A Quấn biết mình hiểu lầm nhưng không hề lúng túng.

“Nếu ta chủ động nói ra thì dù kết quả thế nào, ta cũng tự gánh chịu.” Cô thử dò hỏi, “Đại nhân đồng ý đề nghị này chứ?”

Người đời thường nói họa phúc khôn lường. Cô đương nhiên biết mình đang lợi dụng Bạch Hưu Mệnh, nhưng cũng đã chuẩn bị tinh thần trả giá đắt. Người đã trêu rồi, cơ hội đến thì đâu thể dễ dàng buông tha. Kẻ nhát gan mãi chẳng làm nên trò trống gì.

“Được.”

A Quấn lập tức nở nụ cười tươi rói. Cô nhìn thân hình cao lớn của người đàn ông trước mặt, thầm nghĩ: Không quen biết thì sao? Cô có cách tạo qu/an h/ệ.

Trước đây Bạch Hưu Mệnh sống trong lời nói dối của cô, giờ không thể thành sự thật sao? Chuyện này vẫn chưa xong đâu.

“Đại nhân.” Giọng cô gọi ngọt lịm đến lạ thường.

Bạch Hưu Mệnh khẽ cúi mắt chờ cô nói tiếp.

A Quấn đỏ mặt ngượng ngùng: “Biết đại nhân giữ lời hứa nhưng... có thể trả trước th/ù lao được không?”

“Đừng có được đằng chân lân đằng đầu.”

A Quấn mặc kệ thái độ lạnh nhạt của hắn, giơ đôi tay ra trước mặt: “Đại nhân xem những vết thương trên tay thiếp này, toàn là mấy ngày qua tích tụ. Trước đây thiếp còn chẳng biết bếp núc ra sao, giờ một đồng phải x/é làm đôi mà tiêu. Nếu không vì cuộc sống khó khăn, thiếp đâu dám mở lời.”

A Quấn nói hết lòng thành, mắt long lanh ngấn lệ. Những vết thương trên tay cô đều thật, có vài vết do trước kia bị Âm Liễu đ/á/nh đến mụn mủ, giờ vẫn chưa lành hẳn. Vết mới nhất là hai hôm trước cô lỡ tay khi ch/ặt thịt gà. Cũng vì mưu sinh, không hẳn là lừa dối.

Vết thương trên tay cô không nghiêm trọng, dễ lành nhưng nhìn khá thảm thương. Kể khổ thì phải kể cho đáng thương chứ.

Bạch Hưu Mệnh nhìn những ngón tay xanh xao của cô, chợt nhớ cảm giác mềm mại khi nắm tay cô đêm đó. Hắn quay đi: “Ngươi muốn ta đến khi nào?”

Ánh mắt A Quấn bừng sáng: “Ngày mai được không?”

“Gấp thế?” Bạch Hưu Mệnh không nói đồng ý hay từ chối.

“Rất gấp.” A Quấn ngước mắt nhìn hắn, “Đại nhân, được chứ?”

“...Ừ.”

“Vậy đại nhân định giờ nào qua? Thiếp muốn đi xem cho vui.” Trước mặt Bạch Hưu Mệnh, cô không giấu giếm ý định xem phủ Tấn Dương Hầu gặp nạn.

“Giờ Mùi ngày mai.”

“Một lời đã định.”

A Quấn vui vẻ nhận lợi trước, nhưng không quên chính sự. Cô nghiêm mặt nói: “Thiếp sẽ liệt kê danh sách vật liệu, đại nhân chuẩn bị giúp. Trong tay đại nhân hẳn có xươ/ng rồng?”

“Có.”

“Tốt lắm. Ngoài vật liệu trong danh sách, xin đại nhân mài một đoạn xươ/ng rồng thành bột giao cho thiếp.”

Bạch Hưu Mệnh gật đầu.

A Quấn chợt nhớ nhà không có giấy bút, vội chạy sang hiệu sách bên cạnh mượn ông Từ. Ông chủ hiệu sách vui vẻ chuẩn bị đầy đủ.

Vừa cầm bút lên, Bạch Hưu Mệnh cũng bước vào. Thấy bóng hắn, A Quấn khựng tay rồi viết vài loại vật liệu cùng liều lượng cần thiết. Chữ cô thanh tú như nét trâm hoa của con gái nhà quyền quý.

Viết xong, cô thổi phẩy mực rồi đưa giấy cho Bạch Hưu Mệnh: “Xin đại nhân giữ kỹ.”

Hắn liếc qua, gấp lại cất đi.

Chào ông Từ xong, A Quấn cùng Bạch Hưu Mệnh ra khỏi hiệu sách. Thấy hắn định đi, cô vội gọi: “Đại nhân!”

“Còn gì nữa?” Hắn quay lại.

A Quấn chớp mắt tinh nghịch: “Nhỡ ngày nào đó kẻ th/ù của đại nhân tìm thiếp, ngài sẽ c/ứu thiếp chứ?”

“Ta không c/ứu kẻ vô dụng.”

“Không thể linh động chút sao?”

Bạch Hưu Mệnh lười đáp, quay đi.

Ch*t ti/ệt, cứng nhắc!

A Quấn bĩu môi, nghĩ đến ngày mai được xem kịch nên bước chân về nhà nhẹ nhõm hẳn.

Trưa hôm sau, cô không ăn cơm mà thẳng đến phủ Tấn Dương Hầu. Chưa tới giờ Mùi, cô tìm chỗ cao gần đó ngắm cảnh - lầu ba một quán trà sát đường, vừa tầm nhìn ra cổng phủ hầu.

A Quấn chọn chỗ ngồi, gọi một ấm trà cùng ba món điểm tâm. Tiểu nhị ân cần dẫn cô lên lầu ba cạnh cửa sổ.

Lầu ba vắng khách, phần lớn là văn nhân tụ tập ngâm thơ bàn họa. A Quấn nghe họ đàm luận cũng thấy thú vị.

Cô không biết mình cũng thành cảnh đẹp trong mắt người khác. Từ sau bình phong gần đó, mấy công tử trẻ đang nhìn tr/ộm cô. Họ là con nhà quan, nghe danh trà nương giỏi nghề nên đến thưởng thức.

Bàn luận một hồi, họ quay sang chuyện khác. Dù sao họ cũng chẳng thiếu gặp gái đẹp. Chỉ có Mộc Lâm - nhị công tử nhà Thượng thư Lễ bộ - vẫn ngoảnh lại nhìn.

“Mộc Lâm, nhìn cách ăn mặc của cô ta thì chỉ là thường dân. Cậu thích thì làm quen đi, biết đâu tối nay thành tân lang.” Nghiêm Hiện Lên - công tử nhà tả thị lang Hình bộ - cười cợt.

Mộc Lâm địa vị cao hơn nhưng Nghiêm Hiện Lên có ông ngoại là Trấn Bắc Hầu nên đành nhịn. Đại Lý Tự khanh công tử bên cạnh xúi: “Mộc Lâm mến thì làm quen đi, kẻo sau hối h/ận.”

Mộc Lâm đứng lên tiến đến chỗ A Quấn. Đám sau cười khúc khích, riêng Nghiêm Hiện Lên khẽ chê.

Khi Mộc Lâm đến, A Quấn đang nhấm nháp bánh Bát Trân. Cô tính m/ua ít về nhà.

“Cô nương an lành.”

A Quấn quay lại thấy chàng trai trẻ đứng cạnh bàn.

“Công tử có việc gì?” Cô buông bánh hỏi.

Mộc Lâm đỏ mặt: “Tại hạ Mộc Lâm, con trai Thượng thư Lễ bộ. Không biết... có thể ngồi đây không?”

A Quấn liếc quanh - còn nhiều chỗ trống. Thấy chàng công tử mặt đỏ bừng, cô thấy thú vị nên gật đầu: “Mời ngồi.”

Mộc Lâm mừng rỡ ngồi xuống, chưa kịp mở lời thì A Quấn đã quay ra cửa sổ. Hắn theo hướng nhìn, thấy đội Minh Kính Ti cưỡi Long Huyết Mã dừng trước phủ Tấn Dương Hầu.

A Quấn thấy Bạch Hưu Mệnh ở hàng đầu, cưỡi con Long Huyết Mã to nhất. Hôm nay hắn mặc quan phục đỏ chót, đội mũ vàng, đeo đ/ao dài, càng thêm anh tuấn.

Bạch Hưu Mệnh ngồi trên lưng ngựa, phía sau có các thuộc hạ đi theo tiến lên gõ cửa.

Người gác cổng nghe nói nhóm người này đến tìm Hầu gia, không dám chậm trễ, vội vã chạy vào trong phủ báo tin.

Lúc này, Tấn Dương Hầu đang ở trong phòng sách kiểm tra bài tập của con trai Tiết Chiêu. Nghe tin Minh Kính Ti - trấn phủ sứ dẫn người đến cửa, trong lòng cảm thấy nặng nề, buông tờ giấy xuống vội vàng ra cửa nghênh đón.

Tiết Chiêu cũng đi theo sau.

Bạch Hưu Mệnh không đợi lâu đã thấy Tấn Dương Hầu mặc thường phục cùng người con trai trên danh nghĩa bước ra. Hai người không những dung mạo giống nhau mà ngay cả dáng đi cũng y hệt, nếu không phải cha con ruột thịt thì khó có ai tin được.

Tiết Chiêu còn trẻ chưa từng thấy cảnh này nên mặt mày căng thẳng, trong khi Tấn Dương Hầu tỏ ra điềm tĩnh hơn hẳn.

Thấy Bạch Hưu Mệnh vẫn ngồi vững trên lưng ngựa sau khi mình ra đón, Tấn Dương Hầu trong mắt lóe lên tia sắc lạnh nhưng nhanh chóng che giấu: "Không biết Bạch đại nhân hôm nay đến phủ có việc gì?"

"Bản quan nhờ người nhờ vả, đến đây chỉ để xin Hầu gia một món đồ."

"Ồ? Không biết là vật gì?"

"Của hồi môn của nguyên phu nhân họ Lâm."

Sắc mặt Tấn Dương Hầu đột nhiên biến đổi, ánh mắt nhìn Bạch Hưu Mệnh đầy kinh ngạc: "Chẳng lẽ Bạch đại nhân đang đùa với bản hầu? Ngài lấy tư cách gì đến đòi của hồi môn của vợ đã khuất nhà ta?"

"Bản quan thay Quý Thiền đến đòi của hồi môn cho mẹ nàng, như thế có quá đáng không?"

Tấn Dương Hầu nhíu mày, dường như không ngờ đứa con gái bị đuổi khỏi nhà lại có bản lĩnh mời được Bạch Hưu Mệnh.

Tấn Dương Hầu chưa kịp nói gì, Tiết Chiêu đã không giữ được bình tĩnh. Cậu ta bước lên quát lớn: "Bạch đại nhân thật vô lý! Quý Thiền là đứa con hoang do Lâm thị thông d/âm mà có, nàng có tư cách gì..."

Lời chưa dứt, Tiết Chiêu đã bị đ/á/nh văng ra xa. Tấn Dương Hầu biến sắc, xuất chiêu đỡ đò/n thay cho con trai nhưng chỉ kịp đỡ lấy thân hình đang bay ngược của Tiết Chiêu.

Vừa đặt con trai xuống đất, chỉ thấy Tiết Chiêu phun ra một ngụm m/áu rồi ngất lịm.

Bạch Hưu Mệnh xuống ngựa, phủi nhẹ tay áo: "Nhà Hầu gia dạy con chẳng ra gì."

Mặt Tấn Dương Hầu tái xanh khi con trai bị thương nặng mà kẻ địch còn buông lời châm chọc. Ông nén gi/ận, nghiến răng nói: "Bạch đại nhân hà tất phải chấp nhất với trẻ con?"

Bạch Hưu Mệnh khẽ cười: "Cũng nên để công tử biết đạo lý họa từ miệng mà ra, phải không Tấn Dương Hầu?"

Thấy Tấn Dương Hầu không đáp, ánh mắt Bạch Hưu Mệnh chuyển lạnh: "Xem ra Tấn Dương Hầu muốn đàm luận võ học cùng bản quan?"

"Bạch đại nhân nói đùa rồi." Tấn Dương Hầu ôm Tiết Chiêu, do dự giây lát rồi nói: "Đã Bạch đại nhân đến đòi của hồi môn cho vo/ng thê, mời ngài vào phủ."

Bạch Hưu Mệnh dẫn người vào phủ. Hầu phu nhân họ Tiết nghe tin vội chạy đến, thấy con trai bất tỉnh liền r/un r/ẩy: "Hầu gia, chuyện này thế nào?"

"Con bị thương n/ội tạ/ng, cho gọi đại phu đến ngay."

Tiết thị vội sai quản gia mời thầy th/uốc. Sau khi thu xếp mọi việc, bà nhìn nhóm Minh Kính Ti đầy sát khí đứng gần đó thì hỏi nhỏ: "Hầu gia, những người này là...?"

Tấn Dương Hầu trầm mặc hồi lâu mới đáp: "Họ đến đòi của hồi môn của Lâm thị. Ngươi cầm tờ đơn kê khai của nàng mà kiểm kê tất cả đồ đạc ra, không được thiếu thứ gì."

Tiết thị không hiểu: "Tại sao? Sao họ lại đến đòi của hồi môn của Lâm thị?"

Khi Lâm thị xuất giá, nhà họ Lâm đang thịnh vượng nên của hồi môn vô cùng giá trị. Từ khi Quý Thiền bị đuổi khỏi phủ, những thứ này đều rơi vào tay Tiết thị.

Dù nhà họ Tiết những năm gần đây phất lên nhưng của hồi môn của Tiết thị không bằng một phần mười của Lâm thị. Mất đi số tài sản lớn như vậy, bà ta sao cam lòng.

"Còn không phải tại cái đồ nghịch tử Quý Thiền..." Tấn Dương Hầu thấy Bạch Hưu Mệnh nhìn sang liền ngừng lời, khiến Tiết thị biến sắc.

Bà chợt nhớ lời Quý Thiền nói trong ngày sinh nhật. Lúc đó Tiết thị bị dọa nhưng sau không thấy động tĩnh gì nên tưởng mình bị lừa.

Không ngờ chưa đầy tháng sau, Quý Thiền thật sự mời được Bạch Hưu Mệnh đến.

"Đồ tiện nhân không biết x/ấu hổ!" Tiết thị siết ch/ặt tay, c/ăm tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Bà vẫn cố thuyết phục: "Hầu gia, đây là số bạc lớn, gần đây ngài tu luyện cần nhiều tiền bạc. Nếu để lộ chuyện này ra, người ngoài tất cho rằng ngài sợ Bạch đại nhân."

Tiết thị cho rằng Tấn Dương Hầu là cao thủ tứ cảnh, dù bị thương nên hiện chỉ còn tam cảnh nhưng kinh nghiệm chiến đấu phong phú, chưa chắc đã thua Bạch Hưu Mệnh.

Nếu hôm nay nhún nhường thì sau này sẽ bị chê cười, phủ Hầu gia khó lòng đứng vững ở kinh thành.

Ý tưởng của Tiết thị nghe có lý, nhưng Tấn Dương Hầu trợn mắt quát: "Đừng nói nhảm nữa! Mau cho người kiểm kê của hồi môn Lâm thị!"

"Nhưng..." Tiết thị còn muốn nói nhưng gặp ánh mắt hung dữ của chồng liền im bặt, đành nghe lời.

Tiết thị dẫn tỳ nữ đến kho chứa của hồi môn Lâm thị. Tấn Dương Hầu vẫn đứng đó, lòng đ/au như c/ắt. Nếu có thể, ông đâu muốn dâng số tài sản lớn cho người khác?

Thiên hạ đồn Bạch Hưu Mệnh chỉ có tam cảnh nhưng có thể vượt cấp gi*t tứ cảnh, thiên tư tuyệt thế. Tu vi thực sự của ông chỉ mình ông biết, làm sao địch nổi Bạch Hưu Mệnh.

"Quý Thiền..." Tấn Dương Hầu nhẩm lại cái tên này nhiều lần rồi thở dài.

Trong khi Tiết thị cùng Minh Kính Ti kiểm kê của hồi môn, Bạch Hưu Mệnh gọi quản gia dẫn mình đến sân viện cũ của Quý Thiền.

Dù bị đuổi đi nhưng sân viện của nàng vẫn còn, không phải vì giữ chỗ mà do hai vị công tử trong phủ gh/ét nơi này âm u.

Trong sân có tỳ nữ quét dọn. Theo quản gia, đây từng là tỳ nữ thân cận của Quý Thiền.

Cô tỳ nữ mặt mày vô h/ồn, nghe quản gia giới thiệu là đại nhân liền quỳ xuống lạy.

"Đứng lên." Bạch Hưu Mệnh vẫy tay rồi hỏi: "Bản quan có vài câu hỏi, ngươi cứ thành thật trả lời."

"Vâng."

"Quý Thiền là người thế nào?"

Tỳ nữ ngẩn người, suy nghĩ giây lát đáp: "Cô nương là người hiền lành, thường đối xử tốt với tỳ nữ chúng tôi."

Câu trả lời không làm Bạch Hưu Mệnh hài lòng. Ông hỏi cách khác: "Cô nương của các ngươi hay khóc?"

Tỳ nữ lắc đầu: "Cô nương ít khi khóc, chỉ... mỗi khi ốm đ/au lại lén khóc nhớ cha mẹ." Nói đến đây, cô khẽ mỉm cười như nhớ chuyện cũ, rồi nói thêm: "Nhưng dù ốm nặng, Hầu gia cũng hiếm khi đến thăm."

"Nàng có biết chữ?"

"Tất nhiên biết."

Bạch Hưu Mệnh lấy từ tay áo ra tờ giấy: "Đây có phải chữ của nàng?"

Tỳ nữ nhìn kỹ rồi gật đầu: "Đúng là chữ cô nương. Trước đây cô từng dạy tôi, tiếc tay tôi vụng về viết không đẹp."

"Ở đây còn giữ chữ viết của nàng không?"

"Có." Tỳ nữ mở cửa phòng, mang ra xấp giấy đầy chữ viết ng/uệch ngoạc, dường như là lúc nhàn rỗi viết cho qua thời gian. Nét chữ trên đó giống hệt tờ đơn kia.