A Tụng sinh ra không bao lâu thì cha là A Đa qu/a đ/ời trong một lần đi săn. Mẹ nàng tái giá, từ đó nàng trở thành đứa trẻ mồ côi trong bộ lạc, được nuôi dưỡng trong viện của lão tế ti.

Thiên phú của nàng dần lộ rõ, được chọn làm người kế vị Đại Tế Ti. Từ đó nàng được theo hầu bên cạnh Đại Tế Ti và được ban cho họ Vu.

Về sau, Đại Tế Ti thất bại trong cuộc đấu pháp giữa các bộ lạc, bị thương nặng rồi qu/a đ/ời không lâu sau đó. A Tụng trở thành Đại Tế Ti mới của bộ lạc Có Núi.

Bộ lạc Có Núi tuy không lớn nhưng rất đoàn kết. Ước nguyện của A Tụng khi ấy là mang lại cuộc sống tốt đẹp cho mọi người trong bộ lạc. Sau nhiều năm nỗ lực, bộ lạc dần trở thành lớn mạnh nhất vùng, cuộc sống nàng cũng trở nên yên bình.

Vốn tính tò mò, cuộc sống an yên khiến A Tụng luôn khao khát khám phá thế giới bên ngoài. Khác với các Đại Tế Ti khác ít khi rời bộ lạc, nàng có khả năng giao tiếp với linh h/ồn núi sông, được chúng dẫn đường.

Một lần, trong sách cổ nàng đọc được về loài nhạc trạc từng sống ở dãy núi phía tây - nơi mọc nhiều ngô đồng lá vàng mà chúng yêu thích. Dù biết phượng hoàng đã tuyệt tích từ lâu, nàng vẫn muốn đến thăm nơi chúng từng sinh sống.

Vì địa điểm không xa, A Tụng chỉ dẫn theo vài tùy tùng. Nhờ thụ linh dẫn đường, họ dễ dàng vào núi. Ban đầu nàng không để ý những cây ngô đồng mọc khắp nơi, đến khi phát hiện thì đoàn người đã bị chia c/ắt.

Lúc này, cây ngô đồng trong núi bắt đầu trò chuyện với nàng. Chúng báo rằng đích đến đã gần kề. Theo chỉ dẫn, nàng tìm đến nơi nhạc trạc từng sinh sống - nơi có cây ngô đồng khổng lồ ít nhất vạn năm tuổi.

Gốc cây một nửa nguyên vẹn, nửa còn lại chi chít những u bướu đen nhánh. Chất lỏng tanh hôi trong bướu phảng phất mùi hương kỳ lạ. Dưới gốc chất đống xươ/ng trắng cao ngất, nàng thậm chí nhìn thấy cả hộp sọ người. Rõ ràng cây ngô đồng từng được phượng hoàng yêu quý này đã biến dị, bắt đầu hút m/áu thịt sinh linh.

Cây không tấn công nàng - có lẽ nhờ thiên phú đặc biệt. A Tụng không có ý định khiêu chiến, từ từ rút lui để tính sau. Đúng lúc đó, tiếng ríu rít yếu ớt vang lên.

Giữa tiếng xào xạc lá cây, âm thanh ấy nổi bật lạ thường. Nàng đi vòng quanh gốc cây nửa vòng thì tìm thấy ng/uồn phát - một con cáo trắng nhỏ xíu lông xù, chân bị cành cây quấn ch/ặt đang giãy giụa.

Con cáo như cảm nhận được ánh mắt nàng, ngoảnh đầu kêu lên thảm thiết. Dù không hiểu sao lại dùng từ "xinh đẹp" để miêu tả cáo, A Tụng vẫn quyết định c/ứu sinh vật khiến mình ưa mắt này.

Giá phải trả là bị cây ngô đồng truy đuổi qua ba ngọn núi. Trong lúc chạy trốn, nàng thầm nghĩ: "Chỉ một con cáo bé thế này mà nó cũng truy đến cùng, không biết đã đói khát bao lâu?"

Khi thoát khỏi lãnh địa của cây, A Tụng ngồi nghỉ dưới gốc cây khác, đặt cáo con lên tảng đ/á đối diện nghiêm túc nói: "Ta đã tốn rất nhiều công sức để c/ứu mạng ngươi."

"Anh?" Cáo con nghiêng đầu.

"Ngươi bao nhiêu tuổi? Dù sao cũng đủ lớn để hiểu ân tất báo chứ?" Nàng chấm vào mũi nó.

"Anh." Cáo con li /ếm đầu ngón tay nàng.

"Nếu không có nhà, hãy về bộ lạc với ta. Từ nay ta nuôi ngươi."

"...Ríu rít?"

"Quyết định vậy nhé." A Tụng giơ tay ra. Nó ngẩng đầu nhìn gương mặt tươi cười rạng rỡ, do dự giơ chân đặt lên tay nàng.

Nhặt được cáo con xinh đẹp, dù mạo hiểm A Tụng vẫn vui vẻ. Nàng ôm cáo tìm lại tùy tùng, chưa thấy người đã nghe tiếng ồn ào phía sau.

Nàng chậm bước, tháo túi nước đeo bên hông vẩy ra sau lưng. Những rễ cây đen nhánh đang bò tới bỗng co rúm lại, nám đen mất hết sức sống. Cáo con trong ng/ực nàng gi/ật mình, bị nhét vội vào vạt áo chỉ thò ra cái đuôi lông xù.

Khi cáo cố trườn ra khỏi áo, chỉ thấy rễ cây đã ch*t khô trên mặt đất. A Tụng xoa đầu nó, hai tai lông xù xẹp xuống trông càng đáng yêu.

Tình thế cấp bách khi cây ngô đồng đuổi theo buộc nàng phải tập trung. Nàng tăng tốc tìm đường ra, phát hiện dấu vết tùy tùng giữa sườn núi.

Thấy họ vẫy tay từ xa, nàng chậm dần rồi dừng hẳn. Mấy người kia thấy vậy gầm gừ gi/ận dữ, thân thể vặn vẹo biến dạng, mọc đầy u lồi đen như cây ngô đồng trên núi. Chúng kết lại thành hình cây khô khổng lồ - phân thân của cây chúa.

Đang tập trung đối phó phân thân, A Tụng không ngờ bản thể cây chúa đã lặng lẽ áp sát sau lưng. Khi nó chuẩn bị tấn công, một lực cực mạnh bất ngờ đ/è nàng xuống đất.

Cáo con trong ng/ực nàng bỗng phình to, cái đuôi xòe ra chín nhánh. Một chân trước vung lên đ/ập nửa thân cây ngô đồng xuống đất. Xong việc, Tây Cảnh rũ chân gh/ê t/ởm, thân hình thu về kích thước bàn tay.

Nó ngồi xổm trên mặt đất, chín đuôi xòe như đóa hoa, mắt lấp lánh ngước nhìn A Tụng: "Anh."

A Tụng: ......

Nàng chưa từng thấy yêu tộc nào trơ trẽn đến thế!

7

"Nghe chưa? Đại Tế Ti nhặt được yêu hồ ngoài núi!"

"Tận mắt thấy rồi! Con yêu đó xinh lắm!"

"Yêu tộc xảo trá đ/ộc á/c, Đại Tế Ti bị lừa chăng?"

Khi A Tụng đưa Tây Cảnh về bộ lạc, nghi ngờ về yêu tộc và lo lắng cho nàng tràn ngập khắp nơi. Nhưng con hồ kia mặc kệ dư luận, tự nhận ân nhân c/ứu mạng rồi bám riết lấy nàng.

Tuy nhiên trong bộ lạc, dù là ân nhân của Đại Tế Ti cũng phải lao động. Khi các đội săn được tổ chức, ban đầu chẳng ai muốn nhận yêu hồ vào đội. Tây Cảnh không gi/ận, thường xuyên giúp A Tụng làm việc.

Dần dà, mấy anh em họ Liệt quen thân rồi rủ nó đi săn. Khi A Tụng không để ý, Tây Cảnh đã hòa nhập vào bộ lạc. Ngày càng nhiều người chủ động chào hỏi nó, trẻ con cũng không sợ nữa.

Từ mùa xuân đến mùa đông, nó chưa một lần rời đi. Mùa đông năm ấy rất lạnh. Dù là Đại Tế Ti, A Tụng vẫn bị bệ/nh. Những năm trước cứ vào đông là nàng ốm dăm bữa, nhưng năm nay có chút khác biệt.

Khi A Tụng đang chuẩn bị thảo dược trong phòng, Tây Cảnh hóa thành một con cáo chín đuôi khổng lồ, quấn lấy nàng. Bộ lông hắn mềm mại và ấm áp, tỏa ra hơi ấm dễ chịu. A Tụng tựa vào người hắn, cả người chìm trong sự ấm áp.

Sau khi bó th/uốc xong, A Tụng đẩy mấy cái đuôi lông xù đang quấn quanh mình ra, không nhịn được hỏi: "Anh định ở đây bao lâu? Không cần về nhà sao?"

Con cáo lười biếng ngáp một cái, dụi đầu vào chân nàng càu nhàu: "Cáo đ/ộc thân, không có nhà để về."

A Tụng xoa đầu hắn, thầm nghĩ: Thôi được, cứ tiếp tục nuôi vậy.

Mùa đông năm ấy, vài người trong bộ lạc phát hiện hang động ngầm chứa nhiều tài nguyên. Muốn đ/ộc chiếm nơi này, họ giấu diếm rồi lén đưa người nhà đến khai thác.

Khi tin tức đến tai A Tụng, năm gia đình đã mất tích ba ngày. Bói toán cho thấy họ còn sống nhưng đang ở nơi cực kỳ nguy hiểm. Vùng đất lạ này tiềm ẩn nhiều hiểm họa, nếu cử người đến c/ứu sẽ khiến cả đội gặp nguy.

Cách tốt nhất là A Tụng tự đi - ít nhất nàng có thể bảo toàn tính mạng. Sau khi thông báo quyết định, nàng vội tổ chức lễ tế cầu tổ tiên phù hộ.

Giữa lúc hối hả chuẩn bị, A Tụng không để ý Tây Cảnh đã biến mất. Đêm đó, trước khi buổi tế bắt đầu, mọi người báo tin những người mất tích đã trở về.

A Tụng chạy đến, thấy mười mấy người nguyên vẹn. Đằng sau đoàn người, Tây Cảnh dắt theo một con quái thú hung tợn. M/áu đầy người, vết thương dài trên mặt. Thấy nàng, hắn cười: "Xem này, tôi bắt được Cùng Kỳ cho cô."

9

Tây Cảnh quả là con cáo khó chiều. Bị thương không chịu nằm yên, cứ bám lấy A Tụng. Khi nàng đưa th/uốc, hắn ôm ng/ực ngã xuống, đầu gối lên đùi nàng rên rỉ: "Vết thương đ/au quá, tay không cử động được."

A Tụng đành phải đút từng ngụm th/uốc cho hắn, thầm nghĩ: Vết thương rõ ràng ở sau lưng mà.

Năm thứ ba ở bộ lạc, Tây Cảnh nói: "Mẹ tôi gửi thư. Tôi phải về thăm bà. A Tụng, khi tôi trở lại, chúng ta kết hôn nhé?"

"Ừ."

10

A Tụng đã lâu không ngủ được. Mỗi lần nhắm mắt lại thấy x/á/c ch*t đồng tộc. Nàng đứng đó, bất lực. Vu tộc suy tàn, chỉ còn lại bộ lạc Hữu Núi. Nàng trở thành Đại Tế Ti cuối cùng.

Có thời gian nàng sợ Vu tộc diệt vo/ng dưới tay mình. May thay, mọi người đều kiên cường. Đêm qua mưa như trút nước, sấm chớp dữ dội - hẳn có ngũ cảnh nào đó biến mất. Sáng nay trời quang, mặt trời lên. Nàng cũng mạnh mẽ hơn.

11

A Tụng sinh đôi hai bé gái, ngoài dự tính. Một bé ngủ li bì, bé kia hiếu động, nhảy nhót rồi hóa cáo con. Nó chạm vào em, thấy không phản ứng, liền loạng choạng về phía mẹ.

Tây Cảnh từng nói yêu tinh thuần huyết thường sớm tỉnh táo. Hắn sinh ra đã nhớ lời mẹ dặn. A Tụng nhìn cáo con, cuối cùng tránh né nó.

Vu Ương bế hai bé đi. Từ đó, nàng không gặp lại chúng. Nghĩ rằng không gặp sẽ không vương vấn, nào ngờ hình bóng chúng khắc sâu trong tim. Nàng thường nghĩ: Chúng sống tốt không? Có no ấm? Có bị b/ắt n/ạt? Có thích đồ chơi nàng làm?

Nàng lặng lẽ làm đồ chơi rồi cất đi, không cho ai biết. Rồi cả ba dần quen cuộc sống không có nhau. Nhưng khi biết Tây Cảnh bị lời nguyền huyết mạch, nàng cảm thấy vô lý - sao con nàng phải ch*t?

Tây Cảnh bảo lời nguyền không thể giải, A Tụng không tin. Nàng nghiên c/ứu nhiều năm, thất bại vô số lần, trả giá đắt, cuối cùng tìm ra lối sống.

Sau khi biết cách mở Đường U Minh, nàng vào đó nhiều lần. Mỗi lần trở về lại mất vài ký ức. Nàng quên nhiều chuyện, cả hình dáng hai con cũng mờ nhạt. Những bức tượng gỗ nàng tạc ngày càng xa lạ.

Không thể chờ thêm, khi trận pháp hoàn thành dưới trời quang, A Tụng đứng trong trận nhìn người đến gần. Nàng biết hắn là Tây Cảnh, họ có hai con. Họ ở đây để c/ứu con.

A Tụng thấy Tây Cảnh thật đẹp trai - gu mình trước kia tốt thật. Nhưng sao họ lại chia tay? Sao con không lớn lên bên mẹ? Nàng không nhớ nữa.

Chỉ biết phải mở trận pháp, Tây Cảnh đến để giúp. Ngọn lửa xanh bùng lên, quấn lấy hắn. A Tụng nhìn hắn hóa Cửu Vĩ Hồ khổng lồ, bình thản chịu lửa th/iêu, mắt không rời nàng cho đến khi hóa tro tàn.

Sấm rền, trời tối sầm. U Minh bị ép mở ra, gi/ận dữ vì sinh linh nhỏ bé dám giao dịch. Nhưng trận pháp đã thành, vật tế đã hiến. Giao dịch không dừng được.

A Tụng mỉm cười ngước nhìn trời. Dù không biết vì sao, nhưng nàng thấy vui. Một tiếng sét đ/á/nh xuống người nàng, rồi tiếng thứ hai, thứ ba... Khi sấm tạnh, gió thổi, trong trận chỉ còn vệt đen tan theo gió.

12

Truyền thuyết kể sinh linh vào U Minh sẽ bị phán tội, chịu khổ rồi quên hết luân hồi. Nhưng Tây Cảnh khác. Bên hắn luôn có ngọn đèn dẫn lối qua từng tầng địa ngục.

Đến tầng cuối, hắn kiệt sức nằm phủ phục, ôm ngọn đèn tắt trong ng/ực. Hắn nghĩ, có lẽ không còn kiếp sau với A Tụng. Nhưng thế cũng được, miễn nàng luôn ở bên.

————————

Ngoại truyện kết thúc. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ, hẹn gặp ở tập sau.

Tuần sau cập nhật ngoại truyện "IF Tây Cảnh Sống".