Đảo mắt đã vào hè, người qua lại trên đường đều thay áo mỏng.

A Quyên người yếu, thỉnh thoảng vẫn thấy tay chân lạnh buốt, bèn học các cụ già, khi trời đẹp kê ghế ra cửa phơi nắng.

Từ chủ quán nhàn rỗi cũng thích ra ngoài ngồi, đôi khi hứng lên còn kể chuyện cho lũ trẻ quanh quẩn gần đấy nghe.

Dạo này trong tiệm có thêm truyện mới, hôm nay Từ chủ quán đang kể cho mấy đứa nhỏ ngồi xổm bên cạnh nghe chuyện về Nghiêm Thanh Thiên.

A Quyên lim dim đắm mình dưới nắng, cũng quay đầu nghe lỏm.

Người viết truyện khá có công phu, biết cách tạo kịch tính.

Trước tiên tả cảnh nhân vật chính nhà tan cửa nát, oan khuất không kêu được. Sau lại viết nhân vật chính vượt ngàn khó vạn hiểm lên kinh, gặp Nghiêm Thanh Thiên giữa đường, liều mạng kêu oan. Cuối cùng nhờ Nghiêm Thanh Thiên giúp đỡ, hung thủ phải tội, kết cục viên mãn.

Vừa dứt truyện, lũ trẻ xung quanh reo lên "Nghiêm Thanh Thiên", ríu rít không ngớt.

A Quyên nghe xong, nhìn trời thấy gần trưa, đang phân vân giữa việc tự nấu cơm khó ăn hay ra ngoài ăn mì.

Nếu muốn ăn ngon thì phải đi xa, nàng không muốn bước.

"Này cô Quyên, cuối phố mới mở quán mì, cô đã thử chưa?" Từ chủ quán thấy A Quyên đứng dậy, liền hỏi.

"Mở hồi nào vậy?" A Quyên tò mò, dạo này nàng chưa ra đến cuối phố.

"Hai hôm trước đấy. Bà chủ quán nấu ăn khéo lắm, cô thử đi."

Từ chủ quán rất thích chia sẻ món ngon với A Quyên vì nàng luôn biết cách động viên.

A Quyên nghe lời đi xuống cuối phố, đi nửa đường đã thấy quán mì mới.

Gần cuối phố vốn ế khách, quán này lại đông khác thường.

Bước vào cửa, A Quyên thấy mọi bàn đều có người. Tiệm nhỏ, hai bên tường kê bàn dài, mỗi bàn ngồi được sáu người. Giữa phòng hai bàn vuông chật cứng tám người.

Trên tường treo bảng thực đơn chỉ có hai món: mì sốt bảy văn, mì gà tiết tám văn - đắt hơn ngoài chợ hai đồng nhưng khách ăn ngấu nghiến.

Lúc rèm bếp vén lên, bà chủ gọi to: "Một tô mì gà tiết, một tô mì sốt, khách nào?"

Một người b/éo đứng lên bên bàn cạnh đó: "Của tôi đấy!"

Ông ta đếm mười ba đồng bỏ vào hộp sau rèm, tự bưng hai bát về chỗ.

Vừa lúc có khách ăn xong, bà chủ bước ra thu dọn, thấy A Quyên liền tươi cười: "Cô gái muốn ăn gì?"

"Cho một tô mì gà tiết."

"Cô đợi tí nhé!" Bà chủ nhanh nhẹn bưng bát đũa vào bếp.

A Quyên ngạc nhiên nhận ra bà chủ chính là Trần thị - người phụ nữ bị chồng đ/á/nh đ/ập trước quán trà hôm nọ. Chỉ vài ngày, bà đã khác hẳn.

Bát mì gà tiết nhanh chóng được bưng ra: sợi mì trắng trong nước dùng gà thơm, phủ lớp gà tiết mềm, điểm xuyết hành lá xanh.

A Quyên nếm thử, nghĩ bụng ăn mì cả ngày cũng được.

Những ngày sau, A Quyên thành khách quen của quán Trần thị. Dần dà hai người thân thiết, hôm nào bà chủ cũng dành chỗ cho nàng.

Thấy A Quyên suốt ngày gọi mì gà tiết, biết nàng thích thịt gà, có hôm Trần thị đặc biệt trộn đĩa gà tiết mời nàng.

Ăn xong, A Quyên suýt nữa kết nghĩa chị em.

Khác với tưởng tượng ban đầu, Trần thị không hề rụt rè mà rất cởi mở, dễ mến.

Một hôm A Quyên dậy muộn, ra quán sớm thấy bà mối nổi tiếng phố đang mai mối cho Trần thị - một thương nhân góa vợ phải lòng bà sau một lần ăn mì.

A Quyên thầm cảm thán: đúng là người đẹp của thiên hạ!

Chiều hôm ấy, sau khi phơi xong mẻ hoàn an thần và hương xươ/ng rồng, A Quyên vội rửa tay chạy xuống cuối phố.

Quán Trần thị không b/án cơm chiều, nhưng từ khi thân thiết, bà chủ đề nghị A Quyên ăn tối cùng mình, mỗi bữa năm đồng.

Gặp chuyện tốt, A Quyên nhận lời ngay. Nàng sắp có tiền, mỗi ngày mười mấy đồng cho ba bữa chẳng đáng kể.

Thực ra không chỉ A Quyên quý Trần thị, bà chủ cũng rất thích cô gái này. Bà mối từng nhắc đến A Quyên - cô gái sống một mình, ốm yếu ít ra đường nhưng xinh đẹp hiền lành. Nếu không thường tiếp xúc với quan lại, sớm có người ve vãn.

Hôm nay Trần thị nấu canh đậu hũ cá trích, ninh gà bỏ xươ/ng. Biết chắc A Quyên sẽ thích.

Bưng mâm ra, nghe tiếng cửa, tưởng A Quyên đến, bà tươi cười: "Cuối cùng cũng tới!"

Ai ngờ người bước vào không phải nàng.

Trần thị nhận ra khách, nét mặt lạnh đi: "Sao anh lại tới đây?"

Vị khách chính là Nghiêm Lập Nho - thị lang hình bộ từng gặp A Quyên ở nhà họ Triệu.

Khi A Quyên bước vào, thấy trong quán có người lạ. Trần thị đang nói chuyện với vị khách bằng giọng lạnh nhạt.

Thấy A Quyên, bà chủ dịu giọng: "Vào đi đồ ăn ng/uội rồi."

Nghiêm Lập Nho quay lại, nhận ra A Quyên hơi ngỡ ngàng.

"Chào cô Quyên."

A Quyên nghĩ thầm: hình như vị đại nhân này biết thân phận nàng. Đối phương chào trước, nàng không thể làm ngơ, bèn thi lễ: "Quyên tham kiến Nghiêm đại nhân."

Nghiêm Lập Nho gật đầu, quay sang Trần thị nói ôn hòa: "Mấy kẻ quấy rối tôi đã xử lý rồi, chuyện tương tự sẽ không xảy ra nữa."

A Quyên hiểu ngay - dạo này có người tới phá quán, khiến khách hàng sợ không dám đến.

Trần thị lạnh lùng: "Nếu đại nhân không xuất hiện nữa, tôi đâu gặp rắc rối."

A Quyên ngạc nhiên: té ra không phải đối thủ cạnh tranh thuê du đãng, mà do vị đại nhân này?

"A Tuệ..." Nghiêm đại nhân gọi tên thời con gái của bà bằng giọng bất lực.

Trần thị không động lòng: "Trời sắp tối, đại nhân về kẻo người nhà lo."

Nét mặt Nghiêm Lập Nho thoáng thất vọng, nhưng vẫn nhượng bộ: "Tôi về đây, đừng gi/ận nữa."

Khi vị quan rời đi, Trần thị lại tươi cười mời A Quyên dùng bữa.

Thấy A Quyên ăn mà liếc mắt nhìn mình, bà chủ buồn cười: "Có gì cứ hỏi, đừng để bụng mất ngủ."

"Chị với vị đại nhân ấy quen biết nhau ạ?"

"Cha tôi từng dạy học cho ông ấy, chúng tôi lớn lên cùng nhau. Em tò mò về ông ta?"

"Rất tò mũ!" A Quyên thú nhận, "Dạo này truyện b/án chạy nhất tiệm Từ chủ quán lấy Nghiêm đại nhân làm nguyên mẫu. Nghe ông ấy kể chuyện người đàn bà chặn kiệu Nghiêm Thanh Thiên kêu oan..."

Trần thị bật cười, quá khứ đ/au buồn qua lời kể của A Quyên bỗng nhẹ nhàng hơn: "Thật trùng hợp, tôi chính là người đàn bà trong truyện ấy."

"Hả?" A Quyên tròn mắt.

Trần thị kể bằng giọng bình thản: "Hôm đó tôi bị chồng cũ đ/á/nh thừa sống thiếu ch*t, tình cờ thấy ông ta đi qua nên liều mạng cầu c/ứu."

Dừng một chút, nàng còn nói: “Coi như ta làm ơn cầu báo vậy, hắn coi nể mặt cha ta nên giúp ta cách này, lại nhắc nhở chồng ta trước. Sau đó, ta dùng số đồ cưới còn lại mở tiệm ở đây.”

“Thế những kẻ đến gây rối đâu rồi?”

Trần nương tử không trả lời mà chuyển đề tài: “Đừng ngẩn ngơ đó nữa, nhanh ăn cơm đi, lát nữa canh cá ng/uội mất ngon.”

Nói xong, nàng múc cho a quấn bát canh cá: “Nếm thử đi, vị rất tươi đấy.”

A quấn nhanh chóng bị món canh cá hấp dẫn mất tập trung.

Hôm Nghiêm đại nhân đi rồi, bọn gây sự quả nhiên biến mất. Chưa đầy mấy ngày, quán ăn của Trần nương tử lại đông khách như xưa.

Một chiều nọ, a quấn vẫn chưa bỏ ý định dùng kim khâu túi thơm ở nhà. Nàng vừa may được nửa cái đã thấy đường chỉ lệch lạc rõ ràng.

Đang nghĩ cách hủy tấm vải thất bại này thì nghe tiếng gõ cửa.

Không ngẩng đầu, nàng bảo: “Cửa không khóa, vào đi.”

Nhờ uy tín của Từ lão bản, tin đồn về hương hoàn đuổi rắn trừ côn trùng của a quấn lan xa tận ba đầu phố. Dạo gần đây không thiếu chủ tiệm tới m/ua hương hoàn, giúp nàng ki/ếm được kha khá. Cửa hàng coi như đã chính thức khai trương.

Nàng buông mảnh vải may hỏng, ngẩng lên thì gi/ật mình thấy Trần nương tử đứng trước quầy, vội hỏi: “Sao chị lại tới đây?”

“Mấy hôm nay trong quán có chuột bò qua lại. Nghe nói tiệm em b/án hương hoàn đuổi chuột côn trùng hiệu quả lắm nên chị tới m/ua một viên.”

A quấn quay lấy từ ngăn tủ trên cao xuống một viên hương hoàn đưa cho Trần nương tử: “Hai mươi văn một viên, dùng được cả tháng, chỉ cần đặt ở góc phòng là được, mỗi viên chỉ hiệu nghiệm trong một gian.”

“Đủ rồi.” Trần nương tử đếm tiền trả, thấy túi thơm may lệch để bên cạnh liền bật cười: “Em đang làm túi thơm đấy à?”

A quấn thẹn đỏ mặt, lí nhí: “Em thử làm chơi thôi.”

“Chị khâu vá cũng tạm được, không thì chị chỉ em vài đường kim?” Trần nương tử cười hỏi.

Nhìn tay nghề này, chắc hồi ở nhà nàng chưa từng học nữ công bao giờ.

“Thật ạ?” Mắt a quấn sáng rực.

Trần nương tử cầm lấy túi thơm dở dang, tháo chỉ cũ rồi dạy nàng cách lên kim, xuống mũi. Chẳng mấy chốc, chiếc túi thơm nhỏ đã hoàn thiện.

Cuối cùng, Trần nương tử còn dùng chỉ xanh thêu mấy nhánh trúc lên túi, khiến món đồ vụng về bỗng thành tinh xảo.

A quấn cầm túi thơm mê mẩn không rời tay. Chợt nhớ điều gì, nàng quay lấy từ hộp gỗ trên tủ xuống một viên hương hoàn đặc biệt: “Chị tặng em túi thơm tự may, em tặng chị viên hương tự chế.”

Trần nương tử biết nguyên liệu quý định từ chối, nhưng a quấn nhanh miệng: “Viên này không dùng nguyên liệu đắt tiền gì, chỉ nhờ công thức gia truyền đ/ộc nhất mà thôi. Chẳng có tác dụng gì ngoài mùi thơm dễ chịu.”

Thực ra còn vài công dụng khác, nhưng chắc Trần nương tử không cần tới. Cứ để hương thơm làm vui là đủ.

Trần nương tử đưa hương hoàn lên mũi ngửi. Mùi thoang thoảng nhưng kỳ lạ thu hút, khiến người ta muốn hít thật sâu. Kỳ lạ hơn, nàng bỗng thấy đói bụng. Thứ này dường như kí/ch th/ích vị giác?

Thấy Trần nương tử thích thú, a quấn mỉm cười: “Chị cứ cầm đi, đừng khách sáo.”

Đang nói chuyện, bên ngoài vọng lại tiếng xe ngựa xa hoa. Chiếc xe đi ngang cửa tiệm bỗng dừng lại.

Hai nha hoàn bước xuống dọn ghế, đỡ một phụ nhân trung niên sang trọng bước ra. Bà ta không liếc nhìn xung quanh, thẳng bước vào tiệm.

“Phu nhân muốn m/ua hương ạ?” A quấn ngạc nhiên hỏi. Với trang phục thế này, bà ta thuộc hàng quyền quý, sao lại ghé tiệm bình dân như Xươ/ng Bình phường?

Danh tiếng hương hoàn của nàng đâu tới mức vang xa thế.

Vị phu nhân không thèm ngó a quấn, ánh mắt dán ch/ặt vào Trần nương tử.

Trần nương tử ngẩng lên, nhận ra người tới liền cười nhạt: “A Ngọc đấy à, lâu lắm không gặp.”

Vị quý bà cũng nở nụ cười gượng: “Không hẳn là ngẫu nhiên. Nghe phu quân nói chị mở tiệm gần đây, nghĩ bao năm không gặp nên tạt qua thăm. Không ngờ nửa đường đã gặp.”

“Mấy hôm trước có kẻ tới quán tôi gây sự, may nhờ Nghiêm đại nhân giúp đỡ.” Trần nương tử ngập ngừng, “A Ngọc không phiền chứ?”

“Sao lại. Chị với phu quân vốn thanh mai trúc mã, dù không kể tình xưa thì cũng nể mặt Trần lão đại mà giúp đỡ chị chứ.”

“Chuyện thanh mai trúc mã đâu dám nhận, toàn chuyện cũ rích cả rồi.”

Dù không rành chuyện gh/en t/uông, a quấn cũng nhận ra không khí căng thẳng. Vị phu nhân này hẳn coi Trần nương tử là tình địch.

Trần nương tử không muốn đôi co, chỉ nhẹ nhàng: “Vừa hay A Ngọc tới, chủ tiệm ở đây làm hương hoàn khá tốt, thử xem sao?”

Phương Ngọc đành thuận đà: “Ừ, đưa ta xem thử.”

Trần nương tử liếc mắt ra hiệu. A quấn nhanh chóng bày mấy loại hương hoàn mới nhất cho khách thử.

Phương Ngọc hơi ngạc nhiên. Tưởng tiệm tầm thường, nào ngờ hương hoàn đều khá ổn. Bà ta nhận xét: “Mùi cũng tạm được, chỉ tiếc nguyên liệu tầm thường quá. Mỗi loại lấy mười viên.”

Dù bị chê, a quấn vẫn vui vẻ nhận đơn. Năm mươi viên hương hoàn, đúng là vụ lớn.

Đang tính tiền, nha hoàn phía sau đã quăng tới hai lượng bạc lẻ. A quấn nhanh tay gói hương hoàn đưa khách, thầm nghĩ đúng là thần tài giáng thế.

Phương Ngọc hình như còn muốn nói gì đó, nhưng Trần nương tử làm ngơ. Đành hậm hực rời đi.

Khách vừa đi, a quấn lập tức chia cho Trần nương tử một lượng bạc. Số hương hoàn b/án được chẳng đáng là bao, nếu không nhờ Trần nương tử mở lời thì chẳng ki/ếm được món hời này.

Trần nương tử cười từ chối: “Của em cứ giữ đi.”

A quấn đoán được lai lịch vị phu nhân kia, không muốn đào sâu thêm: “Em thấy bà ta không dễ chịu, sau này liệu có gây phiền cho chị không?”

Trần nương tử cúi mắt, khẽ cười: “Em tưởng trước giờ ai gây chuyện?”

A quấn chợt hiểu: “Thì ra những kẻ đó...”

Hóa ra do tay vị phu nhân này xúi giục, bảo sao Trần nương tử đối xử với Nghiêm đại nhân lạnh nhạt thế.

Trần nương tử an ủi: “Yên tâm, Nghiêm Lập Nho biết cách kiềm chế bà ta. Hôm nay chắc bà ta tới dò xem chuyện giữa ta với phu quân nàng. Khi biết chúng ta không qua lại, nàng sẽ chẳng bận tâm nữa.”

Nghe vậy, a quấn yên lòng.

Trời nhá nhem tối, Trần nương tử xin về cất hương hoàn kẻo đêm chuột vào nhà bếp, rồi cầm hương hoàn đã m/ua cùng viên được tặng ra về.

Mấy ngày sau êm ả trôi qua, cho đến một sớm tinh mơ, a quấn tới quán ăn thấy đông nghịt khách đứng ngoài.

Hỏi ra mới biết Trần nương tử chưa mở cửa. Tưởng nàng bệ/nh hay có việc gấp, nào ngờ tới trưa vẫn đóng cửa im ỉm.

Rồi mấy ngày tiếp theo, a quấn tới quán đều không thấy bóng dáng Trần nương tử.

Nàng đột ngột biến mất không một lời từ giã.