Ngày thứ hai, A Quấn ngủ một giấc để lấy lại sức. Một phòng ngủ được bố trí thoải mái quả thực giúp chất lượng giấc ngủ cải thiện đáng kể.

Tỉnh dậy trên chiếc đệm mềm mại, dưới chân còn lăn lóc chiếc bình nước nóng đã ng/uội lạnh, trong lòng A Quấn bớt đi phần nào oán gi/ận đối với Tô Mệnh.

Sau khi tắm qua loa, nàng xuống lầu mở cửa. Ánh nắng ấm áp chiếu xiên vào phòng, xua tan bóng tối, làm bừng sáng không gian.

Lúc này A Quấn mới có tâm trí quan sát cách bài trí tầng một. Hôm qua Phong Dương đã cho người dọn đến hai tủ trưng bày cổ vật và một chiếc tủ áp tường. Những bức thư họa treo tường không phải của danh gia, mà do Quý Thiền tự m/ua về.

Cạnh cửa sổ kê bộ bàn ghế nhỏ với ấm trà, có lẽ để tiếp khách khi cửa hàng hoạt động. A Quấn đi một vòng, tính toán sẽ dời đồ cổ trên tủ để bày hương liệu tự chế, số còn lại cất trong tủ chén.

Hiện nàng chỉ có một loại hương thành phẩm, xem ra hơi đơn điệu. Cần m/ua thêm quầy hàng, sổ sách, hộp đựng tiền, lư hương cùng lọ đựng phấn hoa. Chi phí dự tính thấp hơn nhiều so với trước.

A Quấn chạy lên lầu lấy giấy bút, liệt kê đồ cần m/ua định khi rảnh sẽ đi sắm.

"Quý cô nương." Tiếng gọi vang lên khi nàng đang kiểm tra lại danh sách.

Ngẩng đầu, Phong Dương với khuôn mặt khó đăm đăm đã đứng đó.

"Vào đi." Hôm nay hắn hẳn đến giao nguyên liệu.

Quả nhiên, sau lưng Phong Dương có hai người: một ôm tài liệu A Quấn cần, một bưng bình bọc vải và cối đ/á mài. Họ đặt đồ xuống rồi nhanh chóng rời đi.

Phong Dương lấy danh sách Bạch Hưu Mệnh đưa ra, kiểm tra từng món. Thứ quý nhất là Long Cốt Phấn được đựng trong bình. Khi mở nắp, hơi ẩm bốc lên. A Quấn thử bột xươ/ng - ẩm nhẹ, đúng là xươ/ng rồng hảo hạng, chứng tỏ Bạch Hưu Mệnh không lừa nàng.

Phong Dương định cáo từ sau khi nghiệm thu, nhưng A Quấn cười híp mắt giữ lại: "Phong đại nhân cũng muốn bắt nhanh Tuyết Châm Xà chứ? Hay giúp ta làm nốt mồi hương?"

Thế là Phong Dương ở lại giã xươ/ng rồng - thứ nhìn ít nhưng nặng trịch khiến tay hắn mỏi nhừ. Tiếp đó A Quấn đưa thịt Nhật Đồng bảo hắn băm nhuyễn.

"Thịt tươi thế này? Gương Sáng Đình tự nuôi Nhật Đồng à?" A Quấn hỏi trong khi Phong Dương cần mẫn băm thịt.

Nhật Đồng là loài bò dị biến, thịt mọc lại sau một ngày. A Quấn từng mong tìm được gà dị chủng tương tự nhưng không thành.

Phong Dương cười khẩy: "Của Quốc Công nuôi. Tối qua chúng tôi đến xin, cụ không cho, nửa đêm phải lén c/ắt hai cân."

A Quấn chột dạ: "Kinh thành không cấm nuôi dị chủng sao?"

"Luật đó dành cho thường dân. Trên này nhiều nhà nuôi b/án yêu lắm. Gương Sáng Đình làm ngơ nếu chúng ký khế ước và không gây rối. Mấy năm trước Minh Vương ch/ém cả nhà họ Bá nuôi rắn ăn thịt người, từ đó họ mới chịu yên phận."

Xong phần thịt, Phong Dương hỏi: "Rốt cuộc cô muốn làm gì?"

"Mồi hương mà." A Quấn trộn bột thảo mộc vào nhân thịt, vừa đ/ập vừa rắc Long Cốt Phấn. Mùi thơm khiến Phong Dương nuốt nước bọt: "Mùi gì thế?"

"Mùi Long Tủy." A Quấn kiểm tra nhân thịt rồi bảo dừng. Nàng cho hỗn hợp vào bình đựng bột xươ/ng, dặn: "Để năm ngày rồi đem ra bẫy. Tuyết Châm Xà không cưỡng lại mùi này đâu."

Tuyết Châm Xà sinh từ Long Tủy nên yếu điểm cũng là Long Tủy. A Quấn nhớ có nhiều công thức mồi hương khác, thậm chí có loại dụ được Long Phượng, nhưng nguyên liệu quá hiếm.

Phong Dương cầm bình do dự: "Người... ăn được không?"

A Quấn lắc đầu: "Trong này có thảo dược gây tê liệt cho rắn. Người ăn tuy không ch*t nhưng có thể bất động vài tháng."

Phong Dương thất vọng cáo từ. A Quấn dặn lại: "Nhắc đại nhân nhớ đồ thế cưới."

Phong Dương ngượng ngùng hứa sẽ tự tay mang đến khi bắt được rắn. A Quấn liếc mắt - đúng là thuộc hạ của Bạch Hưu Mệnh, tính toán chi li.

Sau khi họ đi, A Quấn trở lại bếp lấy chút Long Cốt Phấn thừa - thứ không thể b/án vì sợ Bạch Hưu Mệnh trả th/ù, nhưng dùng làm hương đặc biệt thì được.

Nàng cất bình, tính toán công thức mới. Việc chế hương tốn ít thời gian nhờ Phong Dương làm việc nhanh nhẹn. Nhưng khi tự mình nghiền nguyên liệu, tay nàng phồng rộp. Ước gì có người giúp như Phong Dương.

Bữa trưa, A Quấn ăn tạm bát mì gà ngoài hàng. Về đến nhà, Triệu phủ quản gia đang chờ.

"Biểu cô nương, th* th/ể lão gia và lão thái gia đã đưa về. Ba ngày nữa đưa tang, nhị tiểu thư mời cô đến."

A Quấn châm biếm: "Tưởng Triệu phủ không muốn thấy ta."

Quản gia lúng túng: "Hiểu lầm thôi ạ."

A Quấn gật đầu: "Ta sẽ đến."

Nàng cần chứng kiến kết cục của nhà họ Triệu.

Ba ngày sau, A Quấn đúng hẹn đến Triệu phủ.

So với lần trước khi Tiểu Lâm thị đưa tang, lần này Triệu phủ trông vắng vẻ hơn hẳn.

A Quấn không ngạc nhiên với kết quả này. Gần đây, những quán trà gần nhà nàng đều đổi câu chuyện kể, nhân vật chính giờ đã thành vị quan lớn họ Triệu gi*t vợ hại con, nuôi ngoại thất, bị ch/ửi là lang tâm cẩu phế. Đúng là người dượng của nàng.

Không biết vụ án Triệu gia bị phơi bày thế nào, dù dân chúng chỉ hiểu nửa vời nhưng giờ danh tiếng nhà họ Triệu đã tan tành.

Sau khi Triệu Minh ch*t, người ta lại bỗng nhớ đến ông ta.

Linh đường nhà họ Triệu vẫn được đặt trong sân cũ. Hỏi quản gia, A Quấn mới biết Triệu phủ chỉ m/ua ba cỗ qu/an t/ài. Th* th/ể Tô phu nhân được đưa về Triệu phủ xong, Triệu Ngửi Nguyệt đã sai người cuốn trong chiếu rồi vứt ra bãi tha m/a.

"Triệu Văn Kỳ đâu?" A Quấn hỏi thêm.

Quản gia không giấu giếm: "Văn Kỳ công tử bị kinh h/ồn bạt vía, lên cơn động kinh. Hắn vốn là con thừa tự, không phải người Triệu gia nên bị cô nương đuổi đi. Mấy hôm trước còn lang thang trước cổng, dạo này không thấy đâu nữa."

A Quấn không hỏi thêm.

Dù đoán trước kết cục này nhưng Triệu Ngửi Nguyệt quả nhiên vẫn tà/n nh/ẫn như xưa. Đối xử với người ngoài đã vậy, huống chi là mẹ ruột của mình. Hóa ra nàng chỉ yêu bản thân mình thôi.

Trên đường đến linh đường, quản gia kể A Quấn nghe Triệu Ngửi Nguyệt mấy hôm trước mời nhà sư đến tụng kinh siêu độ, sợ h/ồn m/a cha và bà nội không tan.

Có lẽ mẹ nàng hóa thành q/uỷ dữ đã cho nàng bài học nên lần này không dám dùng đinh đóng qu/an t/ài nữa.

Khi A Quấn vào thắp hương, thấy ba cỗ qu/an t/ài đặt song song, bên cạnh có ba nhà sư đang tụng Vãng Sinh Chú.

Xem ra thật sự rất sợ cha hiện về. A Quấn không nói cho nàng biết - không phải ai ch*t cũng hóa q/uỷ, việc thành q/uỷ dữ còn phải xem nhân duyên.

Thắp hương xong, Triệu Ngửi Nguyệt tiến đến.

Mấy ngày liên tiếp chịu tang, nàng tiều tụy hẳn, thấy A Quấn cũng không còn sắc sảo như trước.

"Hôm nay cảm ơn cô đã đến."

Sau khi cha nàng ch*t, những bạn bè đồng liêu thân thiết trước kia đều biến mất, chẳng ai đến viếng.

Triệu Ngửi Nguyệt uất ức mà không biết tâm sự cùng ai. Không ngờ Quý Thiền thật sự đến khiến nàng xúc động.

"Sau này cô tính sao?" A Quấn hỏi.

Đáp án dự kiến là về quê để tang ba năm, nhưng Triệu Ngửi Nguyệt luôn làm người ta bất ngờ.

Nàng đáp: "Hôm trước Tiết lang đến cầu hôn, tôi đã nhận lời."

"Cầu hôn?" Giọng A Quấn cao hơn, "Cô định gả cho hắn?"

Triệu Ngửi Nguyệt như bị chạm đúng chỗ đ/au, mặt biến sắc rồi khó nhọc thốt ra: "Hắn muốn tôi làm thiếp."

Biểu cảm A Quấn trở nên kỳ quặc. Triệu Ngửi Nguyệt tưởng nàng kh/inh mình nên vội biện minh: "Giờ Triệu gia không còn ai đỡ đần, danh tiếng cha tôi cũng hỏng, ai còn muốn cưới tôi?"

A Quấn thầm nghĩ, nếu không quá kén chọn thì tìm người gả làm vợ cả không khó. Hiện nàng bị Triệu Minh liên lụy nhưng toàn bộ gia sản đều thuộc về nàng, ắt có người động lòng.

Rốt cuộc vẫn là vì nàng không bỏ được Tiết Minh Đường.

Còn Tiết Minh Đường thì thật khéo léo - không những không buông gia sản Triệu gia mà còn không chịu nhường vị trí chính thất.

A Quấn không muốn quan tâm chuyện này nhưng nghĩ đến Tiểu Lâm thị vẫn buột miệng: "Nên suy nghĩ kỹ, làm thiếp không phải lựa chọn tốt."

"Tôi đã nghĩ kỹ rồi. Tiết lang hứa sau này khi cha mẹ hắn chấp nhận sẽ đưa tôi lên làm chính."

A Quấn chỉ biết chúc nàng toại nguyện.

Gần đến giờ đưa tang vẫn không có ai đến. A Quấn hỏi Triệu Ngửi Nguyệt: "Tiết lang không đến thắp hương cho cha cô sao?"

Triệu Ngửi Nguyệt vội giảng hòa: "Tiết lang không phải không muốn đến, nhưng hắn đang dưỡng thương ở nhà nên không tới được."

Tiết Minh Đường không đến nhưng Tiết gia phái quản gia tới thay.

A Quấn vừa dứt lời, quản gia Tiết gia đã bước vào. Hắn có vẻ kiêu ngạo, tự ý thắp ba nén hương rồi đợi Triệu Ngửi Nguyệt chào trước mới gật đầu.

Quản gia không để ý đến không khí tang lễ, nói với Triệu Ngửi Nguyệt: "Ngày mai Tiết phủ sẽ đưa kiệu đến rước cô nương."

"Sao gấp vậy? Tiết lang đã nói..."

Quản gia c/ắt ngang: "Đây là ý phu nhân chúng tôi. Công tử bị thương, cần cô nương vào hầu hạ. Hay cô nương không muốn?"

Triệu Ngửi Nguyệt im lặng hồi lâu rồi gật đầu: "Tôi biết rồi, sẽ chuẩn bị chu đáo."

Quản gia hài lòng, trước khi đi còn dặn: "Nhớ chuẩn bị đồ thờ cúng, phủ sẽ phái người đến lấy."

Sau khi quản gia Tiết gia đi không lâu, có người đến viếng.

Người này khoảng 40 tuổi, dung mạo nho nhã, mặc bào trắng, ra dáng học giả.

Quản gia Triệu phủ vội vào báo: "Cô nương, vị này là tả thị lang bộ Hình Nghiêm Lập Nho đại nhân."

A Quấn nghe thấy cũng gi/ật mình - lại một nhân vật lớn.

Sau khi thắp hương, Nghiêm đại nhân quay sang Triệu Ngửi Nguyệt. Nàng vội thi lễ, vị quan cũng đáp lễ.

Ông nhìn nàng thở dài: "Ta cùng phụ thân ngươi là đồng môn. Sau này nếu có khó khăn gì, có thể đến phủ tìm ta."

Mọi người đều kinh ngạc. Đây là tả thị lang bộ Hình, quan tam phẩm. Lời hứa của ông có trọng lượng vô cùng.

Triệu Ngửi Nguyệt mừng rỡ, lớn tiếng: "Đa tạ thế bá!"

Nghiêm Lập Nho gật đầu, liếc nhìn A Quấn đang tò mò rồi mỉm cười trước khi rời đi.

"Vị Nghiêm đại nhân này quả là tốt bụng." Quản gia Triệu phủ cảm thán.

"Nghiêm đại nhân nói cùng dượng tôi là đồng môn. Thầy của họ là ai?" A Quấn tò mò hỏi.

Triệu Ngửi Nguyệt không biết, nhưng quản gia Triệu Giàu biết rõ.

Triệu Giàu ngậm ngùi: "Là tiền nhiệm tế tửu Quốc Tử Giám Trần đại nhân, người học vấn uyên thâm, nhiều bậc đại nho danh tiếng đều từng là học trò của ông. Sau khi Trần đại nhân gặp nạn, lão gia không nhắc đến nữa."

"Vị Trần đại nhân này thật lợi hại, dạy được cả dượng tôi và Nghiêm đại nhân làm quan to, lại còn đào tạo nhiều đại nho." A Quấn thán phục.

"Đúng vậy, tiếc là gặp họa yêu quái, th* th/ể còn bị gặm nát."

Đây là lần thứ hai A Quấn nghe nhắc đến tiền nhiệm tế tửu Quốc Tử Giám. Thật trùng hợp.

Nàng nghĩ, nếu vị Trần đại nhân đó còn sống, nhờ các học trò ắt sống sung túc. Thật đáng tiếc.

"Nghe nói mấy hôm trước Nghiêm đại nhân giúp một phụ nữ bị oan minh oan. Dân kinh thành giờ gọi ông là Nghiêm Thanh Thiên. Có lời hứa của Nghiêm đại nhân, tiểu thư về sau có chỗ dựa rồi." Quản gia nói thêm.

Triệu Ngửi Nguyệt cười: "Tiết lang cùng Nghiêm đại nhân đều thuộc bộ Hình. Dù sao xem mặt Nghiêm đại nhân, Tiết lang cũng phải đối xử tốt với tôi."

Nàng quả thật vô phương c/ứu chữa, chuyện gì cũng quy về Tiết Minh Đường.

A Quấn đôi khi nghi ngờ khi Tiểu Lâm thị sinh Triệu Ngửi Nguyệt đã quên sinh luôn cái đầu cho con gái.

"Vậy thì chúc mừng biểu muội." Giọng A Quấn không chút vui mừng.

Triệu Ngửi Nguyệt lại tưởng thật, nét mặt rạng rỡ khó giấu.

Đến giờ đưa tang, Triệu Ngửi Nguyệt cùng quản gia chủ trì tang lễ. Trải qua một lần trước, lần này nàng thuần thục hơn nhiều.

A Quấn thắp hương xong định về. Trước khi đi, nàng nói với Triệu Ngửi Nguyệt: "Nếu sau này ở Tiết gia không ổn, có thể cho người báo tôi."

"Sẽ không có chuyện đó." Triệu Ngửi Nguyệt quả quyết.

A Quấn không nói thêm. Tình nghĩa với Tiểu Lâm thị của nàng chỉ còn lại ngần ấy lời.