Đông đi xuân đến, lại một năm trôi qua.

Vào buổi chiều xuân, vị Đại Tế Ti thường ngày bận rộn của bộ lạc phía sau núi hiếm hoi tìm được chút thư thả. Nàng ngồi dựa vào tảng đ/á lớn, trên đùi gối con hồ ly đang ngáp ngủ.

Một người một hồ đang tận hưởng làn gió núi thì con hồ ly bỗng dựng tai lên, cảnh giác ngẩng đầu. A Tụng xoa xoa tai Tây Cảnh: "Sao thế?"

Chưa kịp trả lời, gió đã mang theo âm thanh từ xa vọng đến: "Mẹ ơi!" "A Đa!"

Tây Cảnh vùi đầu vào đùi nàng, giơ hai chân trước bịt tai lại, chẳng muốn để ý hai đứa trẻ nghịch ngợm. Tiếc là chúng đã chạy tới nơi.

A Quấn vừa dừng bước, A Miên đã hớt hải chạy về phía A Tụng, tay cầm bó hoa to giơ lên: "Con và chị A Quấn vừa hái hoa, tặng mẹ!"

A Tụng nhận lấy hoa, mỉm cười: "Hai đứa chơi ở đâu mà tóc tai bù xù thế này?"

"Trên núi ạ!" A Miên trả lời qua loa rồi nhanh chóng chen vào giữa A Tụng và Tây Cảnh, đẩy A Đa ra ngoài. Cô bé ôm cánh tay mẹ nũng nịu: "Mẹ tết tóc cho con nhé!"

"Được thôi."

A Tụng kéo con gái nhỏ ngồi xuống, bắt đầu gỡ tóc cho bé. Tây Cảnh nhìn A Tụng bị con gái cư/ớp mất, hồi lâu chẳng ai để ý đến mình, đành hậm hực bò ra chỗ khác bĩu môi.

Nhưng A Quấn không để hắn gi/ận lâu, nằm phịch xuống bên cạnh, ngửa đầu lên: "A Đa li /ếm lông cho con!"

Giờ A Quấn sắp qua tuổi trưởng thành, không chỉ to lớn hơn mà bộ lông cũng dày hơn, trông như chú hồ ly m/ập ú. Tây Cảnh liếc nhìn A Tụng đang mải tết tóc cho A Miên, rồi cúi xuống xem xét con gái đang ve vẩy đuôi chờ được chải chuốt, miễn cưỡng li /ếm qua vài cái trên đầu nó.

Rồi A Quấn nghe A Đa lo lắng: "Rụng nhiều lông thế này, rụng nữa là trọc đầu mất!"

A Quấn sợ đến nỗi lông dựng đứng cả người. Tây Cảnh tiếp tục: "Hồi nhỏ nhị thúc nhà mày cũng rụng lông nhiều, lớn lên đầu trọc lốc!" Nói xong còn nhấn mạnh: "Thật đấy, không tin đi hỏi Lục thúc!"

Nghĩ đến cảnh đầu mình trọc lóc, mặt A Quấn tái mét, bỏ luôn việc đòi chải lông, nhào vào lòng A Tụng: "Mẹ ơi, con không muốn bị trọc đầu!"

A Tụng vội ôm con, trừng mắt với Tây Cảnh rồi dịu dàng an ủi: "A Đa đùa con đấy! Lông cũ rụng hết sẽ mọc lớp mới, lúc đó con sẽ thành chú hồ ly xinh đẹp!"

Tây Cảnh vẫn không buông tha: "Mẹ mày đâu phải hồ ly, biết gì mà nói!"

A Quấn nhìn A Đa đầy á/c ý, lại ngước nhìn mẹ, suy nghĩ giây lát rồi dí sát vào mẹ hơn - vẫn lời mẹ đáng tin cậy hơn.

Tây Cảnh chép miệng, con gái lớn rồi khó lừa hơn hồi nhỏ.

Khi A Tụng tết xong tóc cho A Miên, A Quấn lập tức dẫn em gái bỏ chạy. Hôm nay A Đa quá đáng, không thèm chơi cùng nữa!

Hai con gái đi khỏi, Tây Cảnh lại trở về vị trí quen thuộc nằm dài. A Tụng vỗ nhẹ lưng hắn: "Suốt ngày chỉ trêu chọc con!"

Tây Cảnh hừ hừ: "Tối qua hai đứa nó ăn tr/ộm gà nướng của mày để dành cho tao, đến cái đùi cũng chẳng chừa! Đồ bất hiếu!"

"Đồ mách lẻo!"

Tây Cảnh bình thản nhận lời khen. A Tụng nhặt vài bông từ bó hoa, khéo léo kết thành vòng hoa treo lên tai Tây Cảnh. Hắn vểnh tai lên nhận xét: "A Miên chọn hoa dở tệ, chẳng đẹp bằng hoa tao tặng mày hôm qua!"

A Tụng bật cười. Con hồ ly lớn tuổi này gh/en tị với cả con cái. Đành phải chiều lòng hắn: "Ừ, hoa của mày đẹp nhất!"

Nhắc đến tặng hoa, A Tụng chợt nhớ ngày xưa khi các con chưa chào đời, nàng và Tây Cảnh mới quen nhau được vài năm. Một hôm hắn nói về quê, đi nửa đường bỗng quay lại vì gặp hoa Chiêu Dạ - loài hoa truyền thuyết chỉ mọc ở U Minh. Nàng từng đọc về nó trong cổ thư và kể với Tây Cảnh, không ngờ hắn nhớ mãi.

Tiếc là đêm hôm ấy, Yêu Hoàng đem quân tập kích Vu tộc. Khi mọi chuyện qua đi, đóa hoa đã tàn. Sau này Tây Cảnh trở lại tìm nhưng chẳng thấy bóng dáng hoa Chiêu Dạ nữa.

Từ đó, hắn ám ảnh việc tặng hoa cho nàng, có lẽ nghĩ đóa hoa năm ấy mang lại vận may. A Tụng cũng nghĩ vậy. Nên dù các con tặng hoa đẹp, nàng vẫn thích hoa của A Đa hơn - dĩ nhiên không được nói ra kẻo A Miên khóc.

Xuân qua thu tới, sinh nhật A Quấn và A Miên đã đến. A Quấn từ chú hồ ly lông lá bay khắp nơi đã trở thành hồ ly trưởng thành. Đêm sinh nhật, hai chị em đòi ngủ cùng mẹ - nguyện vọng thứ tư, nhưng bị A Đa cố ý gây sự ném ra cửa, bảo chúng đã lớn không được dính mẹ nữa.

A Đa thật quá đáng! Hai chị em gi/ận dỗi bỏ nhà đi.

Sáng hôm sau, đến bữa sáng vẫn không thấy hai con, A Tụng hỏi Tây Cảnh: "A Quấn và A Miên đâu rồi?"

Tây Cảnh thản nhiên đáp: "Bỏ nhà đi rồi!"

"Sao mày biết?"

"Tối qua một đứa lục phòng bếp, đứa kia lục phòng sách, làm tao không ngủ được, muốn không biết cũng khó!"

A Tụng đặt bát xuống: "Mày biết mà không ngăn?"

Tây Cảnh ho nhẹ. Đương nhiên hắn không ngăn - tối qua còn suýt ra tay giúp hai đứa nhỏ lục đồ vì chúng làm quá chậm!

Thằng nhóc đã trưởng thành, nên rời nhà ra ngoài xông pha mới phải. Nếu không, cha mẹ cưng chiều quá sẽ hư hỏng.

A quấn lườm nó một cái, nắm tai lôi ra ngoài: "Mày cũng lớn rồi, mấy đứa con gái còn chưa về thì mày cũng đừng có trở về."

Tây Cảnh lập tức tròn mắt.

Dù ban đầu A quấn và A Miên rời nhà là để cho A Đa thấy màu mè một chút (chắc chắn mẹ sẽ không làm họ thất vọng), nhưng thực ra hai chị em đã nghĩ ra kế hoạch vui chơi thỏa thích.

A quấn muốn đến Đại Hạ du ngoạn, còn A Miên thì háo hức muốn đến vùng đất của rồng để câu một con rồng về nhà. Cả hai chị em đều có điểm đến riêng, cuối cùng quyết định chia tay nhau ở vùng ngoại ô Đại Hạ.

A Miên từ nhỏ đã theo mẹ học tập nên A quấn không lo lắng cho sự an toàn của em. Trước khi chia tay, A Miên còn tặng chị một ít hương phấn đặc biệt do em tự nghiên c/ứu, bảo rằng đã cải tiến công thức của mẹ, mùi hương rất dễ chịu.

A quấn không mấy tin tưởng vào tay nghề của em gái, nhưng sợ từ chối thì A Miên lại khóc, đành nhận lấy.

Sau khi chia tay A Miên, A quấn tiến vào lãnh thổ Đại Hạ, một mạch đi về phương nam, cuối cùng dừng chân ở Tế Châu.

Tế Châu chẳng có gì đặc biệt, nếu phải nói thì có lẽ là những bộ truyện ở đây viết rất hay.

A quấn thích nhất bộ 《Cùng Hồ Đồng Hành》, kể về chàng thư sinh kết bạn với hồ yêu để phá án. Đáng tiếc bộ truyện chỉ mới ra tập đầu, câu chuyện đến đoạn hấp dẫn nhất lại dừng. Thế là nàng chẳng còn tâm trí đi nơi khác chơi nữa.

Chủ tiệm sách bảo tập hai phải đợi vài tháng, A quấn liền quyết định ở lại Tế Châu chờ truyện.

Muốn ở lâu dài thì trước tiên phải thuê nhà. Nàng thuê một căn sân nhỏ đ/ộc lập, không lớn nhưng có giếng nước nên hơi đắt.

Nhà bên cạnh có anh thư sinh họ Tống tên Tống Dục, đỗ tú tài nhưng nhà nghèo nên sống bằng nghề viết truyện.

Đúng vậy, Tống Dục chính là tác giả bộ 《Cùng Hồ Đồng Hành》 mà A quấn mê mẩn. Để được đọc truyện mới sớm, nàng hết cách này đến cách khác, thậm chí học cả cách ngắm trăng bên hồ.

Nhưng thư sinh gần đây phải tập trung ôn thi Hương, mỗi ngày chỉ viết được một hai trang. A quấn ước gì có thể thay hắn đi thi để hắn chuyên tâm viết truyện.

Nàng tự nhủ mãi mới thuyết phục được bản thân phải tuân theo quy tắc của loài người, không thể tùy tiện ép buộc họ.

Nhưng có người cứ làm nàng khó chịu. Chưa đầy năm ngày trước khi thi Hương, A quấn phát hiện có kẻ lén lút rình rập gần nhà thư sinh.

Ban đầu nàng không để ý, cho đến khi thấy bọn chúng định lẻn vào nhà Tống Dục.

Bắt hai tên tra hỏi mới biết, bọn này muốn bẻ g/ãy tay thư sinh để hắn không thể đi thi.

G/ãy tay thì làm sao viết truyện được? Thế này còn được sao!

A quấn tức gi/ận vô cùng. Nàng không những trừng ph/ạt từng tên một mà còn đích thân hộ tống thư sinh đến trường thi, sợ đôi tay quý giá ấy gặp chuyện bất trắc.

Là người được bảo vệ, Tống Dục hoàn toàn không hay biết chuyện này, trong trường thi vẫn chuyên tâm làm bài.

Còn Tri phủ Tế Châu thì vì vụ án kỳ lạ này mà ăn không ngon ngủ không yên. Một nhóm người cứ đến tối lại xếp hàng nhảy sông, g/ãy chân vẫn bò bằng được, như thể đang thực hiện nghi lễ tà giáo nào đó.

Lo sợ việc ảnh hưởng đến khoa cử, hắn không dám chậm trễ, lập tức báo lên Minh Kính Ti.

Vừa hay gần đây có vị Trấn phủ sứ đóng ở phủ Tế Châu, vụ án được chuyển giao cho vị này.

Minh Kính Ti vốn nổi tiếng làm việc nhanh chóng, hôm sau đã điều tra đến Tống Dục. Vì Tống Dục đang ở trong trường thi, A quấn - hàng xóm của hắn - trở thành đối tượng thẩm vấn.

Chỉ là hỏi xem gần đây Tống Dục có th/ù oán với ai, có hành động gì khả nghi...

Hỏi đi hỏi lại mấy lần, viên Thiên hộ hỏi cả chục câu khiến A quấn bực bội. Cuối cùng hắn mới dẫn người rời đi.

Vừa đi khỏi, A quấn lập tức lấy hương phấn A Miên tặng ra xông. Nàng phải khử mùi người đáng gh/ét trong phòng mới được.

Ngoài sân, viên Thiên hộ đang định về nha môn báo cáo thì gặp thượng cấp, vội chạy đến đón.

"Thưa đại nhân, hạ quan vừa hỏi hàng xóm của Tống Dục. Họ bảo gần đây hắn ít ra ngoài, cũng không có ai đến tìm."

Chàng trai trẻ cưỡi ngựa đen không nhìn thuộc hạ, ánh mắt lạnh lùng hướng về căn phòng đóng kín.

Mãi sau mới hỏi: "Nhà đó ai ở?"

"Là một cô gái trẻ."

"Nữ tử à?" Hắn khẽ xì một tiếng, yêu khí gần như lộ rõ.

Khi Bạch Hưu Mệnh đ/á tung cửa phòng A quấn, nàng đang hắt xì liên tục. Nàng thật không nên đ/á/nh giá cao tay nghề của em gái, thứ hương phấn này khiến toàn thân khó chịu.

Thấy cửa bị phá, A quấn vừa che mũi vừa cáu kỉnh chất vấn: "Ngươi là ai? Sao dám tự tiện xông vào nhà dân?"

Bạch Hưu Mệnh cười lạnh: "Chỉ có bách tính Đại Hạ ở mới gọi là nhà dân. Ngươi là người sao?"

"Ta đương nhiên..." A quấn chưa nói hết câu, bỗng biến về nguyên hình.

Ánh mắt nàng không được tỉnh táo, sau lưng tám cái đuôi lấp ló hiện ra, như bị ảnh hưởng bởi thứ gì đó.

Bạch Hưu Mệnh nhìn con Bát Vĩ Hồ xinh đẹp trước mặt, thần sắc ngỡ ngàng.

Là nàng, con hồ ly nhỏ ngày ấy.

Nàng đã trưởng thành.