa Minh Kính Ti khó vào hơn, a Quấn cũng không biết nữa.

Nhưng nếu đứng ngoài Minh Kính Ti mà bảo tìm Bạch Hưu Mệnh, chắc chắn sẽ bị đuổi đi. Dù gặp được người, Bạch Hưu Mệnh cũng chưa chắc giúp - hắn vốn là kẻ không thấy thỏ không thả diều.

Dù vậy, a Quấn vẫn nghe theo lời Từ lão bản: Muốn tìm Trần Nương Tử, chỉ còn cách nhờ quan phủ.

A Quấn về nhà, đợi đêm khuya yên tĩnh, cầm đèn ra vườn sau, ngồi xổm góc tường bắt đầu đào đất, ch/ôn thứ gì đó xuống.

Thám tử Minh Kính Ti núp trong bóng tối phát hiện động tĩnh lạ, liền áp sát quan sát xem cô ta đang làm gì.

Đúng lúc này, a Quấn bất ngờ lên tiếng.

"Các người ở Minh Kính Ti khổ thế, mỗi tháng được lĩnh bao nhiêu bổng lộc?"

Thám tử đứng hình.

"Ngày ngày rình rập tôi, có được nghỉ ngơi không?" A Quấn tò mò hỏi.

Thám tử thầm nghĩ: So với đồng nghiệp bị phái đi giám sát nhà họ Tiết, nhiệm vụ của hắn nhàn hạ biết mấy.

A Quấn qu/an h/ệ xã giao hẹp, ngoài hàng xóm ra hầu như không giao thiệp với ai. Mấy hôm trước thân thiết với bà chủ quán Trần, dạo này cũng thưa thớt, suốt ngày chỉ quanh quẩn trong nhà.

Mẹ và em gái hắn ở nhà ngủ đến tận trưa mới dậy, có hôm muộn em gái còn biết ngượng. Còn a Quấn thì luôn thức dậy vào lúc xế chiều, không bao giờ sớm hơn.

Trong khoảng thời gian cô ngủ, hắn không những được ngủ bù mà còn kịp về Minh Kính Ti nộp báo cáo giám sát trong ngày.

Nhưng những chuyện này, cô ta không cần biết.

"Tôi có chuyện muốn nói, anh ra đây chút được không?"

A Quấn yên lặng đợi một lúc, không thấy động tĩnh.

Có lẽ không được rồi.

"Tôi muốn gặp Phong Dương Phong đại nhân, anh chuyển lời giúp tôi được không?" A Quấn ném xẻng sang bên, đứng dậy quay về,"Không được cũng không sao, lần sau gặp trấn phủ sứ tôi sẽ bảo anh rình tôi tắm."

Cục đ/á nhỏ rơi xuống chân a Quấn.

A Quấn đ/á nhẹ cục đ/á, khóe miệng nhếch lên: "Tôi coi như anh đồng ý nhé. Tôi có việc gấp, mời ngài ấy mau đến, tốt nhất là ngày mai."

Nói xong cô vào phòng, để lại thám tử Minh Kính Ti ngơ ngẩn giữa đêm.

Hắn từng nghe đồng nghiệp đồn đại mối qu/an h/ệ không rõ ràng giữa cô gái này với trấn phủ sứ. Thực ra không cần nghe hắn cũng đoán được, nhất là khi trấn phủ sứ vì cô ta bị triều đình hặc tấu mấy lần.

Tuy nói là giám sát nhưng không dám nhìn thứ không nên thấy, sợ trấn phủ sứ hiểu lầm. Nào ngờ hôm nay lại bị đối tượng giám sát u/y hi*p.

Thám tử ngồi thẩn thờ trên mái nhà suốt nửa đêm, sáng sớm về Minh Kính Ti bẩm báo, quyết định nói thật để minh oan.

Bạch Hưu Mệnh nhìn thuộc hạ quỳ trình bày lòng trung suốt buổi, lật xem tờ báo cáo.

"Đại nhân, hạ quan thật sự không..."

"Cô ta muốn gặp Phong Dương?" Bạch Hưu Mệnh ngắt lời.

"Dạ, Quý cô nương nửa đêm đào hố trong vườn, cố ý dụ hạ quan ra, nói có việc gấp cần gặp Phong đại nhân."

"Việc gì?"

Thám tử đáp: "Dạo này Quý cô nương không gặp chuyện gì. Nếu có gì khiến cô lo lắng thì chỉ có thể là bà chủ quán ăn mà cô hay lui tới. Quán đó đóng cửa mấy hôm nay, cô ta hình như lo cho an nguy của bà chủ."

"Cô ta rảnh đến mức đi lo chuyện bao đồng?"

Thuộc hạ ấp úng: "Quý cô nương... tốt bụng."

Bạch Hưu Mệnh liếc nhìn, im lặng.

"... Đại nhân, hạ quan có cần tiếp tục giám sát?"

Hắn thực sự muốn biết nhiệm vụ này còn kéo dài bao lâu. Cứ thế này thì bao nhiêu bản lĩnh đều mai một hết.

Suốt ngày nghe chuyện cơm áo gạo tiền, giờ hắn thuộc lòng giá cả chợ búa hơn cả vợ mình.

"Không cần."

Thuộc hạ thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng xong nhiệm vụ.

"Còn Phong đại nhân..."

"Không cần báo với hắn."

"Tuân lệnh."

A Quấn ở nhà chờ Phong Dương, đợi cả ngày chẳng thấy ai.

Cô tưởng bị thám tử lừa, nào ngờ đêm khuya lại có tiếng gõ cửa.

A Quấn mở cửa, thấy Bạch Hưu Mệnh đứng đó.

Vượt quá mong đợi, thám tử kia đúng là người tốt.

Trong lòng mừng thầm nhưng mặt vẫn tỉnh bơ: "Đêm khuya thế này, đại nhân đến có việc gì?"

"Không phải cô muốn gặp Phong Dương?"

"Đúng vậy, Phong đại nhân đâu ạ?" A Quấn nghiêng người mời Bạch Hưu Mệnh vào, liếc nhìn ra ngoài - chẳng có ai.

"Hắn đang bận săn rắn."

"Vẫn còn săn?" Giọng a Quấn cao lên,"Các người định săn bao nhiêu con rắn thế?"

Bạch Hưu Mệnh mỉm cười không đáp. A Quấn chợt hiểu ra, gi/ật tay áo hắn: "Đại nhân không định nhân cơ hội chiếm đoạt hồi môn của mẹ tôi chứ?"

"Ý hay đấy." Bạch Hưu Mệnh ngồi xuống bàn cạnh cửa sổ.

A Quấn rót ly nước trà ng/uội, tiếp đãi sơ sài.

"Đại nhân, tôi sắp không có cơm ăn rồi." A Quấn ngồi đối diện, nhìn hắn đáng thương.

"Khổ thế?"

A Quấn gật đầu lia lịa, mắt dán vào túi tiền bên hông hắn: "Hay là ngươi cho tôi mượn ít?"

Bạch Hưu Mệnh thật sự tháo túi tiền ném cho cô. A Quấn mở ra, bên trong chỉ lỏng chỏng mấy lạng bạc lẻ.

Cô không nỡ lấy, vị đại nhân này sao mà nghèo thế. Hơn nữa nếu lấy tiền của Bạch Hưu Mệnh, e rằng hồi môn càng khó đòi.

Nhét bạc trở lại, a Quấn đẩy túi tiền về: "Thực ra không có cơm ăn không phải tại thiếu tiền, mà tại chỗ ăn cơm gặp chuyện."

Loanh quanh mãi, cuối cùng cũng vào đề.

Thấy Bạch Hưu Mệnh không phản ứng, a Quấn tiếp tục:

"Quán ăn tôi thường lui tới, mấy hôm nay đột nhiên đóng cửa."

"Minh Kính Ti không quản việc mất tích dân thường, cô nên đến Kinh Triệu Phủ."

"Tôi biết." Giọng a Quấn dịu lại,"Tôi chỉ muốn đại nhân giúp một việc nhỏ."

"Ồ?"

"Giúp tôi báo quan ở Kinh Triệu Phủ."

"Quý Thiền."

"Dạ đại nhân."

"Điều gì khiến cô nghĩ ta sẽ giúp?"

A Quấn chớp mắt vô tội, ánh đèn lung linh trong mắt: "Tôi nghĩ chúng ta cũng đã quen biết, dựa vào tình cảm này giúp nhau chút việc nhỏ. Chẳng lẽ mấy ngày không gặp đã thành người dưng?"

Bạch Hưu Mệnh xoa thái dương đang nhảy múa, cuối cùng nhượng bộ trước sự nũng nịu của cô: "Ta sẽ nói với Kinh Triệu doãn. Nhưng cô đừng kỳ vọng nhiều."

"Cảm ơn ngài." A Quấn vội vàng đáp lời, "Kết quả điều tra xin hãy thông báo cho tôi, thay vì thông qua vị tiểu ca đang ở trên mái nhà tôi."

Đột nhiên cảm thấy có thám tử trong nhà thật tiện lợi.

"Hắn ta hiện không còn ở nhà cô."

A Quấn ngạc nhiên. Hắn đã rút thám tử về? Cuối cùng thì hắn cũng không nghi ngờ cô nữa sao?

"Kinh Triệu Phủ sẽ thông báo kết quả điều tra cho cô. Còn nữa, đồ hồi môn của mẹ cô đều được cất ở một chỗ trong nhà, chìa khóa cùng giấy tờ đất..."

A Quấn đầy hy vọng nhìn Bạch Thôi Mệnh, nhưng chỉ nghe hắn nói: "Quên mang theo rồi, để sau."

Hy vọng vụt tắt trong chớp mắt, A Quấn phì phò thở dài, quyết định lấy đi một nửa lòng biết ơn dành cho sự giúp đỡ của hắn hôm nay.

Sáng hôm sau, A Quấn nghe nói có quan sai từ Kinh Triệu Phủ đến cửa hàng của Trần nương tử, còn ép mở khóa vào trong lục soát, nhưng dường như chẳng tìm được gì.

Hai ngày sau vẫn không có động tĩnh gì, nhưng đến ngày thứ ba, một vị quan sai từ Kinh Triệu Phủ tới báo kết quả điều tra.

Vị quan sai này tỏ thái độ rất cung kính với A Quấn, kể lại quá trình điều tra mấy ngày qua.

"Thưa cô, chúng tôi đã khám xét nơi ở của Trần Tuệ. Khi rời đi, phòng cô ấy rất ngăn nắp, không giống bị b/ắt c/óc. Chúng tôi còn điều tra chồng cũ của cô ta, hắn bị ch/ặt chân đang dưỡng thương ở nhà, không có động cơ phạm tội."

Gần như ám chỉ A Quấn đã suy nghĩ quá nhiều.

"Đa tạ quan sai."

"Cô quá khách sáo, tôi xin cáo từ."

Sau khi quan sai rời đi, A Quấn thở dài, chỉ mong mọi chuyện đúng như Kinh Triệu Phủ điều tra, Trần nương tử chỉ có việc đột xuất nên quên báo với cô.

Trần Tuệ không biết mình bị nh/ốt trong lao ngục tối tăm này bao lâu rồi. Nơi này dường như không nằm trong kinh thành. Hôm đó vừa đóng cửa hàng, định về nhà thì bị đ/á/nh ngất, tỉnh dậy đã ở trong xe ngựa.

Những ngày qua, cô chưa từng thấy mặt kẻ bắt mình.

Đôi khi cô hoài nghi không biết hắn có bắt nhầm người không, nên mới bỏ mặc cô như vậy?

Biết đâu cô còn cơ hội sống sót trở về?

Nhưng giờ đây cô đã quá đói. Hai ngày trước còn có người ném qua song sắt mấy chiếc bánh ngô thô cứng, nhưng mấy hôm nay không thấy gì nữa. Cô sợ mình sẽ ch*t đói ở đây.

Khi không chịu nổi nữa, Trần Tuệ lấy ra viên hương hoàn A Quấn tặng, ngửi mùi hương như có thêm chút sức lực.

Đói khát khiến cơ thể Trần Tuệ ngày càng yếu đi, ý thức mơ hồ. Mùi hương hoàn vẫn thoang thoảng, nhưng đã không còn tác dụng. Thứ mùi ấy thật quyến rũ.

Cuối cùng cô không nhịn được, đặt viên hương hoàn vào miệng.

Không phải vị đắng của th/uốc, mà có mùi thịt. Cô nhấm nháp từng chút rồi nuốt xuống.

Dù chỉ bằng móng tay, nuốt vào cũng chẳng đỡ đói, nhưng Trần Tuệ cảm thấy cơn cồn cào trong bụng dịu bớt.

Lần này ăn mất hương hoàn rồi, lần sau biết làm sao?

Trần Tuệ dựa vào tường, trong không gian tĩnh mịch, lại rơi vào tuyệt vọng.

Không biết bao lâu sau, cô đột nhiên nghe thấy tiếng động - tiếng thở gấp nặng nề, không giống người mà như thú dữ đi/ên cuồ/ng.

Cửa sắt bị cào xước ken két. Trần Tuệ gi/ật mình, ý thức hỗn lo/ạn tỉnh táo phần nào.

"Có ai đó không?" Giọng cô r/un r/ẩy.

Trả lời cô là tiếng cửa sắt mở ra.

Một bóng đen lao tới.

Chỉ khi bị vật ấy đ/è xuống đất, hàm nó cắn x/é cánh tay, cô mới nhận ra kẻ tấn công mình là... một con người?

Nhưng da hắn cứng như đ/á, mắt đỏ lòe trong bóng tối, gầm gừ như thú dữ. Hắn muốn ăn thịt cô.

Con quái vật này sức mạnh khủng khiếp, cô không cựa quậy được, chỉ biết nằm chịu trận.

Cảnh tượng này khiến cô nhớ lại nhiều năm trước, cha cô ch*t, th* th/ể bị ăn mất nửa người. Giờ đây, cô cũng sẽ như vậy.

Chẳng lẽ đây chỉ là t/ai n/ạn?

Đúng lúc đó, bóng tối trong ngục bỗng sáng rực. Những chiếc đèn trên tường bùng ch/áy, tiếng còi chói tai vang lên. Con quái vật đang cắn x/é cánh tay cô bỗng dừng lại.

Trần Tuệ khó nhọc quay đầu nhìn ra ngoài, thấy một bóng người quen thuộc.

"Là ngươi..." Miệng cô mấp máy, không thành tiếng.

Phương Ngọc phu nhân lộng lẫy trong trang phục gấm hoa, đầu đầy châu báu, được con trai đỡ tay bước vào ngục.

Nghiêm Hiển Lộ - từng gặp A Quấn một lần - đi bên cạnh mẹ, tay cầm chiếc còi ngọc vừa điều khiển con quái vật.

"Trần Tuệ, ngươi biết ta muốn ngươi ch*t từ bao giờ không?" Phương Ngọc nhìn con quái vật với vẻ chán gh/ét, rồi quay sang Trần Tuệ đầy m/áu, "Đã hai mươi năm."

"Tại... tại sao?"

"Tại sao ư? Vì sự tồn tại của ngươi khiến ta khó chịu. Nếu không phải tướng công, ngươi đã ch*t như cha ngươi - bị ăn thịt sạch."

Trần Tuệ trợn mắt: "Là ngươi... là ngươi đã..."

Phương Ngọc thấy cô gi/ận dữ mà không làm gì được, bật cười: "Đương nhiên là ta. Chẳng lẽ ngươi tưởng là trùng hợp? Cha mẹ ngươi, cùng đứa em trai đều ch*t dưới hàm hoạt thi ta nuôi. Ngươi cũng thế."

Con hoạt thi gầm gừ như hưởng ứng.

"Nghiêm Lập Nho..." Trần Tuệ gắng gượng thốt lên.

"Tướng công đương nhiên biết. Nhưng ông ấy chỉ bảo ta bỏ qua cho ngươi. Đó là lý do ngươi sống tới nay. Ta tưởng sau khi kết hôn, ngươi sẽ an phận. Ai ngờ hai mươi năm sau vẫn không biết điều, còn dám quyến rũ chồng người khác."

Trần Tuệ trừng mắt: "Kẻ không biết điều là ngươi! Chính ngươi mới là kẻ cư/ớp chồng!"

Phương Ngọc mặt lạnh như tiền. Nghiêm Hiển Lộ lên tiếng: "Mẹ, nói nhiều vô ích. Xử lý sớm đi. Để cha phát hiện còn nuôi hoạt thi, lại nổi gi/ận đấy."

Phương Ngọc trừng mắt con: "Còn không phải do ngươi hấp tấp bắt nh/ốt người ta vào đây?"

Nghiêm Hiển Lộ không nhận lỗi: "Người hầu bên mẹ nói thấy người này khiến mẹ bất an. Hắn chỉ muốn giúp mẹ diệt trừ mối lo."

"Đồ ngốc." Phương Ngọc chọc ngón tay vào trán con, rồi liếc Trần Tuệ, "Dù sao đã nhiều năm, ta định tha cho ngươi. Nhưng con ta hiếu thảo, vậy cứ theo ý nó."

Tiếng còi lại vang lên. Phương Ngọc cùng con trai rời khỏi ngục, để lại tiếng kêu thảm thiết của Trần Tuệ cùng tiếng nhai thịt của hoạt thi.

Đúng lúc ấy, có tiếng chân vội vã. Trần Tuệ mơ hồ nghe tiếng ai đó gọi: "Cha!"

Nhưng cô không thấy được nữa. Đôi mắt đã mờ tối.

Nghiêm Lập Nho đứng ngoài cửa ngục nghe thuộc hạ báo tin muộn, cuối cùng không bước vào.

"Cha, con sai rồi." Nghiêm Hiển Lộ quỳ xuống.

Nghiêm Lập Nho nhìn đứa con đ/ộc nhất, lặng thinh.

Phương Ngọc nhẹ kéo tay áo chồng: "Tướng công, Hiển Lộ không cố ý. Chỉ bị kẻ x/ấu xúi giục. Cũng là lỗi của thiếp, không ngăn cản kịp."

Nghiêm Lập Nho nhắm mắt: "Hủy con hoạt thi đó đi. Còn A Tuệ... Tìm nơi phong thủy tốt ch/ôn cất."