A Quấn dường như không nhận ra ánh mắt của Bạch Hưu Mệnh, thản nhiên đi đến bên bàn, ngồi xuống chiếc ghế gỗ còn trống. Bạch Hưu Mệnh chậm rãi múc cháo hoa từ nồi ra bát, thêm thìa rồi đẩy về phía A Quấn. Cô từng ngụm từng ngụm ăn cháo, mắt háo hức nhìn bốn món ăn và gà xông khói trước mặt - món gà quen thuộc của tiệm Hồ lão đầu ngoài phố. Mùi thơm bốc lên khiến A Quấn suýt chảy nước miếng.

"Người vừa khỏi bệ/nh nặng, chỉ được ăn cháo thôi." Bạch Hưu Mệnh như đoán được ý nghĩ của cô, chặn đũa cô đang giơ lên, dập tắt hy vọng.

A Quấn thầm thở dài, đành rời mắt khỏi gà xông khói, lại một lần nữa cảm thán làm người sao mà khổ thế. Một bát cháo no bụng, cơ thể dần hồi sức. Khi cô ăn xong, Bạch Hưu Mệnh cũng vừa buông đũa. Hai người ngồi im, Phong Dương nhanh nhẹn dọn dẹp rồi mang đồ đi. Ngoài cửa, hoàng hôn nhạt dần, trời chỉ còn vệt sáng cuối cùng.

A Quấn chống cằm nhìn ra ngoài, Bạch Hưu Mệnh ngồi yên không làm phiền. Khi ánh sáng cuối cùng tắt hẳn, cô quay đầu: "Bạch đại nhân muốn hỏi gì thì cứ hỏi."

"Địa y, đất m/ộ, tâm hòe mộc dùng để làm gì?"

"Chế hương."

"Tác dụng?"

A Quấn chớp mắt: "Với người khác tôi sẽ không nói, nhưng đêm qua đại nhân c/ứu mạng tôi, tôi xin thổ lộ." Cô khẽ nghiêng người như sắp kể bí mật nhỏ. "Dùng để cúng tế, nghe nói có thể đưa vo/ng h/ồn về nơi thuộc về."

"Nghe nói?" Bạch Hưu Mệnh nhíu mày.

"Vâng, tôi chỉ nhớ mang máng thế, không biết có hiệu quả không."

"Không biết hiệu quả sao còn thử?"

A Quấn ngạc nhiên, giọng Bạch Hưu Mệnh lần này dịu dàng hơn trước, dù vẫn nghi ngờ. Cô nghĩ thầm có lẽ hắn động lòng trước cảnh ốm yếu của mình. "Khó trả lời lắm sao?" hắn hỏi.

"Không, chỉ sợ đại nhân không tin." A Quấn thở dài, "Ngày đi viếng dì, tôi gặp vị Tô phu nhân ấy. Hôm sau, dượng mời thầy pháp về nói dì hóa lệ q/uỷ hại người, định phong nàng trong qu/an t/ài trăm năm. Đại nhân, đó là người thân duy nhất của tôi nơi đất khách. Tôi không ngăn được dượng, cũng không thể minh oan cho dì, chỉ biết tìm sự bình yên cho lòng mình."

"Vì an lòng mà suýt ch*t, cũng nằm trong kế hoạch?"

A Quấn ngượng ngùng, giọng còn khàn: "Chuyện ngoài ý muốn thôi. Tôi đã ngủ bù ban ngày, ai ngờ lại ốm." Rồi cô mỉm cười: "Cảm ơn đại nhân, giờ tôi khỏe nhiều rồi."

Bạch Hưu Mệnh nhìn gương mặt sinh động của cô, nhớ lời Hoàng thái y đêm qua: "Dù nuông chiều cách mấy, nàng cũng chỉ sống được hai ba chục năm nữa."

"Đại nhân?" A Quấn gọi khi thấy hắn im lặng lâu.

"Hương còn không?"

"Còn mấy chục cây trong phòng, đại nhân muốn xem cứ lấy. Quy trình cúng tế cũng đơn giản, tôi có thể kể hết." A Quấn kể chi tiết từ chế hương đến nghi thức, cả khúc gỗ âm liễu trong góc phòng. Bạch Hưu Mệnh lấy hết Dẫn H/ồn hương rồi rời đi.

A Quấn đứng cửa tiễn bóng hắn khuất trong đêm, lòng thấy lạ. Hôm nay Bạch Hưu Mệnh dễ nói chuyện lạ thường. Đợi hắn đi, cô định đun nước tắm thì phát hiện then cửa biến mất. Sau hồi lục lọi, cô tạm dùng miếng gỗ ngắn thay then.

Bạch Hưu Mệnh mang hương tới Ti Thiên giám. Giám chính đích thân ra đón nghe tin trấn phủ sứ đến. Sau lời chào hỏi, Bạch Hưu Mệnh đưa hộp hương thô. Giám chính nhăn mặt: "Tay nghề kém thế này?"

"Nhờ ngài xem giúp có vấn đề gì không."

Giám chính ngửi, nếm thử: "Âm khí nặng, nguyên liệu bình thường. Ai nghĩ ra thứ này?"

"Có tác dụng gì?"

"Chẳng để làm gì. Đốt trăm cây may ra dẫn được vài h/ồn m/a thấp kém." Nghe Bạch Hưu Mệnh kể nghi thức cúng tế, giám chính bật cười: "Khẩu khí to thật! Nếu chỉ cần đ/ốt hương là đưa được vo/ng h/ồn về âm phủ, hòa thượng đạo sĩ đã thất nghiệp cả rồi."

Bạch Hưu Mệnh nhờ giám chính chế lại hương theo cách A Quấn. Bảy ngày sau, nghi thức hoàn tất mà chẳng xảy ra chuyện gì. Con lệ q/uỷ bị nh/ốt chẳng bị triệu hồi hay đưa đi đâu.

Giám chính đến xem rồi nói: "Hết hy vọng rồi! Nghi thức đơn giản thế sao được? Ti Thiên giám ta tế trời đất còn phải chuẩn bị cả năm."

Bạch Hưu Mệnh không thất vọng, kết quả đã đoán trước. Nhưng tiềm thức hắn vẫn hoài nghi về nghi thức này. "Tôi nghe nói thời cổ, không có hương, người ta dùng gỗ thơm tế trời đất?"

"Ngươi biết nhiều đấy."

Giám chính vui vẻ giải thích: "Đúng là có cách nói như vậy, nhưng cổ nhân mà ngươi nhắc đến không phải ai cũng được gọi như thế. Hẳn ngươi đã nghe qua truyền thuyết về trận chiến Vu Yêu thời thượng cổ chứ?"

"Vậy có liên quan gì đến chúng ta?"

"Những kẻ có thể tùy ý cắm cây gậy tế lễ trời đất, được trời đất ban tặng cho sức mạnh cổ xưa, được gọi là Vu."

"Vu? Tộc Vu?"

"Đúng vậy, họ không tự nhận mình là con người. Họ tin rằng tổ tiên mình là tộc Vu nổi tiếng cùng thời với Yêu tộc. Tộc Vu này tôn sùng tự nhiên, có cách tế lễ riêng đơn giản nhưng hiệu quả, nhưng chúng ta không dùng."

"Tại sao?" Bạch Hưu Mệnh hứng thú hỏi.

"Các đời giám chính trước đã nghiên c/ứu, linh h/ồn tộc Vu mang sức mạnh đặc biệt mà họ gọi là tổ tiên chi lực. Chỉ cần mang dòng m/áu Vu tộc, họ có thể mượn sức mạnh tổ tiên khi tế lễ, nên nghi thức không còn quan trọng nữa."

"Nghe có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng sao ta chưa từng nghe qua?"

Giám chính thở dài: "Nhánh cuối cùng của tộc Vu đã tuyệt diệt hai trăm năm trước. Ngươi còn trẻ như vậy, đương nhiên chưa biết."

"Ai làm thế?"

"Yêu tộc. Khi đó Yêu tộc hùng mạnh, muốn lập quốc chia đôi thiên hạ với Đại Hạ. Vị Yêu Hoàng lúc ấy rất c/ăm gh/ét tộc Vu, đã phái một đội quân đi tận diệt họ."

"Không chừa một ai?" Bạch Hưu Mệnh ngạc nhiên.

Giám chính lắc đầu: "Không một ai. Chúng dùng Thánh khí của Yêu tộc truy tìm theo huyết mạch, gi*t sạch từng người. Lúc ấy Thánh Nhân cũng phái người đi tìm nhưng không thu được kết quả."

Lời giải thích này đã dập tắt hoàn toàn nghi ngờ của Bạch Hưu Mệnh. Có lẽ hồ yêu kia chỉ nghe qua nghi thức cúng tế này, hoặc giả nó thực sự liên quan đến tộc Vu. Nhưng dù là yêu hay người, giờ đều vô dụng.

Liệu có đúng như Quý Thiền nói, nàng làm mọi chuyện chỉ để an lòng?

Mười mấy ngày sau, A Quấn bận rộn làm viên hương ở nhà. Cô chế ba loại hương với nguyên liệu bình dân và rẻ tiền. Cô trộn chút bột ngọc m/ua từ chợ Tây vào nguyên liệu. Kết quả viên hương đuổi rắn, côn trùng, chuột, kiến rất hiệu quả.

Đặt một viên trong bếp, suốt mười mấy ngày không thấy bóng chuột. A Quấn định mở tiệm hương, vừa b/án sản phẩm vừa mở thị trường. Dù trong tay còn chút tiền dành dụm, nhưng cô không thể chỉ tiêu không ki/ếm. Chuyện hồi môn còn xa, cô cần có thu nhập.

Mấy hôm trước, nghe ông Từ hàng xóm than sách bị chuột phá. Ông nuôi mèo trắng đen nhưng nó cào nát hai cuốn sách. A Quấn nghe vậy đưa ông một viên hương. Chỉ hai ngày sau, ông Từ đã thấy hiệu quả nên hôm nay tìm m/ua thêm.

Nguyên liệu làm hương không đắt, cô định giá hai mươi văn một viên - hơi cao nhưng người thường vẫn m/ua được, vì hiệu quả đuổi côn trùng rất tốt. Ông Từ vui vẻ trả bốn mươi văn lấy hai viên.

Đây là đồng tiền đầu tiên A Quấn tự ki/ếm. Đang đếm tiền, cô thấy Bạch Hưu Mệnh mặc thường phục xanh nhạt đi tới.

"Ngài Bạch, lâu lắm không gặp." A Quấn tươi cười chào.

Bạch Hưu Mệnh gật đầu, đưa cho cô chiếc hộp gỗ. Mở ra, A Quấn thấy mấy chục cây Dẫn H/ồn hương không những còn nguyên mà còn nhiều hơn trước.

Cô liếc nhìn Bạch Hưu Mệnh, thầm nghĩ: "Người này đa nghi thật, để lâu thế này mới trả hương, chắc đã thử nghiệm nghi thức rồi." Nhưng cô đã nắm chắc - biết quy trình cũng vô dụng.

A Quấn cất hộp đi, biết đâu những cây hương này còn dùng được. Bạch Hưu Mệnh không đi ngay mà hỏi: "Ngươi vừa b/án đồ?"

"Dạ, hương viên của con ạ." A Quấn đưa một viên cho ông, định nhờ ông quảng cáo giùm.

Vừa cầm lấy, chiếc nhẫn đen trên ngón trỏ Bạch Hưu Mệnh bỗng phóng ra vật nhỏ đen nhỏ gầm gừ hướng viên hương.

A Quấn nhìn chằm chằm: "Thưa ngài, đó là... rồng ư?"

"Long h/ồn." Ông giải thích ngắn gọn rồi hỏi: "Trong này có gì?"

"Ngài còn nhớ mảnh ngọc của tuyết châm xà chứ? Con m/ua ít về nghiền bỏ vào hương. Đuổi rắn rết rất tốt."

Bạch Hưu Mệnh gật đầu. Mảnh ngọc ấy vô hại với người nên gương sáng ti không thu. Ông không ngờ nó còn đuổi được côn trùng.

A Quấn mải nhìn chiếc nhẫn, hỏi dò: "Ngài có long h/ồn, ngài từng gi*t rồng sao?"

"Ngạc nhiên à?"

"Không thể sao?"

"Một con hắc long tứ cảnh." Đây là trận chiến giúp Bạch Hưu Mệnh danh chấn triều đình và ngồi vững vị trí trấn phủ sứ.

A Quấn kinh ngạc. Rồng tự phụ huyết thống cao quý, không giao du với yêu tộc khác. Chúng kiêu ngạo vì có thực lực. Cùng cảnh giới, rồng dựa vào thân thể cường hãn đã bất bại.

Cô không rõ tu vi Bạch Hưu Mệnh, nhưng chắc chưa tới ngũ cảnh. Dù ở tứ cảnh, gi*t hắc long đồng cấp đã cực khó. Huống chi ông trẻ vậy, lúc gi*t rồng có khi còn thấp hơn tứ cảnh.

A Quấn chợt hiểu tại sao yêu tộc sợ nhân tộc. Bạch Hưu Mệnh chưa tới ba mươi mà tu vi đã thế. Cùng tu vi, yêu tộc phải tu cả ngàn năm. Nhân tộc quả được trời đất ưu ái.

"Ngài gi*t rồng, hẳn có nhiều nguyên liệu quý?" A Quấn tiếp tục hỏi.

"Có gì nói thẳng."

A Quấn bước lại gần: "Lần trước ngài Phong nói các ngài vẫn đang bắt tuyết châm xà, đã bắt được chưa?"

Bạch Hưu Mệnh nhìn cô, ánh mắt xám lạnh: "Ngươi có cách?"

Khóe miệng A Quấn nhếch lên. Đang thiếu tiền thì cơ hội tự đến.

"Nếu con giúp ngài bắt được tuyết châm xà, ngài giúp con một việc nhé?"

Bạch Hưu Mệnh hiểu ngay: "Ngươi cần nguyên liệu từ rắn và rồng?"

"Đúng ạ." A Quấn không giấu, cũng không sợ ông đoạt công thức. Bạch Hưu Mệnh không hỏi thêm, chỉ bảo: "Cần gì, cứ nói."

"Con muốn ngài giúp lấy lại hồi môn của mẹ con."

Bạch Hưu Mệnh nhìn A Quấn hồi lâu khiến cô hơi lo. Chẳng lẽ yêu cầu này quá khó?

Cuối cùng, ông nói: "Ngươi có biết, nếu bản quan đòi lại hồi môn cho ngươi, nghĩa là gì không?"

A Quấn hiểu rõ. Dù không phải người, cô cũng biết thiên hạ sẽ dị nghị về qu/an h/ệ hai người. Nhưng cô không quan tâm.

"Con biết, con không để bụng."

"Dính dáng đến bản quan, bất lợi cho ngươi." Bạch Hưu Mệnh nhắc nhở.

A Quấn tròn mắt: "Chẳng lẽ ngài sợ con mang tiếng x/ấu, sau này ế chồng?"

"Ngươi nghĩ xa thật." Ông mỉa mai, "Bản quan th/ù địch khắp nơi. Ngươi chịu nổi không?"

Ông không ngại lời đồn, nhưng A Quấn có thể bị liên lụy. Kẻ th/ù ông sẽ chẳng quan tâm thực hư.